บทที่ 10 - หมากสะเทือนฉางอัน ก้าวที่สิบ หมากตาย

☀☀☀☀☀

พลังวิถีอสูรสายหนึ่งที่ไร้รูป พุ่งทะยานเข้าสู่ส่วนลึกของสระสมุทรพร้อมกับการวางหมากเม็ดนี้

ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นกวาดผ่านเข้าไปในสระสมุทร กวาดผ่านตี๋เหรินเจี๋ยที่กำลังกำแกนกลไกไว้แน่น สติสัมปชัญญะจมดิ่งอยู่ภายในนั้น!

อี้ซิงวางหมากลงอีกครั้ง คราวนี้ เม็ดหมากสีดำถูกวางลงข้างเม็ดหมากสีขาว เม็ดหมากสีดำและขาวหนึ่งเม็ด ตกลงไปท่ามกลางดวงดาวที่สะท้อนเงาท้องฟ้า ซ้อนทับเข้ากับหมู่ดาวเต็มท้องฟ้าอย่างน่าพิศวง

เม็ดหมากสีดำและขาวราวกับเป็นหนึ่งเดียวดุจหยินหยาง พาดวงดาวเต็มท้องฟ้าหมุนวน เปลี่ยนสระสมุทรทั้งสระให้กลายเป็นกระดานหมาก!

ในพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะที่แกนกลไกซ่อนอยู่ สั่วหยวนหลี่พลันสังเกตเห็นประกายแสงสายหนึ่งปรากฏขึ้นในพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะที่มืดมิด สติของเขารวมศูนย์อยู่ที่จุดแสงริบหรี่นั้น ประกายแสงขยายเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว กลับเป็นเม็ดหมากสีขาวเม็ดหนึ่งที่ตกลงในความมืด

สีหน้าของสั่วหยวนหลี่แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง เขาหันศีรษะไปทางตี๋เหรินเจี๋ยอย่างรวดเร็ว "ไหวอิง รีบถอยออกไป!"

ตี๋เหรินเจี๋ยที่ยังไม่เข้าใจความจริงกระจ่างแจ้ง ไฉนเลยจะถอยออกไปง่ายๆ ตามมาด้วยข้างเม็ดหมากสีขาวเม็ดนี้ กลับมีจุดดำมืดที่ลึกล้ำอย่างที่สุดเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งจุด เม็ดหมากสีดำและขาวราวกับโซ่ตรวนสายหนึ่ง ปิดตายพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะนี้โดยสิ้นเชิง

ร่างกายภายนอกของตี๋เหรินเจี๋ยขมวดคิ้วเล็กน้อย กุมแกนกลไกที่หน้าอกของตนเองแน่นขึ้น!

"แย่แล้ว..." ตี๋เหรินเจี๋ยเองก็สังเกตเห็นว่าไม่เข้าท่า เขาอยากจะถอนสติสัมปชัญญะออกจากพื้นที่มิตินี้ แต่กลับพบว่ามีพลังวิถีอสูรที่แข็งแกร่งสายหนึ่ง ปิดตายแกนกลไกไว้!

"พลังสายนี้..." ตี๋เหรินเจี๋ยเผยสีหน้าตื่นตะลึง

นี่คือพลังที่คล้ายคลึงกับวิถีอสูรที่เม็ดหมากสองเม็ดนั้นใช้ออกมาในคืนนั้น

ข่าวที่ว่าตนเองจะมาสระสมุทร บอกเพียงหยวนฟางเท่านั้น แม้ว่าจะไม่ได้ปิดบังผู้อื่น แต่กลับเลือกลงมือในตอนที่สติสัมปชัญญะของเขาเข้าไปตรวจสอบความทรงจำของสั่วหยวนหลี่ในแกนกลไก การจับจังหวะช่างแนบเนียนเกินไป นี่คือกับดัก!

สั่วหยวนหลี่มองดูเม็ดหมากทั้งสองเม็ดนั้นพลางยิ้มขื่น "ดูท่าหลังจากที่ไหวอิงฆ่าข้าแล้ว ก็กลายเป็นหนามยอกอกของเขาไปเสียแล้ว! ถึงขนาดส่ง 'ซิง' มาจัดการเจ้า!"

"ซิง?" ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยเครียดเกร็ง แต่สีหน้ากลับไม่แสดงความรู้สึกใดๆ "ข้าก็นึกว่าเจ้ารู้ว่า 'อี้ซิง' จะมา! เป็นกับดักที่จงใจวางไว้เพื่อข้าเสียอีก!"

"ข้าจะไป...ได้อย่างไร"

สั่วหยวนหลี่พลันได้สติ เกาหัวอย่างหงุดหงิด "เจ้ากำลังจะตายอยู่แล้ว! เลิกถามมากได้หรือยัง? มีเวลาก็รีบไปไขกระดานหมากนี้... ข้าไม่อยากลากสหายรักคนหนึ่งมาฝังเป็นเพื่อน!"

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนยันข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจได้ มองดูเม็ดหมากที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะไม่หยุด ถามเสียงเบา "กระดานหมากนี้?"

"เจ้าน่าจะรู้ว่า ในโลกนี้มีพลังที่เรียกว่า 'วิถีอสูร' อยู่ สามารถควบคุมเปลวเพลิงน้ำแข็งที่รุนแรงได้ สามารถบังคับเม็ดทราย โลหะได้... พลังสายนี้แตกต่างจากกลไกที่เคารพต่อระเบียบ ง่ายต่อการชักนำควบคุม พลังของวิถีอสูรนั้นสับสนอลหม่าน! แม้จะแข็งแกร่ง สามารถทำให้พลังที่น่าอัศจรรย์มากมายเป็นจริงได้ แต่กลับยากที่จะควบคุม"

"ต่อให้เป็นตระกูลเหล่านั้นที่สืบทอดพลังวิถีอสูรมาแต่โบราณก็ยังยากที่จะฝึกให้เชื่อง การสัมผัสพลังของวิถีอสูรอย่างไม่ระมัดระวัง ยิ่งง่ายต่อการตกลงสู่ความมืดมิด ถูกพลังของวิถีอสูรควบคุมเสียเอง!"

"ดังนั้นอาจารย์ของซิงจึงสอนเขา ให้เปลี่ยนพลังวิถีอสูรเป็นเม็ดหมาก วางลงบนจุดที่พลังวิถีอสูรในมิติมาบรรจบกัน ใช้หมากเป็นค่ายกล ใช้กลสวรรค์เป็นวิชา บังคับใช้พลังอันยิ่งใหญ่ของวิถีอสูร..."

"เมื่อพลังนี้บรรลุถึงขั้นสุด ก็จะสามารถใช้เม็ดหมาก วาง 'กระดานหมากสุญญตา' ที่ตัดขาดมิติได้!"

"ผ่านวิถีแห่งกลสวรรค์ ใช้กระดานหมากควบคุมพลังวิถีอสูร กดข่มศัตรู!"

ตี๋เหรินเจี๋ยถาม "ดังนั้น พลังที่กักขังพวกเราไว้ ก็คือ 'กระดานหมากสุญญตา' นั่น!"

"คือกักขังเจ้า!" สั่วหยวนหลี่เหลือบมองเขา "ข้าตายไปแล้ว... เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า!"

ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวเรียบๆ "ดังนั้น เพื่อไม่ให้เจ้าร้องไห้ขี้มูกโป่ง เรียกหาแม่ต่อหน้าคนอื่น เจ้าก็เลยเตรียมจะปิดปากข้า?"

สั่วหยวนหลี่ทำหน้าเหม็นเบื่อ มองดูใบหน้าที่ไม่มีความละอายใจแม้แต่น้อยของตี๋เหรินเจี๋ย ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "ให้ตายเถอะ ใครใช้ให้เจ้าเป็นสหายเพียงคนเดียวของข้าเล่า!"

สั่วหยวนหลี่จ้องมองกระดานหมากเบื้องหน้าที่ค่อยๆ ซับซ้อนขึ้น ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปคีบเม็ดหมากสีขาวเม็ดหนึ่ง "อยากจะไขกระดานหมากกลสวรรค์ ก็ทำได้เพียงเอาชนะหมากกระดานนี้! มิฉะนั้นรอให้กระดานหมากเสร็จสมบูรณ์ สติสัมปชัญญะของเจ้าก็จะถูกกักขังอยู่ในกระดานหมากนี้ไปตลอดกาล นี่คือการสังหารที่เด็ดขาด!"

............

