บทที่ 9 - หมากสะเทือนฉางอัน ก้าวที่เก้า การชิงหมาก

☀☀☀☀☀

"ตัวตนของ 'เงา' ถูกเปิดโปงแล้ว! แต่โชคดีที่เขาเลือกที่จะสู้จนตัวตาย... ดังนั้นจึงไม่เป็นอันตรายต่อแผนการของพวกเรา แต่ช่องทางการติดต่อกับ 'เงา' ก่อนหน้านี้ทั้งหมดต้องตัดขาดและกำจัดทิ้ง! สองสามวันนี้พวกเจ้าก็อย่าเพิ่งปรากฏตัว เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน..."

หมิงซื่ออิ๋นยืนอยู่ในความมืด ประคองคทาอาคมที่ราวกับเครื่องจำลองดารา กล่าวอย่างเย็นชา

อี้ซิงที่ยืนอยู่เบื้องล่างพลันเงยหน้าขึ้น ท่ามกลางความตกตะลึง กลับเจือไปด้วยความกระจ่างแจ้งและเศร้าสร้อยที่คาดเดาไว้แล้วอยู่บ้าง หมิงซื่ออิ๋นกลับกล่าวอย่างเย็นชา "พวกเจ้าไปทำธุระของตนเองเถอะ! อี้ซิงอยู่..."

หมิงซื่ออิ๋นล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้อี้ซิง "เขาทิ้งไว้ให้เจ้า!"

อี้ซิงรับจดหมายมาเปิดออก มองดูลายมือที่คุ้นเคยทว่ากลับแปลกหน้าทีละแถว มือของอี้ซิงสั่นเทาเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ซิงน้อย! แผนการนี้เป็นข้าที่เสนอขึ้นมา หมิงเป็นผู้วางแผน! แต่เมื่อยามที่เจ้าได้เห็นจดหมายฉบับนี้ เกรงว่าคงจะมีเพียงเจ้าเท่านั้น ที่จะสามารถดำเนินแผนการนี้ต่อไปได้!

แท่นหมากเมฆาคือสิ่งประดิษฐ์จากกลไกที่บิดาของข้าสร้างขึ้น ข้าลอบเข้าไปสังเกตการณ์ในพระราชวังไท่จี๋หลายครั้ง อาศัยโอกาสที่แท่นหมากเมฆาเปิดใช้งานในวันนี้ ในที่สุดก็วาดพิมพ์เขียวออกมาได้ส่วนหนึ่ง แท่นหมากกลไกแห่งนี้ สร้างขึ้นในยุคของตระกูลหลี่เพื่อใช้สังเกตการณ์กฎเกณฑ์การทำงานของย่านการค้ากลไกในฉางอัน ผ่านการศึกษาแท่นหมากเมฆา เหล่าช่างกลถึงได้เข้าใจกฎเกณฑ์การทำงานของเขตกลไกฉางอันส่วนหนึ่ง

ทำให้ช่างกลที่คอยรับใช้ในภายหลัง สามารถควบคุมเขตกลไกที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น หลอมรวมเข้ากับกลุ่มเขตที่เลือกไว้

ดังนั้นตระกูลหลี่จึงได้สร้างกระดานหมากกลสวรรค์ขึ้นมาใหม่ตามแบบของแท่นหมากเมฆา อาศัยการเคลื่อนย้ายเม็ดหมากบนกระดานหมากกลสวรรค์ ก็จะสามารถควบคุมการเคลื่อนที่ของย่านการค้าในฉางอันได้ ในยามที่บิดาของข้ายังมีชีวิตอยู่ กระดานหมากกลสวรรค์สามารถควบคุมเขตกลไกที่เพิ่งผลิตขึ้นใหม่ให้เคลื่อนไปตามเส้นชีพจร ไหลเลื่อนไปยังกลุ่มเขตที่สังกัดอยู่ได้ ขณะเดียวกันกลุ่มเขตก็จะเปลี่ยนแปลงเคลื่อนย้ายอย่างรวดเร็ว นำเขตใหม่หลอมรวมเข้ามา

ทุกครั้งที่ต้อนรับเขตใหม่ ล้วนเป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่มากระหว่างย่านการค้า ผู้คนจะจัดการประลองต่างๆ ขึ้นมา เพื่อตัดสินว่าเขตใหม่จะเป็นของใคร

เจ้าของเขตก็จะประกาศแผนที่เขตใหม่ ให้ทุกคนได้เลือกซื้อ!

อำนาจในการควบคุมการเคลื่อนย้ายของย่านการค้าในฉางอัน ก็อยู่บนกระดานหมากกลสวรรค์นั่นเอง! ดังนั้น ข้ากับหมิงจึงให้เจ้าวางแผนเปิดใช้งานแท่นหมากเมฆา ใช้ประโยชน์จากแท่นหมากเมฆา คลำหาวิธีการควบคุมกระดานหมากกลสวรรค์ ในอนาคต เจ้าจะได้ใช้ฉางอันเป็นกระดานหมาก ทำปณิธานของเหยาเทียนให้สำเร็จ!

หากพูดถึงการวางแผนคำนวณ พรสวรรค์ของเจ้านั้นสูงส่งกว่าพวกเรามาก สิ่งเดียวที่ขาดไป อาจจะเป็นความสำเร็จในวิชากลไก ดังนั้นหมิงจึงให้ข้าทิ้งจดหมายฉบับนี้และพิมพ์เขียวของแท่นหมากเมฆาไว้ เผื่อไว้ป้องกันเหตุไม่คาดฝัน! ข้าเรียนหมากจากเจ้า ก็พอจะได้อะไรมาบ้าง วิชากลไกที่ข้าถ่ายทอดให้เจ้า เจ้าคงจะไม่ลืมเลือนไปหมดแล้วกระมัง!

สำหรับข้าแล้ว ฉางอันคือบ้านกลไกหลังใหญ่ที่มีชีวิต

ถ้าเช่นนั้นสำหรับเจ้า ฉางอันก็น่าจะเป็นกระดานหมากขนาดใหญ่... แต่กระดานหมาก ไม่ควรจะเป็นโลกทั้งใบของเจ้า

หมิงมักจะบอกเจ้าเสมอ ให้จองจำอารมณ์ไว้ในกรงขัง ที่เหลือไว้มีเพียงใจที่ต้องการเอาชนะ!

แต่บิดาของข้าสอนข้า กลไก สร้างขึ้นมาคือบ้าน!

ซิง ข้ากลับบ้านแล้ว! หวังว่าเจ้าก็จะค้นพบบ้านของตนเองได้ในเร็ววัน... เม็ดหมากบนกระดานหมาก มิใช่จะมีคุณค่าเพียงอย่างเดียว เหมือนกับหุ่นกลที่บางทีก็อาจจะมีอุณหภูมิ!

