บทที่ 8 - หมากสะเทือนฉางอัน ก้าวที่แปด ช่วงกลางกระดาน

☀☀☀☀☀

สั่วหยวนหลี่วัดขนาดและวาดแผนผังกลไกของแท่นหมากเมฆาอย่างละเอียด จากนั้นก็เก็บพิมพ์เขียวเข้าอกเสื้อ เดินตรงออกจากพระราชวังไท่จี๋

ในตอนนี้ประตูเขตต่างๆ ของฉางอันปิดสนิทไปนานแล้ว บนถนนหลวงว่างเปล่าไร้ผู้คน สั่วหยวนหลี่ทำได้เพียงเรียกรถเทียมสำหรับใช้ในศาลต้าหลี่โดยเฉพาะ เดินทางฝ่าความมืดแห่งราตรี

เขาใช้ทางลับแห่งหนึ่ง เข้าไปในเขตฉางเล่อ

แต่ไม่ได้กลับไปยังร้านกลไกเล็กๆ ของตนเองโดยตรง แต่กลับลงจากรถเทียม สวมหมวกโต่วหลี่ เลือกเดินเฉพาะเส้นทางเล็กๆ ที่เปลี่ยวร้างและทางลับกลไก ลอบไปยังประตูหลังของหอนางโลมแห่งหนึ่ง

เขาเงื้อมือขึ้นเคาะเป็นจังหวะยาวสั้นสิบหกครั้ง ของประดับชิ้นหนึ่งบนประตูที่ไม่สะดุดตาพลันบุ๋มลึกลงไป ครู่ต่อมา ประตูก็ค่อยๆ ถูกเปิดออก กงซุนหลีโผล่ศีรษะออกมา หูทั้งสองข้างโผล่ออกมาจากเส้นผมที่ยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะล้างเครื่องประทินโฉม นางมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง กวักมือเรียกสั่วหยวนหลี่ "รีบเข้ามาเถอะ! 'เงา'!"

คนทั้งสองมาถึงห้องปีกแห่งหนึ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ ผลักประตูห้องเข้าไป สมาชิกเหยาเทียนทุกคนและหมิงซื่ออิ๋นล้วนอยู่ข้างใน

สั่วหยวนหลี่ถอดหมวกโต่วหลี่ออก กลับกลายเป็น 'เงา' ผู้นั้นอีกครั้ง

"พวกเจ้าหลอกตี๋เหรินเจี๋ยไม่ได้... เขาเดาแผนการส่วนใหญ่ได้แล้ว!" สั่วหยวนหลี่เล่าบทสนทนาเมื่อครู่กับตี๋เหรินเจี๋ยให้ฟังหนึ่งจบ จากนั้นกล่าวต่อ "อีกอย่าง เท่าที่ข้าเข้าใจเขา เขาขาดเพียงเส้นใยเส้นเดียวที่จะร้อยเรียงข้อสงสัยทั้งหมดเข้าด้วยกัน ก็จะสามารถล็อกเป้ามาที่พวกเราได้!"

"ถ้าเช่นนั้นก็กำจัดเขาทิ้งซะ!"

หมิงซื่ออิ๋นไม่ได้หันกลับมา กล่าวเรียบๆ

"อะ!" อาหลีเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ ใช้มือยันโต๊ะกล่าว "แต่... แต่ท่านตี๋เป็นคนดีนะ! ในหอเก็บเอกสารลับของเขา วางคดีเก่าในอดีตไว้มากมาย มีทั้งของซิง ของเจ้าเสือ แล้วก็... แล้วก็คดีของซิ่น ท่านตี๋ เป็นคนที่พยายามแสวงหาความยุติธรรมอย่างยิ่งยวดนะ!"

"ไม่มีความยุติธรรมที่แท้จริง เหมือนกับที่ไม่มีโชคร้ายโชคดีที่แท้จริง!" หมิงซื่ออิ๋นกล่าวอย่างเย็นชา "ต่อให้เป็นการแสวงหาความยุติธรรม เส้นทางของเขา ก็แตกต่างจากพวกเรา..."

อี้ซิงก็เอ่ยปาก "ท่านอาจารย์ ตี๋เหรินเจี๋ยไม่น่าวิตก! กระดานนี้ ข้าจะชนะ!"

สั่วหยวนหลี่ในตอนนี้กำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว บนใบหน้าเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เอ่ยปากอย่างเฉยชา "หมิง เจ้าสัญญากับข้าแล้ว... พวกเราเป็นเพียงเงาในความมืด การที่อยากจะบรรลุอุดมคติของเหยาเทียน ย่อมต้องการคนในที่สว่างตลอดไป!"

หมิงซื่ออิ๋นประคองคทาอาคมในมือ คำนวณดวงชะตาดูคราหนึ่ง เขาพลันเผยสีหน้าเย็นชา "ในแผนภาพทำนายว่า จุดเทียนหยวนถูกยึดครอง สี่ทิศรบพุ่ง ฉางอันคือกระดานหมาก นี่คือการประลองสะท้านโลก!... เขาจะเอาชนะพวกเรา..."

ในใจของสมาชิกเหยาเทียนทุกคนพลันเครียดเกร็ง เล็บของสั่วหยวนหลี่ยิ่งจิกเข้าไปในเนื้อ...

แต่หมิงซื่ออิ๋นกลับหัวเราะออกมา "แต่ไม่ใช่กระดานนี้! โชคชะตาจะเป็นไปตามคำทำนายหรือไม่? ฮึ่ม... คงต้องรอดู!"

ในใจของสั่วหยวนหลี่ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก หมัดที่กำแน่นทั้งสองข้าง ก็ค่อยๆ คลายออก

หมิงซื่ออิ๋นเก็บงำทุกสิ่งไว้ในสายตา แววตาพลันมืดครึ้มลงเล็กน้อย ทันใดนั้นก็เอ่ยถาม "ในแผนการ แท่นหมากเมฆาคือหัวใจสำคัญ แผนผังกลไกของมัน เจ้าวาดออกมาแล้วหรือยัง!"

สั่วหยวนหลี่รีบยื่นพิมพ์เขียวให้ แต่หมิงซื่ออิ๋นเหลือบมองเพียงแวบเดียว กลับยังไม่พอใจ เขาลุกขึ้นยืนกล่าว "ยังไม่พอ การที่อยากจะบรรลุความตั้งใจนั้นของพวกเรา... พิมพ์เขียวฉบับนี้ยังผิวเผินเกินไป!"

หมิงซื่ออิ๋นขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็โบกมือ "พวกเจ้าออกไปก่อน 'เงา' กับอี้ซิงอยู่!"

เผยฉินหู่ที่ทนไม่ไหวมานานแล้วก็รีบกระโดดขึ้นมาทันควัน หนีออกจากสถานที่ที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดนี้ เขาถึงได้เอ่ยปาก "ช่างเป็นองค์กรที่มืดมนจริงๆ ทุกครั้งมัวแต่ยุ่งจนเลยเวลาอาหาร ต้องรอจนดึกดื่นเงียบสงัดถึงจะมาประชุมกัน ตอนนี้ต่อให้เป็นเขตฉางเล่อก็ไม่มีร้านอาหารที่ไหนเปิดแล้ว ทำงานล่วงเวลาจนดึกขนาดนี้? จะจ้างพ่อครัวสักคนไม่ได้หรือไง?"

