บทที่ 15 - ไม่ถอยสักก้าว คนเจ้าปัญหา

☀☀☀☀☀

รูปแบบของโรงเตี๊ยมในเขตหวยหย่วนนั้นแตกต่างจากที่อื่น ที่นี่ล้วนมีเคาน์เตอร์บาร์ทรงกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ริมถนน ด้านในเคาน์เตอร์เตรียมเหล้าดีไว้เต็มไปหมด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาสามารถเอนพิงเคาน์เตอร์ ซื้อดื่มได้ทันที

ในฐานะเขตที่อยู่อาศัยที่อึกทึก ที่สุดของเมืองฉางอันและเป็นเขตชุมนุมของเผ่าอสูร เขตหวยหย่วนมีผู้อยู่อาศัยและแขกสัญจรที่หลากหลายที่สุด ตั้งแต่ยักษ์ใหญ่ที่สูงเกินห้าเมตรไปจนถึงเจ้าถั่วจิ๋วที่สูงไม่ถึงครึ่งเมตร จากพ่อค้าผู้มั่งคั่งมีเงินพันหมื่นไปจนถึงขอทานที่เสื้อผ้าขาดวิ่น จากคนทำงานที่โสดมาห้าสิบปีไปจนถึงผู้คลั่งไคล้เกมกลไกที่มีภรรยาและอนุภรรยาเป็นฝูง... เคาน์เตอร์โรงเตี๊ยมริมถนน มักจะได้ต้อนรับความประหลาดใจนานัปการเสมอ

ในวันนี้ ความประหลาดใจที่ [โรงเตี๊ยมจินฝ่าง] ได้ต้อนรับมีชื่อว่าเผยฉินหู่

นี่คือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี คิ้วเข้มตาโต เปล่งประกายเจิดจ้า ผมสีแดงเพลิงยุ่งเหยิงห่อหุ้มใบหน้าที่แน่วแน่มั่นคงและซื่อตรง ลายพยัคฆ์ที่ชัดเจนบนแก้มนั้นบ่งบอกถึงสถานะของเผ่าพยัคฆ์ ประกอบกับรูปร่างที่สูงใหญ่และแข็งแรง เขาก็ราวกับเปลวเพลิงก้อนหนึ่ง แผ่ซ่านกลิ่นอายของวัยหนุ่มสาวที่รุ่มร้อนยิ่งกว่าสุราเลิศรส

พร้อมกับการมาถึงของเผยฉินหู่ เหล่านักดื่มที่พิงอยู่บนเคาน์เตอร์ต่างก็เงยหน้าขึ้น ทักทายเขากันเซ็งแซ่

"เสี่ยวเผยมาแล้วรึ? รีบมาดื่มกับผู้เฒ่าสักสองจอก"

"เจ้าเสือน้อยวันนี้ชนะมากี่คนแล้ว?"

"...หมอนี่ใครวะ?"

"พี่เผยเดี๋ยวค่อยสอนข้าสองกระบวนท่านะ!"

"ฉินหู่เอ๊ย แม่นาง ข้าเคยพูดกับเจ้าเรื่องชุนฟางที่อยู่ถนนข้างๆ เมื่อคราวก่อนเจ้าอย่าลืมเสียล่ะ เจ้าก็โตไม่น้อยแล้ว ควรจะคิดเรื่องสร้างครอบครัวได้แล้ว..."

"เวรเอ๊ย ตกลงหมอนี่มันใครกันแน่วะ!?"

เมื่อเผชิญหน้ากับใบหน้าที่คุ้นเคยบ้างไม่คุ้นเคยบ้าง เผยฉินหู่เพียงแค่ส่งยิ้มที่เอ่อล้นออกมาดุจกลิ่นหอมของสุรา พยักหน้าให้ทุกคนทีละคน จากนั้นก็วางแขนที่แข็งแกร่งทรงพลังทั้งสองข้างลงบนเคาน์เตอร์ กล่าวเสียงดัง "ชุนเหนียง ขอนมสดชามหนึ่ง!"

"พรวด!"

ในตอนนั้นก็มีนักดื่มพ่นเหล้าออกมา ชายหนุ่มผู้ห้าวหาญองอาจปานนี้ กลับมาร้านเหล้าเพื่อสั่งนมสดเนี่ยนะ?!

และในวินาทีต่อมา ด้านหลังเคาน์เตอร์ หุ่นกลสตรีรูปร่างมนุษย์ที่ใบหน้าเป็นสีเงินแวววาว รูปร่างบอบบางนางหนึ่ง ก็ขานรับเสียงเบา "ได้เลย!" พลางวางนมสดหอมหวานชามหนึ่งออกมา

"พรวด!"

"พรวด!"

นักดื่มจำนวนมากขึ้นอดไม่ได้ที่จะสำลักเหล้า

เผยฉินหู่กล้าสั่ง โรงเตี๊ยมนี้ก็กลับกล้าขาย! แถมยังมีขายด้วย!