ของพนันที่ข้าติดค้างเจ้า เจ้าก็ถือโอกาสเอาของเก่าๆโทรมๆ ไปชดใช้หนี้แทนก็แล้วกัน! จะมีค่าหรือไม่ก็ช่วยไม่ได้แล้ว! ใครใช้ให้ข้าถึงแม้จะรับเงินเดือนสองทาง ทุกวันมัวแต่ซ่อมแซมกลไกโทรมๆ บนร่างตัวเอง ก็ไม่เหลือเงินเก็บสักเท่าไหร่ เอาไปซื้อสุราหมด! คนตายหนี้สูญ เจ้าไม่เต็มใจก็ช่วยไม่ได้...

"เงา..."

จดหมายในมือของอี้ซิง เปื้อนรอยชื้นอยู่สองสามจุด

อี้ซิงพับจดหมายกลับไปตามรอยพับ เก็บไว้ในอกเสื้ออย่างทะนุถนอม...

"ในเมื่อ 'เงา' เปิดโปงแล้ว ตี๋เหรินเจี๋ยก็กลายเป็นภัยคุกคาม!" หมิงซื่ออิ๋นจ้องมองอี้ซิง กล่าวเสียงเบา "ดังนั้น ครั้งนี้! เจ้าไปกำจัดเขาซะ!"

อี้ซิงลูบจดหมายในอกเสื้อ กล่าวเสียงเบา "ขอรับ! ท่านอาจารย์!"

..................

สระสมุทรตั้งอยู่เบื้องหน้าพระราชวังไท่จี๋ ถนนจูเชว่ทอดยาวจากประตูจูเชว่ตรงไปยังพระราชวังไท่จี๋ เมื่อทอดมองลงมาจากพระราชวังไท่จี๋ ด้านขวามีสระน้ำลึกที่ราวกับทะเลสาบเล็กๆ สระหนึ่ง น้ำในสระสีฟ้าคราม ไม่รู้ว่าสะท้อนเงาท้องฟ้าหรือเป็นสีเช่นนี้อยู่แล้ว นั่นก็คือสระสมุทร

พระราชวังไท่จี๋เบื้องบน สูงสง่าตระหง่าน ส่วน สระสมุทร เบื้องล่างก็ราวกับกระจกเงาราบ ไม่ว่าลมจะพัดแรงเพียงใดก็ไร้ซึ่งระลอกคลื่น สะท้อนเงาฉางอันอันงดงามที่อยู่รายล้อม ที่นี่ตั้งอยู่ท่ามกลาง ย่านบันเทิง ที่อึกทึกครึกโครม แต่รอบข้างกลับเงียบสงบอย่างยิ่ง ริมฝั่งประดับประดาไปด้วยดอกไม้ใบหญ้า รอบๆ สร้างขอบสระขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ดูสง่างามและเคร่งขรึม

ประกอบกับผืนฟ้าที่สระสมุทรสะท้อนอยู่ สีครามกว้างไกล ราวกับสามารถสะท้อนเรื่องราวต่างๆ ในใจคนได้

ตี๋เหรินเจี๋ยโดยสารรถเทียม นำร่างของสั่วหยวนหลี่ มาจนถึงริมสระสมุทร

ริมสระมีดอกบัวสีทองซ้อนกลีบขนาดใหญ่ราวหนึ่งจั้ง กลีบบุปผาโลหะที่ฉลุลายประณีตและละเอียดลออ ลอยอยู่บนสระสมุทร ดูราวกับมีชีวิตจริงๆ ในกลีบบุปผากลไกที่สามารถขยับได้นั้น คือแท่นบัวที่ใช้สำหรับวางหุ่นกลที่เก่าแก่ ผู้คนที่มาส่งต่างวางสหายหุ่นกลของตนเองไว้ในดอกบัว ค่อยๆ ผลักเข้าไปยังใจกลางสระสมุทร

ท้องฟ้าเริ่มจะมืดค่ำแล้ว แต่ในยามนี้ ริมฝั่งสระสมุทรก็ยังมีผู้คนที่เดินทางมาส่งอยู่บ้าง!

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เกล้ามวยผมสองข้างน้ำตาคลอเบ้า มองดูหุ่นกลแม่ครัวที่เก่าคร่ำคร่าอยู่เบื้องหน้าตน พ่อแม่ของนางก็อยู่เป็นเพื่อนข้างๆ หุ่นกลแม่ครัวค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ข้อต่อที่เก่าแก่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด มันยกมือขวาขึ้นอย่างเชื่องช้า สัมผัสเข้ากับปลายนิ้วของเด็กหญิง

พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากการสัมผัส แท่นบัวใต้ร่างก็พลันกระเพื่อมเป็นริ้วคลื่นรำไร ค่อยๆ ลอยไปยังใจกลางสระสมุทร

ในที่สุดเด็กหญิงก็อดรนทนไม่ไหว น้ำตาทะลักออกจากดวงตา ซบหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในอ้อมกอดของมารดา

ตี๋เหรินเจี๋ยอุ้มร่างของสั่วหยวนหลี่ ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของทุกคน ก้าวขึ้นไปบนโคมสระบัวรูปดอกบัวดวงหนึ่ง แม้บาดแผลของสั่วหยวนหลี่จะผ่านการตกแต่งมาแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นร่างที่บาดแผลของเลือดเนื้อและกลไกสลับกันอยู่ ทำให้คนรอบข้างอุทานออกมาเป็นระลอก "นั่นท่านตี๋!"

"ที่ท่านตี๋ประคองมา เหมือนจะเป็นศพนะ!"

หลังจากที่ตี๋เหรินเจี๋ยส่งร่างของสั่วหยวนหลี่ขึ้นไปแล้ว ตนเองก็เดินขึ้นไปบนโคมสระบัวรูปดอกบัวด้วย พร้อมกับริ้วคลื่นรำไร ดอกบัวสีทองก็ค่อยๆ ลอยไปยังใจกลางสระสมุทร

ในตอนนี้โคมบัวที่บรรทุกหุ่นกลแม่ครัวอยู่ด้านหน้า กลีบบุปผาคลี่บานออก ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ จากนั้นก็ค่อยๆ จมลงพร้อมกับการย้อมของน้ำในสระ...

ไม่นาน ก็จมหายเข้าไปในสระสมุทร!

ดอกบัวที่บรรทุกตี๋เหรินเจี๋ยตามมาติดๆ ก็ค่อยๆ จมลงสู่สระสมุทรเช่นกัน...