บนสระสมุทร อี้ซิงจ้องมองกระดานหมากที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าตน ทันใดนั้นก็กล่าวเสียงเบา "นี่มิใช่วิถีหมากของตี๋เหรินเจี๋ย ท่านยังมีชีวิตอยู่หรือ? 'เงา'!"

เขาหลับตาลง ในมือปรากฏเม็ดหมากเม็ดหนึ่ง

พร้อมกับการวางเม็ดหมากลง ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่สระสมุทร ราวกับก้อนหินก้อนหนึ่งที่ค่อยๆ จมลงสู่ทะเลลึกสีครามที่ไร้ขอบเขต

สติสัมปชัญญะของเขาก็จมดิ่งลงไปพร้อมกับเม็ดหมากเม็ดนี้ มายังพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะนั้น

ในพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะแห่งนี้ กระดานหมากที่ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ช่วงกลางกระดาน ทำให้เครื่องจักรขนาดมหึมาที่อัดแน่นอยู่ในมิติค่อยๆ ปิดเข้าหากัน กำแพงเหล็กขนาดมหึมา ภายใต้การผลักดันของฟันเฟืองและเพลาหมุน ค่อยๆ กดทับลงมา พร้อมกับแรงกดดันที่ราวกับจะทำให้ขาดอากาศหายใจ

เจตจำนงที่ผลักดันให้กระดานหมากกลไกทั้งกระดานเคลื่อนไหวนั้น เด็ดเดี่ยวและเย็นชา ทำให้ตี๋เหรินเจี๋ยทั้งสองคนไม่มีช่องว่างให้หายใจแม้แต่น้อย ราวกับนาฬิกาที่เที่ยงตรงเรือนหนึ่ง เข็มนาฬิกาค่อยๆ หมุนไปยังจุดสิ้นสุด

ราวกับในชั่วพริบตาต่อมา ที่นี่ก็จะปิดตายโดยสมบูรณ์ กลายเป็นกรงขังที่สิ้นหวัง

............

หมิงซื่ออิ๋นมองดูเด็กคนนั้นที่กำลังจมดิ่งอยู่ในโลกสี่เหลี่ยมบนกระดานหมากเบื้องหน้า ใบหน้าเล็กๆ ของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับร่างกายและจิตใจทั้งหมดได้ทุ่มเทเข้าไปในกระดานหมากแล้ว

หมิงซื่ออิ๋นมาถึงฝั่งตรงข้ามของเด็กคนนั้น ถึงได้ทำให้เขาตื่นจากภวังค์ เด็กคนนั้นรีบลุกขึ้นยืน "ท่านอาจารย์!"

หมิงซื่ออิ๋นมองดูพระราชวังไท่จี๋ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป และเมื่อทอดมองลงมาจากพระราชวังไท่จี๋ ย่านการค้าที่ถูกแบ่งเป็นสัดส่วนอย่างเป็นระเบียบด้วยถนนหนทาง ราวกับช่องสี่เหลี่ยมบนกระดานหมาก หันกลับมาพูดกับอี้ซิง "ที่นั่น ถึงจะเป็นสถานที่ที่เจ้าใช้เดินหมาก! ก็เหมือนกับกระดานหมากนี้..."

เขาคีบเม็ดหมากเม็ดหนึ่งขึ้นมา วางลงบนกระดานหมากที่เล่นค้างไว้ "ดำขาวซ้อนทับ เปลี่ยนแปลงพลิกผัน ใจคนยากแท้หยั่งถึง!"

อี้ซิงเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง มองดูหมิงซื่ออิ๋นที่กำลังยิ้ม กำหมัดแน่นกล่าวอย่างแน่วแน่ "อี้ซิงจะคว้าชัยชนะมาเพื่อเหยาเทียนให้ได้!"

ร่างของหมิงซื่ออิ๋นค่อยๆ เดินห่างออกไป เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ก็เพียงแค่หยุดฝีเท้าเล็กน้อยภายใต้แสงยามอัสดง! จากนั้นจึงกล่าว "อยากจะไปเดินหมากที่นั่น เจ้ารยังต้องเรียนรู้อีกมาก! ตัวอย่างเช่น ใจคนที่ยากจะหยั่งถึง ตัวอย่างเช่น พลังของวิถีอสูร ตัวอย่างเช่น วิชากลไก..."

"พรุ่งนี้! เจ้าก็มาเรียนแผนภาพอัฏฐลักษณ์และวิถีอสูรกลสวรรค์กับข้า! ส่วนวิชากลไก ข้าก็ได้หาอาจารย์ไว้ให้เจ้าแล้วคนหนึ่ง..."

"เจ้าจะให้ข้าสอน ก็คงไม่ใช่เจ้าเด็กเปรตนี่หรอกนะ!" เสียงที่เกียจคร้านเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่ชัดเจน

อี้ซิงหันขวับกลับไป เห็นชายคนหนึ่งที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยน้ำมัน หนวดเคราเฟิ้มยืนอยู่ด้านหลังเขา กำลังปรับแต่งชิ้นส่วนชิ้นหนึ่งในแขนกลของตนเอง

"ท่านเป็นใคร?" อี้ซิงเผยแววตาระแวดระวังราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ

"เจ้าเด็กเปรตนี่ ดูท่าจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่..."

ชายคนนั้นดึงแว่นตาป้องกันบนใบหน้าขึ้นมา ควบคุมแขนกลกำหมัดแน่น จากนั้นก็คลายมือกลออก งอนิ้วทีละนิ้ว ขณะเดียวกันในปากเขาก็ยังคาบใบหญ้าก้านหนึ่ง ปล่อยให้มือทั้งสองข้างของตนเองเท้าคาง พิงโต๊ะหมากอย่างผ่อนคลาย กล่าวอย่างเกียจคร้าน "การมีชีวิตอยู่เพื่อคนอื่น เป็นเรื่องที่โง่เง่าที่สุดในโลกนี้แล้ว!"

"เอามือสกปรกๆ ของท่าน ออกไปจากกระดานหมากของข้า!"

อี้ซิงกดกระดานหมากสุดที่รักของตนเองไว้ กล่าวอย่างขุ่นเคือง

"ต้องเคารพอาจารย์สิ! เจ้าเด็กเปรต!" ชายคนนั้นไม่ใส่ใจ หัวเราะฮ่าๆ เดินสืบเท้าตามหมิงซื่ออิ๋นไป

หมิงซื่ออิ๋นเอียงศีรษะเล็กน้อย หันหลังให้ชายคนนั้นเผยให้เห็นเพียงใบหน้าด้านข้าง "หมากล้อม วิถีอสูร ล้วนเป็นศาสตร์ที่หากทุ่มเทค้นคว้าก็จะสามารถบรรลุความสำเร็จได้ กลไกก็ไม่ได้ง่ายไปกว่าพวกมัน เจ้าเพียงแค่สอนวิชากลไกง่ายๆ ให้เขาก็พอ! ฉางอันคือเมืองแห่งกลไก อยากจะเดินหมากที่นี่ ก็จะโง่เขลาเรื่องกลไกไปเสียหมดไม่ได้ แผนการของพวกเรา ยังต้องอาศัยเขาไปดำเนินการ!"

"เขา?"

ชายคนนั้นหันกลับไปมองสำรวจอี้ซิง ในแววตาเผยประกายซับซ้อนสายหนึ่ง

ครึ่งปีต่อมา อี้ซิงนั่งตัวตรงอย่างเคร่งขรึม ใช้ผ้าปิดตาไว้ สองมือลูบไปบนกล่องกลมายากล่องหนึ่ง

เขาพลิกกล่องกลมายากลับไปมา เอียงหูฟังเสียงการทำงานของสปริงที่ละเอียดอ่อนภายในนั้น ไม่นาน หลังจากที่กล่องกลมายาหมุนไปหนึ่งรอบ มือของอี้ซิงก็พลันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาบ้างก็ดีด บ้างก็สะกิด กดลงไปบนกลไกที่ซ่อนอยู่บนกล่องกลมายา พร้อมกับที่ปุ่มนูนเล็กๆ บนกล่องกลมายาเด้งขึ้นมาไม่หยุด ลวดลายเปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดกล่องกลมายาทั้งกล่องก็เปิดออกโดยสมบูรณ์ราวกับดอกบัว เผยให้เห็นหุ่นกลตัวเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ภายใน!

นั่นคือรูปลักษณ์ของอี้ซิง...

อี้ซิงดึงผ้าปิดตาออก สั่วหยวนหลี่ที่อยู่ข้างๆ ตบมือ "ยี่สิบเจ็ดก้าว ไม่ผิดแม้แต่ก้าวเดียว!"