แม้ว่าโรงเตี๊ยมในเขตหวยหย่วนจะมีมากมายนับพัน แต่ละแห่งก็มีจุดเน้นในการดำเนินกิจการที่แตกต่างกันไป แต่ในสถานที่ชุมนุมของเผ่าอสูรซึ่งมีธรรมเนียมที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ โรงเตี๊ยมที่วางเคาน์เตอร์ริมถนนขายนมสดกลับมีน้อยยิ่งกว่าน้อย และเมื่อมองดูท่าทางที่เสี่ยวเอ้อชุนเหนียงวางนมสดออกมาอย่างเป็นธรรมชาตินั้น กลับราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสมเหตุสมผล

ดังนั้นเหล่านักดื่มและผู้ที่มุงดูจึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจโรงเตี๊ยมจินฝ่างนี้ ช่างสมกับที่เป็นตัวประหลาดในย่านการค้า [ถนนจินฝ่าง] จริงๆ

มันครอบครองป้ายร้านเก่าแก่ [จินฝ่าง] ที่สืบทอดมาหลายร้อยปี ครอบครองที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ฟ้าประทาน นั่นคือปากทางเข้าถนนจินฝ่าง ยิ่งไปกว่านั้นยังครอบครองเคาน์เตอร์บาร์ทรงกลมที่ใหญ่ที่สุดบนถนนทั้งสาย... มันควรจะได้นั่งอยู่บนภูเขาทองภูเขาเงิน แต่โรงเตี๊ยมกลับยอมขายเพียงเหล้าที่ถูกที่สุด ต้อนรับแขกที่ธรรมดาที่สุด ทำกำไรเพียงแค่พอประทังชีวิต

แม้แต่เสี่ยวเอ้อที่ต้อนรับแขก ก็ยังเลือกใช้ "ชุนเหนียง" หุ่นกลสตรีรูปร่างมนุษย์ที่มีท่วงท่าสง่างามอ่อนช้อยซึ่งแตกต่างจากที่อื่น นี่ใน [ถนนจินฝ่าง] ที่ส่งเสริมการยอมรับความแตกต่าง ความเท่าเทียม และการใส่ใจกลุ่มคนส่วนน้อย เรียกได้ว่าเป็นพวกนอกคอกอย่างไม่ต้องสงสัย โรงเตี๊ยมแห่งอื่นส่วนใหญ่เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงข้อครหา หรือจะพูดว่าเพื่อที่จะเอาใจบรรยากาศทางวัฒนธรรมของถนนจินฝ่าง ถึงได้ไปเลือกใช้หุ่นกลที่ใบหน้าไม่ชัดเจน เพศสภาพไม่แน่ชัด ราวกับหุ่นไม้

แม้ว่าจะปฏิเสธไม่ได้ว่า หุ่นกลสตรีที่หน้าตางดงาม รูปร่างบอบบางทว่ากลับไม่ขาดความยั่วยวนนางนี้ ดูแล้วสบายตากว่าเจ้าพวกท่อนไม้ท่อนเหล็กเหล่านั้นมากจริงๆ การที่มีนางคอยต้อนรับอยู่หลังเคาน์เตอร์ หรือถึงขั้นทำให้เหล้าราคาถูกที่เข้ารสปากมีรสชาติเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วนโดยไม่ทราบสาเหตุ... เพียงแต่ว่าในถนนจินฝ่าง มีน้อยคนนักที่จะกล้าพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาอย่างเปิดเผย คนส่วนใหญ่ล้วนต้องแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นความงดงามอรชรของหุ่นกลชุนเหนียง ปากไม่ตรงกับใจไปส่งเสริมก้อนหินท่อนไม้ที่เป็นสัญลักษณ์ของความหลากหลาย

ทว่า หลักการใหญ่โตเหล่านี้ สำหรับลูกค้าที่สามารถด้านหน้ามาอุดหนุนที่ [โรงเตี๊ยมจินฝ่าง] ได้ โดยธรรมชาติแล้วย่อมใช้การไม่ได้

และสำหรับคนต่างถิ่นบางคนที่เพิ่งมาถึง หลักการเล็กใหญ่อะไรล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจได้

"ชุนเหนียง ข้าก็อยากดื่มนมบ้างจัง~"

ชายร่างกำยำคนหนึ่งที่บนใบหน้ามีจุดด่างดำขาวและมีเขาวัว ตีหน้าทะเล้นกล่าว โดยไม่สนใจสายตารังเกียจที่มองมาจากโดยรอบอย่างสิ้นเชิง เขาสูงเกือบสามเมตร กล้ามเนื้อพองโตราวกับก้อนหิน ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ก็ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

ชุนเหนียงกลับตอบโดยไม่หันกลับมา "ทางร้านห้ามหยอกล้อพนักงานบริการ แขกท่านใหม่ผู้นี้ ทางร้านจะไม่ขอต้อนรับท่านอีกต่อไป เชิญท่านชำระเงินและออกไปโดยเร็วเถิด"

หุ่นกลที่มีสีหน้าละเอียดอ่อนหลากหลาย ในยามนี้กลับใช้น้ำเสียงที่ราวกับท่อนไม้ก้อนหินในการออกปากไล่แขก ทำให้โดยรอบพลันเกิดเสียงหัวเราะครืนขึ้นมา

ชายร่างกำยำถูกเยาะเย้ยจนทนไม่ไหว หน้าเสีย "ไม่จริงน่า? ข้าเป็นแขกนะ จำเป็นต้องไม่ไว้หน้ากันขนาดนี้เลยหรือ?"