ตี๋เหรินเจี๋ยมองดูน้ำในสระสีฟ้าครามที่ท่วมมิดร่างกายของตน แต่ที่น่าประหลาดก็คือ แม้น้ำในสระจะท่วมมิดปากและจมูกของเขาแล้ว เขากลับไม่รู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับมีลมหายใจสายหนึ่งที่ไหลเวียนไม่ขาดสาย ถูกป้อนเข้ามาในร่างของเขา

ร่างของสั่วหยวนหลี่ที่อยู่ข้างกาย กลับค่อยๆ สลายตัวในน้ำในสระ

คราบเลือดบนร่างของเขาค่อยๆ จางหายไป เลือดเนื้อที่เป็นของมนุษย์กลายเป็นน้ำใส หลอมรวมเข้ากับสระสมุทร ส่วนชิ้นส่วนกลไกในร่างกาย กลับถอดแยกออกจากกัน ลอกคราบเลือดและสนิมออก ค่อยๆ จมลงสู่ก้นบึ้งของสระสมุทร

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองการสลายตัวของร่างสั่วหยวนหลี่ จมลงไปพร้อมๆ กัน จนกระทั่งแกนกลไกที่มืดหม่นดวงนั้นลอยออกมาจากอกของเขา

แกนกลไกที่ดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาไปแล้ว เมื่อได้รับการบำรุงจากน้ำในสระที่เปล่งประกายสีครามเรืองรองของสระสมุทร ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิตชีวากลับมาอีกครั้ง แสงสีครามจางๆ สว่างขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังกะพริบช้าๆ ไปพร้อมกับลมหายใจที่สม่ำเสมอของตี๋เหรินเจี๋ย!

ตี๋เหรินเจี๋ยยื่นมือออกไป สัมผัสแกนกลไกดวงนั้นเบาๆ จิตใจของเขาราวกับเชื่อมโยงเข้ากับแกนกลไก ในน้ำในสระที่อยู่รอบๆ ค่อยๆ ปรากฏภาพลวงตาบางอย่างขึ้นมา...

แสงและเงาสั่นไหวไปตามระลอกคลื่น ทีละฉากทีละฉากราวกับภาพลวงตา ลอยผ่านร่างของตี๋เหรินเจี๋ยไป

เขาเห็นร่างของเด็กคนหนึ่งปรากฏขึ้นจากภาพลวงตานี้ หัวเราะอย่างร่าเริงวิ่งเข้าไปหาชายคนหนึ่ง แม้ในภาพสะท้อนของสระสมุทรจะไม่มีเสียง แต่ตี๋เหรินเจี๋ยเมื่อมองดูริมฝีปากของเขา ในสมองก็พลันปรากฏเสียงหนึ่งขึ้นมาอย่างชัดเจน

"พ่อ!"

รอบข้างอึกทึกครึกโครมอย่างยิ่ง ชาวเมืองฉางอันมากมายปรากฏอยู่ในภาพมายา ล้อมรอบชายร่างสูงใหญ่ผู้นั้น สั่วหยวนหลี่ตัวน้อยกระโดดขึ้น โอบรอบคอของชายผู้นั้น บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีและความคาดหวังอย่างชัดเจน "ในที่สุดพ่อก็กลับมา!"

นางกำนัลกลไกร่างผอมเล็กคนหนึ่ง ถือตะกร้าอยู่ด้านหลังฝูงชน มองสั่วหยวนหลี่ตัวน้อยอย่างร้อนรน เมื่อเห็นเขาปีนป่ายอยู่บนร่างบิดา ถึงได้วางใจลง

ภายในเขตหย่งเย่ประดับประดาไปด้วยผ้าแดง เห็นได้ชัดว่าเป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่... ชาวเมืองรอบข้างต่างแสดงความยินดีกับสั่วจวี้ "ยินดีกับท่านสั่วที่เอาชนะเขตต่างๆ คว้าเขตใหม่มาให้เขตหย่งเย่ได้!"

"เขตหย่งเย่ของพวกเรามีเขตใหม่แล้ว! สมควรเฉลิมฉลองสักวัน!" พ่อค้าคนหนึ่งก้าวขึ้นมาประสานมือคารวะ

"พวกข้าได้รวบรวมเงินกันส่วนหนึ่ง ไปเชิญคนจากเขตผิงคังมาแสดงร้องรำทำเพลง ยังได้เชิญคณะกายกรรมของชาวหูมาด้วย ให้แต่ละบ้านออกเงินสนับสนุนการแสดง ผู้ที่ได้รับการโห่ร้องชื่นชมมากที่สุด ก็จะมีคุณสมบัติเข้าไปตั้งรกรากในเขตใหม่! แต่ละบ้านยังสามารถเชิญช่างกลมาประลองฝีมือกันได้ ให้เจ้าของเขตเป็นผู้ตัดสินแพ้ชนะ เพื่อแย่งชิงทำเลทองต่างๆ ในเขตใหม่!"

ในฐานะเจ้าของเขต สั่วจวี้ก็ถูกฝูงชนห้อมล้อมเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาทำได้เพียงวางสั่วหยวนหลี่ในอ้อมแขนลง ส่งเขาให้เหล่านางกำนัลกลไกที่ผอมเล็กเหล่านั้น เริ่มยุ่งอยู่กับเรื่องการแบ่งสรรเขตใหม่ ตกลงเรื่องราวมากมายที่จะเกิดขึ้นในพิธีต้อนรับเขตใหม่ของย่านการค้าในวันพรุ่งนี้...

สั่วหยวนหลี่ถือหุ่นกลตัวเล็กๆ ที่ตนเองเพิ่งทำเสร็จ อยากจะอวดให้บิดาดูอย่างใจจดใจจ่อ

แต่ในยามนี้ กลับทำได้เพียงยกหุ่นกลตัวเล็กๆ ในมือขึ้นอย่างหมดแรง มองดูร่างของบิดาค่อยๆ เดินห่างออกไป หุ่นกลตัวเล็กๆ ในมือของเขาลื่นหล่น ตกแตกอยู่บนพื้น ชิ้นส่วนกลไกกระจัดกระจาย

เขาผลักมือนางกำนัลกลไกที่ยื่นเข้ามาประคองด้วยความห่วงใย วิ่งเข้าไปในฝูงชนโดยไม่หันกลับมามอง!

"คุณชายน้อย!" นางกำนัลกลไกเอ่ยเรียกอย่างร้อนรน

แต่สั่วหยวนหลี่กลับเพียงแค่วิ่งโดยไม่หันกลับมา วิ่งหายเข้าไปในความมืด... ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองภาพมายาของเขาวิ่งเข้าไปในความมืดมิดอันล้ำลึกใต้สระสมุทร ก็พลันเข้าใจขึ้นมาว่า นี่คือเรื่องราวในอดีตช่วงหนึ่งในวัยเด็กของสั่วหยวนหลี่

โดยปกติแล้ว สระสมุทรจะสะท้อนความทรงจำที่ตราตรึงใจที่สุดของหุ่นกล แต่ความมืดมิดที่สั่วหยวนหลี่วิ่งเข้าไปในภาพมายาช่วงนี้กลับล้ำลึกเกินไป ราวกับเป็นสัญลักษณ์ว่าความทรงจำกำลังค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในใจของเขา!

ตี๋เหรินเจี๋ยกำแกนกลไกที่ค่อยๆ จมลง ความรู้สึกราวกับถูกไฟฟ้าช็อตสายหนึ่ง เชื่อมโยงเขากับแกนกลไกเข้าไว้ด้วยกัน ดำดิ่งลึกลงไปสู่จุดเริ่มต้นของความทรงจำในแกนกลไก!