กงซุนหลีมองดูยิ้มกล่าว "เจ้าเสือ เจ้าหิวแล้วหรือ? ให้อาหลีไปเตรียมของกินให้เจ้าหน่อยดีไหม!"

"ฮะ! อาหลีเจ้าจะเอาข้ามาทดลองยาพิษอีกแล้วหรือ?"

เผยฉินหู่ตกใจจนเผ่นแน่บสี่ขา แม้แต่อาหลีก็รั้งเขาไว้ไม่อยู่!

กงซุนหลีค่อนข้างขุ่นเคืองเล็กน้อยไล่ตามออกไป "เจ้าเสือเจ้าหยุดนะ! อาหารที่ข้าทำ หรือว่าจะสู้เสบียงของกองทัพพิทักษ์กำแพงเมืองไม่ได้จริงๆ?"

หยางอวี้หวนยังคงสงบนิ่งเย็นชา ลุกขึ้นเดินออกไปอย่างสง่างาม ทั้งยังช่วยปิดประตูให้พวกเขาด้วย!

หมิงซื่ออิ๋นส่งสายตาให้สั่วหยวนหลี่ทีหนึ่ง พูดกับอี้ซิง "แผนการหลังจากนี้ ยังต้องอาศัยพวกเจ้าร่วมมือกัน!"

"'เงา' เจ้าสามารถวาดพิมพ์เขียวฉบับสมบูรณ์ของแท่นหมากเมฆาออกมาได้หรือไม่"

"ข้าต้องการเวลา!" สั่วหยวนหลี่กล่าวสีหน้าเคร่งขรึม

หมิงซื่ออิ๋นก้มหน้าลงเล็กน้อย กล่าวช้าๆ "ตี๋เหรินเจี๋ยจะไม่ให้เวลาพวกเรามากขนาดนั้น! คืนนี้ จะต้องได้พิมพ์เขียวของแท่นหมากเมฆามา!"

สั่วหยวนหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังรับปาก

อี้ซิงกลับรีบเงยหน้าขึ้น "ท่านอาจารย์ ตี๋เหรินเจี๋ยระมัดระวังอย่างยิ่ง การลงมืออย่างผลีผลามอันตรายเกินไป!"

"ข้าตัดสินใจแล้ว... 'เงา' บอกแผนการของพวกเราให้เขาฟังสิ!" หมิงซื่ออิ๋นยกคทาอาคมขึ้น สะบัดแขนเสื้อกล่าว

"แม้ว่าจะมีตำนานเล่าขานมาตลอด แต่มีเพียงเจ้ากับข้าเท่านั้นที่มั่นใจอย่างยิ่งยวดว่า ฉางอันคือเมืองที่มีชีวิต และยังเป็นไข่มุกที่รุ่งโรจน์และเจิดจ้าที่สุดบนผืนทวีปแห่งราชา!" สั่วหยวนหลี่เหลือบมองหมิงซื่ออิ๋นแวบหนึ่ง กล่าวกับอี้ซิง "คนทั้งโลกต่างก็พูดว่า ฉางอันคือเมืองแห่งกลไก ภายใต้การพัฒนาของสามราชวงศ์ หยาง หลี่ และอู่ วิชากลไกในเมืองนี้ได้พัฒนาไปจนถึงขีดสุด! ไม่ว่าจะเป็นไห่ตู จี้เซี่ย หรือดินแดนสามส่วนก็ล้วนมิอาจเทียบเคียงได้..."

"แต่ในตำนานที่เก่าแก่ที่สุด เล่าว่ามีกลไกก่อน แล้วจึงมีเมืองอันน่าอัศจรรย์แห่งนี้!"

"ย่านการค้าคือเลือดเนื้อของมัน เส้นชีพจรคือเส้นประสาทของมัน ในทุกชั่วยาม เมืองนี้มีกลไกนับไม่ถ้วนกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ กลไกได้แทรกซึมไปในทุกซอกทุกมุมของฉางอันแล้ว หากมองว่าจังหวะและท่วงทำนองของการทำงานของกลไกคือการหายใจ ถ้าอย่างนั้นเมืองนี้ก็มีชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย!"

"ไม่ใช่แค่การเคลื่อนไหว แต่เหมือนกับหุ่นกล คือการมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง!"

สั่วหยวนหลี่กำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองอย่างเห็นได้ชัด แต่แววตากลับดูเหมือนตกอยู่ในห้วงคำนึงอันลึกล้ำ "ฉางอันคือเมืองที่ประกอบขึ้นจากสิ่งประดิษฐ์กลไกขนาดมหึมาที่เรียกว่า 'เขต' และ 'เขต' กับ 'ตลาด' ทั้งหมดล้วนกำลังเปลี่ยนแปลง เคลื่อนที่ พัฒนาอยู่ตลอดเวลา ก่อเกิดเป็นกลุ่มเขตที่พวกเรารู้จัก"

"เหมือนกับกลไกกำลังเติบโต กลุ่มเขตแต่ละแห่งล้วนอยู่ภายใต้การบ่มเพาะของช่างกล รับการหล่อเลี้ยงจากฉางอันอย่างต่อเนื่อง เขตกลไกใหม่ถูกเมืองนี้ผลิตขึ้นมา ถูกกลุ่มเขตรองรับไว้ หลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเมืองนี้"

"ดังนั้นฉางอันในทุกชั่วยาม ก็ราวกับการเผาผลาญในร่างกาย ทำให้กลุ่มเขตเคลื่อนที่และรวมกลุ่มกันใหม่ทีละน้อย!"

"ย่านการค้าที่เก่าคร่ำคร่าค่อยๆ จมลงสู่เขตสุสาน ถูกรื้อถอนใหม่อีกครั้ง ส่วนกลุ่มเขตที่พัฒนาจนเจริญรุ่งเรือง ก็จะสามารถได้รับเขตใหม่หลอมรวมเข้ากับตนเองได้อย่างต่อเนื่อง ก่อเกิดเป็นกลุ่มเขตใหญ่ๆ ไม่กี่แห่งในฉางอันปัจจุบัน..."

"ย่านการค้าที่เกิดใหม่ถูกผลิตขึ้นที่ใด ก็คือหนึ่งในความลับที่สำคัญที่สุดของฉางอัน!"

พูดถึงตรงนี้สั่วหยวนหลี่ก็หยุดไปเล็กน้อย จากนั้นกล่าวต่อ "ข้ากับหมิงต่างก็ยินดีที่จะเชื่อว่า เขตใหม่ถือกำเนิดขึ้นจากเมืองที่มีชีวิตแห่งนี้ ต่อให้เป็นพระราชวังไท่จี๋ ก็มิอาจควบคุมได้อย่างสมบูรณ์!"

"และทุกครั้งที่มีเขตใหม่ถูกผลิตขึ้นมา ก็จะให้กรมอวี๋เหิงแจ้งไปยังเจ้าของเขตใหญ่ๆ ให้พวกเขามาหารือกันว่าจะจัดสรรปันส่วน แย่งชิงเขตใหม่กันอย่างไร..."

