บทที่ 14 ความดีความชอบ

พอร์เตอร์ ฮาร์ลีย์ ผู้กำลังจะได้เลื่อนจาก “นกอินทรีเหลือง” ขึ้นเป็น “นกเค้าเงิน” กำลังงงงวยเต็มหัวใจ ขณะอุ้มเอกสารที่ทั้งจริงทั้งปลอมไปส่ง

ส่วนโมเอน—ที่เพิ่งรีดเงินเล็กๆ น้อยๆ จากพอร์เตอร์มาได้—ก็กำลังจะออกเดินทางตรงไปยังเมืองซูราสทันที

ใน “พันธมิตรมนุษย์” มีระบบรางระหว่างเมืองที่สะดวกและรวดเร็ว แต่ที่จักรวรรดิไบลาซีเอน หากอยากเดินทางเร็ว (ไม่นับพวกผู้มีพลังพิเศษบางลำดับ) ประชาชนทั่วไปก็มีแต่สองทางเลือก—รถม้า หรือไม่ก็เรือเหาะ

พูดกันตรงๆ โลกนี้ให้ความรู้สึกขัดแย้งกับโมเอนอยู่เสมอ—ทั้งล้ำหน้าและทั้งล้าหลังผสมปนกัน ราวกับว่าพลังเหนือธรรมชาติได้บิดเบือนเส้นทางพัฒนาไปหมด เขาเองก็ไม่รู้ว่านี่คือเรื่องดีหรือเรื่องร้าย

แต่ตอนนี้ เรื่องที่อยู่ตรงหน้ามันด่วนยิ่งกว่ามานั่งชั่งดีร้าย

เขารีบไปยังห้องโถงขายตั๋วกลาง ระหว่างซื้อตั๋วก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่า รอบๆ เต็มไปด้วยนักล่าตามเสียง การซื้อตั๋วต้องโชว์เอกสารและผ่านการตรวจสอบยุ่งยาก

เมื่อก่อนก็มีบ้าง แต่ไม่เคยเคร่งครัดขนาดนี้เพราะเสียเวลาเกินไป—ดูท่าแผนการของพวกนอกศาสนาจะได้ผลแล้วจริงๆ แค่เห็นบรรยากาศตรงนี้ก็รู้ว่ารัฐเริ่มระแวงพระนครมากขึ้น

โมเอนเม้มปาก รู้สึกใจร้อนขึ้น ถึงแม้ตามเวลายังพอมีเหลือ แต่ถ้าเผลอพลั้งเพียงนิดเดียว เมืองซูราสที่มีผู้คนนับล้านก็อาจกลายเป็นหลุมศพยักษ์ได้

เล่นเกมเรายังไม่เคยปล่อยให้หายนะใหญ่ๆ เกิดขึ้น แล้วนี่คือโลกจริง จะให้ยืนมองเฉยๆ ได้ยังไง

ถ้ามีทางทำ โมเอนจะทำเสมอ แต่ถ้าไม่มีทางจริงๆ ต่อให้เสียดายแค่ไหน เขาก็พร้อมจะหยุด

แน่นอน เขาไม่มีเอกสารถูกต้องติดตัว—แต่ในที่ซ่อนเขาได้เตรียมของที่เหมาะสมไว้แล้ว

เหมือนกับที่พันธมิตรมนุษย์มี “ช่องพิเศษ” สำหรับผู้กล้าหรือบุคคลที่สร้างคุณงามความดีมากมาย—จักรวรรดิไบลาซีเอนก็มีเหมือนกัน

ในอดีต ไบลาซีเอนมีเพียง “ช่องสำหรับขุนนาง” ให้ใช้ ซึ่งแทบไร้ค่า เพราะเหล่าขุนนางต่างก็มีรถม้าหรือเรือเหาะส่วนตัวอยู่แล้ว มันมีไว้ก็เพื่อ “รักษาหน้า” เท่านั้น

แต่ “ช่องสำหรับผู้มีความดีความชอบ” ถูกสร้างขึ้นในยุคที่เขา—ดยุกเวสเทอรอส—เป็นคนผลักดัน

เพราะตอนนั้นเขาคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ ไม่มีขุนนางหน้าไหนกล้าอ้าปากค้าน ถ้าใครกล้า…ก็ได้หัวขาดไปหมดแล้ว