สั่วหยวนหลี่รู้สึกว่าตนเองราวกับกำลังจมดิ่งลงไปในน้ำ!

"คุณชายน้อย!"

ในความมืดมิดมีคนกำลังตะโกนเรียกเสียงดัง!

สั่วหยวนหลี่อยากจะลืมตาขึ้น แต่นี่ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไร เบื้องหน้าเขาเห็นเพียงความมืดมิด

เสียงที่อ่อนโยนนั้นดังแว่วมาถึงข้างหู อ่อนแรงอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ห่างไกลจากบางสิ่งที่หนักอึ้ง แต่สั่วหยวนหลี่ยังคงสัมผัสได้ถึงความร้อนรนของเจ้าของเสียง

"แปลกจริง นี่มันเหมือนกับเสียงของหุ่นกล?"

สติสัมปชัญญะของสั่วหยวนหลี่ดิ้นรนอยู่ในความสับสนอลหม่าน รู้สึกแปลกประหลาดโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะเยาะตนเอง "หุ่นกลก็มีความรู้สึกที่แท้จริงได้ด้วยหรือ?"

"คุณชายน้อย ท่านอยู่ที่ไหน?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้นค่อยๆ ห่างไกลออกไป ในใจเขาก็พลันรู้สึกว่างเปล่าขึ้นมา ก็เหมือนกับนักเดินทางที่เห็นกองไฟค่อยๆ ห่างไกลออกไปในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเก้าเท่า เสียงที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปนั้น เจือไปด้วยเสียงสะอื้นอยู่บ้าง ทำให้ในใจเขาพลันเจ็บแปลบขึ้นมา ราวกับกำลังห่างออกจากอ้อมกอดของมารดา

"ทำไมข้าถึงมีความรู้สึกเช่นนี้ ตั้งแต่เกิดมา ข้าก็ไม่เคยเห็นหน้านางแม้แต่ครั้งเดียว ทำไม... ทำไมเสียงนี้ ถึงได้ให้ความรู้สึกเช่นนี้กับข้า?"

สั่วหยวนหลี่รู้สึกว่าบนใบหน้าเปียกชื้น เขายกมือขวาขึ้นมาอย่างยากลำบาก ถึงได้พบว่าตนเองติดอยู่ในสถานที่ที่คับแคบอย่างยิ่งยวด บนร่างของเขาทั้งหนักทั้งอึดอัด เพียงแค่ยกมือขึ้นมา ก็มีอาการเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่เรื่องนี้กลับไม่เป็นอะไร สั่วหยวนหลี่คุ้นเคยกับความเจ็บปวดเช่นนี้มานานแล้ว!

"กลับร้องไห้ซะได้!" สั่วหยวนหลี่หัวเราะเยาะตนเอง "ดูท่าการทำงานที่คงที่ของกลไกในตอนที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว จะทำให้ความสามารถในการทนต่อความเจ็บปวดของข้าลดลงไปมาก!"

สั่วหยวนหลี่ลูบไปบนใบหน้าของตนเอง ถึงได้พบว่ามือของเขา หากสิ่งที่ถูกบีบอัดจนผิดรูปนั่น ยังสามารถเรียกว่ามือได้... กลับสั้นเล็กอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับเด็กอายุหกเจ็ดขวบ นี่คือช่วงวัยที่เขาสูญเสียไป!

และเมื่อเขาลูบไปบนใบหน้าของตนเอง ผิวหนังก็ยังมีความละเอียดอ่อนที่เป็นลักษณะเฉพาะของเด็กเล็ก

ในตอนนี้เขาได้ยินเสียงดอกไม้ไฟที่บานสะพรั่งดังมาจากด้านนอก ผ่านทางท่อบางอย่างในความมืดมิดอันคับแคบนี้ ดูเหมือนกำลังมีการเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่กำลังดำเนินอยู่ เสียงเรียกขานนั้นกลับมาอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงพื้นหลังที่อึกทึกครึกโครมและเจริญรุ่งเรืองนั้น เสียงหนึ่งแล้วเสียงเล่าช่างโหยหวน

"หยวนหลี่!"

"นางกำลังเรียกข้าอยู่หรือ?"

สั่วหยวนหลี่พลันตื่นรู้ "นางเป็นใคร? ทำไมต้องตามหาข้า? เสียงเช่นนี้ เห็นชัดว่าไม่มีอุณหภูมิ ก็เหมือนกับสปริงที่หุ่นกลส่งเสียงออกมา แต่ทำไมตนเองถึงได้รู้สึกอ่อนโยนอย่างยิ่ง?"

เขาอยากจะดิ้นรนลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ แต่เพียงแค่ขยับเล็กน้อย ทั่วร่างก็พลันเจ็บปวดไปทุกหนแห่ง

สั่วหยวนหลี่เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก็เริ่มเปลี่ยนวิธีอื่น ขยับร่างกายของตนเองอย่างระมัดระวัง แต่เขากลับขยับได้เพียงมืออีกข้างหนึ่ง ก็สัมผัสโดนของเหลวเหนียวหนืดที่อยู่ใต้ร่าง "นี่มันเลือด!"

"ดูท่าข้าคงจะต้องตายจริงๆ แล้วสินะ!"

"ไม่รู้ว่าจะมีใครเสียใจเพื่อข้าบ้างนะ?"

ตี๋ไหวอิงหรือ? การทรยศของตนเองเกรงว่าคงจะทำให้มิตรภาพนี้ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิงแล้ว! ช่วยไม่ได้ เขามาช้าเกินไป! ในวินาทีที่นักพรตโบตั๋นตามหาตนเองจนพบ และบอกว่าสามารถช่วยให้ปณิธานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเป็นจริงได้ ก็สายไปเสียแล้ว!

"แล้วอี้ซิงล่ะ?"

"เจ้าเด็กคนนี้ ขออย่าได้กลายเป็นคนอย่างหมิงซื่ออิ๋นไปเลยนะ! มองอารมณ์ความรู้สึกของตนเองเป็นเม็ดหมากไปด้วย กลับไม่รู้ว่านี่คือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของคน! ย่อมต้องมีบางสิ่งที่มีความหมาย ยิ่งใหญ่กว่าแพ้ชนะ ชนะเงินค่าขนมของเจ้าหมอนั่นมาตั้งมากมาย ข้าคงไม่มีปัญญาคืนให้หมดแล้ว!"

"หยวนหลี่..." เสียงเรียกขานด้านนอก เจือไปด้วยเสียงร้องไห้แล้ว

เสียงเรียกขานที่อ่อนแรงนี้ ทำให้สั่วหยวนหลี่ยิ่งกระสับกระส่าย น้ำตาของเขาทำให้อาภรณ์ช่วงอกเปียกชื้น "บัดซบ! แค่ความเจ็บปวดเท่านี้ก็ทำให้ข้าทนไม่ไหวแล้วหรือ? ข้าสั่วหยวนหลี่ ไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้นนะ!"