หมิงซื่ออิ๋นรับคำพูดต่อ "บิดาของ 'เงา' ก็คือเจ้าของเขตคนหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงเข้าใจการทำงานของกลไกย่านการค้าอย่างถ่องแท้ ส่วนข้าเข้าใจในแผนภาพทำนาย เมื่อพวกเราได้พบกัน เพราะมีความเห็นในบางเรื่องของฉางอันตรงกัน 'เงา' จึงตัดสินใจเข้าร่วมกับพวกเรา! เขาเข้าใจกลไก ข้าเข้าใจแผนภาพทำนาย ไม่นานพวกเราก็ค้นพบกฎเกณฑ์การถือกำเนิดของเขตใหม่ และยืนยันข้อสันนิษฐานบางอย่างของตนเอง!"

"ฉางอันเองก็มีเจตจำนงบางอย่าง หรือถึงขั้นที่แม้แต่พระราชวังไท่จี๋ก็มิอาจควบคุมได้!"

สั่วหยวนหลี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม "เจตจำนงนี้ อาศัยกฎเกณฑ์ของวิชาคำนวณสวรรค์ ผ่านกฎเกณฑ์การทำงานของกลไกเพื่อรักษาการทำงานของฉางอันไว้ ราชวงศ์ก่อนเพื่อที่จะศึกษากฎเกณฑ์นี้ จึงได้ผสมผสานวิชาคำนวณสวรรค์และกลไกเข้าด้วยกัน สร้างแท่นหมากเมฆาขึ้นมา! ดังนั้นกลไกของแท่นหมากเมฆาจึงไม่ใช่เพียงการผลักดันเม็ดหมากให้เคลื่อนที่ แต่ยังเป็นการจำลองการทำงานของฉางอันทั้งมวล!"

สั่วหยวนหลี่ชี้ไปยังพิมพ์เขียวกลไกที่วาดอย่างง่ายๆ ตรงหน้าตนเอง อี้ซิงเดินขึ้นไปข้างหน้า นำแผนที่คร่าวๆ ของย่านการค้าฉางอันที่เหยาเทียนลอบเข้าไปวาดไว้ มาเปรียบเทียบกับพิมพ์เขียวกลไกแท่นหมากเมฆาฉบับนั้น!

พิมพ์เขียวทั้งสองฉบับซ้อนทับกัน ส่องผ่านแสงตะเกียง ความสอดคล้องอันน่าพิศวงพลันปรากฏขึ้นบนแผ่นกระดาษ ทำให้อี้ซิงตกอยู่ในความตกตะลึงที่ยากจะบรรยาย

"ฉางอัน... คือกระดานหมาก!" อี้ซิงกล่าวเสียงสั่น

"แท่นหมากเมฆา... แท้จริงแล้วก็คือแผนที่กลไกเขตต่างๆ ของฉางอันฉบับย่อ ที่ตัดเอารูปลักษณ์ของย่านการค้าออกไป เหลือไว้เพียงกฎเกณฑ์การทำงานของกลไกเท่านั้น!" หมิงซื่ออิ๋นกล่าวอย่างสงบ "ดังนั้น นอกจากการไปขโมยแผนที่ลับย่านการค้าฉางอันในพระราชวังไท่จี๋แล้ว ตัวแท่นหมากเมฆาเองก็คืออีกหนึ่งก้าวที่ข้าเตรียมไว้! เจ้าต้องจดจำกฎเกณฑ์การทำงานของกลไกในนั้น ผสมผสานกับแผนภาพทำนายที่ข้าสอนเจ้า และวิชากลไกที่ 'เงา' สอนเจ้า..."

อี้ซิงมองดูพิมพ์เขียวทั้งสองฉบับในมือ หันกลับไปมองฉางอันภายใต้ม่านราตรีอีกครั้ง ความรู้สึกตกตะลึงที่ยากจะบรรยายเข้าครอบงำหัวใจเขา

"อุดมคติของท่านอาจารย์กับ 'เงา' ก็คือ..."

หมิงซื่ออิ๋นหันหน้าไปทางอื่น "รอให้เจ้าพิสูจน์ตนเองได้ว่าได้กักขังอารมณ์ความรู้สึกที่ไร้ประโยชน์ไว้ในกรงขังแล้ว ข้าถึงจะให้เจ้าเป็นผู้เดินหมากกระดานนั้น!"

หมิงซื่ออิ๋นหายลับไปในความมืดมิด สั่วหยวนหลี่กลับหยิบกระดานหมากแผ่นหนึ่งออกมาจากข้างๆ พูดกับอี้ซิง "ฝีมือหมากของเจ้าน่ะเหนือกว่าเขาไปแล้ว ต่อให้ให้เขาเป็นคนเดิน เขาก็ไม่แน่ว่า จะเดินหมากกระดานนี้ได้ดี! จะมาเล่นหมากพนันสักกระดานไหม?"

อี้ซิงส่ายหน้า "ท่านอาจารย์เยือกเย็นกว่าข้า..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" สั่วหยวนหลี่เงยหน้าหัวเราะเสียงดัง "เยือกเย็นกว่า?"

เขาโยนเม็ดหมากในมือทิ้ง ยิ้มกล่าว "ข้ายังไม่เคยเห็นใครที่ใช้อารมณ์ความรู้สึกมากกว่าเขาเลย!"

อี้ซิงมองดูเม็ดหมากที่วางระเกะระกะอยู่บนกระดาน ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอื้อมมือไปจัดวางเม็ดหมากให้เข้าที่ สั่วหยวนหลี่เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่จริงจังเคร่งขรึมนั้นของเขา ก็อดที่จะเอื้อมมือไปลูบหัวเขาเบาๆ ไม่ได้ กล่าวเสียงต่ำ "เจ้ามีกระดานหมากของตนเอง ไม่จำเป็นต้องไปเป็นเม็ดหมากของเขา!"

สีหน้าของอี้ซิงพลันเปลี่ยนไป ปัดมือเขาออก "การเป็นเม็ดหมากของท่านอาจารย์ นำชัยชนะมาให้ท่านอาจารย์ ต่อให้ถูกท่านอาจารย์ใช้ประโยชน์ก็ไม่เสียดาย นี่คือความปรารถนาของข้า..."

"ไม่มีใครที่เป็นเพียงเม็ดหมากที่เย็นชา หรือจะพูดว่า... เม็ดหมากทุกเม็ดล้วนมีอุณหภูมิ!"

สั่วหยวนหลี่มองดูเขา กล่าวเสียงเบา "กระดานหมาก ไม่ใช่โลกทั้งใบ แต่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของภาพในใจเจ้า เดินออกไป แล้วเจ้าจะเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่า"

"ในฐานะเม็ดหมากของท่านอาจารย์ ท่านไม่มีคุณสมบัติที่จะพูดเช่นนี้กับข้า!" อี้ซิงกล่าวอย่างเย็นชา

สั่วหยวนหลี่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ถอนหายใจ "นั่นสินะ! ข้าเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่า แต่กลับไม่มีความกล้าที่จะก้าวออกไป แล้วจะมีคุณสมบัติอะไรไปสั่งสอนเจ้ากัน?"

สั่วหยวนหลี่พิงอี้ซิง นั่งขัดสมาธิ มองดูเด็กหนุ่มข้างกายที่โดยเนื้อแท้แล้วอ่อนโยน แต่กลับแสร้งทำเป็นเย็นชาผู้นี้ ในใจพึมพำ "หมิงช่างเป็นผู้ใหญ่ที่ไม่เอาไหนจริงๆ! นำสิ่งที่ตนเองชิงชัง สิ่งที่ตนเองไม่มี มายัดเยียดไว้บนร่างเจ้า และเจ้าจะเป็นหนึ่งเดียวที่อยู่นอกเหนือการคำนวณกลไกของเขาหรือไม่นะ?"