"จะทอดทิ้งหมิง มาเป็นศิษย์ของข้าดีหรือไม่? วิชากลไกของตระกูลสั่วพวกเรา ที่ฉางอันนี้ก็มีชื่อเสียงโด่งดังนะ..." สั่วหยวนหลี่ยื่นมือไปจิ้มแก้มของอี้ซิงทีหนึ่ง เสนอแนะ

อี้ซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "'เงา' อย่าเอาท่านอาจารย์มาล้อเล่น!"

สั่วหยวนหลี่มองดูใบหน้าที่นับวันยิ่งสุขุม เยือกเย็นของเขา จะมีปฏิกิริยาอยู่บ้างก็เฉพาะตอนที่ได้เห็น หรือเอ่ยถึงหมิงซื่ออิ๋นเท่านั้น อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าทอดถอนใจ "เจ้าหมอนั่นหมิงน่ะ มักจะมองทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเม็ดหมากเสมอ ชั่งน้ำหนักคุณค่าของเม็ดหมาก ทำการเลือกและสละ!"

"การเลือกและสละ คือหลักการพื้นฐานของหมากล้อม ผู้ที่มิอาจทำการเลือกและสละได้ดี คำนวณคุณค่าของเม็ดหมากทุกเม็ดได้... ไม่คู่ควรที่จะเป็นนักหมาก!" อี้ซิงเงยหน้าขึ้นกล่าว

มือของสั่วหยวนหลี่ที่ยื่นออกไปจะลูบหัวเขา หยุดชะงักอยู่กลางคัน เขากล่าวถอนหายใจเสียงเบา "ถ้าเช่นนั้นเจ้า... คำนวณคุณค่าของเม็ดหมากทุกเม็ดบนกระดานหมากได้ชัดเจนหรือไม่?" อี้ซิงมองดูสั่วหยวนหลี่อย่างประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงได้ถามคำถามเช่นนี้!

"พูดอีกอย่างก็คือ..." สั่วหยวนหลี่กล่าวอย่างสงบ "เจ้ารู้จักสิ่งที่เรียกว่าหมากทิ้งหรือไม่?"

............

ตี๋เหรินเจี๋ยดิ้นรนอยู่ในพื้นที่มิติแห่งสติสัมปชัญญะที่มืดมิดนั้น ถูกกักขังอยู่ในความทรงจำของแกนกลไก

พื้นที่มิติแห่งนี้เปลี่ยนแปลงไปในทุกชั่วยาม ชิ้นส่วนกลไกขนาดมหึมาขบเข้าหากัน เสียดสีกัน ส่งเสียงดัง "คลิกคลิก" ฟันเฟืองขนาดมหึมา อุปกรณ์ส่งกำลังที่ซับซ้อน ตลอดจนเพลาหมุนและแผ่นพลิกกลับทีละแผ่นๆ พลิกกลับไปมาอยู่ข้างกายพวกเขา ทำให้ที่นี่กลายเป็นเครื่องจักรขนาดมหึมา

เครื่องจักรเครื่องนี้กำลังผลักดันกระดานหมากขนาดมหึมาที่กินพื้นที่ทั้งโลกให้ทำงาน ทุกครั้งที่เดินหมากหนึ่งก้าว กลไกขนาดมหึมานี้ก็จะขบเข้าหากันแน่นขึ้นอีกหนึ่งส่วน เมื่อถึงยามที่ตำแหน่งตาทั้งสามร้อยหกสิบเอ็ดจุดบนกระดานหมากถูกวางจนเต็ม หากหมากดำมิอาจได้รับชัยชนะ กลไกทั้งระบบก็จะล็อกตาย

แกนกลไกของสั่วหยวนหลี่จะกลายเป็นกรงขังแห่งสติสัมปชัญญะที่สิ้นหวัง กักขังเขาไว้ที่นี่ไปตลอดกาล!

ในตอนนี้เอง ร่างของเด็กหนุ่มที่สวมหน้ากากสีดำและขาวคนหนึ่ง ก็เดินออกมาจากส่วนลึกในสติสัมปชัญญะของสั่วหยวนหลี่ มาจนถึงเบื้องหน้าตี๋เหรินเจี๋ย

เขานั่งตัวตรงอยู่อีกด้านหนึ่งของกระดานหมากกลไกขนาดมหึมานี้ ราวกับเทพเจ้าที่ควบคุมหมากกระดานนี้อยู่ เปลี่ยนแกนกลไกเม็ดนี้ให้กลายเป็นกรงขังที่ถูกผนึกไว้ด้วยกระดานหมาก วิธีการเดียวที่จะเปิดออกได้ ก็คือต้องเอาชนะหมากกระดานนี้!

แต่ในชั่วพริบตาที่เด็กหนุ่มผู้นั้นปรากฏตัว หัวใจของตี๋เหรินเจี๋ยก็จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของสระสมุทร

"อี้ซิง!"

เขากล่าวพึมพำชื่อนี้เสียงเบา แม้ว่าเขาจะสวมหน้ากาก แต่ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยก็มีคำตอบนานแล้ว บางทีอาจจะเป็นเพราะความพิเศษของสภาพแวดล้อมในสติสัมปชัญญะของสระสมุทร บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาตัดสินใจแล้วที่จะกักขังสติสัมปชัญญะของตนเองไว้ที่นี่... ไม่ว่าจะอย่างไร ร่างที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาตนเอง ก็ได้พิสูจน์ยืนยันบางสิ่งบางอย่างแล้ว!

เด็กหนุ่มลึกลับผู้นี้ที่จะเป็นตัวแทนของฉางอันในการประมือกับองค์ชายน้อยฝูซาง ยิ่งไปกว่านั้นยังเคยเอาชนะยอดฝีมือของแผ่นดินทั้งสามติดต่อกัน ทำให้พวกเขาต้องพ่ายแพ้ให้แก่องค์ชายน้อยฝูซางในวันรุ่งขึ้น ฝีมือหมากยากแท้หยั่งถึงจนน่าเหลือเชื่อ!

ตี๋เหรินเจี๋ยแม้จะพอรู้เรื่องวิชาหมากอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นยังเคยได้รับการชื่นชมจากยอดฝีมือราชสำนักว่ามีพรสวรรค์ด้านหมากล้อมอย่างมาก หากขัดเกลาอย่างจริงจังอีกหลายปี บางทีก็อาจจะกลายเป็นยอดฝีมือของแผ่นดินรุ่นหนึ่งได้

แต่เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มเบื้องหน้าผู้นี้แล้ว กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดินโดยสิ้นเชิง

ไม่... หรือถึงขั้นไม่มีความหมายที่จะนำมาเปรียบเทียบกันด้วยซ้ำ!

แน่นอน หากเป็นการไขคดี...

ตี๋เหรินเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อี้ซิงส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นคนลึกลับที่ใช้วิหคเป็นอาวุธในคดีโจรกรรมศาลต้าหลี่ในวันนั้น เมื่อนึกถึงวิธีการก่อเหตุที่ละเอียดลออของคนผู้นี้ แผนการที่รัดกุม... เขาก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที หากเป็นการจัดการเรื่องราชการ อี้ซิงย่อมต้องสู้ไม่ได้อย่างแน่นอน!

"หยวนหลี่ เจ้ากับเขาน่าจะเคยเล่นหมากกันมาก่อน น่าจะมีวิธีที่จะเอาชนะได้?"

สั่วหยวนหลี่หัวเราะขื่น "อย่าไปหวังพึ่งข้าเลย ข้าจนบัดนี้ยังไม่เคยชนะ..."

"ข้ามาก็ยิ่งไม่มีหวัง..." ตี๋เหรินเจี๋ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดหาหนทางทำลายกระดานหมากอย่างหนัก ครั้งนี้ถูกบีบมาจนถึงที่นี่ ก็นับว่าเป็นกระดานหมากที่สังหารจนสิ้นหนทางแล้ว! ตนเองแพ้ แทบจะเรียกได้ว่าพ่ายแพ้ยับเยิน... ตนเองยังคงมองข้ามบางสิ่งบางอย่างไปมากเกินไป!

"ข้าควรจะคิดได้ตั้งนานแล้วว่า หยวนหลี่คือหมากทิ้ง!"

ตี๋เหรินเจี๋ยให้สั่วหยวนหลี่เดินหมากแทนตนเอง ส่วนตนเองก็หลบไปวิเคราะห์อยู่ข้างๆ หวังจะทำให้อี้ซิงต้องพะวงสองด้าน เปิดสมรภูมิที่สอง

"ก่อนที่จะขโมยพิมพ์เขียว ไม่สิ หรือถึงขั้นที่เร็วกว่านั้น เจ้าก็มองสั่วหยวนหลี่เป็นหมากทิ้งแล้ว!"