แต่ในใจเขาเจ็บปวดเหลือเกิน! ราวกับมีมีดกำลังกรีด!

สั่วหยวนหลี่จำใจละทิ้งความอดทน เขาตัดสินใจที่จะตะโกนออกมา ต่อให้เคยทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้มาแล้ว การที่ตนเองซึ่งอวดอ้างว่าเส้นประสาทแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง จะมาร้องเจ็บปวดเหมือนเด็กๆ มันออกจะน่าอายไปหน่อย แต่ขอเพียงไม่มีใครได้ยิน ก็ไม่เป็นอะไรแล้วกระมัง!

ดังนั้น เขาจึงอ้าปาก พึมพำออกมาจากลำคออย่างเป็นธรรมชาติ "ท่านแม่! ข้าเจ็บปวดเหลือเกิน!"

เสียงที่อ่อนเยาว์และอ่อนแอนั้น ราวกับลูกสัตว์ที่ขลาดกลัว ซุกซ่อนความอ่อนแอที่สั่วหยวนหลี่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับเขื่อนที่ตนเองใช้เวลาหลายสิบปี ทนทุกข์ทรมานมานับไม่ถ้วนสร้างขึ้นมา พังทลายลงในทันทีที่อยู่ต่อหน้าเสียงที่อ่อนโยนนั้น

น้ำตาทำให้นัยน์ตาทั้งสองข้างของสั่วหยวนหลี่พร่ามัว เปลือกหนาที่เขาถักทอขึ้นมา เกราะป้องกันหัวใจที่สร้างขึ้น ราวกับป้อมปราการที่มีรูรั่วนับพันนับหมื่น พังทลายลงครืน

"ท่านแม่! ท่านแม่..."

เขาราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเด็กที่อ่อนแอในใจคนนั้น ร้องเรียกไม่หยุด

"แม่...อยู่นี่!"

ในตอนนี้ความมืดมิดก็ฉีกขาดออก ร่างที่ผอมบางร่างหนึ่ง พลันใช้แรงค้ำยันความมืดมิดที่หนักอึ้งราวกับภูเขาลูกนั้นไว้ สั่วหยวนหลี่อาศัยแสงสว่างอันริบหรี่นี้มองเห็นนางได้ชัดเจน ชิ้นส่วนที่ประกอบขึ้นเป็นนางแม้จะประณีต แต่สั่วหยวนหลี่ยังคงจดจำตัวตนของ 'นาง' ได้

"หุ่นกลประเภทอยู่เป็นเพื่อน!"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

สั่วหยวนหลี่สังเกตเห็นแล้วว่าตนเองติดอยู่ที่ใด!

นั่นคือช่องทางเดินในกำแพงที่เกิดการเปลี่ยนรูปร่างยามที่เขตกลไกเปลี่ยนแปลง! เขตกลไกคือสิ่งประดิษฐ์ชั้นสูงสุดของวิชากลไก มีพลังขับเคลื่อนที่หาใดเปรียบ การที่คิดจะเข้าไปรบกวนหรือขัดขวางการเปลี่ยนแปลงของเขตกลไก ต่อให้เป็นหุ่นกลโรงงานที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังยากที่จะทำได้ นับประสาอะไรกับหุ่นกลประเภทอยู่เป็นเพื่อนที่อ่อนแอที่สุด!

อีกทั้ง กฎหมายกลไกห้ามหุ่นกลทำลายเขตกลไกโดยเด็ดขาด

สั่วหยวนหลี่ได้เห็นภาพที่ตนเองสงสัยมาโดยตลอดด้วยตาตนเอง แต่ในใจเขากลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ในวินาทีที่ได้เห็นร่างที่ผอมบางนั้น กลับพังทลายลงโดยสิ้นเชิง!

"แม่..." ร่างของเขากลายเป็นเด็กอย่างยิ่ง ราวกับย้อนกลับไปอยู่ในร่างของเด็กคนนั้นในอดีต ร้องเรียกเสียงเบา "ข้าเจ็บปวดเหลือเกิน หยวนหลี่เจ็บปวดเหลือเกิน!"

นางใช้ร่างกายของตนเองค้ำยันแรงบีบอัดอันมหาศาลของกลไกไว้ จากนั้นก็ค่อยๆ ประคองร่างที่ทั้งเล็กและแหลกสลายของสั่วหยวนหลี่ในตอนนี้ออกมาอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลกนี้ไว้

ในตอนนี้เอง สั่วหยวนหลี่ถึงได้มีแก่ใจสังเกตอาการบาดเจ็บของตนเอง นั่นคือบาดแผลที่เขาคุ้นเคย ลึกซึ้งเข้าไปถึงไขกระดูก ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาเกือบจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นก้อนเนื้อ นอกจากศีรษะที่พอจะนับได้ว่ายังสมบูรณ์อยู่บ้าง ส่วนอื่นๆ ก็ล้วนแหลกสลายไม่ครบถ้วน

"นี่คือ ความทรงจำตอนที่ข้าได้รับบาดเจ็บ?"

ในใจของสั่วหยวนหลี่ตกตะลึงอย่างยิ่ง "นี่คือความทรงจำที่ข้าสูญเสียไป? นี่คือ... อดีตของข้า?"

สั่วหยวนหลี่สังเกตเห็น ของเหลวเย็นเยียบหยดหนึ่ง หยดลงบนอกของตน

เขาเห็นบนขนตาของหุ่นกลผู้นั้น หยดน้ำใสร่วงหล่น "นางร้องไห้? หุ่นกลก็ร้องไห้ได้ด้วยหรือ? ทำไมข้าถึงเรียกนางว่าท่านแม่? ทำไม... ใจข้าถึงได้เจ็บปวดเช่นนี้?"

ความอ่อนแอและความหนาวเย็นค่อยๆ เข้าครอบงำเขา สั่วหยวนหลี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ชีวิตกำลังค่อยๆ หลุดลอยออกจากร่างกายของตนทีละน้อย

เขาเสียเลือดมากเกินไป! ไม่มีผู้ใดที่หลังจากเสียเลือดมากขนาดนั้นแล้วยังจะมีชีวิตอยู่ได้

สั่วหยวนหลี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหัวใจของตนเองกำลังเต้นช้าลงทีละน้อย ทันใดนั้นสติสัมปชัญญะที่ค่อยๆ เลือนหายไปก็รู้สึกได้ว่ามีคนกำลังจัดการกับบาดแผลของตน มันนำกระดูกที่แตกหักออกมา ซ่อมแซมหลอดเลือด ค่อยๆ ร่างกายของเขาก็กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง สามารถรับรู้ได้ถึงมือเท้าของตนเอง และการทำงานของอวัยวะภายในบางส่วน

แต่เลือดที่สูญเสียไปก็ยังคงทำให้สั่วหยวนหลี่ยิ่งอ่อนแอลง

ในตอนนี้ อารมณ์อันรุนแรงบางอย่างทำให้เขาลืมตาขึ้น เขาเห็นหุ่นกลผู้นั้นแหลกสลายไม่ครบถ้วนแล้ว นางถอดชิ้นส่วนสำคัญทั้งหมดของตนเองออกมา เพื่อมาทดแทนร่างกายที่แหลกสลายของเขา นี่เป็นการกระทำที่ละเมิดกฎหมายกลไกอย่างร้ายแรงอีกครั้ง หุ่นกลห้ามทำร้ายคน นี่คือบัญญัติสวรรค์ในกฎหมายกลไก! คือคำสั่งที่สลักลึกไว้บนแกนกลไกของหุ่นกลทุกตนอย่างเด็ดขาด!