เด็กหนุ่มเริ่มวางหมากตามกระดานหมากขององค์ชายน้อยฝูซางสองสามกระดาน เขาดูเหมือนจะเอ่ยปากอย่างไม่ตั้งใจและลังเลอยู่บ้าง "ตี๋เหรินเจี๋ยอาจจะเริ่มสงสัยท่านแล้ว! ต่อจากนี้ ท่านทางที่ดีอย่าเพิ่งเคลื่อนไหว!"

สั่วหยวนหลี่พลันหัวเราะออกมา เขายืดเส้นยืดสายลุกขึ้นยืน "ข้าเหนื่อยแล้ว! ซิงน้อยไว้เจอกัน!"

อี้ซิงมองดูเขาเดินออกจากห้องปีกไป เม็ดหมากในมือนิ่งค้างอยู่นาน...

ในความมืดมิด หมิงซื่ออิ๋นกล่าวเสียงเบา "ถ้าเช่นนั้น พิมพ์เขียวกลไกฉบับสมบูรณ์ของแท่นหมากเมฆา ก็อยู่ในมือของตี๋เหรินเจี๋ย?" สั่วหยวนหลี่พยักหน้าเล็กน้อย หมิงซื่ออิ๋นกล่าวต่อ "ถ้าเช่นนั้นก็ไปเอามันมา!"

ในเงามืดเงียบไปเนิ่นนาน เวลาผ่านไปนานสั่วหยวนหลี่ถึงได้ค่อยๆ เดินออกมา มุ่งหน้าไปยังศาลต้าหลี่ท่ามกลางราตรี

....................

ยามเที่ยงคืน นับตั้งแต่คดีโจรกรรมหอเก็บเอกสารลับเมื่อวันก่อน ศาลต้าหลี่ก็แบ่งกำลังคนสามผลัดสับเปลี่ยนเวรยามทั้งวันทั้งคืน ตั้งแต่ประตูเขตไปจนถึงหอเก็บเอกสารลับมีคนคอยจับตาดูอยู่ทุกหนแห่ง หนาแน่นจนมดก็มิอาจรอดผ่าน

ห้องทำงานของตี๋เหรินเจี๋ยเงียบสงัดอย่างยิ่ง ที่นี่เก็บเอกสารราชการลับที่ตี๋เหรินเจี๋ยต้องจัดการในเวลากลางวัน ดังนั้นจึงไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าใกล้โดยพลการ และตี๋เหรินเจี๋ยก็ได้เดินทางไปยังกรมอวี๋เหิงแล้ว เพื่อหารือเรื่องงานซ่อมแซมแท่นหมากเมฆา และเรื่องการรักษาความปลอดภัยในการประลองสะท้านโลกกับองค์ชายน้อยฝูซางในอีกสามวันให้หลัง

ดังนั้นในตอนนี้ห้องทำงานจึงว่างเปล่า แสงจันทร์สาดส่องเอกสารที่วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะและแฟ้มข้อมูลจากหอเก็บเอกสารลับ

ในตอนนี้ แสงจันทร์ถูกเมฆบดบัง รองเท้าบูตหนังสีดำหกชั้นคู่หนึ่งก็เหยียบลงบนพื้นหน้าห้องทำงาน เขาก้าวลงด้วยปลายเท้า ไร้ซึ่งสุ้มเสียง

ประตูใหญ่ของห้องทำงานเบื้องหน้าดูเหมือนจะเปิดออกได้เพียงแค่สัมผัส แต่ผู้มาเยือนกลับหยุดยืนอยู่หน้าประตู ประตูบานนี้ทำขึ้นจากไม้เหล็กแดนเหนือที่แช่ในน้ำยา เกือบจะสามารถต้านทานการโจมตีของปืนใหญ่กลไกขนาดเล็กได้ จากบนลงล่าง มีกลไกกุญแจทั้งหมดเก้าชั้น เมื่อปิดลงแล้ว ก็แนบสนิทจนแม้แต่กระดาษแผ่นเดียวก็มิอาจสอดเข้าไปได้

เช่นเดียวกัน ที่นี่ยังเชื่อมต่อกับสัญญาณเตือนภัย หากถูกทำลายโดยใช้กำลังเมื่อใด สัญญาณเตือนภัยจะทำให้สายลับหกหน่วยที่ลาดตระเวนอยู่โดยรอบรุดมาถึงได้ภายในสิบอึดใจ

แต่ผู้มาเยือนกลับเพียงแค่หยิบกุญแจที่ทำขึ้นเองดอกหนึ่งเสียบเข้าไปในรูกุญแจ พร้อมกับเสียงกลไกกระทบกันดังต็อกแต็ก สลักกุญแจทั้งหมดก็ค่อยๆ เด้งขึ้นทีละตัว กลไกแม่เหล็กขนาดจิ๋วที่ทำขึ้นจากทรายผลึกดำอวิ๋นจงบนกุญแจส่งเสียงดูดเข้ากับแกนกุญแจ ผู้นั้นถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย ยื่นมือผลักประตูเปิดออก

ในชั่วพริบตาที่ประตูเปิดออก เขาก็พุ่งร่างเข้าไปในห้อง

เดินไปตามเส้นทางที่ตี๋เหรินเจี๋ยเคยเดินผ่านเป็นประจำ ฝีเท้าของเขาราวกับเหยียบย่ำอยู่บนรอยเท้าของตี๋เหรินเจี๋ย มาจนถึงหน้าโต๊ะทำงาน

เมื่อเผชิญหน้ากับโต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสาร เขาก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนอะไร เพียงแค่แนบใบหน้ากับโต๊ะทำงานสูดดมกลิ่นเบาๆ ไม่นาน กลิ่นอับชื้นจางๆ ที่มาจากผ้าไหมเก่าเก็บก็ถูกเขาได้กลิ่น กลิ่นนี้มาจากกองเอกสารทางซ้ายมือของโต๊ะ สายตาของเขามองไล่ไปตามขอบด้านข้าง ไม่นานก็พบม้วนบันทึกที่ดูเหมือนเอกสารเข้าคลังของหอเก็บเอกสารลับ สองนิ้วออกแรงเล็กน้อย ก็ดึงมันออกมาได้โดยที่ไม่มีแม้แต่ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย!

หันหน้าเข้าหาแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา เขากางม้วนบันทึกออก มองดูบรรทัดแรกก็คือ 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆาที่สร้างตามราชโองการ'

"ได้มาแล้ว!" ในใจผู้มาเยือนยินดีเล็กน้อย กำลังจะหันกายถอยกลับ

ในห้องที่มืดมิดกลับมีเสียงเย็นชาเสียงหนึ่งดังขึ้น "ในเมื่อมาแล้ว ไยต้องรีบกลับไปด้วย?" พร้อมกับเสียงดังกึกกัก กลไกกุญแจทั้งเก้าชั้นของประตูก็ล็อกตายในคราวเดียว ในตอนนี้ตี๋เหรินเจี๋ยถึงได้จุดตะเกียงข้างกาย มองดูเงาร่างนั้นในความมืด...

