บทที่ 16 - สังเวียนใต้ดิน

☀☀☀☀☀

สังเวียนใต้ดินที่ตั้งอยู่ในเขตหวยหย่วน ถือเป็นหนึ่งในแหล่งบันเทิงอันเลื่องชื่อของเมืองฉางอัน

สังเวียนมีทั้งหมดห้าแห่ง ตั้งอยู่ที่ ถนนม่อหรู่ ตรอกอู๋จง หอเทียนอิ่น บ่อหลีเยว่ และ ถนนใหญ่ร้านเนื้อตุ๋นลุงเมิ่ง

ยอดฝีมือและผู้มีพลังพิเศษจากทั่วทุกสารทิศจะมารวมตัวกันที่สังเวียนใต้ดินทั้งห้าแห่งนี้ ไม่จำกัดฐานะ ไม่จำกัดวิธีการ ขอเพียงต่อสู้สุดกำลัง ผู้ชนะคือราชา

ค่ำคืนหนึ่งที่หน้าถนนม่อหรู่ ผู้คนเนืองแน่นหน้าสังเวียน ทั้งนักสู้ผู้คลั่งไคล้การประลอง นักพนันที่มาเสี่ยงโชคเป็นประจำ หรือเหล่าคนทำงานที่เพิ่งเลิกงาน... ผู้คนล้นหลามจากสังเวียนรูปไข่ยาวไปจนถึงท้ายถนน เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงด่าทออื้ออึงจนแทบแก้วหูแตก

ท่ามกลางความโกลาหลนั้น พลันมีเสียงแหลมคมเสียงหนึ่งดังกลบทุกสิ่ง

“ผู้ชนะ เผยฉินหู่”

ผู้ตัดสินสวมหน้ากากจากฝ่ายผู้จัดสังเวียนประกาศผลการแข่งขันด้วยเสียงอันเฉียบขาดขณะคาบนกหวีดหงอนไก่ไว้ในปาก

ณ ใจกลางสังเวียนที่ถูกล้อมรอบหลายชั้น นักดาบชุดขาวคนหนึ่งกำลังถอยหลังอย่างโซเซ ก่อนจะล้มลงนั่งกับพื้นอย่างหมดท่า เสื้อคลุมสีขาวสะอาดเปรอะเปื้อนดินโคลน ดาบอสูรฝูซวงที่เขารักดั่งชีวิตหลุดมืออยู่ข้างกาย เขาไอไม่หยุด หน้าอกเสื้อสีขาวเริ่มมีจุดสีแดงฉานประปราย

“แค่ก ข้า แค่ก แพ้แล้ว”

นักดาบหนุ่มจากสำนักจี้เซี่ยพยายามยันกายลุกขึ้นหลายครั้ง แต่ก็ล้มลงอย่างหมดแรงทุกครั้ง สุดท้ายทำได้เพียงยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยการประสานมือในท่านอนอันน่าอัปยศ

“ออมมือให้แล้ว”

อีกด้านหนึ่ง นักมวยเผ่าพยัคฆ์ผู้คว้าชัยชนะติดต่อกันเป็นครั้งที่ยี่สิบเอ็ด กำลังข่มกลั้นบางอย่าง เขาประสานมือคารวะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างเป็นแบบแผน จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หวังจะพยุงนักดาบผู้พ่ายแพ้ให้ลุกขึ้น

ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่รับน้ำใจ สบถพลางเบือนหน้าหนี “ไม่ต้องมาเสแสร้ง”

เผยฉินหู่ส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ ในสังเวียนแห่งนี้ คู่ต่อสู้ประเภทปากเก่งแม้ตัวจะแพ้ เขาก็เห็นมามากแล้ว บางคนต่อให้โดนอัดจนเลือดอาบหน้า ก็ยังต้องวางท่าสูงส่งดูถูกคนอื่น

แล้วอย่างไรเล่า สิ่งสำคัญไม่ใช่คนอื่นจะดูถูกเขาหรือไม่ แต่อยู่ที่ตัวเขาเองดูถูกตัวเองหรือเปล่า

เมื่อนึกถึงคำพูดที่ซูเลี่ยเคยกล่าวไว้อย่างจริงจัง ในใจของเผยฉินหู่ก็พลันรู้สึกทั้งโล่งใจและหดหู่