ชุนเหนียงไม่แม้แต่จะสนใจ เพียงแค่แขวนรอยยิ้มไว้บนใบหน้าอีกครั้ง เก็บชามเปล่าเบื้องหน้าเผยฉินหู่ ถาม "เอาอีกชามใช่ไหม? ยังมีเนื้อวัวชั้นดีด้วยนะ เอามั้ย? เถ้าแก่บอกว่าเก็บไว้ให้ท่านโดยเฉพาะ ฉลองที่ท่านชนะติดต่อกันยี่สิบครั้ง"

ชายหนุ่มผมแดงยิ้มพยักหน้า "เอา"

เมื่อนมสดชามที่สองและเนื้อวัวหมักซอสที่กลิ่นหอมฟุ้งจานหนึ่งถูกวางลงบนเคาน์เตอร์ ชายร่างยักษ์ที่ถูกเมินโดยสิ้นเชิงในที่สุดก็เก็บอารมณ์โกรธไว้ไม่ไหว เบียดนักดื่มคนอื่นเข้ามาใกล้ "มีของดีก็แบ่งพวกเราบ้างสิ ทำไมถึงให้แต่เจ้าหน้าขาวนี่? ข้าพูดล่ะนะชุนเหนียง เจ้าอย่าแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นแขกสิ!"

ระหว่างที่ชายร่างยักษ์พูด ก็ยื่นแขนข้างหนึ่งที่หนายิ่งกว่าถังน้ำออกไปคว้าชุนเหนียง

ทว่าแขนกลับหยุดชะงักกลางอากาศ

มือข้างหนึ่งที่บอบบางกว่าเขามาก แต่กลับแข็งแกร่งทรงพลังยิ่งกว่า ยึดแขนท่อนล่างของชายร่างยักษ์ไว้แน่น

เห็นเพียงเผยฉินหู่เอนพิงเคาน์เตอร์ เอี้ยวตัวยื่นมือขวาออกมา ห้านิ้วจิกลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อของชายร่างยักษ์ ใช้แรงจับที่ไม่สมส่วนกับขนาดร่างกายโดยสิ้นเชิง ทำให้ชายร่างยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างเจ็บปวด ค่อยๆ ทรุดลงไปกองกับพื้น

"อย่ามาก่อเรื่องที่นี่" เผยฉินหู่สะบัดมือออกอย่างไม่ใส่ใจ ใช้ผ้าขนหนูที่ชุนเหนียงยื่นมาให้เช็ดมือ แล้วก็ยกชามนมขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ คราบนมที่เปื้อนอยู่บนริมฝีปากบนดูน่าขบขันอยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดกล้าหัวเราะออกมา

ส่วนชายร่างยักษ์ที่ถูกเผยฉินหู่บีบแขนจนอ่อนแรงไปข้างหนึ่งโดยตรง ก็ใช้เวลานานมากกว่าจะลุกขึ้นยืนได้อย่างอับอายและขุ่นเคือง สะบัดแขนที่ยังคงชาด้าน จ้องเขม็งไปยังเผยฉินหู่ จากนั้นก็ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "ข้าจะอัดแกให้ตาย!"

พูดพลาง ก็เหวี่ยงหมัดหนักๆ ออกไป

เผยฉินหู่แม้แต่หางตาก็ยังขี้เกียจจะเหลือบมอง สวนหมัดกลับไปทันควัน ได้ยินเพียงเสียงลมจากหมัดดังหวีดหวิว ราวกับเสียงพยัคฆ์คำราม

แขนของเขาแม้จะเล็กกว่าชายร่างยักษ์มาก แต่คนตาดีล้วนไม่สงสัยเลยว่า ยามที่หมัดทั้งสองปะทะกัน ฝ่ายที่ร่างใหญ่กว่าจะต้องแหลกสลาย!

แต่ฉากการปะทะกันนั้นกลับไม่ได้เกิดขึ้น

หมัดที่สวนกลับไปของเผยฉินหู่ และหมัดหนักๆ ของชายร่างยักษ์ ก่อนที่จะปะทะกัน ก็ถูกร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งสกัดกั้นไว้กลางอากาศ

นั่นคือคนตัวเล็กที่รูปร่างราวกับเด็กน้อย สวมชุดสีดำ บนศีรษะมีหูใหญ่ๆ สองข้างที่สะดุดตาอย่างยิ่ง คนทั้งคนแทรกอยู่ระหว่างเผยฉินหู่กับชายร่างยักษ์ ราวกับตุ๊กตาที่ประณีตงดงาม ทว่าหมัดของเผยฉินหู่และชายร่างยักษ์ กลับถูกเขายื่นมือซ้ายขวาที่บอบบางออกมาดันไว้ได้อย่างสุดกำลัง มิอาจสัมผัสโดนกันได้

"ข้าบอกแล้วไง ว่าอย่าต่อยตีกันในถนนจินฝ่าง โดยเฉพาะเจ้า เผยฉินหู่!"