"การป้องกันของศาลต้าหลี่พวกเราแน่นหนาถึงเพียงนี้ ท่านผู้สูงศักดิ์ก็ยังอยากจะมาก็มา ช่างทำให้พวกข้าละอายใจยิ่งนัก!"

'เงา' วางม้วนบันทึกในมือลง กดเสียงต่ำกล่าว "สุนัขจิ้งจอกที่เจ้าเล่ห์เพียงใด ก็ยังสู้พรานเฒ่าไม่ได้ ท่านตี๋กลับคำนวณได้ว่าคืนนี้ข้าจะมา?"

"ข้าก็ได้แต่หวังว่า ข้าจะคำนวณผิด!"

ตี๋เหรินเจี๋ยถอนหายใจเล็กน้อย ดวงตาสีเทาเหล็กจางๆ กวาดมองคนในเงามืด ในตอนนี้แววตาของเขาราวกับปลายดาบ ทำให้ 'เงา' อดไม่ได้ที่จะเบนสายตาหนี หลี่หยวนฟางพุ่งออกมาจากด้านหลังห้องทำงานแล้ว หูใหญ่ๆ สั่นไหวไปมา จ้องเขม็งไปยังเงาร่างนั้น จักรวงในมือเตรียมพร้อมที่จะซัดออกไป

"เจ้าจะเปิดมันออกเอง หรือจะให้ข้าลงมือ?"

ตี๋เหรินเจี๋ยเลื่อนตะเกียงที่อยู่ข้างๆ ไปข้างหน้า ส่องไปยัง 'เงา' แต่เขากลับใช้ผ้าดำปิดหน้าไว้ เห็นเพียงดวงตาที่ลึกล้ำและคุ้นเคยคู่หนึ่ง

นอกประตูดังอึกทึกขึ้นมา มีคนร้องเรียกเสียงดัง "ท่านตี๋! ท่านตี๋!"

ตี๋เหรินเจี๋ยขานรับ "พวกเจ้าเฝ้าอยู่หน้าประตู หากมีผู้ใดบุกออกมา ก็จงจับกุมผู้นั้น!" เขามองดู 'เงา' กล่าวเสียงเบาอีกครั้ง "เท่าที่เจ้าเข้าใจข้า ก็น่าจะรู้ว่าตนเองไม่มีโอกาสแล้ว!"

"ไหวอิงช่างระมัดระวังเช่นนี้เสมอ!" เสียงของ 'เงา' เปลี่ยนไป จากที่จงใจกดให้ต่ำแหบแห้ง กลายเป็นกระจ่างชัดราวกับสายลมและจันทร์กระจ่าง

"หยวนหลี่ เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!" ในแววตาของตี๋เหรินเจี๋ยเผยความเจ็บปวดรวดร้าวสายหนึ่ง จ้องมองสั่วหยวนหลี่ที่ค่อยๆ ถอดผ้าปิดหน้าออก

"ไหวอิงน่าจะเดาได้ตั้งนานแล้วสิ!" สั่วหยวนหลี่กล่าวพลางยิ้มเสียงเบา

ตี๋เหรินเจี๋ยเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวอย่างเย็นชา "ข้าหนิงย่วนยอมที่จะเดาผิดเสียดีกว่า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

สั่วหยวนหลี่หัวเราะเสียงต่ำ "เจ้าหากไม่มีความมั่นใจสักแปดส่วน ก็จะไม่ลงมือ วันนี้ที่แท่นหมากเมฆา เจ้าจงใจพูดคำเหล่านั้นกับข้า ก็เพื่อบอกเป็นนัยว่าเจ้าสังเกตเห็นแล้วว่าแท่นหมากเมฆาคือหัวใจสำคัญของทุกสิ่ง ถ้าเช่นนั้นเท่าที่ข้าเข้าใจเจ้า ย่อมต้องเดาได้เช่นกันว่าเจ้าจะไปเรียกพิมพ์เขียวกลไกแท่นหมากเมฆาที่ซ่อนอยู่ในหอเก็บเอกสารลับออกมา เพื่อล่อให้ข้าลงมือในคืนนี้"

"ข้าเข้าใจเจ้า ก็เหมือนกับที่เจ้าเข้าใจข้า!" ตี๋เหรินเจี๋ยสะกดกลั้นคลื่นอารมณ์ในใจ กลับคืนสู่ท่าทีที่สงบนิ่งเยือกเย็นเช่นเดิม

ตามนิสัยของตี๋เหรินเจี๋ยแล้ว สมควรที่จะสั่งให้คนเข้าจับกุมสั่วหยวนหลี่ในทันที เรื่องราวคดีความทั้งหมดสามารถไปสอบปากคำต่อช้าๆ ในคุกของศาลต้าหลี่ได้ มีเพียงทำเช่นนี้ ถึงจะนับได้ว่าไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย แต่ในตอนนี้เขากลับฝ่าฝืนหลักการในการทำคดีของตนเอง เลือกที่จะซักถามคำตอบในฐานะสหายเป็นครั้งสุดท้าย มิใช่ในฐานะผู้สอบสวนที่อยู่สูงส่ง

เมื่อเผชิญหน้ากับสหายคนแรกที่เขาได้รู้จักในศาลต้าหลี่ และยังเป็นสหายคนแรกที่เขายอมรับ ในวินาทีนี้ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่สงบนิ่งไร้คลื่นลมของเขา จะเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด ก็มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้!

แสงตะเกียงสาดส่องต้องใบหน้าของสั่วหยวนหลี่ สั่นไหวไปมาท่ามกลางแสงและเงาที่สลับสับเปลี่ยน ทำให้ใบหน้าของสั่วหยวนหลี่พร่ามัวเล็กน้อย

"ทำไม!"

เสียงของตี๋เหรินเจี๋ยดังก้องอยู่ในห้องทำงานที่เงียบสงัด ในตอนนี้แม้แต่หลี่หยวนฟางก็ยังสังเกตได้ว่าท่านตี๋อารมณ์ไม่ดี หดคอ หลบไปอยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง มองดูร่างสูงโปร่งผอมบางของสั่วหยวนหลี่ในความมืด ในใจนึกพึมพำ ท่านตี๋ คงจะหวงแหนสหายผู้นี้มากสินะ!

ทำไม? คนที่แม้แต่ท่านตี๋ยังให้ความไว้วางใจอย่างยิ่งยวด ก็ยังจะทรยศท่านตี๋ได้?

"ไม่ว่าผู้ใดจะก่ออาชญากรรม ล้วนต้องมีแรงจูงใจ! แต่ข้ากลับนึกจินตนาการถึงแรงจูงใจของเจ้าไม่ออกจริงๆ! อะไรกัน ที่จะทำให้สั่วหยวนหลี่ที่ข้ารู้จัก ผู้เปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม และรักฉางอันอย่างสุดซึ้งผู้นั้น ทรยศต่อศาลต้าหลี่ ทรยศต่อฉางอันที่เขาอยากจะปกป้อง!" โทสะของตี๋เหรินเจี๋ยพุ่งตรงไปยังสหายเป็นครั้งแรก ในตอนนี้คิ้วของเขาถึงได้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สีหน้าเจือไปด้วยความดุดัน

สั่วหยวนหลี่ก้มหน้าลง ไม่ได้ตอบคำถามนี้ แต่กลับถามย้อน "ข้าถือว่าตนเองทำการระมัดระวังอย่างยิ่งยวดแล้ว ไม่ทราบว่าไหวอิงพอจะบอกข้าได้หรือไม่ ว่าตกลงแล้ว เผยร่องรอยออกมาที่ใด?"