ตี๋เหรินเจี๋ยใช้มือประคองคาง วิเคราะห์เสียงเบา "หยวนหลี่สำหรับเจ้าแล้ว ยิ่งเหมือนกับกลไกเตือนภัย เมื่อยามที่เขาถูกสัมผัส ก็เท่ากับเป็นการบอกว่าข้าได้คุกคามแผนการของเจ้าแล้ว"

"หยวนหลี่หลังจากคดีโจรกรรมในศาลต้าหลี่ อันที่จริงก็หมดคุณค่าที่จะใช้ประโยชน์แล้ว! ที่ยังปล่อยไว้ข้างกายข้า ก็เพียงเพื่อที่จะทดสอบ ว่าข้าสืบไปถึงไหนแล้ว หลังจากที่ความพยายามบุกเข้าศาลต้าหลี่ของพวกเจ้าถูกข้าทำลาย ก้าวแรก ก็คือให้เจ้าออกหน้า ไปสูบพลังใจของยอดฝีมือของแผ่นดินทั้งสาม ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ให้แก่องค์ชายน้อยฝูซางในการประลองในวันรุ่งขึ้น"

อี้ซิงยกมุมปากยิ้มเล็กน้อย "ที่เรียกกันว่ายอดฝีมือของแผ่นดิน ส่วนใหญ่ก็คงจะเกินจริงไป! การเอาชนะพวกเขา ไม่ใช่เรื่องยาก!"

"ก้าวที่สอง ก็คือการโหมกระพือเรื่องนี้ให้ดังกระฉ่อนไปทั่วหล้า เรื่องขององค์ชายน้อยฝูซาง เกี่ยวข้องกับความลับในวังหลวง ที่ไหนจะมาอึกทึกครึกโครมไปทั่วหล้าได้ง่ายๆ?"

"ฮึ่ม!" ตี๋เหรินเจี๋ยแค่นเสียงเย็นชา "ส่วนใหญ่ ก็คงจะมีพวกเจ้าคอยโหมกระพืออยู่เบื้องหลัง! หรือถึงขั้นที่ก่อนการประลองในครั้งนั้น พวกเจ้าก็เริ่มสร้างกระแสแล้ว กู่ชิงซงเอย กู้ต่าเหนียงเอย ซุนชานจวินเอย ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น..."

"การที่สามารถสร้างกระแสได้ถึงเพียงนี้ ก็น่าจะเป็นเพราะพวกเจ้าใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบด้านข่าวกรองที่มีคนอยู่ในเขตผิงคัง หรือเขตฉางเล่อ! ที่นั่นไม่เพียงแต่ข่าวสารจะว่องไว อีกทั้งการที่อยากจะควบคุมกระแสสังคม ก็ยังสะดวกมาก!" ตี๋เหรินเจี๋ยเผยรอยยิ้มเล็กน้อย "ดูท่าข้าคงจะเข้าใกล้พวกเจ้าแล้ว! ดังนั้น ถึงได้ทำให้พวกเจ้ารู้สึกถึงอันตราย!"

"การที่เจ้าปรากฏตัวที่เขตผิงคัง เป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ" อี้ซิงกล่าวอย่างสงบ "แต่การทำเช่นนี้ก็คือสาเหตุที่ทำให้ข้าคิดสังหาร!"

"เพราะเขตผิงคัง มีคนที่เจ้าอยากจะปกป้อง!" ตี๋เหรินเจี๋ยกดเสียงต่ำ

"ส่วนก้าวที่สาม ก็คือการให้นักพรตโบตั๋น แนะนำเจ้าให้ฝ่าบาท!"

"นักพรตโบตั๋น..." ตี๋เหรินเจี๋ยทวนชื่อนี้ซ้ำๆ "เขาก็เป็นคนของพวกเจ้า?"

อี้ซิงกล่าวเรียบๆ "ไม่ว่าผู้ใดที่เจ้าได้พบเห็น ก็ล้วนอาจจะเป็นพวกเราได้ทั้งสิ้น ส่วนข้า ก็สามารถเป็นใครก็ได้..."

เมื่อเห็นอี้ซิงไม่ได้ตอบคำถามตนเองตรงๆ ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยก็พลันรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะมั่นใจเก้าส่วนว่าคนผู้นี้คืออี้ซิง แต่การคาดเดาก็คือการคาดเดา ทุกสิ่งทุกอย่างต้องมีหลักฐาน แม้ว่าจะเป็นการใช้คำพูดล่อลวงคนผู้นี้ ก็ยังนับเป็นหลักฐานเชิงอัตวิสัยอย่างหนึ่ง

การที่ไม่มีหลักฐานใดๆ แล้วคิดจะไปโน้มน้าวฝ่าบาท ให้จับกุมตัวเอกของกระดานหมากสะท้านโลกในอีกไม่กี่วันให้หลัง นี่ไม่เพียงแต่จะไม่ใช่นิสัยของฝ่าบาท ยิ่งขัดต่อหลักการในการทำคดีของตนเอง!

แต่หากมีหลักฐานสักหนึ่งส่วน เขาอาจจะสามารถโน้มน้าวฝ่าบาท ให้หยุดยั้งกระดานหมากในครั้งนั้นได้!

"จากนี้ การวางแผนของพวกเจ้า ก็สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว! แต่ข้ายังมีเบาะแสบางอย่างที่ยังมิอาจเชื่อมโยงเข้าด้วยกันได้ นั่นก็คือเป้าหมายของพวกเจ้า ตกลงแล้วคืออะไร?"

"หมากล้อม กลไก แท่นหมากเมฆา พระราชวังไท่จี๋ คดีโจรกรรมในศาลต้าหลี่ ข้ายังขาดห่วงโซ่ที่สำคัญที่สุดอีกหนึ่งห่วง ที่จะเชื่อมโยงสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกัน เพื่อสันนิษฐานถึงเป้าหมายของพวกเจ้า!"

"แต่ ก็ใกล้เคียงมากแล้ว! มิใช่หรือ?"

"อย่างน้อยก็มั่นใจได้ว่า จุดประสงค์ของพวกเจ้าอยู่ที่พระราชวังไท่จี๋ จะลงมือในยามที่มีกระดานหมากสะท้านโลกในครั้งนั้น!" ตี๋เหรินเจี๋ยวิเคราะห์อย่างสงบนิ่ง ราวกับจะบีบให้อี้ซิงต้องกำจัดตนเองอย่างเด็ดขาดกว่าเดิม

อี้ซิงกลับกล่าวเรียบๆ "เจ้าอาจจะประเมินตนเองสูงเกินไป! บางคนคิดว่าตนเองเป็นนักหมาก แต่กลับไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพียงเม็ดหมากที่ถูกจับกินไปแล้วเท่านั้น!"

"หรือ?"

ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ตอบ แต่กลับกล่าวต่อ "และก็เพราะเหตุนี้ ข้าถึงได้เข้าใกล้หยวนหลี่ สัมผัสโดนกลไกเตือนภัยของพวกเจ้า!"

"และในยามที่ข้าเข้าใกล้พวกเจ้า พวกเจ้าก็กำลังวางกระดานหมากสังหารข้าอยู่... สิ่งเดียวที่ข้าคำนวณไม่ถึง ก็คือยามที่พวกเจ้าใช้หยวนหลี่เป็นเม็ดหมาก กลับสามารถเย็นชาและเด็ดขาดได้ถึงเพียงนี้!" สีหน้าของเขามืดครึ้มลง

"เขาจนกระทั่งตายก็ยังไม่ทรยศพวกเจ้า หรือแม้แต่กับข้าที่เป็นสหายก็ยังปิดปากสนิท และพวกเจ้ากลับกำหนดชะตาให้เขาต้องตายตั้งนานแล้ว หรือถึงขั้นนั่งมองดูอยู่เฉยๆ ให้เขาถูกบีบจนตรอก!"

ในตอนนี้ ตี๋เหรินเจี๋ยสังเกตเห็นว่า มือที่ผลักดันกระดานหมากอย่างเยือกเย็นของอี้ซิง ในที่สุดก็ปรากฏอาการสั่นเทาเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น!

............

"หมากทิ้ง!"

"เจ้าคิดไม่ผิด สั่วหยวนหลี่ ก็คือหมากทิ้งเม็ดหนึ่งจริงๆ!"

