ตอนที่ 45 แกสำนึกผิดบ้างรึยัง?

"ทุกคน ดูสิ! นั่นใครยืนอยู่บนไหล่ของเก้าหาง?"

"ฉันไม่รู้ หน้ากากเกลียว... ชุดแปลกๆ แบบนั้น ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"

"เก้าหางดูเหมือนจะหยุดแล้ว มันเกิดอะไรขึ้น?"

"หรือว่าจะเป็น...?"

ทุกคนมองไปที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พร้อมกัน แต่ใบหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เต็มไปด้วยความสับสนเช่นกัน

เขาก็คิดไม่ออกเหมือนกันว่ามันเกิดอะไรขึ้นในชั่วขณะนั้น

คนที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันคนนี้ใช้วิธีอะไรทำให้เก้าหางเงียบลงได้? เขาเป็นมิตรหรือศัตรู?

ในไม่ช้า การกระทำของเก้าหางก็ให้คำตอบแก่ทุกคน

มันเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน หันร่างของมันไปทางหมู่บ้านโคโนฮะ

มันเงยหน้าขึ้น และบอลสัตว์หางขนาดยักษ์ก็ควบแน่นขึ้นในอากาศอย่างรวดเร็ว ออร่าทำลายล้างของมันแผ่กระจายออกมาอย่างต่อเนื่อง

ทุกคน รวมถึง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ต่างก็เปลี่ยนสีหน้า

บอลสัตว์หาง!

และทิศทางนี้... "แย่แล้ว หยุดมันเร็วเข้า!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คำราม และนินจาโคโนฮะโดยรอบก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

ถ้าหากบอลสัตว์หางขนาดยักษ์นี้ระเบิดในหมู่บ้าน ทุกอย่างก็จะจบสิ้น!

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างก็โคจรจักระภายในร่างกายอย่างสุดกำลัง พยายามที่จะดึงเก้าหางให้ออกห่างจากหมู่บ้าน เหมือนกับที่เคยทำมาก่อน

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ เก้าหางกลับเพิกเฉยต่อการโจมตีของนินจาโคโนฮะ

ในที่สุด... ภายใต้สายตาที่สิ้นหวังของทุกคน บอลสัตว์หางขนาดยักษ์ก็ปลุกคลื่นพลังอันรุนแรงและพุ่งเข้าใส่หมู่บ้านโคโนฮะด้วยความเร็วสูง

ลูกบอลแสงขนาดมหึมาผุดขึ้นมาจากอากาศธาตุ และพื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทุกคนสามารถเห็นได้ว่ามิติใกล้ๆ ลูกบอลแสงดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไป

จนกระทั่งผ่านไปหลายสิบวินาที เสียงคำรามอันดังสนั่นก็ดังมาจากระยะไกล

"สีหน้าแบบนั้นช่างน่ายินดีจริงๆ..."

เมื่อมองไปที่สีหน้าโกรธแค้น ไม่เต็มใจ หวาดกลัว สิ้นหวัง และเศร้าสร้อยของนินจาโคโนฮะเบื้องล่าง เก้าหางก็แสดงแววแห่งชัยชนะออกมาเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ร่างกายมหึมาของมันก็หายไป เหลือเพียง นามิคาเสะ มินาโตะ ที่หมดสติ นอนอยู่บนพื้น

"จับเจ้าหน้ากากนั่นไว้!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตะโกนผ่านฟันที่ขบแน่น

ต้องเป็นเจ้าสารเลวนั่นแน่ๆ ที่ยุยงให้เก้าหางเปลี่ยนเป้าหมายไปยังหมู่บ้าน

ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร จะต้องไม่ปล่อยให้เขาหนีไปได้เด็ดขาด

เมื่อมองไปที่นินจาโคโนฮะที่ล้อมรอบเขา ชายสวมหน้ากากเกลียวก็ตบมือทันที จากนั้นเสียงทุ้มก็ดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

"วิชาลับ!!!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และหน่วยลับหยุดชะงักทันที เฝ้าดูชายลึกลับตรงหน้าพวกเขาด้วยความระมัดระวังอย่างเต็มที่

คนที่สามารถทำให้เก้าหางเชื่อฟังได้นั้นจะต้องไม่ถูกประเมินต่ำไปอย่างแน่นอน

วินาทีต่อมา น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากก็พลันเปลี่ยนเป็นขี้เล่น: "คาถาแยกเงา: คลาย!"