ร่างเล็กๆ นั้นหลังจากที่แยกคนทั้งสองออกจากกันแล้ว ก็พุ่งขึ้นไปบนเคาน์เตอร์ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ นั่งลงเบื้องหน้าเผยฉินหู่ พลางฉวยโอกาสหยิบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งจากในจานของเขาส่งเข้าปากไปด้วย ถือไม้บรรทัดอันหนึ่งเคาะหัวเผยฉินหู่

"ทำร้ายร่างกายในที่สาธารณะ เจ้าคิดว่าศาลต้าหลี่ไม่คิดจะยุ่งเกี่ยวเขตหวยหย่วนแล้วหรือไง?"

ในยามนี้ ในกลุ่มคนถึงได้มีเสียงร้องดังขึ้น

"เป็นหลี่หยวนฟางนี่นา..."

สำหรับสายลับศาลต้าหลี่ที่ชื่อหลี่หยวนฟางผู้นี้แล้ว คนในเขตหวยหย่วนล้วนไม่มีผู้ใดไม่รู้สึกคุ้นเคย เขารูปร่างเล็ก หน้าตาสะอาดสะอ้านจนถึงขั้นน่ารัก แต่กลับมีพละกำลังที่แข็งแกร่งซึ่งไม่เข้ากันกับรูปร่างเลยแม้แต่น้อย เป็นเผ่าอสูร แต่กลับกลายเป็นสายลับของศาลต้าหลี่ผู้สง่างาม หูใหญ่ๆ สองข้างราวกับสามารถฟังความลับของทั้งเมืองฉางอันได้จนหมดสิ้น ดวงตาทั้งสองข้างที่เปล่งประกายเจิดจ้า ก็มักจะสามารถล็อกเป้าหมายที่เขาต้องการได้เสมอ

ช่วงนี้ คนที่เขาล็อกเป้าหมายไว้ก็มีเผยฉินหู่

ส่วนเผยฉินหู่ที่ถูกหลี่หยวนฟางชี้หน้าว่าทำร้ายร่างกายในที่สาธารณะ ก็ประหลาดใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ "เดี๋ยวนะ ข้าไปทำร้ายร่างกายตอนไหน?"

"หมัดนั้นของเจ้าถ้าปล่อยออกไป เจ้านั่นต้องกระดูกหักไปครึ่งตัวแน่ ยังจะบอกว่าตนเองไม่ได้ทำร้ายร่างกายอีกหรือ?"

"จะเป็นไปได้ยังไง ข้าใช้แรงไปแค่สองส่วน... ไม่ถึงขั้นกระดูกหักทั้งตัวหรอกมั้ง? จะบอบบางปานนั้นเชียวหรือ?" เผยฉินหู่พูดพลาง ถึงได้เพิ่งจะพิจารณาชายร่างยักษ์ที่รูปร่างใหญ่กว่าตนเองหลายเท่าอย่างจริงจัง

ส่วนชายร่างยักษ์ที่ใบหน้ามีจุดด่างดำขาวเต็มไปหมด เมื่อถูกสายตาของเผยฉินหู่จ้องมอง ท่าทีดุร้ายก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ สลายไป เขามือกุมแขน ไม่สนใจสายตาของคนรอบข้าง เดินจากไปอย่างหงอยๆ

หลี่หยวนฟางจึงกล่าว "โกหกสิ้นดีว่าสองส่วน เพื่อที่จะรับหมัดเจ้าหมัดเดียว แขนข้าทั้งแขนชาไปหมดแล้ว... อย่างน้อยก็ห้าส่วน!"

เผยฉินหู่ไม่อยากจะมาต่อล้อต่อเถียงกับหลี่หยวนฟางในรายละเอียดเช่นนี้เลย กล่าวอย่างจนปัญญา "ยังไงก็เป็นเขาที่ลงมือก่อนไม่ใช่หรือ ทำไมเจ้าถึงมาหาเรื่องข้า?"

"เขาเป็นพวกไร้น้ำยา แถมยังมือเปล่า เจ้าเป็นนักมวยอันดับหนึ่งของเขตหวยหย่วน ถืออาวุธร้ายแรงโต้กลับ ยังจะหวังให้ข้าตัดสินว่าเจ้าป้องกันตัวโดยชอบธรรมหรือ?"

เผยฉินหู่ได้แต่ร้องไห้ไม่ได้หัวเราะก็ไม่ออกถาม "ข้าไปถืออาวุธร้ายแรงตอนไหน?"

อีกฝ่ายยื่นไม้บรรทัดออกมาทันที แตะที่หมัดของเผยฉินหู่ "หมัดของเจ้ายังไม่นับเป็นอาวุธร้ายแรงอีกหรือ?"

"นี่มันตรรกะที่ไหนกัน?"