เหล่าสายลับศาลต้าหลี่นอกประตูยังไม่ได้รับคำสั่งจากตี๋เหรินเจี๋ย พวกเขาสวมเกราะหนังที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว ถือหน้าไม้แขนขนาดเล็กที่แนบติดกับแขน ดาบขวางที่เอวออกจากฝักแล้ว ยืนเรียงรายอยู่หน้าประตูดุจป่าดาบ

ในจำนวนนั้นหลายคนยังถืออาวุธปืนกลไก ยึดครองจุดสูงในสายตาที่ล้อมรอบห้องทำงานไว้แน่นหนา ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เตรียมพร้อมจู่โจม

ระหว่างคนทั้งสองในห้องทำงาน เสียงตะเกียงน้ำมันลุกไหม้ดังเป๊าะแป๊ะเบาๆ ก้องกังวานอยู่ในห้องที่เงียบสงัด หลี่หยวนฟางกลั้นหายใจอย่างกังวล

คนทั้งสองในความมืดก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน ราวกับรูปปั้นสองตนที่ยืนประจันหน้ากัน

เงียบไปเนิ่นนาน เสียงของตี๋เหรินเจี๋ยก็ดังขึ้นแผ่วเบาในความมืด "ข้าสงสัยเจ้ามาตั้งแต่แรกแล้ว! หัวขโมยสองคนที่ลอบเข้ามาในศาลต้าหลี่ในคืนนั้น รู้แจ้งถึงป้อมยามและการป้องกันภายในศาลต้าหลี่ หากไม่มีไส้ศึกที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในศาลต้าหลี่คอยชี้แนะ พวกเขาย่อมไม่มีทางลอบเข้าไปถึงหอเก็บเอกสารลับได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ในตอนนั้น ข้าก็มั่นใจแล้วว่าภายในศาลต้าหลี่เกิดปัญหาขึ้น! โดยเฉพาะหอเก็บเอกสารลับ ถ้าหากบอกว่าป้อมยามยังพอจะสามารถสังเกตการณ์อย่างละเอียดจนพบช่องโหว่ได้ แต่สถานการณ์ในหอเก็บเอกสารลับมีเพียงข้าและรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่อีกสองคนเท่านั้นที่รู้ ไม่มีทางที่จะรั่วไหลออกไปได้!"

"ไม่ว่าจะเป็นการใช้ประโยชน์จากช่องโหว่เล็กๆ น้อยๆ ระหว่างสายลับกับหุ่นกล หรือการไขกลไกที่ซับซ้อนของหอเก็บเอกสารลับ ล้วนต้องการสติปัญญาและความกล้าหาญที่เหนือคนธรรมดา... และวิชากลไกอันสูงส่ง!"

"แม้ว่าในบรรดาหัวขโมยสองคนนั้น คนที่ใช้วิหคเป็นอาวุธจะฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง!"

ตี๋เหรินเจี๋ยลูบเม็ดหมากเม็ดนั้น นึกถึงกับดักวิถีอสูรที่หัวขโมยจงใจวางไว้ก่อนจะล่าถอยไป แววตาก็มืดครึ้มลงเล็กน้อย กล่าวต่อ "แต่ก็เพราะเหตุนี้ทำให้ข้ายิ่งมั่นใจว่าพวกเขามีการเตรียมการมาอย่างดี คาดว่า คงมีเพียงกลไกดอกบุปผาพันล้านในหอเก็บเอกสารลับเท่านั้นที่ทำให้พวกเขาต้องเสียเวลาไปไม่น้อย จึงได้ทำให้ข้าสังเกตเห็น ส่วนเรื่องอื่นๆ ในการลอบเข้าศาลต้าหลี่ รวมถึงการเข้าไปในหอเก็บเอกสารลับอย่างไร ล้วนมีการวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว!"

"และคนที่สามารถวางแผนการนี้ได้ จะต้องเป็นคนที่เข้าใจสถานการณ์ในศาลต้าหลี่เป็นอย่างดี ขณะเดียวกันก็สามารถสังเกตการณ์หอเก็บเอกสารลับได้ในระยะใกล้ และตัวเขาก็เชี่ยวชาญวิชากลไกอย่างยิ่งยวด!"

"ในศาลต้าหลี่มีคนฉลาดมากมาย แต่ช่างกลที่เชี่ยวชาญวิชากลไก โดยปกติแล้วล้วนอยู่ในกรมอวี๋เหิง ผู้ต้องสงสัยจึงมีไม่มากนัก ข้ายากที่จะไม่สงสัยเจ้า!"

"ในตอนนั้นข้าคิดว่าหัวขโมยสองคนต้องเสี่ยงอันตรายลอบเข้าศาลต้าหลี่ แต่ไส้ศึกเพียงแค่เดินเข้ามาอย่างเปิดเผยก็พอแล้ว"

"ดังนั้น ข้าจึงไปตรวจสอบบันทึกการเข้าออกศาลต้าหลี่ในคืนนั้น..."

ตี๋เหรินเจี๋ยล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ โบกเบาๆ ปลิวไปตกบนโต๊ะเบื้องหน้าสั่วหยวนหลี่ บนนั้นมีบันทึกการเข้าออกแถวหนึ่งที่เขียนด้วยหมึกสีแดง ยามโฉ่วสามเค่อ สั่วหยวนหลี่..."

สั่วหยวนหลี่หัวเราะออกมา "ที่แท้ข้าก็เผยร่องรอยออกมาเร็วถึงเพียงนี้! ดังนั้นที่ท่านตี๋เชิญข้ามาช่วยสืบสวนคดีนี้ ก็คือการล่ออสรพิษออกจากถ้ำ!"

"ในตอนแรกข้าไม่เชื่อว่าจะเป็นเจ้า นี่อาจจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ข้าพาหยวนฟางไปหาเจ้า ก็คือหวังจะยืมวิชากลไกของเจ้า ช่วยข้าค้นหาเบาะแสบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในคดีนี้ ขณะเดียวกันก็มีโอกาสสังเกตการณ์ในระยะใกล้!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวอย่างเปิดอก

"ถ้าอย่างนั้น รอยขีดข่วนที่ช่องระบายอากาศในหอเก็บเอกสารลับ เจ้าก็ควรจะสังเกตเห็นตั้งนานแล้ว!"

คนทั้งสองราวกับยามที่ร่วมมือกันคลี่คลายคดีในอดีต เขาหนึ่งประโยค ข้าหนึ่งประโยค วิเคราะห์คดีความ

เพียงแต่ ในตอนนี้... กลับเป็นคู่ต่อสู้กันแล้ว!