สมัยที่ประจำการอยู่ป้อมชายแดน ทุกครั้งที่จิตใจเขาว้าวุ่น เลือดในกายพลุ่งพล่านจนพลังใกล้จะควบคุมไม่อยู่ ผู้บัญชาการซูเลี่ยก็จะคอยชี้แนะไขข้อข้องใจและนำทางที่ถูกต้องให้เขาเสมอ

ช่วงเวลาเหล่านั้น แม้จะไม่มีตำแหน่งสูงส่ง ไม่มีชีวิตที่มั่งคั่ง

น่าเสียดายที่มันผ่านไปแล้ว

เผยฉินหู่รู้สึกเศร้าเล็กน้อย เขาเลิกสนใจผู้แพ้ที่ดื้อรั้นคนนั้น หันไปชูแขนทั้งสองข้างให้ผู้ชมที่กำลังโห่ร้อง ด่าทอ ท้าทาย และส่งเสียงอึกทึกสารพัด จากนั้นเขาก็เดินกลับไปยังพื้นที่พักผ่อนตามทางเดินแคบๆ ภายในสังเวียน ท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้อง

นักสู้กว่าสิบคนที่กำลังคันไม้คันมือ ต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาหลากหลาย

มีทั้ง นักดาบ จาก สำนักจี้เซี่ย เช่นกัน มี จอมยุทธ์ จากฉางอัน หรือแม้กระทั่ง หุ่นกลสีแดงเพลิง ทั้งตัว... คนเหล่านี้ล้วนเป็น ยอดฝีมือ ที่ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มข้นของ สังเวียนใต้ดิน ทุกครั้งที่พวกเขาปรากฏตัว จะต้อง อาบใน เสียงเชียร์และดอกไม้

แต่ในยามนี้ เมื่อเทียบกับดาวดวงใหม่ที่ชนะติดต่อกันยี่สิบเอ็ดครั้ง พวกเขากลับดูเหมือนเป็นเพียงตัวประกอบที่ไร้รัศมี

เรื่องนี้ย่อมทำให้แต่ละคนรู้สึกแตกต่างกันไป

เผยฉินหู่เคยรู้สึกเก็บงำความหวังดีและร้ายกาจจากเพื่อนร่วมวงการเหล่านี้ แต่บัดนี้เขากลับรู้สึกเฉยเมยดั่งเมฆาลอยลม

เพราะทุกครั้งที่เขาชนะและกลับมาจากสังเวียน กลุ่มเพื่อนร่วมวงการที่ส่งสายตาหวังดีและร้ายกาจมาให้ก็จะเปลี่ยนหน้าไปหมด พวกเขาอาจจะบาดเจ็บสาหัสจนต้องออกจากสังเวียนไป หรือบางคนที่โชคดีชนะแบบเฉียดฉิวก็เลือกที่จะรับเงินรางวัลแล้วถอนตัวไปด้วยความใจหาย คนที่สามารถเข้าร่วมการประลองได้อย่างต่อเนื่องนั้นมีน้อยมาก จนกระทั่งเมื่อเขาชนะติดต่อกันยี่สิบเอ็ดครั้ง เผยฉินหู่ก็ไม่เห็นหน้าคนที่คุ้นเคยอีกเลย

ดังนั้น ความหวังดีหรือร้ายกาจจากคนที่เป็นเพียงผู้ผ่านทางเหล่านี้ จะมีความหมายอะไรเล่า

เผยฉินหู่เดินผ่านผู้คนไปอย่างไม่เกรงใจ แต่ตอนที่เดินสวนกับนักดาบชุดดำคนหนึ่ง เขากลับได้ยินเสียงก่นด่าที่เล็ดลอดออกมาจากไรฟัน

“ไอ้สัตว์เดรัจฉานที่ดีใจจนลืมตัว”

ฝีเท้าของเผยฉินหู่ไม่ได้หยุดลง แต่ในใจกลับสั่นไหวเล็กน้อย

ดีใจจนลืมตัว... งั้นหรือ

คำด่านี้ หากเป็นเมื่อหลายวันก่อนคงไม่ทำให้เขาสนใจแม้แต่น้อย แต่คำพูดที่กงซุนหลีนำมาจากท่านอาจารย์ กลับทำให้เผยฉินหู่ต้องใส่ใจกับคำว่า “ลืมตัว”