"ตรรกะของศาลต้าหลี่ ไม่เก็บไว้" ระหว่างที่พูด หลี่หยวนฟางก็โบกมืออีกครั้ง ตะโกนบอกชุนเหนียง "ขอเหล้าที่ถูกที่สุดชามหนึ่ง!"

พูดไม่ทันขาดคำ ก็เห็นชุนเหนียงยกเหล้าสีเหลืองทองเข้มข้นชามหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าเขาแล้ว หลี่หยวนฟางใช้ท่าทีที่ห้าวหาญซึ่งไม่เข้ากับขนาดร่างกายของตนเองโดยสิ้นเชิงดื่มเหล้าจนหมดชาม ขยับเข้าไปใกล้ข้างหูเผยฉินหู่ กระซิบพูด

"ช่วงนี้ เมืองฉางอันอาจจะมีคนกลุ่มหนึ่งเข้ามา เป็นพวกที่น่ารำคาญมาก ดังนั้นท่านตี๋จึงให้ข้ามาบอกกล่าวกับคนเจ้าปัญหาไม่กี่คนในเมืองนี้ไว้ก่อน ช่วงนี้อย่าไปก่อเรื่อง ทางที่ดีพักผ่อนอยู่บ้านเงียบๆ"

เผยฉินหู่ได้ฟังคำพูดเหล่านี้ กลับรู้สึกแปลกอยู่บ้าง "ในสายตาของศาลต้าหลี่ ข้าเป็นคนเจ้าปัญหาหรือ?"

"เดิมทีก็ไม่ใช่นะ" หลี่หยวนฟางกล่าว "แต่คนพวกนั้นบอกว่าตนเองมาจากอวิ๋นจง"

--

ในฐานะเมืองแห่งสรรพสิ่งที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ รุ่งเรืองถึงขีดสุด ฉางอันใช้ท่าทีที่โอบอ้อมอารีอย่างหาที่เปรียบมิได้ ต้อนรับแขกเหรื่อจากทั่วใต้หล้า ต่อให้จะเป็นคนอวิ๋นจงที่มีความแค้นต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ฉางอันก็ยังเปิดประตูต้อนรับพวกเขา

ดังนั้น การที่มีคนอวิ๋นจงมาเยือนฉางอัน จึงมิใช่เรื่องแปลกใหม่

แต่สำหรับเผยฉินหู่แล้ว สองคำว่าอวิ๋นจง กลับมีมนต์สะกดที่ไม่ธรรมดา

เมื่อไม่นานมานี้ เขายังเป็นทหารกองหนุนพิทักษ์กำแพงเมืองนายหนึ่ง รับราชการอยู่ภายใต้สังกัดของผู้บัญชาการซูเลี่ย ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

ทว่าในพริบตา กองทัพของเขากลับถูกใส่ร้ายว่าเป็นกบฏ ผู้บังคับบัญชาที่เคารพรักยิ่งกว่านั้นก็ถูกตั้งค่าหัวในนามแม่ทัพกบฏ... หากมิใช่ตอนเกิดเรื่องเขากำลังควบม้าเร็วจากอวิ๋นจงกลับฉางอันเพื่อขอความช่วยเหลือ ป่านนี้เกรงว่าคงจะติดคุกไปแล้ว

การร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ลงสู่หุบเหวลึก เกือบจะทำให้หัวใจของเผยฉินหู่แหลกสลายเป็นผุยผง

สหายร่วมรบที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกลายเป็นอาชญากรชั่วร้าย ผู้บัญชาการซูเลี่ยที่เคยร่ำสุราพูดคุยกับเขาอย่างสนุกสนาน อนาคตที่ให้คำมั่นสัญญาแก่เขาไว้อย่างฮึกเหิมก็พังทลายลงในชั่วข้ามคืน

เขาไม่รู้ว่าตนเองยังจะสามารถไว้วางใจผู้ใดได้อีก ไม่รู้ว่าหมัดพยัคฆ์ของตนเองจะต้องกุมไว้เพื่อผู้ใด ยิ่งไม่รู้ว่าอนาคตของตนเองที่ยังเยาว์วัย จะชี้ไปยังทิศทางใด

ทว่า ในยามที่สิ้นหวัง เขากลับได้รู้จักกับสหายร่วม [เหยาเทียน] ถูกพวกเขาฉุดรั้งดึงดันออกมาจากความมืดมิดทีละน้อย

ตั้งรกรากอยู่ในเขตหวยหย่วน ค่อยๆ ทำความรู้จักกับเพื่อนบ้าน ละแวกใกล้เคียง มีเครื่องดื่มที่เป็นของตนเองโดยเฉพาะในโรงเตี๊ยมบนถนนจินฝ่าง จากนั้น ก็อาศัยหมัดพยัคฆ์คู่นี้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาในเมืองฉางอัน บัดนี้เขาคว้าชัยชนะติดต่อกันยี่สิบครั้งในสนามประลองใต้ดินแล้ว สามารถที่จะนัดประลองกับเหล่าผู้ครองสังเวียนที่อยู่บนจุดสูงสุดของสังเวียนต่อสู้ได้แล้ว หรือถึงขั้นที่แม้แต่สตรีที่เป็นนักมวยอันดับหนึ่งของฉางอันผู้นั้นก็ยังแสดงความสนใจต่อการผงาดขึ้นมาของเผยฉินหู่