ตี๋เหรินเจี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าแม้จะสังเกตเห็นรอยขีดข่วน คาดเดาว่าเกี่ยวข้องกับวิธีการที่หัวขโมยใช้เข้าไปในหอเก็บเอกสารลับ แต่สุดท้ายก็ยังไขปริศนานี้ไม่ได้ ก็ยังเป็นเจ้าที่บอกคำตอบแก่ข้า! ความใจกว้างของเจ้า ทำให้ข้าสับสนอยู่บ้าง... ก็ทำให้ความสนใจของข้าย้ายไปอยู่ที่เม็ดหมากสองเม็ดที่ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ"

"ไหวอิงกำลังรอให้ข้าเผยช่องโหว่ออกมา!" สั่วหยวนหลี่กล่าวพลางยิ้มอย่างทอดถอนใจ

ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวต่อ "แผนการของพวกเจ้ารอบคอบรัดกุม มักจะฉกฉวยโอกาสจากสถานการณ์ การลงมือซ่อนเร้น มีร่องรอยให้สืบหาได้เพียงสองครั้ง หนึ่งคือคนลึกลับเอาชนะยอดฝีมือราชสำนักทั้งสาม ทำให้ฉางอันพ่ายแพ้ต่อคณะทูตฝูซาง ทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธ สอง ก็คือเรื่องที่หุ่นกลเจ้าเจ็ดถูกฆ่าปิดปากที่กรมอวี๋เหิง!"

"แม้ว่ากรมอวี๋เหิงจะมีวิธีจำลองภาพที่เจ้าเจ็ดเคยเห็นได้ แต่ด้วยความระมัดระวังของพวกเจ้า ย่อมไม่มีทางเผยโฉมหน้าที่แท้จริงต่อหน้าเจ้าเจ็ด ดังนั้นอันที่จริงเจ้าเจ็ดจึงไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อพวกเจ้ามากนัก แล้วทำไมพวกเจ้าถึงต้องกำจัดเจ้าเจ็ดด้วย?"

ตี๋เหรินเจี๋ยใช้มือซ้ายประคองคาง ในดวงตาฉายประกายเจิดจ้า

"เว้นเสียแต่ว่า เจ้าเจ็ดมองเห็นอะไรเข้าจริงๆ!"

"ดังนั้นข้าจึงได้ทบทวนเส้นทางการเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกเจ้าอีกครั้ง พบว่าช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียว ก็คือตอนที่พวกเจ้าหลบหนีออกจากศาลต้าหลี่! นี่ไม่ได้อยู่ในแผนการของพวกเจ้า ในตอนนั้นระดับการเตือนภัยได้ยกระดับขึ้นสูงสุดแล้ว พวกเจ้าต้องบุกทะลวงกำแพงเขตออกไปจากศาลต้าหลี่ด้วยความเร็วที่สุด! หากถูกสกัดกั้นไว้ได้ ตกอยู่ในวงล้อม ก็จะมีอันตรายถึงชีวิต! แต่ในยามที่ข้ากับหยวนฟางรุดไปถึง หัวขโมยทั้งสองก็บุกทะลวงกำแพงเขตออกไปแล้ว ตั้งแต่ที่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นจนถึงตอนที่พวกเขาหลบหนีไป มีเวลาเพียงครึ่งเค่อ (15 นาที) เท่านั้น เส้นทางที่พวกเขาหลบหนีไป ก็ยังเป็นตำแหน่งที่เจ้าเจ็ดอยู่ แต่ในครั้งนี้ภายใต้ระดับการเตือนภัยสูงสุด เจ้าเจ็ดกลับยังคงไม่ส่งสัญญาณเตือนภัย!"

"คาดว่าในยามที่พวกเจ้าลอบเข้ามา คงจะปลอมแปลงยันต์ปลา ปลอมตัวเป็นสายลับศาลต้าหลี่สินะ!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวอย่างมั่นใจ

"เพราะสายลับที่ลาดตระเวนอาจจะเปลี่ยนแปลงเส้นทาง ตรวจสอบสถานการณ์ผิดปกติได้ทุกเมื่อ ดังนั้นขอเพียงพกยันต์ปลาไว้ เข้าใกล้เจ้าเจ็ดมันก็จะส่งเพียงสัญญาณเตือนภัยระดับต่ำ พวกเจ้าก็อาศัยช่องโหว่นี้ ทำให้ป้อมยามคลายความระแวดระวัง แต่หลังจากที่ระดับการเตือนภัยยกระดับขึ้นแล้ว ยันต์ปลาก็ไม่เพียงพอที่จะปกป้องพวกเขา ทำให้เจ้าเจ็ดไม่ส่งสัญญาณ!"

"เว้นเสียแต่ว่า... มีคนที่สามารถทำให้เจ้าเจ็ดไว้วางใจได้อย่างสมบูรณ์ ต่อให้หัวขโมยจะเดินผ่านข้างกายมันไป มันก็จะไม่เคลื่อนไหวใดๆ!"

"นั่นก็คือเจ้า ผู้ที่รับผิดชอบการซ่อมแซมและบำรุงรักษากลไกของศาลต้าหลี่!"

สั่วหยวนหลี่เงียบไม่พูดอะไร แต่ความเงียบในตอนนี้ ก็ได้พิสูจน์บางสิ่งบางอย่างแล้ว...

"ดังนั้น เจ้าถึงสามารถลอบเข้าไปในกรมอวี๋เหิงฆ่าปิดปากเจ้าเจ็ดได้ เพราะเจ้าก็เป็นช่างกล ย่อมต้องคุ้นเคยกับกรมอวี๋เหิงเป็นอย่างดี! และเพราะเหตุนี้ เจ้าเจ็ดถึงได้ไว้วางใจเจ้าจนถึงวาระสุดท้าย ต่อให้ถูกทำลายก็ไม่เคยส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ ออกมา!"

"เรื่องมาถึงขั้นนี้ ข้าก็ยังยากที่จะเชื่อว่านี่เป็นฝีมือเจ้า!" เสียงของตี๋เหรินเจี๋ยค่อนข้างต่ำลงเล็กน้อย "ในฐานะช่างกล ได้รับความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไขจากหุ่นกล แต่เจ้ากลับทำลายมันได้อย่างไม่ลังเล!"

เขาพูดอย่างสงบนิ่ง ราวกับเป็นเพียงการวิเคราะห์คดีอย่างเยือกเย็น แต่ด้วยนิสัยของตี๋เหรินเจี๋ย การที่สามารถตั้งคำถามเช่นนี้ออกมาได้ ก็มีความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างใหญ่หลวงซึมลึกอยู่ภายในแล้ว

สั่วหยวนหลี่ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแต่ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นมาก

เนิ่นนาน เขาถึงได้เอ่ยปาก "ก็แค่... หุ่นกลตัวหนึ่งเท่านั้น!"

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองเขา หวังว่าจะได้เห็นสหายรักในอดีตผู้นั้นที่เคยยืนมองนางระบำกลไกร่ายรำเป็นครั้งสุดท้ายด้วยกัน ในแววตามีประกายแห่งความเวทนาและความสะเทือนใจ แต่บัดนี้สิ่งที่เขาเห็น กลับเป็นเพียงความเงียบงันและเฉยชาบนใบหน้าของสั่วหยวนหลี่

เสียงของตี๋เหรินเจี๋ยอดไม่ได้ที่จะดังขึ้นเล็กน้อย!

"องค์กรลึกลับเบื้องหลังเจ้าวางแผนทีละก้าว คำนวณราชสำนักและใจคนจนหมดสิ้น ใช้ประโยชน์จากคณะทูตฝูซาง สร้างสถานการณ์การประลองที่แท่นหมากเมฆาในอีกสามวันให้หลังขึ้นมา! ผู้วางแผนยิ่งคำนวณจนไร้ซึ่งข้อผิดพลาด ทำให้ข้ามิอาจลงมือขัดขวางได้ แต่การทำเช่นนี้ก็ทำให้หัวใจสำคัญอย่างหนึ่งในการวางแผนของพวกเจ้าถูกเปิดโปงออกมา!"