หมิงซื่ออิ๋นหยิบเม็ดหมากสีดำเม็ดหนึ่งบนกระดานหมากออกไป กล่าวอย่างสงบ "เม็ดหมากทุกเม็ดบนกระดานหมากล้วนมีคุณค่าของมัน บางเม็ดฝังอยู่ท่ามกลางกระดานหมากของคู่ต่อสู้ ดูเหมือนจะโดดเดี่ยว แต่กลับเพียงพอที่จะกลายเป็นลิ่มที่ฉีกกระดานหมาก สังหารมังกรใหญ่ได้ บางเม็ดเชื่อมต่อลมหายใจเดียวกัน สามารถกลายเป็นรากฐานของการวางแผน ทีละเม็ดทีละเม็ดเชื่อมต่อกันไป แม้จะไม่สะดุดตา แต่กลับเป็นเส้นชีพจรที่เชื่อม 'ลมปราณ'..."

"ยังมีบางเม็ดที่ติดอยู่ลึกเข้าไปในกระดานของคู่ต่อสู้แล้ว ดูเหมือนจะคุกคามจุดตายของคู่ต่อสู้ แต่ความจริงกลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางที่คู่ต่อสู้ใช้ล้อมวางแผนไปแล้ว หากยังดันทุรังทุ่มเทลงไปบนเม็ดหมากเม็ดนั้นอีก ที่จะถูกจับกิน อาจจะมีมากกว่า"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ สู้ฉวยโอกาสวางแผนไปตามสถานการณ์ ล่อลวงให้คู่ต่อสู้ทุ่มเทลงไปบนเม็ดหมากเม็ดนั้นให้มากขึ้น จากนั้นก็ใช้สิ่งนี้เป็นกับดัก สังหารมังกรใหญ่!"

หมิงซื่ออิ๋นวางเม็ดหมากลงบนกระดานหมากเม็ดหนึ่ง พลันคุกคามมังกรใหญ่ของหมากดำของอี้ซิง ในยามที่วางแผนก่อนหน้านี้ เขาก็ใช้หมากกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งของอี้ซิงเป็นเหยื่อล่อ ล่อลวงให้เขาเดินหมากในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้มากเกินไป จนทำให้รูปร่างของหมากและมังกรใหญ่เสียสมดุลไปแล้ว ในตอนนี้จู่ๆ ก็จู่โจมอย่างรุนแรงเข้าใส่จุดอ่อนในรูปร่างหมากของอี้ซิง

นี่เป็นหลักการเดินหมากที่ธรรมดามาก แม้ว่าอี้ซิงจะถูกดึงดูดความสนใจไปมากเกินไป แต่ด้วยฝีมือหมากของเขา การที่อยากจะกอบกู้สถานการณ์กลับมานั้นง่ายดายอย่างยิ่ง!

ขอเพียงแค่สละเม็ดหมากส่วนหนึ่ง ดึงหมากขาวของหมิงซื่ออิ๋นไว้ จากนั้นก็กลับมาสร้างเสถียรภาพให้มังกรใหญ่!

แต่มือที่ถือหมากขาวของอี้ซิง กลับกำลังสั่นเทาเล็กน้อย...

เพราะสิ่งที่หมิงซื่ออิ๋นสอนเขา มิใช่หลักการเดินหมากบนกระดานหมากอีกต่อไปแล้ว แต่เป็น 'วิถีเล่ห์กล' ในการเดินหมากบนกระดานหมากแห่งฉางอันนี้!

คือวิถีหมากที่มองผู้อื่นล้วนเป็นเม็ดหมาก ตนเองเป็นผู้เดินหมาก ใช้ 'คุณค่า' ของเม็ดหมาก เพื่อไปบรรลุ 'จุดประสงค์' ของตนเอง!

คือ 'วิถี' ที่เพื่อ 'ชัยชนะ' แล้ว สามารถสละได้ทุกสิ่งทุกอย่าง!

"อย่าให้อารมณ์ความรู้สึกที่ไร้ประโยชน์มาบดบังดวงตา นี่คือหลักการพื้นฐานที่สุดของนักหมาก! ข้าสอนเจ้าให้ใช้ฟ้าดินเป็นกระดานหมาก ใจคนเป็นกระดานหมาก สรรพสิ่งเป็นกระดานหมาก บัดนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องบอกเจ้าแล้วว่า ไม่ว่าผู้ใดก็ล้วนสามารถเป็นเม็ดหมากได้!" หมิงซื่ออิ๋นกล่าวอย่างเย็นชา

"ในกระดานหมากแห่งฉางอันนี้ ผู้ที่ประมือกับข้ามาโดยตลอดมิใช่ตี๋เหรินเจี๋ย!"

หมิงซื่ออิ๋นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มือขวาประคองคทาอาคมกล่าวอย่างเย็นชา "ตี๋เหรินเจี๋ยเป็นยอดนักสืบ ท่ามกลางแผนการที่เจ้าจงใจคำนวณโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว เขาเพียงเพราะเรื่องบังเอิญก็สังเกตเห็นปัญหาได้อย่างเฉียบแหลม ทำให้แผนการขโมยข่าวกรองในหอเก็บเอกสารลับของพวกเราต้องล้มเหลว หลังจากนั้นท่ามกลางการคำนวณที่ราวกับไร้รอยต่อของข้า เพียงอาศัยความประทับใจ ก็สังเกตเห็นตัวตนของเจ้าได้ แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญ สิ่งที่ทำให้ข้าชื่นชมอย่างแท้จริงก็คือ เขาสังเกตเห็นการมีอยู่ของสั่วหยวนหลี่ได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กล้าหาญที่จะปล่อยเขาไว้ข้างกายตนเอง"

"สั่วหยวนหลี่ถึงจะเป็นหัวใจสำคัญของเบาะแสทั้งหมด หากเขาถูกง้างปาก แผนการทั้งหมดก็มีความเป็นไปได้ที่จะถูกพลิกกลับ!"

"เม็ดหมากเม็ดนี้ฝังลึกเข้าไปในศาลต้าหลี่ ดูเหมือนจะเป็นกุญแจสำคัญที่พวกเราฝังไว้ในกระดานหมากของอีกฝ่าย แต่หากคู่ต่อสู้วางแผนโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง และพวกเรายังคงวางเม็ดหมากทับลงไปบนตัวเขาอีก ช่องโหว่ที่พวกเขาดึงไว้ก็จะยิ่งมาก ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง... เพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ คุกคามมังกรใหญ่ของพวกเรา!"

"เม็ดหมากเช่นนี้ ต่อให้จะมีคุณค่าอีก ก็เป็นเพียงเหยื่อพิษ"

"ดังนั้นเขาจึงต้องกลายเป็นหมากทิ้ง ด้วยเหตุนี้ พลังที่ตี๋เหรินเจี๋ยทุ่มเทลงไปบนร่างของสั่วหยวนหลี่ หมากสองสามก้าวที่เขาวางไว้ ก็ล้วนกลายเป็นช่องโหว่ ดังนั้นข้าจึงจงใจปล่อยเบาะแสก้าวที่เป็นแท่นหมากเมฆานี้ออกไป ให้เขารู้ว่าแผนการของพวกเราจะเริ่มต้นในอีกสามวันให้หลัง ให้เขารู้ว่าแผนการทั้งหมดจะดำเนินไปโดยมีพระราชวังไท่จี๋เป็นศูนย์กลาง อาศัยเวลาที่กระชั้นชิด บีบให้เขาจำต้องรวบตาข่ายก่อนกำหนด ไปขยับหมากเม็ดที่เป็นสั่วหยวนหลี่นี้!"

"เงา..."

อี้ซิงกล่าวเสียงสั่น เขาไม่ได้เอ่ยชื่อจริงของสั่วหยวนหลี่ ยังคงใช้เพียงนามแฝงของเขา ราวกับทำเช่นนี้ก็จะสามารถเปลี่ยนสั่วหยวนหลี่ให้กลายเป็นเงาจางๆ นั้นได้ มิใช่ชายคนที่มักจะยิ้มอยู่เสมอ จะคว่ำกระดานหมากเล่นขี้โกง ในตอนที่เพิ่งรู้จักตนเอง ยังสงสัยว่าตนเองเป็นหุ่นกล

ราวกับทำเช่นนี้ก็จะสามารถลืมเลือนภาพที่ตนเองเผลอไปมองเห็นร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล น่าสะพรึงกลัวนั้นของเขา ตลอดจนภายใต้ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลนั้น จิตวิญญาณที่ทนทุกข์ทรมาน เหนื่อยล้าเต็มที...

ลืมเลือน!

"ซิง!"

สั่วหยวนหลี่ที่เมามายฟุบอยู่บนโต๊ะสุรา กล่าวอย่างคลุมเครือ "ทำไมเจ้าถึงเฝ้าแต่จ้องกระดานหมากนั่นทั้งวัน?"

"เพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากท่านอาจารย์..." อี้ซิงกล่าวอย่างจริงจัง

สั่วหยวนหลี่ปัดกระดานหมากจนกระเจิง อี้ซิงพลันเงยหน้าขึ้น สีหน้าขุ่นเคือง ยันโต๊ะลุกขึ้นยืน จ้องเขม็งไปยังสั่วหยวนหลี่

"การยอมรับ? การที่กลายเป็นเครื่องมือในมือของผู้อื่น มิอาจเรียกได้ว่าเป็นการยอมรับ ไม่มีผู้ใดที่จะไปใส่ใจเม็ดหมากที่เย็นชาหรอกนะ หากอยากจะได้รับการยอมรับจริงๆ เจ้าต้องไปค้นหาที่ที่เป็นของตนเองให้เจอก่อน!"

สั่วหยวนหลี่ตะโกนไปทางด้านหลัง "หยางอวี้หวน!"

"หืม?" เสียงที่เย็นชาเสียงหนึ่งดังมาจากในหอคอย หยางอวี้หวนอุ้มผีผา ผลักหน้าต่างเปิดออก

สั่วหยวนหลี่กดหัวของอี้ซิงไว้ ยิ้มกล่าว "ข้ากับซิงเตรียมจะไปดูการแสดงของพวกเจ้าในตอนเย็น?"

อาหลีอุ้มร่มบุปผา โผล่ศีรษะออกมาจากข้างกายหยางอวี้หวนอย่างดีใจ "ซิงไม่เล่นหมากแล้วหรือ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... หมากน่ะเมื่อไหร่ก็เล่นได้ แต่การแสดงในครั้งนี้ พวกเจ้าอาหลีเตรียมตัวกันมานานมากนี่นา!"

สั่วหยวนหลี่ดึงอี้ซิงที่ใบหน้าเย็นชา เดินมาจนถึงเบื้องหน้าหยางอวี้หวนและกงซุนหลี มองดูสหายทั้งสองที่คุ้นเคยทว่ากลับแปลกหน้า อี้ซิงกำหมัดแน่นเล็กน้อย พูดอะไรไม่ออกอยู่บ้าง

หยางอวี้หวนที่เย็นชา มองดูอี้ซิงที่เงียบขรึมอยู่บ้าง ดีดผีผาในมือ เผยรอยยิ้มลึกลับออกมาเล็กน้อย

............

"เฮ้! ข้าใช่ว่าจะเข้าร่วมกับองค์กรลับๆ ล่อๆ ที่ไหนก็ได้นะ! คนหนึ่งร่ายรำ คนหนึ่งดีดพิณ ยังมีอีกคนหนึ่งเล่นหมาก พวกเจ้านี่มันเป็นการรวมตัวที่ประหลาดอะไรของเขตฉางเล่อหรือเปล่า? ข้าน่ะเป็นลูกผู้ชายตัวจริงที่ชกมวย! เหมือนเจ้าหน้าขาวที่อ่อนแอขี้โรคอย่างเจ้านี่ ถูกข้าชกสักหมัด คงจะร้องไห้ไปอีกนานเลยใช่ไหม!"

เผ่าพันธุ์อสูรเลือดผสมที่หยาบกระด้างกอดแขนที่แข็งแรงไว้ ชายตามองอี้ซิงที่นั่งตัวตรงทบทวนกระดานหมากอยู่หน้ากระดานหมากอย่างดูแคลน

อี้ซิงคีบเม็ดหมากสีดำเม็ดหนึ่งขึ้นมา ทันใดนั้นก็ยื่นมือออกไปดีด เม็ดหมากพุ่งเข้าใส่เผยฉินหู่

เจ้าเสือรีบยื่นมือไปข้างหน้า คว้าเม็ดหมากไว้ได้ หัวเราะเยาะ "อาวุธลับหรือ? ความแม่นยำพอใช้ได้ แต่แรงกลับอ่อนเกินไปหน่อยนะ! นี่ก็ทำร้ายคนได้ด้วย... คนๆๆๆ..."

พลังวิถีอสูรสายหนึ่งพลันจู่โจมเข้ามา ทำให้ทั่วร่างของเจ้าเสือตัวนี้ชาด้าน เขาสั่นสะท้านหงายหลังล้มลงบนพื้น

หยางอวี้หวนอุ้มผีผาค่อยๆ ลอยผ่านข้างกายเขาไป เมื่อครู่ตอนที่เม็ดหมากนั้นตกลง ดูเหมือนยังมีเสียงดีดพิณสายหนึ่งดังขึ้นด้วย มีเพียงกงซุนหลีที่อุ้มร่มกระโดดมาอยู่ข้างกายเผยฉินหู่ ก้มหน้ามองดูชายร่างกำยำ ทอดถอนใจ "ไปล่วงเกินซิงกับพี่อวี้หวนเข้า เจ้าคงจะต้องโชคร้ายไปอีกนานเลย!"

เผยฉินหู่ฟื้นคืนสติกลับมาแล้ว เดิมทีคิดจะใช้ท่าปลาหลีฮื้อพลิกตัวกระโดดขึ้นมา สั่งสอนเจ้าหน้าขาวที่ชั่วร้ายนั่นให้รู้แพ้รู้ชนะกันไปข้างหนึ่ง

กลับเห็นใบหน้าที่งดงามสดใสใบหนึ่งบดบังเพดานด้านบนไว้ เส้นผมสีชมพูอ่อนร่วงหล่นลงมา กลิ่นหอมจางๆ ที่ปลายจมูกทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงขึ้นมา ก้มหน้าลงเงียบๆ

"วันหน้าค่อยมาตัดสินแพ้ชนะกับเจ้าใหม่!" เจ้าเสือน้อยกระโดดหนีออกไปราวกับหนีตาย

"ฮึ่ม!" อี้ซิงแค่นเสียงเย็นชาออกมาเบาๆ

............

"ในที่สุดก็ยอมรับในตัวสหาย... แต่กลับต้องมามองพวกเขาเป็นเม็ดหมากหรือ?"

หัวใจของอี้ซิงค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ความมืด

หมิงซื่ออิ๋นกวาดตามองกระดานหมากแวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็หันหน้าไปกล่าว "ไม่ต้องเล่นต่อแล้ว! ใจของเจ้าสับสนแล้ว! หมากย่อมต้องสับสนตามไปด้วย หากอีกสองวันให้หลังเจ้ายังคิดไม่ตก ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถเอาชนะนักหมากฝูซางผู้นั้นได้!"

เขามองดูอี้ซิงที่ก้มหน้า ค่อยๆ ถูกความมืดมิดเข้าครอบงำ กล่าวอย่างเย็นชา "วันนี้ ตี๋เหรินเจี๋ยจะรับมือหมากก้าวนนี้หรือไม่ ผลลัพธ์ก็จะกระจ่างแจ้งแล้ว"

"สั่วหยวนหลี่กลับไปถึงศาลต้าหลี่แล้ว กระดานหมากนี้ก็จบลงได้แล้วกระมัง!"

หมิงซื่ออิ๋นมองดูเด็กคนนั้นที่คุกเข่าอยู่หน้ากระดานหมาก กล่าวอย่างใจเย็นและเฉยชา "อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังอีก! จองจำอารมณ์ความรู้สึกไว้ในกรงขัง ข้าอนุญาตให้เจ้าเหลือไว้ได้ เพียงใจที่ต้องการเอาชนะเท่านั้น!"

หมิงซื่ออิ๋นหันกายเตรียมจากไป ด้านหลังอี้ซิงกลับกล่าวเสียงสั่น "ท่านพ่อ!"

"ข้าก็เป็นเม็ดหมากของท่านพ่อด้วยหรือไม่?"

อี้ซิงเงยหน้าขึ้น ในแววตาที่เปียกชื้นเต็มไปด้วยความรักใคร่เทิดทูน

ร่างของหมิงซื่ออิ๋นพลันหยุดชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าที่ถูกความมืดมิดบดบังไว้ สีหน้าไม่ชัดเจน มีเพียงริมฝีปากที่ขยับเล็กน้อย ในที่สุดก็เพียงแค่กล่าวเสียงเบา "ใช่ บัดนี้เจ้าก็เป็นเพียงเม็ดหมากเม็ดหนึ่ง แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถกลายเป็นนักหมากที่ดีกว่าข้าได้! บางครั้ง ใครเป็นผู้เดินหมากก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญก็คือสิ่งที่พวกเราต้องการจะเอาชนะมาคืออะไร"

"คือเหยาเทียนหรือ?"