ชายหนุ่มเผ่าพยัคฆ์อายุยี่สิบต้นๆ ผู้นี้ ได้หยั่งรากลงในเขตหวยหย่วนของเมืองฉางอันแล้ว

ทว่าสำหรับเผยฉินหู่แล้ว ชีวิตที่สงบสุขสบาย ทั้งยังไม่ขาดความเร่าร้อนตื่นเต้นเช่นนี้ ก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่หรูหราฟุ่มเฟือยชั้นหนึ่งเท่านั้น

ภายใต้เปลือกนอกนั้น คือค่ำคืนที่มิอาจลืมเลือนได้เลยในยามที่เฝ้าด่านอยู่ที่กำแพงเมือง คือความเศร้าโศกและสิ้นหวังในยามที่ได้รู้ว่าผู้บัญชาการทรยศ

จวบจนวันนี้ เผยฉินหู่สามารถที่จะเผชิญหน้ากับอดีตได้แล้ว ยอมรับความจริงว่ากองทัพที่ตนเองเคยสังกัดได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปตลอดกาลแล้วอย่างสงบ

แต่เขามิอาจลืมเลือนอดีตได้ แสร้งทำเป็นว่าตนเองคือนักมวยฉางอันที่มีอนาคตไกลจริงๆ ยิ่งมิอาจมองผู้บัญชาการซูเลี่ยที่เคารพรักเป็นผู้ทรยศได้อย่างที่ควรจะเป็น

การทรยศของซูเลี่ยจะต้องมีสาเหตุ และสาเหตุนี้ จะต้องเกี่ยวข้องกับอวิ๋นจงอย่างแน่นอน

มีคำกล่าวว่า คนที่เข้าใจเจ้าที่สุดคือศัตรูของเจ้า ถ้าเช่นนั้นคนอวิ๋นจงก็จะต้องรู้ความจริงเบื้องหลังการทรยศของซูเลี่ยเป็นอย่างดี

ดังนั้น ในเมื่อมีกลุ่มคนอวิ๋นจงเจ้าปัญหากลุ่มหนึ่งกำลังจะเดินทางมาถึงฉางอัน...

ปัง!

เสียงดังตุบตับ ขัดจังหวะความคิดของเผยฉินหู่ ชายหนุ่มเผ่าพยัคฆ์ผู้นี้สะบัดศีรษะ ถึงได้เพิ่งจะพบว่ากระสอบทรายที่บ้านถูกตนเองอัดจนแหลกสลายไปอีกแล้ว

"เฮ้อ"

เผยฉินหู่ถอนหายใจ หยิบไม้กวาดขึ้นมา กวาดทรายฝ้ายดาราที่กระจัดกระจายอยู่ในลานบ้าน ตลอดจน [ไหมพันวิจิตร] และ [หนังแรดอสูร] ที่ขาดวิ่นมากองรวมกัน

เฒ่าหวงแห่งสังเวียนประลองใต้ดิน [ถนนปี้อวี้] ไม่ได้ขายของปลอมให้เขา กระสอบทรายสำหรับฝึกมวยแบบใหม่นี้ แข็งแกร่งทนทานยากที่จะขาดจริงๆ ทนทานยิ่งกว่าหุ่นกลที่ทำจากศิลาทองคำทั้งตัวจำนวนมากเสียอีก น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดก็ยังทนหมัดพยัคฆ์ของนักมวยอันดับหนึ่งแห่งเขตหวยหย่วนไม่ไหว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหมัดพยัคฆ์ที่ควบคุมไม่อยู่

เผยฉินหู่ก้มหน้ามองดูมือขวาของตนเองที่พองโตขึ้น ขนพยัคฆ์ที่ตั้งชัน ตลอดจนเล็บที่ราวกับกริช... อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอีกครั้ง

ร่างพยัคฆ์ นี่คือพลังอันเป็นเอกลักษณ์ที่เขาในฐานะร่างพิเศษในหมู่คนเผ่าพยัคฆ์ครอบครองอยู่ ยามที่กระตุ้นพลังจนถึงขีดสุด เขาสามารถกลายร่างเป็นพยัคฆ์อสูร มีพลังที่แข็งแกร่งซึ่งเกือบจะไร้เทียมทานได้

แต่ตั้งแต่วันที่เขาวิ่งฝ่าพันลี้เพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับได้ฟังข่าวร้ายว่าผู้บังคับบัญชาทรยศ พลังสายนี้ก็พลันไม่เสถียรอย่างยิ่งยวด ก็เช่นเดียวกับที่เมื่อครู่เขาเผลอใจลอยไปชั่วขณะ ก็เผลออัดกระสอบทรายราคาแพงจนแหลกสลายไปโดยไม่ตั้งใจ