ปัง!

ขณะที่กลุ่มควันสีขาวสลายไปกลางอากาศ ใบหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนกับว่าพวกเขากินยาขมเข้าไป

พวกเขาถูกหลอกแล้ว!

——

บนหน้าผาโฮคาเงะ อุจิฮะ ยูซุรุ ยืนอยู่บนศีรษะของ เซ็นจู โทบิรามะ มองลงไปยังชาวบ้านโคโนฮะที่กำลังร่ำไห้ไม่หยุดอยู่เบื้องล่าง

นับตั้งแต่ที่เขาจงใจปล่อยพวกนินจาโคโนฮะไปในครั้งล่าสุด เขาก็แทรกซึมเข้ามาโดยใช้คามุย

เดิมที เขาคิดที่จะใช้พลังของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาเพื่อทำให้ อุซึมากิ มิโตะ คลั่ง แต่หลังจากสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ริบหรี่ของ อุซึมากิ มิโตะ เขาก็เปลี่ยนใจ

แทนที่จะต้องเสียพลังเนตรไป สู้รออย่างเงียบๆ สักสองสามวันจะดีกว่า

หากปราศจาก อุซึมากิ คุชินะ โคโนฮะก็ไม่มีใครที่สามารถผนึกเก้าหางที่สมบูรณ์แบบได้อย่างสมบูรณ์

และแน่นอน เช่นเดียวกับที่เขาคาดไว้ ทันทีที่ อุซึมากิ มิโตะ เสียชีวิต เก้าหางก็ทำลายผนึกของมันโดยตรง

นินจาเกือบพันคนเสียชีวิต พื้นที่เกือบหนึ่งในสามกลายเป็นซากปรักหักพัง พลเรือนนับไม่ถ้วนไร้ที่อยู่อาศัย และความสูญเสียทางทรัพย์สินก็ประเมินค่าไม่ได้... เขาอยากรู้ว่าตอนนี้พวกเขาสำนึกผิดบ้างรึยัง?

อาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่ก่อตั้งโดยตระกูลอุจิฮะ แต่กลับไม่เคยยอมรับสมาชิกตระกูลอุจิฮะอย่างแท้จริง

ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ซาบซึ้งในคุณูปการของอุจิฮะที่มีต่อโคโนฮะ แต่พวกเขากลับมองว่าอุจิฮะเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคงในโคโนฮะ

การกีดกัน การสอดส่อง การใส่ร้ายป้ายสี... ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้ข้อเท็จจริงพิสูจน์... ว่าใครกันแน่ที่นำสิทธิ์ในการเพลิดเพลินกับผืนดินอันอุดมสมบูรณ์นี้มาให้พวกเขา!

——

ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าแขวนอยู่สูง

ลมหนาวพัดโชยอย่างไม่ขาดสาย และผู้คนในโคโนฮะก็เบียดเสียดกันอยู่ในที่หลบภัยใต้ดิน สีหน้าของพวกเขาค่อนข้างชาชิน

การอาละวาดของเก้าหางในตอนเช้าตรู่ของวันนั้นได้คร่าชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วน

บ้านของหลายคนถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพังโดยตรง

สำหรับชาวบ้านโคโนฮะ ซึ่งเศรษฐกิจซบเซามาโดยตลอดนับตั้งแต่ที่ตระกูลอุจิฮะออกจากโคโนฮะไป นี่ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาด

บางที พวกเขาอาจจะต้องนอนข้างถนนจริงๆ ในอนาคต

ความรู้สึกสิ้นหวังแผ่กระจายไปทั่วฝูงชน และที่หลบภัยใต้ดินทั้งหมดก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเป็นชุด และนินจาหลายสิบคนที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นก็เดินเข้ามา หลังจากส่งมอบเวรให้กับเวรบรรเทาทุกข์แล้ว พวกเขาทั้งหมดก็นอนลงกับพื้นโดยตรง

"ฉันเหนื่อยจะตายแล้ว พลังของเก้าหางมันน่ากลัวจริงๆ แค่มองดูซากปรักหักพังที่ยุ่งเหยิงนั่น ก็พอจะจินตนาการได้ว่าพลังของการระเบิดบอลสัตว์หางมันน่ากลัวแค่ไหน"

"ทำไมพวกเราต้องปล่อยให้พลังสถิตร่างเก้าหางอาศัยอยู่ในหมู่บ้านด้วย? ถ้าไม่มีเก้าหาง พวกเราก็คงไม่ต้องสูญเสียผู้คนไปมากมายขนาดนี้!"