อี้ซิงที่อยู่ด้านหลังน้ำเสียงสั่นเครือ "คือ ยุคทองแห่งเหยาเทียน ที่ท่านพ่อแสวงหาหรือ?"

หมิงซื่ออิ๋นจ้องมองนครฉางอันภายใต้ม่านราตรี พยักหน้าเล็กน้อย "ยิ่งใหญ่ตระการตา มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่ยิ่งใหญ่ มีเพียงเหยาเท่านั้นที่เจริญรอยตาม... ฉางอันในปัจจุบัน ยังไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเหยาเทียน! เงาของเมืองแห่งแสงสว่างแห่งนี้ ผู้ที่อยู่ในแสงสว่างจะมองเห็นได้อย่างไร? มีเพียงต้องอยู่ในความมืดมิด ถึงจะสามารถถอนรากถอนโคนเงาเหล่านั้นได้!"

"ดังนั้น พวกเจ้าคือเหยาเทียน!"

หมิงซื่ออิ๋นกล่าวเสียงเบาในใจ "เหยาเทียนที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดมิด แต่จะต้องปรากฏขึ้นอีกครั้งในแสงสว่างอย่างแน่นอน! และข้าจะแบกรับความแค้นและความมืดมิดทั้งหมดไว้ ต่อให้จะต้องจมดิ่งลงไปก็ตาม! มีเพียงข้า ที่ไม่สังกัดเหยาเทียน!"

"ข้าคือความมืดมิดและอดีตที่จะต้องถูกฝังกลบ... ส่วนพวกเจ้า คืออนาคตที่สว่างไสว!"

............

"มิใช่เขา!" ตี๋เหรินเจี๋ยสังเกตอี้ซิง ในใจรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง "มือมืดเบื้องหลังมิใช่เขา..."

คนเบื้องหลังรู้ตัวตนครึ่งหุ่นกลของสั่วหยวนหลี่อย่างชัดเจน และก็รู้ว่าจนถึงตอนนี้ของแผนการทั้งหมด จุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของตน ก็คือสั่วหยวนหลี่

ดังนั้นเขาจึงได้วางกับดักไว้ล่วงหน้า...

กับดักนี้ใช้ประโยชน์จากมิตรภาพระหว่างเขากับสั่วหยวนหลี่ ใช้ประโยชน์จากการตายของเจ้าเจ็ด ใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างกรมอวี๋เหิงกับศาลต้าหลี่ หรือถึงขั้นใช้ประโยชน์จากความไร้ความสามารถของกรมอวี๋เหิง!

กระดานหมากสังหารนี้ สิ่งเดียวที่ต้องทำ ก็คือการล่อให้ตนเองเข้าไปในสระสมุทร เพื่อไปตรวจสอบความทรงจำที่สั่วหยวนหลี่ทิ้งไว้!

"ข้าคิดมาโดยตลอดว่า การที่มือมืดเบื้องหลังให้สั่วหยวนหลี่ไปปิดปากเจ้าเจ็ด คือหมากก้าวที่เลวร้ายที่เปิดโปงสั่วหยวนหลี่โดยสิ้นเชิง แต่บัดนี้เมื่อมาดูแล้ว นั่นต่างหากคือกระบวนท่าสังหารที่ซ่อนเร้นและถึงตาย การตายของเจ้าเจ็ดจะยิ่งทำให้ความขัดแย้งระหว่างศาลต้าหลี่กับกรมอวี๋เหิงทวีความรุนแรงขึ้น ขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นถึงความไร้ความสามารถของกรมอวี๋เหิง ทำให้ข้าไม่ไว้วางใจกรมอวี๋เหิงอีกต่อไป"

"ขณะเดียวกัน ก็ทำให้ข้าเกิดความรู้สึกต่อต้านกรมอวี๋เหิง และทั้งหมดนี้ก็เพื่อที่จะตัดความเป็นไปได้ที่ข้าจะส่งแกนกลไกไปให้กรมอวี๋เหิง"

การตายของเจ้าเจ็ด ดูเหมือนจะเป็นการพยายามปกปิดตัวตนของสั่วหยวนหลี่ แต่ความจริงแล้วในก้าวนี้ของมือมืดเบื้องหลัง สั่วหยวนหลี่ก็จะต้องตายอย่างแน่นอนอยู่แล้ว!

เพราะมือมืดเบื้องหลังรู้ว่า เมื่อยามที่ตนเองเปิดโปงตัวตนของหยวนหลี่แล้ว หยวนหลี่ก็มีเพียงหนทางเดียวคือความตาย เขามองทะลุถึงความเจ็บปวดที่หยวนหลี่ต้องทนทุกข์มาตลอดหลายปีนี้ ความทรมานที่ไม่สิ้นสุดนั้น ทำให้ในใจของหยวนหลี่เต็มไปด้วยความคิดที่จะทำลายตนเอง

หากมิตรภาพระหว่างสั่วหยวนหลี่กับตนเองเป็นของจริง เช่นนั้นหยวนหลี่ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะยืมมือของตนเองในการปลดปล่อย!

ตี๋เหรินเจี๋ยหวนนึกถึงหลังจากที่สั่วหยวนหลี่ใช้ลูกศรหน้าไม้ที่ไม่ได้ติดตั้งหัวลูกศรยิงจนหยวนฟางได้รับบาดเจ็บ ก็บีบบังคับให้ตนเองต้องฆ่าเขาในทุกวิถีทาง ตลอดจนรอยยิ้มที่ราวกับหลุดพ้นในชั่วพริบตาที่ถูกลูกศรนับหมื่นยิงทะลุร่าง ในใจก็พลันอัดแน่นไปด้วยโทสะ

"มองเจ้าเป็นหมากทิ้งมาโดยตลอด!"

"หยวนหลี่! นี่น่ะหรือคือองค์กรที่เจ้าจงรักภักดีและไว้วางใจ!"

หลังจากที่หยวนหลี่ตายแล้ว เบาะแสเพียงหนึ่งเดียวก็คือแกนกลไกของเขา และที่ที่สามารถไขความทรงจำในแกนกลไกได้ก็เหลืออยู่เพียงสองแห่ง สระสมุทรและกรมอวี๋เหิง

"และก็เพราะคดีของเจ้าเจ็ด ทำให้ข้าสูญเสียความไว้วางใจต่อกรมอวี๋เหิง... เจ้ามือมืดนั่นหรือถึงขั้นใช้ประโยชน์จากมิตรภาพระหว่างหยวนหลี่กับข้า เขาวางแผนให้หยวนหลี่ยืมมือข้าปลดปล่อยตัวเอง หลังจากนั้นก็รู้ว่าข้าจะไม่ปล่อยให้กรมอวี๋เหิงทำลายร่างของเขา!"

ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย...

ดังนั้นกระดานหมากสังหารทั้งหมดจึงได้ถูกวางไว้เสร็จสมบูรณ์ มือมืดเบื้องหลังเพียงแค่ต้องให้อี้ซิงรออยู่ที่สระสมุทร ในชั่วพริบตาที่ตนเองเข้าไปในสติสัมปชัญญะของแกนกลไก!

ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยพลันหนาวเยือกขึ้นมา คนเบื้องหลังที่อยู่ในกระดานหมากสังหารในครั้งนี้ การวางหมากที่แม่นยำ การคำนวณที่ล้ำลึก การทิ้งหมากที่เด็ดขาด คำนวณใจคนจนหมดสิ้น มองทะลุจุดอ่อนในธรรมชาติของมนุษย์ได้อย่างลึกซึ้ง ไม่ว่าจะเป็นความคิดที่จะทำลายตนเองในใจของสั่วหยวนหลี่ หรือจะเป็นจิตใจที่เมตตาสงสารสายนั้นของตนเอง ก็ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นจากการถูกเขาใช้ประโยชน์!

คู่ต่อสู้เช่นนี้ น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด

และก็จะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉางอันด้วย!

"ไหวอิง!"

ด้านหลังมีเสียงของสั่วหยวนหลี่ดังมา "ไม่มีเวลาแล้ว!"

สั่วหยวนหลี่เดินหมากดำแทนตนเอง บัดนี้กระดานหมากมาถึงช่วงกลางกระดานแล้ว ม่านฟ้าบนศีรษะปิดลงมากว่าครึ่ง เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยหมากขาวของเด็กหนุ่มลึกลับผู้นั้น หมากดำก็ยังคงไม่เป็นต่อ สถานการณ์บางเบา แม้จะยังคงสามารถยืนหยัดอยู่ได้ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงของหมากขาว แต่ในสายตาของผู้ที่พอจะเข้าใจหมากล้อมอยู่บ้าง ก็ล้วนมองออกว่า หมากขาวได้สร้างสถานการณ์ที่จะนำไปสู่ชัยชนะแล้ว!