แม้ว่าจะเป็นไปเพื่อการรักษา การผ่าตัดร่างกายของคน ก็ยังถือเป็นการทำร้าย!

ดังนั้นฉางอันถึงได้มีหุ่นกลที่ต้องได้รับการอนุญาตจากกรมอวี๋เหิงโดยเฉพาะ เพื่อใช้ในการช่วยเหลือแพทย์รักษา

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การที่หุ่นกลจะดัดแปลงหรือทดแทนร่างกายของคนโดยพลการก็เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด แม้ว่าจะเป็นไปเพื่อช่วยชีวิตก็ตาม!

"ไม่ อย่า! อย่า!" สั่วหยวนหลี่สังเกตเห็นนางกำลังใช้มือข้างเดียวที่เหลืออยู่ ลูบไล้ใบหน้าของตน ก็พลันเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

เขาอยากจะใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อไปหยุดนาง แต่นางกลับสอดมือเข้าไปในอกของตนเองแล้ว เมื่อดึงออกมาอีกครั้ง แกนกลไกที่ทั้งเล็กและไม่สะดุดตา ราวกับอัญมณีที่กำลังส่องประกาย ก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของนาง

แกนกลไกคือหัวใจของหุ่นกล และก็คือสมองของหุ่นกลด้วย หุ่นกลที่ควักแกนกลไกของตนเองออกมาแล้ว จะอาศัยสิ่งใดในการค้ำจุนการทำงานของตนเอง นี่จะเป็นปาฏิหาริย์หรือ?

แต่สั่วหยวนหลี่มิอาจได้เห็นภาพนี้อีกต่อไปแล้ว!

ณ ตำแหน่งหัวใจของเขา พลังใหม่สายหนึ่งได้หลั่งไหลเข้ามา ทำให้ส่วนที่เป็นกลไกในร่างกายของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ค้ำจุนการทำงานของส่วนที่เป็นมนุษย์

"แม่!"

สั่วหยวนหลี่เห็นร่างนั้นล้มลงในความมืด...

เขาได้ยินเสียงบิดาของตนเองตะโกนเรียกอะไรบางอย่างอย่างร้อนรน มาถึงข้างกายตน เขาสัมผัสได้ว่าบิดาที่ตนเองเฝ้าคิดถึงวันแล้ววันเล่า ใช้มือใหญ่ๆ ของเขาประคองตนเองขึ้น มองดูบาดแผลที่สลับซับซ้อนบนร่างและชิ้นส่วนกลไกที่อุดตันอยู่ในนั้นอย่างตกตะลึง

แต่สั่วหยวนหลี่เพียงแค่อยากจะยื่นมือออกไป สัมผัสร่างที่ราวกับเศษชิ้นส่วนที่แตกสลายประกอบกันร่างนั้น

"มารดาของเจ้า เคยมอบชีวิตให้เจ้าถึงสองครั้ง!"

สั่วหยวนหลี่หวนนึกถึงยามที่ตนเองเพราะความเจ็บปวดทรมานที่ไม่ใช่ของมนุษย์นั้น ทำให้เกลียดชังหุ่นกลทั้งหมด สีหน้าที่ซับซ้อนและเจ็บปวดของบิดา "นางยังสละชีวิตเพื่อเจ้าถึงสองครั้ง! เจ้าแบกรับความรักของนางมาสู่โลกมนุษย์ ไม่ควรที่จะไปหว่านเพาะความเกลียดชังและความเจ็บปวด! กลไกฝากฝังอารมณ์ของพวกเราไว้ และก็ตอบสนองต่ออารมณ์ของพวกเราด้วย นี่แหละคือความเชื่อมโยงระหว่างเรากับกลไก..."

มารดาของข้า ในตอนที่มอบชีวิตให้ข้าครั้งแรกก็ได้ตายจากไปแล้ว!

บิดาของข้าเพื่อที่จะให้นางสามารถมองดูข้าเติบโตขึ้นได้ จึงได้สร้างหุ่นกลที่เหมือนกับมารดาทุกกระเบียดนิ้วขึ้นมา!

บิดาเป็นช่างกลที่มีฝีมือสูงส่ง และยังเป็นเจ้าของเขตฉางเล่อ กลุ่มเขตธรรมดาๆ แห่งหนึ่งของฉางอัน ทุกวันล้วนยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่ง ในปีที่ข้าอายุหกขวบ เขาเพื่อที่จะฟื้นฟูเขตฉางเล่อ ได้เข้าร่วมการประลองแย่งชิงการต้อนรับเขตใหม่ อาศัยฝีมืออันสูงส่งของตนเอง ชิงสิทธิ์ในการครอบครองเขตใหม่มาได้

ในวันนั้น ทั่วทั้งเขตฉางเล่อได้จัดพิธีต้อนรับเขตใหม่ของย่านการค้าอย่างยิ่งใหญ่ เขตกลไกทั้งหมดที่ประกอบกันเป็นกลุ่มเขตล้วนเคลื่อนที่ เปลี่ยนแปลงรูปร่าง เพื่อที่จะต้อนรับเขตกลไกใหม่!

"เกลียดพ่อที่สุด!"

ตนเองที่ไม่ได้เจอหน้าบิดามาหนึ่งปีเต็ม ในวันนั้นโกรธเคืองอย่างยิ่ง

หรือถึงขั้นตะโกนใส่นางที่เลี้ยงดูตนเองมาจนโต "เจ้าไม่ใช่แม่ของข้า! แม่ของข้าตายไปแล้ว! เจ้ามันก็แค่หุ่นกล!"

ตนเองที่วิ่งจากมาอย่างรีบร้อน ไม่ได้เห็นสีหน้าที่ใจสลายของนางที่อยู่ด้านหลัง ด้วยความคิดที่อยากจะให้บิดาร้อนรนตามหา ตนเองจึงได้ปีนเข้าไปในช่องทางลับในกำแพงที่ลับตาคนที่สุดแห่งหนึ่งในเขตฉางเล่อ ซ่อนตัวอยู่...