พลังในสายเลือด จำเป็นต้องอาศัยพลังของจิตใจในการควบคุม นี่คือคำตักเตือนที่ซูเลี่ยเคยทิ้งไว้ให้เขา ทว่าจิตใจของเผยฉินหู่กลับมิอาจสงบนิ่งลงได้อีกต่อไปแล้ว

ดังนั้นยามที่เขาไปโรงเตี๊ยมจินฝ่าง จึงไม่เคยสั่งเหล้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว ต่อให้คนที่สืบเชื้อสายเผ่าพยัคฆ์เกือบทุกคนจะเป็นพวกคอทองแดง ต่อให้ยามที่เขาเฝ้าด่านอยู่ที่กำแพงเมืองจะชอบประลองเหล้ากับซูเลี่ยที่สุดก็ตาม

แต่บัดนี้ เพียงแค่ไม่ระวังเล็กน้อยก็อาจจะทำให้พลังคลุ้มคลั่งได้ สุราเลิศรสสำหรับเขาแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับยาพิษ

ระหว่างที่ใจลอย ประตูเล็กในลานก็มีเสียงดังปังๆ

"อาหู่ เปิดประตู!"

เสียงสตรีที่ใสกังวานและร่าเริงเสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตู

เมฆหมอกบนใบหน้าของเผยฉินหู่พลันสลายไปสิ้น เพราะคนที่อยู่หน้าประตู คือสหายเพียงไม่กี่คนที่เขาสามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ในเมืองฉางอัน

เปิดประตูเล็กในลานออก ก็ปรากฏร่างบอบบางอรชรของเด็กสาวนางหนึ่งอยู่เบื้องหน้าเขาตามคาด เด็กสาวมีหูกระต่ายที่เรียวยาวคู่หนึ่ง สวมชุดร่ายรำสีชมพู ดูมีชีวิตชีวาน่ารัก และใบหน้าที่งดงามราวหยกไร้ที่ติเมื่อต้องแสงจันทร์ ก็พลันปรากฏกลิ่นอายของความบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่บ้าง

กงซุนหลี นางระบำอันดับหนึ่งในเมืองฉางอัน

และยังเป็นผู้ที่นำทางเขาเข้าสู่เหยาเทียน

เผยฉินหู่ไม่มีวันลืมเลือนได้เลยว่า ยามที่เขาเพิ่งมาถึงฉางอันใหม่ๆ จิตใจแตกสลายสิ้นหวัง ก็คือเด็กสาวบนเวทีที่บังเอิญมองเห็นเขา ยื่นมือให้ความช่วยเหลือแก่เขา นำพาเขาเข้าร่วมองค์กรเหยาเทียนช่วยให้เขาได้มีบ้านอยู่ในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและแปลกหน้าแห่งนี้

กงซุนหลีทั้ง) เป็นสหายของเขา ยิ่งเป็นผู้มีพระคุณของเขา นางในเหยาเทียนก็ราวกับเป็นดวงตะวันที่ขับไล่เมฆหมอก ไม่ว่ายามใดก็แผ่กระจายแสงสว่างและความอบอุ่นไปทั่วทุกสารทิศ

ปัญหาเดียวก็คือ...

"อาหู่ ข้าเอาข้าวมาให้เจ้า!"

เด็กสาวยิ้มพลางยกกล่องอาหารกล่องหนึ่งขึ้นมา ไม่สนใจสีหน้าของเผยฉินหู่ที่พลันซีดเผือดลงในทันที แนะนำอย่างกระตือรือร้น "ได้ยินมาว่าวันนี้เจ้าคว้าชัยชนะครั้งที่ยี่สิบในสนามประลองได้ ข้าอุตส่าห์คิดค้นเมนูใหม่มาฉลองให้เจ้าโดยเฉพาะเลยนะ"

เมื่อนึกถึงฝีมือการทำอาหารที่น่าตกตะลึงจนสะท้านฟ้าสะเทือนดิน ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามอย่างสุดขั้วกับท่วงท่าร่ายรำอันอ่อนช้อยงดงามของนาง เผยฉินหู่ก็ส่ายหน้าไม่หยุด อยากให้นางรีบกลับไปเสียที

"ไม่ๆๆ นี่เป็นแค่ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ..."

"จะเป็นชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ ได้ยังไง? เจ้าในฐานะน้องใหม่ เพิ่งจะเปิดตัวก็ได้คว้าชัยชนะติดต่อกันยี่สิบครั้ง โลกใต้ดินของทั้งเมืองฉางอันแทบจะรู้จักเจ้ากันหมดแล้ว น่าดีใจน่าฉลองจะตาย!"

"คือว่า ข้ารับไว้แค่ไมตรีก็แล้วกัน แต่ว่า..." เผยฉินหู่พูดจาไม่เก่ง ตะกุกตะกักอยู่สองสามคำ ก็ได้แต่มองดูกงซุนหลีเดินผ่านเขาไป เปิดประตูห้องของเขาเองตามอำเภอใจ วางกล่องอาหารลงบนโต๊ะกินข้าวของเผยฉินหู่

จากนั้นอาหารทีละจานๆ ก็ถูกจัดวางออกมา

"นี่คือเนื้อวัวรมควัน"

เผยฉินหู่มองดูก้อนถ่านสีดำมะเมื่อมจานนั้น ครุ่นคิดในใจว่า หรือว่ากงซุนหลีจะเตรียมใช้เจ้านี่มารมควันเนื้อวัว?

