ตอนที่ 6 เพลิงพิโรธขององค์สังฆราช: เจ้ากล้าปฏิเสธข้ารึ!
ตอนที่ 6 เพลิงพิโรธขององค์สังฆราช: เจ้ากล้าปฏิเสธข้ารึ!
ตอนที่ 6 เพลิงพิโรธขององค์สังฆราช: เจ้ากล้าปฏิเสธข้ารึ!
เมื่อความเงียบสงัดกลับคืนสู่ห้องโถง ปี๋ปี่ตงก็เดินไปยังหน้ากระจกและจัดเครื่องแต่งกายของนางให้เข้าที่
สตรีในกระจกยังคงงดงามจนแทบลืมหายใจ ทว่าในดวงตาของนางกลับมีประกายแห่งการรอคอยเจืออยู่จางๆ โดยที่แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต
ณ ประตูนครวิญญาณยุทธ์ หูเลี่ยนารอคอยอยู่เนิ่นนานแล้ว
เมื่อนางเห็นร่างสูงสง่านั้นปรากฏขึ้นในระยะไกล หูจิ้งจอกของนางก็พลันกระดิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ผู้อาวุโสหลิน!”
นางวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาเขา “ท่านไม่เป็นไรนะเจ้าคะ?”
หลินคุนยิ้มจางๆ พลางกล่าว “เพียงแค่สัตว์วิญญาณกลายพันธุ์ตัวเดียว มิอาจทำอันตรายข้าได้หรอก”
เมื่อนั้นหูเลี่ยนาจึงสังเกตเห็นว่า แม้เสื้อคลุมของหลินคุนจะเสียหายอยู่บ้าง ทว่าบนร่างกายของเขากลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย
สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เพียงเจ็ดวันที่ไม่ได้พบกัน กลิ่นอายบนร่างของหลินคุนดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน
เขาดูสุขุมและเก็บงำมากขึ้น ทว่ายังคงแฝงไว้ซึ่งความคมกริบ
นางอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “ภารกิจสำเร็จลุล่วงด้วยดีหรือเจ้าคะ?”
“สำเร็จลุล่วงอย่างยิ่ง” หลินคุนหยิบกล่องใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ “ข้าเห็นสิ่งนี้ระหว่างทาง คิดว่ามันเหมาะกับเจ้า”
หูเลี่ยรับกล่องใบนั้นมา และเมื่อเปิดออกนางก็ถึงกับสูดลมหายใจ
ภายในคือจี้หยกรูปสุนัขจิ้งจอกอันวิจิตรงดงาม ทั้งชิ้นเป็นสีเขียวมรกต ส่องประกายรัศมีนวลตาภายใต้แสงตะวัน
“นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้วเจ้าค่ะ!”
หลินคุนยิ้มพลางกล่าว “ทักษะวิญญาณประเภทเสน่ห์ของเจ้า ต้องการสื่อกลางเพื่อรักษาเสถียรภาพของพลังจิต และจี้หยกชิ้นนี้ก็มีผลช่วยให้จิตใจสงบนิ่ง”
“เจ้าลองสวมดูสิ”
หูเลี่ยนาสวมจี้หยกนั้นไว้รอบคอของนาง
ทันใดนั้น นางก็รู้สึกถึงไอเย็นสายหนึ่งไหลเวียนไปทั่วร่าง และจิตใจของนางก็พลันปลอดโปร่งแจ่มใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นางเงยหน้าขึ้นเพื่อกล่าวขอบคุณ ทว่ากลับพบว่าหลินคุนได้เดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักสังฆราชแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังสูงสง่าให้มองตาม
นิ้วของหูเลี่ยนาลูบไล้จี้หยกนั้นโดยไม่รู้ตัว และหัวใจของนางก็เริ่มเต้นระรัว
เบื้องหน้าตำหนักสังฆราช หลินคุนได้พบกับกุ่ยเม่ย
“สหายหลิน องค์สังฆราชกำลังรอท่านอยู่”
น้ำเสียงของกุ่ยเม่ยผ่อนคลายกว่าปกติมาก
หลินคุนพยักหน้าและก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องโถง
แสงตะวันสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสี อาบไล้ห้องโถงอันงดงามให้กลายเป็นสีทอง
ปี๋ปี่ตงนั่งอยู่บนบัลลังก์ ชุดคลุมองค์สังฆราชสีม่วงทองขับเน้นสรีระอันสมบูรณ์แบบของนาง และอัญมณีบนมงกุฎก็ส่องประกายเย็นเยียบ
“คารวะองค์สังฆราช”
สายตาของปี๋ปี่ตงจับจ้องอยู่ที่เขานานหลายวินาที
ดูเหมือนหลินคุนจะมีขวัญกำลังใจดีเยี่ยม ยิ่งไปกว่านั้นยังดูสดชื่นกว่าตอนที่เขาจากไปเสียอีก
สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาอย่างหาสาเหตุมิได้
ปราศจากคำชี้แนะของนาง เขาจะทำได้ดีถึงเพียงนี้เชียวรึ?
“ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วรึ?” นางเอ่ยถามเสียงเย็น
“พ่ะย่ะค่ะ” หลินคุนยื่นรายงานฉบับหนึ่ง “จระเข้มังกรเกราะเหล็กกลายพันธุ์ถูกสังหารแล้ว นี่คือบันทึกโดยละเอียดพ่ะย่ะค่ะ”
ปี๋ปี่ตงรับรายงานมาและกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว
รายงานนั้นละเอียดถี่ถ้วนอย่างยิ่ง ไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุด ทว่า มันกลับไร้ซึ่งถ้อยคำขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของนางเช่นเคย
ปี๋ปี่ตงเอ่ยถาม “เจ้าจัดการมันเพียงลำพังรึ?”
หลินคุนพยักหน้า “โชคช่วยพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วของปี๋ปี่ตงเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย
โชคช่วยรึ?
สังหารสัตว์วิญญาณแปดหมื่นปีด้วยโชคช่วยเนี่ยนะ?
นางพลันตระหนักได้ว่า นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบปีที่หลินคุนทำภารกิจสำเร็จโดยลำพัง โดยมิได้มาร้องขอความดีความชอบหรือรางวัลใดๆ จากนาง
“มานี่”
ปี๋ปี่ตงออกคำสั่งในทันใด
หลินคุนเลิกคิ้วขึ้น ทว่ายังคงก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าว หยุดอยู่ที่เชิงบันได
“เข้ามาใกล้กว่านี้” น้ำเสียงของปี๋ปี่ตงแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ “มาด้านหลังข้า”
นี่คือเกมเดิมๆ ระหว่างพวกเขาทั้งสอง
เมื่อใดก็ตามที่หลินคุนกลับมาจากการเดินทาง ปี๋ปี่ตงจะอนุญาตให้เขายืนอยู่ด้านหลังและนวดไหล่ให้นาง
นั่นคือ “รางวัล” ที่หลินคุนเฝ้าแสวงหาอย่างกระตือรือร้น
ทว่า ครานี้ หลินคุนกลับไม่ได้รีบพุ่งไปข้างหน้าอย่างที่นางคาดหวัง
“ข้าเกรงว่าจะไม่เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ องค์สังฆราช” เขาปฏิเสธอย่างสงบ “บ่าวเพิ่งกลับมา ร่างกายยังติดกลิ่นคาวเลือด มิสะดวกที่จะเข้าใกล้ท่าน”
อากาศในห้องโถงราวกับแข็งตัวในบัดดล
นัยน์ตาของปี๋ปี่ตงหดเล็กลงเล็กน้อย นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลินคุนกล้าปฏิเสธนาง!
บุรุษผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยอมคุกเข่าตลอดทั้งคืนเพียงเพื่อจะได้สัมผัสตัวนาง
บัดนี้กลับกล้าพูดว่า “ไม่เหมาะสม” รึ?
“เจ้า...” น้ำเสียงของปี๋ปี่ตงเจือแววอันตราย “เจ้ากำลังขัดรับสั่งขององค์สังฆราชรึ?”
หลินคุนเงยหน้าขึ้น สายตาของเขามองตรงอย่างเปิดเผย “บ่าวมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ ข้าเพียงแต่คำนึงถึงองค์สังฆราชเท่านั้น”
“หากไม่มีสิ่งใดแล้ว โปรดอนุญาตให้บ่าวถอยออกไปก่อน ข้าได้รับประโยชน์บางอย่างระหว่างภารกิจ จำเป็นต้องรวบรวมเป็นบันทึกไว้เพื่อเป็นข้อมูลอ้างอิงของสำนักวิญญาณยุทธ์พ่ะย่ะค่ะ”
หน้าอกของปี๋ปี่ตงกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง
นางอยากจะเกรี้ยวกราด อยากจะสั่งให้หลินคุนคุกเข่าลงและยอมรับความผิดของตน
แต่เหตุผลก็นางบอกว่า หลินคุนในปัจจุบันดูเหมือนจะแตกต่างไปจากเดิมจริงๆ
ท้ายที่สุด นางทำได้เพียงโบกมืออย่างเย็นชา
หลินคุนโค้งคำนับและเดินออกจากห้องโถงไป รอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาขณะที่หันหลังกลับ...