ตัวเขาที่ไม่สามารถควบคุมความสามารถในการแปลงร่างได้อย่างอิสระ ก็คือ “ลืมตัว” ไม่ใช่หรือ

ที่ผ่านมา เขาคิดมาตลอดว่าตนเองเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันที่ป้อมทหาร ทำให้จิตใจไม่สงบ จึงไม่สามารถแปลงร่างได้อย่างราบรื่น ทว่า บางทีอาจเป็นเพราะเขาลืมความยากลำบากและการฝึกฝนในสมัยอยู่ป้อม เลือกที่จะจมปลักอยู่กับความหรูหราฟุ่มเฟือยของฉางอัน และความห่วงใยอันอ่อนโยนขององค์กรเหยาเทียน

เขาดูเหมือนเมฆาลอยลม ไม่สนใจเงินทองและอำนาจ แต่ถ้าเขาเป็นเช่นนั้นจริงๆ เหตุใดจึงต้องมาต่อสู้ในสังเวียนถึงยี่สิบเอ็ดครั้งติดต่อกัน เพื่อชัยชนะจอมปลอมอย่างนั้นหรือ

เพราะมีเพียงในสังเวียนเท่านั้น ที่ทำให้เขารู้สึกถึงความเร่าร้อนและความหลงใหลเหมือนสมัยอยู่ป้อมกำแพงเมืองจีนได้หรือ

หรือเป็นเพราะ ความวุ่นวายเล็กน้อยในสังเวียน ทำให้เขาพอใจแล้ว และสามารถเลิกยึดติดกับอดีตได้

ระหว่างที่กำลังสับสน เผยฉินหู่ก็เดินมาถึงหน้าประตูสีทองสลับเงินบานหนึ่ง นี่คือห้องพักส่วนตัวที่ผู้จัดสังเวียนเตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ หลังจากที่เขาชนะติดต่อกันสิบครั้ง

เมื่อผลักประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือรูปสลักพยัคฆ์ดุร้ายกำลังเตรียมตะครุบเหยื่อ กรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบ เผยจิตสังหารอันแรงกล้า

เผยฉินหู่เพียงถอนหายใจในใจ ไม่ได้คิดจะตั้งท่าต่อสู้แต่อย่างใด

เพราะการตั้งท่าสู้กับรูปสลักนั้นมันช่างโง่เง่าสิ้นดี

เพียงแต่ทุกครั้งที่เห็นรูปสลักเสือหิวโหยที่เหมือนจริงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกระอาต่อรสนิยมประหลาดของผู้จัด

“อะไร ไม่ชอบหรือ น่าเสียดายจัง นี่ข้าอุตส่าห์ใช้เหล้าจุ้ยอวิ๋นเซียวสองขวด ถึงจะเชิญปรมาจารย์สามดาบจากเขตผิงเล่อมาสลักด้วยตัวเองได้นะ ใครเห็นเป็นต้องร้องว่า ‘แม่จ๋า เสือกินคน’”

ขณะที่เผยฉินหู่กำลังถอนหายใจ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังรูปสลัก นางสูงเพียงเมตรห้าสิบโดยประมาณ รูปร่างผอมบางอรชร ใบหน้าสะสวย และ... เปล่งประกายเจิดจ้า ดึงดูดทุกสายตา

นางสวมชุดผ้าไหมสีทองอร่าม เอวคาดเข็มขัดหยกเหลืองลายอสูร เท้าสวมรองเท้าบูตชางล่างพันลี้ ผมสีแดงสดของนางถูกรัดเกล้าหยกมรกตมัดไว้เป็นช่อๆ รอบกายยังมีลูกกลกลไกสองลูกลอยอยู่ ห้อยเครื่องประดับเพชรที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

แม้จะอยู่เพียงลำพัง แต่กลับส่องประกายระยิบระยับราวกับสีรุ้ง

“พี่หวาน” เผยฉินหู่ประสานมือคารวะ พลางหรี่ตาลงเพื่อปรับให้ชินกับแสงจ้า แต่สายตากลับเผลอไปจับจ้องที่ลูกกลกลไกสองลูกนั้น... การที่ถูกดึงดูดด้วยของแวววาวที่เคลื่อนไหวได้ ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในร่างกาย