แต่ในวันนั้น เขตฉางเล่อกลับฟ้าถล่มดินทลาย กลไกทั้งหมดภายในกลุ่มเขตขนาดมหึมาล้วนเคลื่อนไหว ชายคาราวกับขบวนเรือบนผิวน้ำที่ลอยล่อง ตำหนักและบ้านเรือนราวกับตัวต่อไม้ที่ถูกแยกชิ้นส่วนเปลี่ยนแปลง

และช่องทางลับในกำแพงที่ตนเองซ่อนตัวอยู่ ก็บีบอัดเข้ามาหาตนเองจากทุกทิศทุกทาง

ทุกสิ่งทุกอย่างจึงได้เกิดขึ้น...

สติสัมปชัญญะของตี๋เหรินเจี๋ยจมดิ่งลงไปในแกนกลไก เขาไม่สามารถที่จะมองดูความทรงจำที่เหลืออยู่ของสั่วหยวนหลี่ต่อไปได้ ไม่ใช่แค่เพราะเขาไม่เต็มใจที่จะฝืนล่วงล้ำเข้าไปในความทรงจำของสั่วหยวนหลี่อีก แต่ยังเป็นเพราะสติสัมปชัญญะของสั่วหยวนหลี่ได้ฟื้นคืนกลับมาแล้ว

ในความมืดมิดผืนหนึ่งภายในแกนกลไก ปรากฏร่างของสั่วหยวนหลี่ขึ้นมา แกนกลไกดวงนั้นปลดปล่อยพลังงานออกมา ณ ตำแหน่งหัวใจของเขา

ในยามนี้ ร่างของเขามิใช่เด็กน้อยในวัยเยาว์ผู้นั้นอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นรูปลักษณ์สุดท้ายที่ตนเองได้เห็นเขา ร่างกายที่เปลือยเปล่าของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล สลับซับซ้อนไปมา ทำให้คนสงสัยว่าเขามีชีวิตรอดมาได้อย่างไร

ชิ้นส่วนกลไกอุดตันอยู่ในร่างกายที่แหลกสลายของเขา...

เมื่อลอกเปลือกนอกที่เสแสร้งออกไปทั้งหมด ในยามนี้เขากลับช่างเปราะบางถึงเพียงนี้ ได้แต่น้ำตานองหน้าไปแล้ว

ภาพมายารอบข้างยังคงเปลี่ยนแปลง มีสั่วหยวนหลี่นอนอยู่บนเก้าอี้ ให้บิดาปรับแต่งกลไกในร่างของเขา มีบิดาของเขาที่ถูกชาวบ้านในเขตด่าทอ ขว้างปาเงินทองแดงใส่ร่างของสั่วจวี้ มีร่างกายของสั่วหยวนหลี่ที่เติบโตขึ้น กลไกและเลือดเนื้อบีบอัดกันจนทำให้เขาเจ็บปวดจนตัวสั่น มีหลังจากที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ดื่มสุราตามลำพัง อยากจะมึนเมาเพื่อลืมตนเอง...

เมื่อภาพมายาเหล่านี้จางหายไป คนที่อยู่ในความมืดถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก "ไหวอิง!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเองก็นึกไม่ถึงว่า สระสมุทรจะทำให้ความทรงจำในแกนกลไกของสั่วหยวนหลี่กลับมามีชีวิตได้ สหายรักสองคนที่กลายเป็นคนแปลกหน้าต่อกันได้กลับมาพบกันอีกครั้ง กลับเป็นชะตาที่น่าพิศวงถึงเพียงนี้

เขาถอนหายใจเล็กน้อย "นึกไม่ถึงว่า สระสมุทรจะน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ ทำให้เจ้ากับข้ายังมีวันที่จะได้พบกันอีก"

"หยวนหลี่ เจ้ายังคงแบกรับปณิธานที่จะต้องตาย เพื่อที่จะทำให้ 'ปณิธาน' ที่จะทำให้หุ่นกลฉางอันหายไปของเจ้าเป็นจริงอยู่อีกหรือ?"

สั่วหยวนหลี่เงียบไปเนิ่นนาน เขาก้มหน้าลง "ข้าไม่ได้เกลียดบิดา ตอนเด็กข้าอาจจะไม่ค่อยได้เจอเขา แต่หลังจากที่ข้าได้รับบาดเจ็บ เขาทำเพื่อข้าโดยไม่เสียดายสิ่งใด... พร้อมกับการเติบโตของข้า ต้องเปลี่ยนชิ้นส่วนกลไกราคาแพงมากมาย ต้องซื้อยาบำรุงล้ำค่ามากมาย เขาก็แบกรับสิ่งเหล่านี้ไว้ตามลำพัง หรือถึงขั้นไม่เสียดายที่จะทำลายชื่อเสียงที่ตนเองสั่งสมมา..."

"เขตหย่งเย่เพราะบิดาค่อยๆ ไร้กำลังที่จะประคับประคองจึงได้เสื่อมโทรมลง ชาวบ้านในเขตต่างก็ด่าทอความโลภของเขา ด่าเขาว่าตั้งแต่ที่ได้เขตใหม่กลับมา ก็ลำพองใจราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีเพียงข้าที่รู้ว่า เขาทำไปเพื่ออะไร!"

"ข้ามองดูเขาค่อยๆ แก่ชราไร้เรี่ยวแรง ข้ามองดูเขาเพื่อข้า ถึงกับไปรับงานมากมายที่ตนเอง ไม่แม้แต่จะชายตามอง สิ่งเหล่านี้ข้าล้วนจดจำไว้ได้อย่างลึกซึ้ง..."

"ข้าเคยคับแค้นใจตนเอง คับแค้นใจกลไก หรือถึงขั้นคับแค้นใจบิดา แต่ทุกครั้งที่อยากจะหวนนึกถึงว่าตนเองได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร ข้ากลับจำอะไรไม่ได้เลย ราวกับเป็นความเจ็บปวด ที่ปิดกั้นความทรงจำของข้าไว้..."

"แต่... แต่ข้าจะลืมนางได้อย่างไร? ลืมคนที่มอบชีวิตให้ข้าได้อย่างไร" สั่วหยวนหลี่ซบหน้าลงในอก กล่าวอย่างหมดแรง

ในความมืดมิดมีเสียงสะอื้นไห้ดังมา...

ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ได้ฉวยโอกาสนี้ในการซักถามถึงแผนการชั่วร้ายขององค์กรลึกลับ แต่กลับยืนอยู่เป็นเพื่อนสหายรักอย่างเงียบๆ ผ่านพ้นความเจ็บปวด ทว่าล้ำค่านี้ไปด้วยกัน

ความเจ็บปวดอันมหาศาล จะทำให้คนเราลืมเลือนบางสิ่งบางอย่างไปโดยไม่รู้ตัว ในวันนั้นสั่วหยวนหลี่ในวัยเยาว์ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเช่นนั้น หรืออาจจะเป็นเพราะความเจ็บปวดอย่างมหาศาลจากร่างกายที่แหลกสลาย หรืออาจจะเป็นเพราะภาพสุดท้ายที่เขาไม่เต็มใจที่จะได้เห็น ล้วนทำให้เขาสูญเสียความทรงจำในช่วงนั้นไป

และหลังจากที่ถูกดัดแปลงเป็นหุ่นกลแล้ว กลไกที่ต่อต้านกับเลือดเนื้อในร่างกายทั้งวันทั้งคืน ตลอดจนการสูญเสียการรับรู้ตัวตนของตนเอง ล้วนทำให้สั่วหยวนหลี่เกลียดชังตนเองอย่างสุดซึ้ง คิดว่าตนเองคือสัตว์ประหลาด

สุดท้ายถึงได้เลือกที่จะเกลียดชังหุ่นกลทั้งหมด เกลียดชังตนเอง

แต่ความเกลียดชังเช่นนี้ ในชั่วพริบตาที่หวนนึกถึงความทรงจำในอดีตขึ้นมาได้อีกครั้ง ก็ราวกับหิมะที่อยู่ใต้แสงตะวัน สลายไปในพริบตา พังทลายลงในบัดดล

ในความมืดมิด ความรู้สึกผิดราวกับมดแมลงที่กำลังกัดกินหัวใจของสั่วหยวนหลี่

สั่วหยวนหลี่เงียบไปเนิ่นนาน ถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก "เด็กคนนั้นไว้วางใจข้ามากจริงๆ เพราะช่างกลที่สร้างมันขึ้นมาเป็นมือใหม่แน่นอน ดังนั้นมันจึงดูโง่เขลากว่าตัวอื่นๆ อยู่บ้าง ถูกส่งมาให้ข้าซ่อมแซมอยู่หลายครั้ง"

"ทุกครั้งก็จะพยายามเอาใจข้าอย่างเงอะงะ ภายหลังข้ารำคาญการเอาใจของมันเต็มทีแล้ว ก็เลยซ่อมมันให้หายขาดไปเลย!"

"นับแต่นั้นมา มันก็นับถือ และก็ไว้วางใจข้ามาก แต่ข้ากลับไม่เชื่อว่าหุ่นกลก็มีความรู้สึกได้ กลับใช้ประโยชน์จากมัน..." สั่วหยวนหลี่ถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง

ตี๋เหรินเจี๋ยกลับหัวเราะเย็นชา "เจ้าควรจะขอโทษไม่ใช่แค่เจ้าเจ็ด... ยังมีหยวนฟางกับข้าด้วย!"

สั่วหยวนหลี่ถอนหายใจแวบหนึ่ง กล่าวกับตี๋เหรินเจี๋ย "เกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงขององค์กรลึกลับ อันที่จริงข้ารู้มากมาย แต่ข้าก็ยังบอกได้ไม่มากนัก สิ่งเดียวที่บอกเจ้าได้ก็คือจุดประสงค์ของคดีโจรกรรมในศาลต้าหลี่..."

"จุดประสงค์ที่แท้จริงขององค์กรลึกลับ ก็คือสิ่งที่ซ่อนอยู่ในหอเก็บเอกสารลับศาลต้าหลี่ บันทึกแผนผังกลไกย่านการค้าใหญ่ๆ ของฉางอัน ทางลับ กำแพงซ้อน เส้นชีพจร และแผนผังใหญ่กลไกย่านการค้าที่เจ้าของเขตกลไกแต่ละแห่งรายงานต่อราชสำนัก"

ตี๋เหรินเจี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ของสิ่งนี้หากตกไปอยู่ในมือศัตรูของฉางอันเมื่อใด เมืองนี้ก็จะไม่ความลับใดๆ ต่อพวกเขาอีกต่อไป!"

เขาเปลี่ยนความคิด ทันใดนั้นก็เอ่ยปาก "ดังนั้น ที่พวกเจ้าวางแผนอยู่ที่แท่นหมากเมฆา ก็เป็นเพราะแท่นหมากเมฆาตั้งอยู่ในจุดที่สูงที่สุดของฉางอัน สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในย่านการค้าส่วนใหญ่ได้ เทียบเท่ากับการทอดมองย่านการค้าของฉางอัน สามารถวาดแผนที่ที่ย่อส่วนกว่าออกมาได้ หลังจากที่ได้แผนที่ฉบับนี้มาแล้ว ตกลงแล้วพวกเจ้าคิดจะทำอะไร?"

สั่วหยวนหลี่เงียบไป...

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนอยู่ตรงนั้น ค่อยๆ ก้าวเดินไปมา "ข้าจะไม่บีบบังคับให้เจ้าพูดออกมาทั้งหมด แต่ข้าจะใช้วิธีการของข้าเอง สืบหาความจริง ปกป้องฉางอัน!"

สั่วหยวนหลี่เผยรอยยิ้มซีดขาว "ขอบคุณเจ้า ไหวอิง!"

ในยามนี้ บนสระสมุทรใกล้จะค่ำแล้ว

ดวงตะวันที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้า ทำให้ผู้คนที่สัญจรอยู่ริมสระสมุทรค่อยๆ น้อยลง ผิวน้ำที่ล้อมรอบด้วยหินยักษ์สีขาวบริสุทธิ์สงบนิ่ง น้ำในสระสะท้อนแสงสุดท้ายของตะวันที่กำลังตกดิน แสงดาวและแสงจันทร์เป็นจุดๆ ค่อยๆ ทะลุออกมาจากม่านฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง ประดับประดาอยู่บนผิวน้ำ ราวกับเศษทองคำและเงิน

ร่างที่โดดเดี่ยวร่างหนึ่งยืนอยู่ริมฝั่งสระสมุทร ก้มหน้ามองอย่างเงียบเชียบ น้ำในสระราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้คลื่น สะท้อนเงาร่างของเขา

เด็กหนุ่มที่สะท้อนอยู่ในน้ำ ก็สงบนิ่งเฉยชาราวกับน้ำในสระนี้เช่นกัน ทั่วร่างของเขาคือจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล ดวงดาวราวกับประดับประดาอยู่บนผ้าคลุมของเขา

เขายื่นมือออกไปทางผิวน้ำ ปลายนิ้วคีบเม็ดหมากสีขาวเม็ดหนึ่ง...

เม็ดหมากสีขาวตกลงไปในท่ามกลางดวงดาว หยุดนิ่งอยู่บนผิวน้ำ!

เม็ดหมากแนบชิดอยู่กับผิวน้ำ ราวกับแขวนอยู่บนกระจกเงา ระลอกคลื่นจุดหนึ่งค่อยๆ แผ่ขยายออก แผ่ขยายออกไปเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในชั่วพริบตาก็กวาดไปทั่วทั้งสระสมุทร

พลังวิถีอสูรกลสวรรค์ เข้าครอบคลุมผิวน้ำของสระสมุทร!

[จบแล้ว]