ราตรีมาเยือน
แสงไฟในเมืองสว่างไสว
หลังจากออกจากนครวิญญาณยุทธ์ หลินคุนก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลองและมาถึงโรงเตี๊ยมอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในเมือง
นี่คือสถานที่อันยอดเยี่ยมที่เขาเพิ่งค้นพบ ปราศจากความวุ่นวายของสำนักวิญญาณยุทธ์ เหมาะสำหรับการครุ่นคิดตามลำพัง
“เหมือนเดิมรึไม่?” เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเอ่ยถามอย่างคุ้นเคย
หลินคุนพยักหน้าและนั่งลงที่มุมหนึ่ง
ไม่นานนัก ของเหลวสีอำพันแก้วหนึ่งก็ถูกวางลงตรงหน้าเขา
เขาจิบมันเล็กน้อย เพลิดเพลินกับความเงียบสงบที่หาได้ยาก
ทว่า ความสงบในค่ำคืนนี้ก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า
ประตูโรงเตี๊ยมถูกผลักเปิดออก และสตรีสูงศักดิ์ผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา
นางสวมชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย ทว่ากลับมิอาจซ่อนเร้นความสง่างามอันเป็นธรรมชาติของนางได้
สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาของนาง มันกระจ่างใสดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อยอย่างลึกล้ำ
“ท่านหญิงเยว่หัว?”
หลินคุนประหลาดใจเล็กน้อยที่จำได้ว่านางคือผู้อำนวยการของสถาบันมารยาทหลวงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว
เนื่องจากภารกิจการงานในช่วงนี้ ทำให้นางต้องเดินทางจากนครเทียนโต่วมาพำนักที่นครวิญญาณยุทธ์เป็นการชั่วคราว
ถังเยว่หัวสังเกตเห็นเขาเช่นกัน และพยักหน้าเล็กน้อย “คุณชายหลิน มิทราบว่าจะได้พบท่านที่นี่”
“เชิญนั่งก่อน” หลินคุนลุกขึ้นต้อนรับ “มาตามลำพังหรือ?”
ถังเยว่หัวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงนั่งลง “ออกมาเดินเล่นน่ะค่ะ”
น้ำเสียงของนางไพเราะราวกับน้ำพุใส ทว่ากลับเจือกลิ่นอายมึนเมา เห็นได้ชัดว่านางดื่มมาแล้วรอบหนึ่ง
หลินคุนไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแค่สั่งสุราผลไม้รสอ่อนให้นาง
ทั้งสองดื่มกันอย่างเงียบๆ ทว่ากลับไม่รู้สึกอึดอัดอย่างน่าประหลาด
“ท่านรู้หรือไม่?” ถังเยว่หัวพลันเอ่ยขึ้น “บางครั้งข้าก็อิจฉาพวกท่านที่เป็นวิญญาณจารย์สายต่อสู้จริงๆ”
“โอ้?” หลินคุนเอ่ยถามอย่างสงสัย
“อย่างน้อยพวกท่านก็สามารถพูดได้ด้วยความแข็งแกร่ง” นิ้วของนางลูบไล้ขอบแก้วอย่างแผ่วเบา “ส่วนข้า... ข้ามีตำแหน่งสูงศักดิ์ แต่กลับมิอาจควบคุมแม้แต่วิญญาณยุทธ์ขั้นพื้นฐานที่สุดได้”
เมื่อนั้นหลินคุนจึงนึกขึ้นได้ว่า แม้ถังเยว่หัวจะเป็นทายาทสายตรงของสำนักเฮ่าเทียน แต่นางกลับมิอาจทะลวงผ่านพลังวิญญาณระดับเก้าไปได้ตลอดกาล เนื่องจากวิญญาณยุทธ์ที่กลายพันธุ์ของนาง
ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นที่เคารพนับถือ นี่นับเป็นโศกนาฏกรรมโดยแท้
“ทุกคนล้วนมีเส้นทางของตนเอง” เขากล่าวอย่างนุ่มนวล “เหล่าศิษย์ที่สถาบันมารยาทของท่านปลูกฝัง ล้วนได้รับการยกย่องอย่างสูงแม้กระทั่งจากราชวงศ์เทียนโต่ว”
ถังเยว่หัวเงยหน้าขึ้นมองเขา ประกายความประหลาดใจแวบผ่านนัยน์ตาของนาง “ท่านรู้เรื่องสถาบันของข้าด้วยรึ?”
“พอได้ยินมาบ้าง” หลินคุนยิ้ม “ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านกำลังเตรียมการแสดงคอนเสิร์ตอยู่รึ?”
จบตอน