สัญชาตญาณนี้ สมัยที่อยู่ป้อมชายแดน มันช่วยให้เขารู้ล่วงหน้าถึงอันตรายและกำจัดศัตรูได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่ในฉางอันตอนนี้ มันกลับถูกคนอื่นใช้เป็นของเล่น สร้างความรำคาญใจเสียเปล่าๆ

สำหรับเถ้าแก่เนี้ยผู้บริหารสังเวียนใต้ดินเขตหวยหย่วนคนนี้ เผยฉินหู่มีความรู้สึกทั้งนับถือและขอบคุณ นับถือที่นางสามารถบริหารสังเวียนที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายให้เจริญรุ่งเรือง สร้างชื่อเสียงไปทั่วทั้งเมืองฉางอันได้ ขอบคุณที่นางยอมผลักดันเขา สร้างปาฏิหาริย์ชัยชนะยี่สิบเอ็ดครั้งติดต่อกันในสังเวียน

เผยฉินหู่ไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน แม้ว่าวิชามวยพยัคฆ์ของเขาจะได้รับคำชมจากซูเลี่ย และแม้ว่าตอนที่แปลงเป็นร่างพยัคฆ์ เขาจะไม่เคยมีคู่ต่อสู้ที่รับมือได้แม้กระบวนท่าเดียวในสนามรบ

แต่สังเวียนใต้ดินไม่เคยยึดถือว่าฝีมือคือที่หนึ่ง มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่เป็นราชา การต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เจ้าเล่ห์เพทุบาย หรือแม้กระทั่งใช้กลโกงนอกสังเวียน ไม่มีใครกล้าพูดว่าตนเองจะชนะได้ตลอดไป สังเวียนเปิดมานานหลายปี ยอดฝีมือไร้พ่ายที่ล้มตายไปก็มีมากโข และการเกิดขึ้นหรือสิ้นสุดของสถิติชนะติดต่อกัน ล้วนมีผู้ดำเนินการสังเวียนเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเสมอ

ตัวเผยฉินหู่เองไม่ได้สนใจว่าจะชนะติดต่อกันมากน้อยแค่ไหน แต่การชนะติดต่อกันยี่สิบเอ็ดครั้งก็ถือเป็นความหวังดีจากพี่หวาน

สำหรับความหวังดี ก็ควรตอบแทนด้วยความหวังดี นี่ก็เป็นคำสอนของผู้บัญชาการซูเลี่ยเช่นกัน

เพียงแต่น่าเสียดายที่พี่หวานคนนี้มีรสนิยมประหลาดมากเกินไปหน่อย เช่น ความคลั่งไคล้ในเงินทองของนางถึงขั้นเหลือเชื่อ ห้องพักส่วนตัวที่ตกแต่งให้เผยฉินหู่เกือบทั้งหมดเป็นสีทองสีเงินที่แสบตา หรือรูปสลักเสือดุร้ายที่แยกเขี้ยวกางเล็บนี่อีก หรือการที่ทุกครั้งนางมาหาเขา จะต้องเอาลูกกลกลไกแวววาวสองลูกนั้นมาด้วย มันสั่นไหวจนทำให้คนรู้สึกอยากขยับตาม...

“พี่หวานมาหาข้า มีธุระอะไหรือ”

พี่หวานหัวเราะคิกคัก “ไม่มีธุระ จะมาหาเจ้าไม่ได้หรือ”

“แต่ทุกครั้งที่ท่านมาหาข้า ล้วนมีธุระ”

พี่หวานพูด “ก็เจ้าเป็นถึงดาวเด่นที่ชนะรวด 21 ครั้งนี่นา ถ้าไม่มีธุระแล้วมารบกวน คงรู้สึกผิดแย่ เอาล่ะ ไม่พูดเล่นแล้ว ศึกครั้งหน้า ข้าเตรียมคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งไว้ให้เจ้าแล้ว เตรียมตัวให้ดีล่ะ”