"นี่คือซุปดอกกุ้ยฮวา"

เผยฉินหู่มองดูน้ำแกงข้นคลั่กสีน้ำตาลเข้มในชาม จินตนาการไปถึงภาพที่กงซุนหลีใช้มันปลูกดอกไม้

"นี่คือ..."

เผยฉินหู่ไม่อยากจะเปิดจินตนาการของตนเองอีกต่อไปแล้ว หากคิดต่อไปอีก มื้อนี้ก็คงจะไม่ต้องกินกันแล้ว

และเมื่อมองดูรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจของกงซุนหลี เผยฉินหู่ก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นใดเลย

--

เวลาอาหารมื้อหนึ่งผ่านไปในพริบตา หลังจากที่เผยฉินหู่กลืนน้ำแกงคำสุดท้ายลงไป ก็รู้สึกว่าชีวิตของตนเองดูเหมือนจะผ่านไปในพริบตาเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่งทำได้เพียงเอนหลังพิงเก้าอี้ ส่งเสียงถอนหายใจออกมา

ส่วนกงซุนหลีกลับมองดูโต๊ะอาหารที่จานชามว่างเปล่าอย่างมีความสุข พลางคิดว่าคราวหน้าที่มาอีก จะต้องคิดค้นเมนูใหม่ๆ ให้เขาอีกมากๆ

อย่างไรเสีย ทั้ง [เหยาเทียน] คนที่ยอมชิมอาหารที่นางทดลองทำก็มีอยู่แค่หยิบมือ

อีกอย่าง น้องใหม่ [เหยาเทียน] ที่นางบังเอิญเก็บมาได้คนนี้ ภายนอกดูร่าเริงใจกว้าง แต่ในใจกลับมักจะซ่อนความหม่นหมองไว้ และนี่ก็จำเป็นต้องให้นางในฐานะรุ่นพี่คอยชี้แนะให้มากๆ

น่าเสียดายที่เวลาไม่เช้าแล้ว กลางคืนนางยังมีการแสดงอีก กลับมิอาจพูดคุยกับเผยฉินหู่ได้มากนัก

หลังจากเก็บล้างภาชนะเสร็จ กงซุนหลีก็กล่าวลาเผยฉินหู่ เพียงแต่พอถึงหน้าประตู เด็กสาวกลับพลันหยุดฝีเท้า หูทั้งสองข้างสั่นไหวไปมา

"อ๊ะ เกือบลืมไป ท่านอาจารย์ให้ข้ามาบอกอะไรเจ้าอย่างหนึ่ง"

เมื่อได้ยินสองคำว่าท่านอาจารย์ เผยฉินหู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าเคร่งขรึม ราวกับเป็นทหารที่ได้รับคำสั่ง

รองจากซูเลี่ยแล้ว ท่านอาจารย์ของกงซุนหลี ก็คือผู้นำ [เหยาเทียน] หมิงซื่ออิ๋น ก็คือผู้บังคับบัญชาเพียงคนเดียวของเผยฉินหู่

และสำหรับเผยฉินหู่แล้ว การดำรงอยู่ของผู้บังคับบัญชา ก็ราวกับเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนช่องว่าง แม้ว่าในสมองของเขา ภาพลักษณ์ของหมิงซื่ออิ๋นจะเลือนรางอยู่เสมอ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะเคารพ และเชื่อฟังผู้นำท่านนั้น

"ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้น ไม่ได้มามอบหมายภารกิจให้เจ้า ท่านอาจารย์เพียงแค่ให้ข้ามาบอกเจ้าว่า ช่วงนี้เมืองฉางอันจะต้อนรับคนเจ้าปัญหากลุ่มหนึ่ง เจ้าทางที่ดีอยู่ให้ห่างจากพวกเขาหน่อย"

เผยฉินหู่พลันนึกถึงคำพูดของหลี่หยวนฟาง ถาม "คือคนกลุ่มนั้นที่มาจากอวิ๋นจง?"

"อ๊ะ เจ้ารู้ได้ยังไง?" กงซุนหลีประหลาดใจอยู่บ้าง "จะใช่อวิ๋นจงหรือไม่ข้าไม่แน่ใจ แต่ท่านอาจารย์บอกว่า เรื่องในครั้งนี้ ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะเข้าร่วม"

"เช่นนั้นเมื่อใดถึงจะเป็นเวลาที่ข้าเข้าร่วมได้?" เผยฉินหู่กดข่มความร้อนรนในใจ

กงซุนหลีกล่าว "ท่านอาจารย์บอกว่า ยามที่เจ้าสามารถควบคุมความสามารถในการแปลงร่างได้อย่างอิสระ"

[จบแล้ว]