ครั้งนั้นเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่เขารู้สึกสะใจที่สุด—ทั้งได้ฟันคอพวกสวะ ทั้งได้ริบอำนาจทรัพย์สินกลับมา เป็นความสะใจที่ยากจะหาคำบรรยาย

แม้ในชีวิตอื่นๆ เขาก็เคยทำเรื่องทำนองนี้มาแล้ว แต่ไม่มีครั้งไหนสะใจเท่าครั้งที่เขาเป็น “ดยุกเวสเทอรอส” เพราะตอนนั้นมันทั้งยาก ทั้งเสี่ยง และเต็มไปด้วยความรู้สึก “ได้ชัยชนะจริงๆ”

คิดถึงตรงนี้ มุมปากของโมเอนก็ยกขึ้นนิดๆ ก่อนจะเดินไปยังช่องขายตั๋วที่เงียบที่สุด

พนักงานสาวที่อยู่หลังช่องถึงกับชะงัก ลุกขึ้นทันที นักล่าตามเสียงสองนายที่เฝ้าอยู่ก็หันมาจับตามอง

ช่องนี้เป็นของ “ผู้มีความดีความชอบ” เท่านั้น ใครแอบใช้ก็เท่ากับหาเรื่องไปติดคุก

โมเอนหยุดตรงหน้าต่าง ล้วงออกมาจากอกเสื้อ—เหรียญกางเขนทองคำ

ในกระเป๋าเขามีเหรียญเงินด้วย แต่แบบทองเด่นชัดกว่า ถึงแม้จะสะดุดตา แต่ก็ปิดปากคำถามเรื่องเอกสารได้ดีที่สุด

เขาวางเหรียญตราพร้อมธนบัตรทองสิบพอนด์ลงตรงหน้า แล้วก้มหัวเล็กน้อย

“คุณผู้หญิง ขอซื้อตั๋วไปซูราส—เร็วที่สุด”

พนักงานสาวถึงกับอุทานเบาๆ ด้วยความตกใจเมื่อเห็นเหรียญตรา ขณะที่นักล่าทั้งสองนายรีบก้มศีรษะเคารพทันที

เหรียญกางเขนทองคำ เป็นเกียรติสูงสุดรองจาก “เหรียญรัศมี” ที่จักรพรรดินีพระราชทานเอง ผู้ถือมันคือบุคคลที่สร้างคุณูปการมหาศาล

“ขอประทานโทษค่ะ ท่าน…กรุณาแจ้งชื่อด้วยได้ไหมคะ?”

“โดนัลด์ ซูไทส์นี่คือเหรียญของบิดาข้า—มอริส โดนัลด์ ข้าจะเดินทางไปซูราสเพื่อไปพบเขา”

ตามกฎหมายที่เขาเคยออกสมัยเป็นผู้ปกครอง—เหรียญเงินขึ้นไป สมาชิกครอบครัวสามารถนำมาใช้ได้ แต่จะออกให้เพียงแค่หนึ่งเหรียญต่อครอบครัว กฎนี้จักรพรรดินีก็ยังคงเอาไว้

อีกทั้ง ตามธรรมเนียมที่นี่ หากมีใครในตระกูลสร้างความดีความชอบใหญ่ ชื่อของผู้นั้นก็จะถูกนำมาตั้งเป็น “นามสกุล” ของตระกูล เพื่อแสดงเกียรติ

เช่นเดียวกับ “ตระกูลโดนัลด์” ตอนนี้

“มอริส โดนัลด์? ขอเช็กข้อมูลสักครู่ค่ะ… โอ้พระเจ้า! คุณพ่อของท่านเคยช่วยชีวิตผู้คนได้ถึงสามสิบคนในกองเพลิง ทั้งที่ท่านยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา!”

แน่นอนว่ามอริส โดนัลด์เป็นบุคคลที่โมเอนแต่งขึ้นเอง เขาไม่มีวันไปล่วงเกินแย่ง功勋ของผู้อื่น

แต่หากนับ功ผลงานจริงของเขาที่มีต่อจักรวรรดิแล้ว…การสร้างเรื่องเล็กๆ แบบนี้แทบไม่สะทกสะท้านอะไร

“คุณผู้หญิง ข้าจะได้ตั๋วแล้วหรือยัง?”

“อ๊ะ! แน่นอนค่ะท่าน! ดิฉันจะรีบดำเนินการให้ทันที!”