เผยฉินหู่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตั้งแต่เขาเข้ามาในสังเวียนใต้ดินแห่งนี้ คู่ต่อสู้ที่เจอล้วนแต่แข็งแกร่งทั้งสิ้น แม้แต่นักดาบจากสำนักจี้เซี่ยที่เพิ่งพ่ายแพ้ไปอย่างหมดท่าเมื่อครู่ จริงๆ แล้วก็มีเพลงดาบที่สูงส่งมาก ชัยชนะของเผยฉินหู่นั้นดูเหมือนง่ายดายแต่ก็ไม่ง่าย ด้วยเหตุนี้ ชัยชนะ 21 ครั้งติดต่อกันของเขาจึงดูมีค่ายิ่ง

“คู่ต่อสู้คือยอดฝีมือระดับดาราประดับฟ้าที่ หอเทียนอิ่น รับรองแล้วว่าอยู่ระดับเดียวกับเจ้า”

เผยฉินหู่เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

ระดับนักสู้ของสังเวียนใต้ดิน สามารถแบ่งง่ายๆ ได้หลายขั้น: ทองแดง เงิน ทอง แพลทินัม เพชร ดาราประดับฟ้า ส่วนระดับราชันย์ที่สูงขึ้นไปนั้นแทบจะเป็นตำนาน ปัจจุบันมีผู้ครองตำแหน่งเพียงคนเดียว เผยฉินหู่ได้เลื่อนขั้นเป็นระดับดาราประดับฟ้าหลังจากชนะติดต่อกันยี่สิบครั้ง ยอดฝีมือระดับเดียวกับเขา หากหาทั่วทั้งห้าสังเวียนก็มีเพียงหยิบมือ ขนาด ตรอกอู๋จง ยังไม่มีระดับดาราประดับฟ้ามาสามปีติดต่อกันแล้ว

“คือผู้ใดหรือ”

พี่หวานกล่าว “เป็นคนนอก ชื่อ จูจวิ้นเชิน”

“คนนอก” เผยฉินหู่ยิ่งสงสัย คนนอกที่ไม่เคยเข้าร่วมการประลอง กลับได้รับการรับรองระดับดาราประดับฟ้า

“เขาล้มยอดฝีมือระดับดาราประดับฟ้าที่ไปรับรองได้ ก็ย่อมได้การประเมินระดับดาราประดับฟ้า แน่นอน ที่สำคัญกว่าคืออีกฝ่ายไม่ใช่แค่ฝีมือสูงส่ง แต่ยังมีจุดขายอีกเพียบ คนยังมาไม่ถึงฉางอัน ก็ปากดีบอกว่าจะล้มยอดฝีมือฉางอันให้หมด ยอดฝีมือของ หอเทียนอิ่น เดิมทีอยากไปสั่งสอนให้เขาเจียมตัว แต่กลับกลายเป็นบันไดให้เขาใช้สร้างชื่อเสียงแทน เรื่องนี้ใช้เวลาไม่ถึงวันก็ดังไปทั่วเขตหวยหย่วน พวกเราเหล่าเจ้าของสังเวียนเลยคิดกันว่า ต้องให้หน้าเขาหน่อย ให้เขาได้ประลองกับยอดฝีมือฉางอันต่อหน้าคนนับหมื่น”

เผยฉินหู่ได้ฟังถึงตรงนี้ก็เข้าใจ “แสดงว่า ข้าคือทัพหน้า”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ เจ้าคือขุนพลต่างหาก ก่อนที่จูจวิ้นเชินจะมาเจอเจ้า เขาต้องผ่านสามด่านก่อน สถานที่และคู่ต่อสู้พวกเราออกแบบไว้หมดแล้ว ผู้เฝ้าด่านล้วนเป็นยอดฝีมือมีชื่อเสียง แต่ส่วนใหญ่คงหยุดคนนอกนั่นไม่อยู่ สุดท้ายเลยต้องให้เจ้ามาปิดฉาก”

เผยฉินหู่ถาม “ถ้าข้าแพ้เล่า”

พี่หวานตอบ “เขาก็โชคดีมากน่ะสิ จะได้สัมผัสกับความสง่างามของราชันย์แห่งสังเวียนด้วยตัวเอง ท่านหญิงดวงดาว ไม่ได้ลงสังเวียนมานานมากแล้ว แน่นอน ถ้าเจ้าชนะจูจวิ้นเชิน ท่านหญิงดวงดาว ก็บอกว่ายินดีจะสู้กับเจ้าหนึ่งรอบ”