"ไม่มีทางเลือก หมู่บ้านอื่นต่างก็มีสัตว์หาง ถ้าพวกเราไม่มีอาวุธทางยุทธศาสตร์เช่นนี้เพียงลำพัง พวกเราก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างมาก"

"นั่นก็จริง... สถานการณ์ในหมู่บ้านอื่นก็น่าจะไม่ต่างจากพวกเรา การครอบครองพลังของสัตว์หางหมายความว่าต้องแบกรับความเสี่ยงที่สอดคล้องกัน"

เมื่อได้ยินการสนทนาของพวกเขา เสียงทุ้มก็พูดขึ้น: "ไม่ อย่างน้อยหมู่บ้านคุโมะงาคุเระก็ไม่เป็นแบบนั้น"

ทุกคนหันไปมอง และคนหนึ่งก็ถามอย่างสงสัย: "โทรุ ทำไมนายถึงพูดแบบนั้น?"

"เพราะฉันเห็นมันด้วยตาตัวเอง!" ฮาราดะ โทรุ ขบฟันแน่น "เมื่อไม่นานมานี้ ฉันกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ข้างนอกและบังเอิญไปเจอกับพลังสถิตร่างของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเข้า"

"เจ้านั่นสามารถใช้พลังของสัตว์หางได้อย่างอิสระ!"

"ว่าไงนะ?!" คำพูดของ ฮาราดะ โทรุ ทำให้ทุกคนสูดลมหายใจด้วยความตกใจ และที่หลบภัยที่ก่อนหน้านี้เงียบสงบก็กลับมาส่งเสียงดังอีกครั้ง

ทุกคนมารวมตัวกันในทิศทางของ ฮาราดะ โทรุ มองดูชายผู้บาดเจ็บที่ศีรษะพันด้วยผ้าพันแผลอย่างสงสัย

"สหายของฉันเสียชีวิตด้วยน้ำมือของพลังสถิตร่างของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ ดังนั้นฉันจึงชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องนี้มากที่สุด"

"เจ้านั่นใช้หางของสัตว์หางเพื่อป้องกันการโจมตีทั้งหมดของพวกเรา"

ฉากการเสียชีวิตอันน่าสลดใจของสหายของเขาแวบผ่านเข้ามาในหัว และสีหน้าของ ฮาราดะ โทรุ ก็กลายเป็นเศร้าโศก: "ถ้าไม่ใช่เพราะท่านจิไรยะ ฉันก็อาจจะตายด้วยน้ำมือของเขาไปแล้ว"

"แต่สิ่งโหดร้ายอย่างสัตว์หางดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะให้ยืมพลังของมันแก่มนุษย์ไม่ใช่เหรอ?"

เมื่อเห็นสายตาที่น่าสงสัยของทุกคน ทาจิบานะ ฮิโกะ และ ยามาดะ โคชิ ก็ถอนหายใจและก้าวไปข้างหน้า พูดว่า: "ไม่ว่าพวกนายจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม นี่คือสิ่งที่พวกเราเห็นด้วยตาตัวเอง และท่านจิไรยะก็สามารถเป็นพยานได้เช่นกัน"

"จริงๆ แล้ว โฮโจ ชินโรคุ ก็รู้เรื่องนี้เหมือนกัน แต่เขาเสียชีวิตเมื่อคืนนี้ด้วยน้ำมือของเก้าหาง"

เมื่อได้ยินทั้งสามคนเอ่ยชื่อของ จิไรยะ ความสงสัยในใจของผู้คนก็หายไป

ด้วยเกียรติภูมิและสถานะของผู้ใหญ่คนนั้น ไม่มีใครจะโกหกโดยใช้ชื่อของเขา

"ฉันอิจฉาจัง..." มีคนพูดด้วยรอยยิ้มขื่น "ถ้าพลังสถิตร่างของพวกเราสามารถทำได้อย่างที่พลังสถิตร่างของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระทำได้ พวกเราก็คงไม่ต้องประสบกับความเจ็บปวดเช่นนี้"

"นั่นแหละ..." ฮาราดะ โทรุ พูดเสียงดังทันที "นั่นแหละที่ทำให้ฉันโกรธมาก!"

จบตอน