พนักงานสาวใช้เหรียญกางเขนทองคำกดตราประทับ ลงหมึกเรียบร้อย จากนั้นเช็ดให้สะอาดอย่างระมัดระวัง ก่อนยื่นคืนพร้อมตั๋วโดยสาร

“ท่านคะ…ในนามแห่งจักรวรรดิและองค์จักรพรรดินี ดิฉันขอมอบตั๋วห้องพิเศษที่สุดให้ท่าน ฟรี”

โมเอนรับเหรียญและตั๋ว พร้อมทั้งได้รับเงินสิบพอนด์คืนมา เขายกหมวก ก้มศีรษะเอ่ยเสียงขรึม

“แด่เกียรติและพระเมตตาแห่งองค์จักรพรรดินี”

พนักงานสาวน้ำตาคลอ เธอค้อมศีรษะตอบด้วยเสียงสั่น

“แด่เกียรติและพระเมตตาแห่งองค์จักรพรรดินี!”

ผู้คนที่ยืนอยู่รอบๆ เมื่อได้เห็นต่างก็ก้มศีรษะทำความเคารพเช่นกัน แต่ยังพากันเอ่ยเพิ่มว่า

“แด่เกียรติและพระเมตตาแห่งองค์จักรพรรดินี—และแด่ความกล้าหาญของบิดาท่าน!”

โมเอนหัวเราะเบาๆ รู้สึกพอใจไม่น้อย…

แม้ผ่านไปยี่สิบปีแล้ว ประชาชนชั้นล่างยังคงให้ความเคารพผู้สร้างความดีความชอบอย่างแท้จริง—นี่เป็นเรื่องที่งดงามไม่ใช่หรือ?

ก็เพราะอย่างนั้นเอง เขาถึงต้องไปให้ถึงซูราสให้ได้ เพื่อป้องกันภัยพิบัติที่จะทำร้ายพวกเขา

และก็จริงดังที่คาด—เมื่อโชว์เหรียญทอง โมเอนก็ไม่ถูกเรียกตรวจเอกสารใดๆ ผ่านเข้าสู่ห้องโถงรอเรือเหาะได้อย่างง่ายดาย

…

เมื่อขึ้นเรือเหาะเรียบร้อย ชายผู้มั่งคั่งที่นั่งใกล้ๆ สังเกตว่าเขาใช้ตั๋วผู้มีความดีความชอบ ถึงกับถอดหมวกทำความเคารพให้ จากนั้นพอได้ยินว่าเขาจะไปซูราสเพื่อเข้าชมพิพิธภัณฑ์ประจำชาติ ชายผู้นั้นถึงกับควักเงินจ้างรถม้าหรูให้เขาใช้ทันทีเมื่อถึงจุดหมาย

โมเอนหันไปสบตา ยกหมวกโต้ตอบด้วยรอยยิ้ม

“แด่ความกล้าหาญของบิดาท่านครับ”

“และแด่ความใจกว้างของท่านเช่นกันครับ”

…

พิพิธภัณฑ์แห่งชาติเปิดให้เข้าฟรี ไม่ต้องจองล่วงหน้า แต่จำกัดจำนวนคนเข้า

เมื่อโมเอนมาถึงก็เห็นคิวยาวเหยียดเต็มหน้าประตู ส่วนใหญ่เป็นพ่อแม่พาลูกๆ มาเพิ่มพูนความรู้ ดูเหมือนว่าโรงเรียนจะปิดเทอม

เขามองดูผู้คนครู่หนึ่ง ก่อนเหลือบดูเวลา—แล้วก็ตัดสินใจควักเหรียญเงินออกมา โชว์ตรงทางเข้า

ครั้งนี้เขาไม่ใช้เหรียญทอง เพราะไม่จำเป็นจะต้องสร้างความวุ่นวาย

ตามที่คาดไว้—ตอนนี้หน่วยงานต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นสำนักตรวจสอบ กองทัพ หรือหน่วยอื่นๆ คงกำลังเคลื่อนไหวกันเต็มกำลัง

ส่วนเขา ที่มาซูราส ก็เพื่อ “กันพลาด” เท่านั้น

และ “กันพลาด” นั้น ก็คือ—พิพิธภัณฑ์แห่งชาติของซูราสนี่เอง

…เพราะในนี้ มี ชิ้นจัดแสดงพิเศษหนึ่งชิ้น ที่เขา…โมเอน ตั้งใจวางไว้เองโดยเฉพาะ