เผยฉินหู่ได้ยินดังนั้นหัวใจก็เต้นแรง

นับตั้งแต่มาถึงฉางอัน การทรยศของผู้บัญชาการซูเลี่ยและสหายร่วมรบเปรียบเหมือนเมฆหมอกดำมืดที่ปกคลุมในใจเขามาตลอด การประลองในสังเวียนเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขาลืมความกังวลได้ชั่วคราว

บางทีเผยฉินหู่ในตอนนี้อาจจะ “ลืมตัว” (ลืมร่าง) ไปแล้วจริงๆ แต่ถึงแม้ผู้บัญชาการซูเลี่ยจะยังอยู่ข้างกาย เขาก็ต้องสนับสนุนให้นักมวยที่เก่งที่สุดในสังกัดไปท้าทายราชันย์แห่งสังเวียนผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้นแน่นอน

“ถ้างั้น เล่าเรื่องจูจวิ้นเชินคนนั้นให้ข้าฟังหน่อย”

พี่หวานอุตส่าห์มารอเขาที่ห้องพัก ไม่ใช่แค่มาอวดเครื่องประดับที่ซื้อมาใหม่แน่นอน แต่ต้องเป็นเพราะผู้ท้าชิงจากภายนอกคนนี้

“เขาถนัดวิชามวยและฝ่ามือเหมือนเจ้า ดูเหมือนจะมาจากอวิ๋นจง...”

เผยฉินหู่เพิ่งได้ยินถึงประโยคที่สอง สมองเขาก็ดังอื้ออึง

มาจากอวิ๋นจง

คนเจ้าปัญหาที่มาจากอวิ๋นจง

ในชั่วพริบตา เผยฉินหู่รู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ซ่านจากกระดูกสันหลังไปทั่วร่าง ทิวทัศน์ตรงหน้าก็ถูกฉาบด้วยสีเลือดจางๆ

ความโกรธแค้น ความไม่เท่าเทียม และอารมณ์ต่างๆ ที่ถูกฉางอันและองค์กรเหยาเทียนกดเอาไว้ กำลังปะทุออกมาในวินาทีนี้

แต่ในขณะเดียวกัน คำพูดของหลี่หยวนฟางและกงซุนหลีก็แวบเข้ามาในหัว

คำเตือนที่มาจากศาลต้าหลี่และองค์กรเหยาเทียนพร้อมกัน ทำให้เผยฉินหู่ต้องรีบระงับอารมณ์ชั่ววูบของตนเอง และตอบสนองอย่างมีเหตุผลทันที

เขากัดฟันแน่น “ขออภัย ศึกนี้ข้าคงรับไม่ได้”

พี่หวานที่เพิ่งพูดไปได้ครึ่งเดียวถึงกับชะงัก ประกายเพชรนิลจินดาบนร่างของนางราวกับแข็งค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่ นางถึงขยับคิ้ว ใบหน้างดงามฉายแววสงสัยอย่างยิ่ง

“เป็นอะไรไป ทำไมถึงรับไม่ได้”

เผยฉินหู่ก็จนปัญญาเหมือนกัน ใช่สิ ทำไมจะรับไม่ได้

ถ้าถามใจเขา เขาย่อมอยากรับ เขากระหายที่จะได้ประลองกับนักมวยอวิ๋นจงคนนั้นในสังเวียนทันที เพื่อใช้หมัดพยัคฆ์คู่นี้เค้นความจริงออกมาจากปากอีกฝ่าย ต่อให้ต้องทิ้งทุกอย่างที่เขาสร้างมาอย่างยากลำบากในเมืองฉางอันก็ตาม

แต่น่าเสียดาย เขาทำตามใจตัวเองไม่ได้ และเหตุผลที่ต้องข่มใจก็พูดออกไปไม่ได้

คำสั่งของท่านอาจารย์ย่อมบอกคนนอกไม่ได้ ส่วนคำเตือนของหลี่หยวนฟางแห่งศาลต้าหลี่... คนที่อาศัยในเขตหวยหย่วน เมื่อไหร่กันที่จะเชื่อฟังคำพูดของมี่ทั่นอย่างจริงจัง ถ้าทุกคนเชื่อฟังกันง่ายขนาดนั้น หลี่หยวนฟางจะมาที่เขตหวยหย่วนเพื่ออวดหูใหญ่ๆ ของเขาทุกสามวันห้าวันทำไม