ความคิดของตี๋เหรินเจี๋ยกลับมาอยู่ที่กระดานหมาก เขากับสั่วหยวนหลี่นั่งเคียงข้างกัน เผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มที่เดินหมากอยู่ฝั่งตรงข้าม ม่านฟ้าบนศีรษะ กำลังค่อยๆ ปิดลง

เขาคำนวณในใจว่า ตนเองกับสั่วหยวนหลี่ร่วมมือกันเอาชนะคนลึกลับที่อาจจะเป็นอี้ซิงผู้นี้ ตกลงแล้วมีความหวังที่จะชนะอยู่กี่ส่วน?

ในใจเขาพลันปรากฏภาพที่ท่านหวังราชสำนักพูดคุยกับเขาถึงคนลึกลับทีละฉากๆ ตลอดจนกระดานหมากที่เล่นค้างไว้ในมือของท่านหวังราชสำนัก ภาพที่ในพระราชวังไท่จี๋ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เขาไปทดสอบอี้ซิงในวันนั้น

ณ วิถีแห่งหมากล้อม ตนเองยังห่างชั้นนัก อาศัยกระดานหมากที่เล่นค้างไว้ของท่านหวังราชสำนักและองค์ชายน้อยฝูซาง ก็ทำได้เพียงรับมืออยู่สี่สิบกว่าก้าว หมากล้อมไม่มีโชคช่วย แม้จะมีบ้างที่พลิกกลับมาชนะได้ด้วยก้าวที่ยอดเยี่ยมในชั่วพริบตา แต่ก็จะเกิดขึ้นเฉพาะในระหว่างผู้ที่มีฝีมือหมากใกล้เคียงกันเท่านั้น

กระดานหมากที่ความห่างชั้นของฝีมือราวกับเหวลึก ตนเองไม่มีความหวังที่จะชนะแม้แต่หนึ่งส่วน

กับดักนี้ ก็คือกระดานหมากที่ตายแล้ว!

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องเขม็งไปยังกระดานหมาก ทันใดนั้นก็กล่าว "หยวนหลี่ เจ้ากับซิงมักจะประมือกันอยู่เสมอ ก็น่าจะเข้าใจวิถีหมากของเขา!"

สั่วหยวนหลี่อธิบายอย่างจนปัญญา "ข้ากับเขาก็เคยเล่นกันมาไม่น้อย แต่ข้าไม่เคยชนะจริงๆ นี่นา! หากที่นี่สามารถคว่ำกระดานป่วนเกมได้ ขโมยหมากเปลี่ยนหมากได้ ข้ากลับพอจะมั่นใจอยู่บ้าง! แต่น่าเสียดายที่กระดานหมากสุญญตา เที่ยงธรรมอย่างที่สุด... เฮ้อ! เมื่อก่อนตอนที่เล่นหมากกับเขา ข้าทำได้เพียงแกล้งทำเป็นปัดกระดานหมากหก บังคับให้เสมอกันไปสองสามครั้ง มิฉะนั้นต่อให้แอบเปลี่ยนหมากสักเม็ดสองเม็ด เล่นไปจนจบ อันที่จริงก็ไม่เคยชนะ!"

"ข้ามิได้จะให้เจ้าชนะ! ขอเพียงแค่สามารถฝืนเล่นต่อไปได้ ยื้อเวลาของกระดานหมากออกไปก็พอ!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเงยหน้ามองดูโดมบนศีรษะที่ปิดลงมาอีกสองสามส่วน กล่าวเสียงเบา "ก่อนที่จะเข้ามาในสระสมุทร ข้าได้ส่งหยวนฟางไปสืบหาบางสิ่งบางอย่าง นัดพบกันในยามซวีสามเค่อ หยวนฟางรู้ว่าข้าจะไปสระสมุทร หากถึงเวลานัดหมายแล้ว หยวนฟางพบว่าไม่มีข่าวคราวของข้า ก็น่าจะตระหนักได้ว่าข้าตกอยู่ในอันตราย"

"บัดนี้ข้าใช้อัตราการเต้นของชีพจรในการนับ ห่างจากยามซวีสามเค่อยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วยาม ดังนั้นขอเพียงยื้อเวลาออกไปอีกครึ่งชั่วยาม หยวนฟางก็จะรีบมา ภายในกระดานหมากสุญญตาคือกกระดานหมากสังหารที่ไร้ทางแก้ โอกาสในการทำลายกระดานหมาก ทำได้เพียงต้องมาจากภายนอกกระดานหมาก!"

"แต่เวลาในการวางหมากแต่ละครั้งของพวกเรามีเวลาเพียงสิบอึดใจ การที่อยากจะยื้อเวลาครึ่งชั่วยามในมือของซิง มันจะยากเพียงใด..." สั่วหยวนหลี่เพิ่งจะเอ่ยปาก ก็พลันชะงักไป

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวเสียงเคร่งขรึม "หากเพียงแค่คิดจะยื้อเวลา ก็มิใช่ว่าจะทำไม่ได้!"

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองเขาอย่างเคร่งขรึม สั่วหยวนหลี่กล่าวช้าๆ "ณ วิถีแห่งหมาก ข้าไม่มีความมั่นใจที่จะเอาชนะซิงได้แม้แต่น้อย แต่ข้าก็มีส่วนที่เหนือกว่าเขา โดยเฉพาะในสระสมุทร 'พลังในการคำนวณ' ของข้ายิ่งเหนือกว่าเขา! หากใช้กลยุทธ์ที่ทดสอบพลังในการคำนวณที่สุด ก่อการชิงหมากบนกระดานหมากอย่างต่อเนื่อง บางทีอาจจะมีโอกาสยื้อเวลาไปจนถึงวินาทีนั้น!"

"แก่นแท้ของหมากล้อมคือความเป็นความตายและท้ายกระดาน..." สั่วหยวนหลี่หยิบหมากดำขึ้นมา กล่าวแผ่วเบา "ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความเป็นความตาย สามารถจับกินหมากของกันและกันได้ ก็คือสภาวะที่ไม่ใช่เกิดไม่ใช่ตาย เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงกระดานหมากที่ตายแล้วเช่นนี้ จึงได้มีกฎว่าผู้เดินทีหลังจำต้องไปหาที่อื่น เดินหมากก้าวต่อไปเพื่อเป็นหมากขู่"

"วนเวียนอยู่กับหมากขู่เช่นนี้ ทำการชิงหมากอย่างต่อเนื่อง ดึงกระดานหมากเข้าสู่สถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่างจับกินหมากกัน ก็คือการชิงหมาก"

"สถานการณ์ในปัจจุบันก็เฉกเช่นการชิงหมาก เจ้ามีหมากขู่เม็ดหนึ่งอยู่ด้านนอก ยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะทำลายกระดานหมาก แต่การวางแผนโดยมีหมากขู่เม็ดนี้เป็นศูนย์กลาง อีกฝ่ายจะรับมือหรือไม่รับมือ ก็ล้วนเป็นไปได้ทั้งสองทาง มิใช่ว่าหมากขู่ทั้งหมดจะทำให้อีกฝ่ายต้องรับมือเสมอไป ในสถานการณ์ที่ต้องชั่งน้ำหนักคุณค่าและทำการเลือก ซิงก็อาจจะไม่รับมือการชิงหมากแล้วแก้ไขการชิงหมาก..."

"เจ้ากำลังเดิมพันด้วยชีวิต!"

ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวเสียงเบา "ข้ากำลังเดิมพันอยู่ แต่ก็ทำได้เพียงเท่านี้... อีกอย่าง ข้ามิใช่นักหมากเพียงคนเดียวในกระดานหมากนี้ ข้าสามารถกลายเป็นเม็ดหมากได้ทุกเมื่อ กระดานหมากสังหารในครั้งนี้ก็เป็นเพียงมุมหนึ่งของกระดานหมากทั้งกระดานเท่านั้น หากข้าตายไป ฝ่าบาทก็จะทรงตื่นตัวระแวดระวัง ให้ความสำคัญกับองค์กรที่ซ่อนอยู่ในเงามืดนั้นอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นท่านซือคงหรือซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ ก็ล้วนเป็นคนละเอียดรอบคอบ เพียงพอที่จะรับช่วงต่อจากข้าในการสืบสวนคดีนี้ได้"

"ต่อให้ข้าจะต้องตาย ก็จะทิ้งเบาะแสที่เพียงพอไว้ให้ฝ่าบาท ทิ้งไว้ให้นักหมากคนต่อไป"

[จบแล้ว]