พี่หวานเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างมีความนัย “ดูเหมือนจะมีเหตุผลที่พูดไม่ได้สินะ แปลกจัง ข้าจำได้ว่าเจ้ามักจะตื่นเต้นเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะกับคนจากอวิ๋นจง ตอนที่ประชุมเจ้าของสังเวียน ข้าถึงได้เชียร์เจ้าสุดตัวให้เป็นคนสู้ ตอนนี้เจ้ากลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พี่สาวคนนี้ก็ลำบากใจแย่สิ”

เผยฉินหู่เงียบไปนาน ทำได้เพียงประสานมือขอโทษ “เรื่องนี้ต้องขออภัยจริงๆ...”

“ไม่ต้องขอโทษ เพราะข้าไม่รับ” พี่หวานยังคงยิ้ม แต่แสงอัญมณีที่เปล่งประกายรอบตัวนางกลับดูเย็นเยียบลง

“กฎของสังเวียนใต้ดินเจ้าก็รู้ การจัดโปรแกรมการต่อสู้ ไม่จำเป็นต้องขอความเห็นชอบจากใคร นอกจากว่าเจ้าจะถอดตำแหน่งดาราประดับฟ้าทิ้งซะ สละโบนัสพิเศษจากการชนะ 21 ครั้งรวด แล้วถอนตัวจากสังเวียนไปเลย ไม่อย่างนั้น...”

เผยฉินหู่ถอนหายใจยาว “เช่นนั้นข้าก็ขอถอน...”

ยังไม่ทันพูดจบ พี่หวานก็หน้าเปลี่ยนสี “พ่อนักบุญ เจ้าอย่ามาล้อเล่นแบบนี้ หัวใจพี่สาวคนนี้รับแรงกดดันไม่ไหวหรอกนะ เจ้าอยากให้ข้าหัวใจวายตายต่อหน้าเจ้าหรือไง”

“ข้าไม่ได้หมายความว่า...”

“ข้าจะบอกอะไรให้นะ เจ้ามีทางถอย แต่พี่สาวอย่างข้าไม่มี ในที่ประชุมเจ้าของสังเวียน ข้าเอาชื่อเสียงและชีวิตเป็นประกัน ถึงได้เสนอชื่อเจ้าเป็นขุนพลเฝ้าด่าน ตอนนี้งานประชาสัมพันธ์เริ่มไปหมดแล้ว เงินทองกองเป็นภูเขาถูกใช้ไปเหมือนสายน้ำ ไม่มีทางหันกลับแล้ว”

เผยฉินหู่ได้ฟังถึงกับหายใจสะดุด “จริงหรือ”

“เรื่องแบบนี้จะโกหกได้เหรอ อยากให้ข้าเอาสมุดบัญชีมาให้ดูไหม” พี่หวานทำเสียงเหมือนนกตู้เจวนร้องไห้เป็นสายเลือด

“นี่ แค่ประชาสัมพันธ์ ไม่น่าจะแพงขนาดนั้นไม่ใช่หรือ”

“ไม่แพง เจ้าคิดว่าการซื้อโฆษณาในย่านการค้าที่เจริญรุ่งเรืองมันไม่ต้องใช้เงินหรือไง เจ้าคิดว่าการจ้างนักเล่าเรื่องในโรงน้ำชาให้พูดถึงเรื่องนี้มันฟรีหรือ เจ้าคิดว่าการแจกใบปลิวตามย่านต่างๆ ไม่ต้องจ่ายใต้โต๊ะให้เจ้าของย่านกับทางการหรือ การต่อสู้ครั้งใหญ่ที่คนนับหมื่นจับตามอง ล้วนใช้เงินกองขึ้นมาทั้งนั้น”

“ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย”

“ทำไมถึงขนาดนี้ ไม่ทำแบบนี้แล้วจะเอาเงินที่ไหนมา เจ้าคิดว่าการบริหารสังเวียนใต้ดินมันคืองานเสือนอนกิน นั่งเฉยๆ เงินก็งอกหรือ เงินรางวัลของพวกผู้ชนะอย่างพวกเจ้ามันตกลงมาจากฟ้าหรือ เงินปลอบขวัญให้ครอบครัวผู้ตาย รัฐบาลเป็นคนจ่ายให้หรือ รายได้จากค่าตั๋วแค่หยิบมือ ยังไม่พอค่าจ้างคนมาสลักรูปปั้นให้เจ้าเลย”

“จริงๆ ข้าก็ไม่ได้อยากได้รูปปั้นนี่...”

“แต่ข้าอยาก ข้าอยากไม่ได้หรือไง ข้าทำงานเดือนละสามสิบวัน ไม่มีวันหยุดทั้งปี ความสุขอย่างเดียวของข้าคือการได้ตกแต่งประดับประดา ข้าสร้างรูปสลักในที่ของข้า มันไปทำร้ายฟ้าดินตรงไหน”

“นั่นก็ไม่ผิด...”

“เจ้าเอาแต่สู้ จะไปเข้าใจความยากลำบากในการบริหารสังเวียนใต้ดินได้ยังไง เจ้าคิดว่าพวกเราแค่พึ่งค่าตั๋วไม่กี่บาทก็ไปกินหรูอยู่สบายได้แล้ว แต่ไม่เคยคิดจะดีดลูกคิดดูเลยว่า ค่าตั๋วแค่นั้นมันพอจ่ายเงินเดือนพนักงานหรือเปล่า สังเวียนนี้ที่ยังอยู่ได้ ไม่ใช่เพราะค่าตั๋วที่เกือบจะฟรีนั่น แต่เป็นเพราะบริการเสริมหลังจากเข้ามาต่างหาก เพราะน้ำเปล่าแก้วละหลายสิบอีแปะ เพราะที่นั่งพิเศษด้านหน้าที่ต้องประมูลแย่งกัน เพราะของที่ระลึกนักสู้ที่ขายแบบกล่องสุ่ม และการที่บริการเสริมเหล่านี้จะทำเงินได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีลูกค้าเข้ามาเยอะๆ และถ้าอยากให้ลูกค้าเยอะ ก็ต้องโฆษณา ไม่อย่างนั้น สังเวียนทั้งห้าในเขตหวยหย่วน นอกจากที่ของ ท่านหญิงดวงดาว ที่อยู่เหนือโลกไปแล้ว ที่เหลืออีกสี่แห่งต้องแข่งกันอย่างยุติธรรม ทำไมเขาต้องมาดูที่ของเจ้าด้วย”

คำถามรัวชุดของพี่หวานทำเอาเผยฉินหู่ปวดหัวไปหมด เขาไม่เข้าใจการบริหารสังเวียนแม้แต่น้อย เขารู้แค่ว่าตัวเองดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกแล้ว

ทว่านอกจากปวดหัว เขาก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง ราวกับว่าการไม่มีทางเลือกก็เป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลวเหมือนกัน

และหลังจากที่พี่หวานคร่ำครวญจบ นางก็เปลี่ยนเรื่อง “แน่นอน เจ้ามีปัญหา ข้าก็เข้าใจได้ ข้าไม่บังคับให้เจ้าต้องชนะตอนขึ้นสังเวียน ต่อให้แพ้แบบน่าสังเวชก็ไม่เป็นไร แต่อย่างน้อยเจ้าต้องปรากฏตัว ต้องให้พวกเศรษฐีที่ยอมจ่ายเงินไม่อั้นมีช่องทางให้จ่ายเงิน ไม่อย่างนั้นพี่สาวคนนี้ต้องโดนเจ้าทำตายแน่ เจ้าคงไม่อยากตื่นเช้ามาแล้วได้ยินทางการบอกว่า พบศพหญิงร่างเล็กในบ่อร้างที่ถนนม่อหรู่ใช่ไหม”

เมื่อพูดกันถึงขนาดนี้ เผยฉินหู่ก็หาเหตุผลปฏิเสธไม่ได้อีกต่อไป จึงพยักหน้าตกลง

“ดีมาก ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนเห็นอกเห็นใจคนอื่น” พี่หวานกล่าว “แต่ ในเมื่อเจ้าตกลงจะขึ้นชกแล้ว ก็ควรอ่านข้อมูลของคนอวิ๋นจงนั่นอย่างตั้งใจหน่อย ยังไงเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับดาราประดับฟ้า ตราบใดที่ลงสนามก็มีความเสี่ยง”

“ข้าทราบแล้ว ขอบคุณพี่หวาน”

[จบแล้ว]