"ข้ายังเดาจุดประสงค์ของพวกเจ้าไม่ออก! แต่พวกเจ้าทุ่มเทความคิดถึงเพียงนี้ ก็เพื่อที่จะเปิดใช้งานแท่นหมากเมฆา สถานที่แห่งนี้ย่อมต้องเป็นหัวใจสำคัญอย่างหนึ่งในแผนการของพวกเจ้า!"

"ไหวอิงก็เลยใช้สิ่งนี้เป็นเหยื่อล่อ ล่อข้าออกมา?" สั่วหยวนหลี่กล่าวอย่างเปิดอก

"ในตอนนั้นในใจข้ายังมีความไม่แน่ใจอยู่บ้าง แต่ความสงสัยนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าก้าวเข้าสู่วังวนที่เจ้าวางไว้ แต่เดิมวังวนนี้ไม่ทำให้เจ้าติดกับได้ง่ายๆ ขนาดนี้หรอก แต่ในยามที่ข้าไปค้นเจอ 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆา' ฉบับนั้นจากในหอเก็บเอกสารลับ ข้าก็ได้ต่อจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายลงไป ยืนยันความน่าสงสัยของเจ้าได้อย่างเด็ดขาด..."

สั่วหยวนหลี่ลูบ 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆา' ในอกเสื้อ ค่อยๆ กางมันออกทีละน้อย วางลงบนโต๊ะ อาศัยแสงตะเกียง ลายเซ็นพู่กันชาดที่ท้ายพิมพ์เขียวชัดเจนจนมองเห็นได้!

ซั่วจวี้!

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองชื่อนี้ ยิ้มเล็กน้อย "ถูกต้อง ผู้ควบคุมการสร้างแท่นหมากเมฆา ซั่วจวี้ ก็คือบิดาของเจ้า หนึ่งในช่างกลที่ดีที่สุดของฉางอัน เจ้าของเขตหย่งเย่ ปรมาจารย์ซั่วจวี้!"

"ในฐานะช่างกล ในฐานะบุตร หรือถึงขั้นในฐานะสมาชิกคนหนึ่งขององค์กรเบื้องหลัง เจ้าล้วนมีเหตุผลที่จะดูพิมพ์เขียวการออกแบบกลไกที่บิดาของตนเองทิ้งไว้ ดังนั้นข้าจึงได้วางกับดักซุ่มโจมตีเจ้าอยู่ที่นี่ ก็ไม่น่าแปลกใจเท่าใดนักใช่หรือไม่!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ

"แพ้ในมือเจ้า ข้ายอมรับจากใจ!" สั่วหยวนหลี่ถอนหายใจช้าๆ

"บิดาของเจ้าบริหารเขตหย่งเย่ ช่วงหลังโยกย้ายเงินทุนซ่อมบำรุงก้อนใหญ่ไปใช้ ถึงขนาดที่เขตหย่งเย่ค่อยๆ เสื่อมโทรมลง สุดท้ายถูกปลดออกจากตำแหน่งเจ้าของเขต ชื่อเสียงตกต่ำอับปาง ในวงการกลไกไร้ซึ่งชื่อเสียงอีกต่อไป การที่เจ้าไปเข้ากับองค์กรลึกลับนั้น หรือว่า..." ตี๋เหรินเจี๋ยอดไม่ได้ที่จะถามออกไปหนึ่งประโยค

"ไม่เกี่ยวกับเรื่องนั้น!" สั่วหยวนหลี่กล่าวอย่างเย็นชา

"ข้าเข้าร่วมกับพวกเขา ก็เพื่อที่จะทำลายเจ้าพวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นเท่านั้น!" เขาพูดคำพูดเช่นนี้ออกมาด้วยสีหน้าเงียบงันและเย็นชา "เห็นชัดว่าไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด แต่กลับร้องไห้ได้ เห็นชัดว่าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความสุขคืออะไร แต่กลับหัวเราะได้ ร่างกายประกอบขึ้นจากกลไกที่เย็นชา ดูๆ ไปกลับมีส่วนคล้ายคนอยู่บ้าง... สัตว์ประหลาดเช่นนี้ หรือว่ายังไม่น่ากลัวอีกหรือ? ข้าเคยบอกพวกเจ้าแล้ว ว่าอย่าไปเชื่อหุ่นกล... แต่ฉางอัน เมืองนี้ที่สร้างขึ้นบนกลไก กลับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพวกมันไปแล้ว"

"ดังนั้น นอกจากการหล่อหลอมมันขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ก็ไม่มีวิธีอื่นใดที่จะกอบกู้ฉางอันได้อีกแล้ว!"

"เจ้าหวาดกลัวหุ่นกล!" น้ำเสียงของตี๋เหรินเจี๋ยเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สั่วหยวนหลี่กลับเงยหน้าขึ้น "เป็นเพียงความรังเกียจอย่างสุดซึ้งเท่านั้น!"

"แต่ว่า ฉางอันมีกฎหมายกลไก..." หลี่หยวนฟางอดที่จะสอดปากไม่ได้

"กฎหมายกลไกเชื่อถือไม่ได้! หุ่นกลเป็นเพียงการเสแสร้งทำเป็นปฏิบัติตามกฎหมายกลไกเท่านั้น! ก็เหมือนกับอารมณ์ความรู้สึกที่พวกมันเสแสร้งแสดงออกมา! หากพวกมันมีความรู้สึกเหมือนกับมนุษย์ เช่นนั้นเจ้าก็น่าจะเคยเห็นคดีทารุณกรรมหุ่นกลเหล่านั้น พวกมันจะไม่คับแค้นใจได้อย่างไร? หากพวกมันไม่มีความสามารถในการรับรู้อารมณ์ความรู้สึก เช่นนั้นท่าทีที่น่าชื่นชมเหล่านั้น ความไว้เนื้อเชื่อใจ ความรักใคร่ การเสียสละ และความจงรักภักดี ก็เป็นเพียงการเสแสร้งเท่านั้น!"

"ความคับแค้นใจมิอาจเสแสร้งได้ แต่อย่างอื่นกลับทำได้!"

"ดังนั้น ภายใต้หนังมนุษย์ที่หุ่นกลเหล่านั้นสวมใส่อยู่ คือสัตว์ประหลาดแบบใดกัน? ตี๋เหรินเจี๋ย! เจ้าก็เหมือนกับข้าที่ไม่ไว้วางใจพวกมัน! มิฉะนั้นหากมีกฎหมายกลไกอยู่ เจ้าก็คงจะเหมือนกับเจ้าพวกโง่เง่าที่กรมอวี๋เหิงนั่น ไม่สงสัยหุ่นกลแม้แต่น้อย ปล่อยให้ข้าปลอมเป็นหุ่นกลลอบปะปนเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่การสร้างระบบที่เข้มงวดภายในศาลต้าหลี่ ไม่ใช้หุ่นกลในการจัดการงานภายใน! เพราะเจ้ามิอาจเข้าใจได้ว่าพวกมันคิดอย่างไร ดังนั้น เจ้าก็มีเหตุผลที่จะสงสัยพวกมัน"

สั่วหยวนหลี่ซักถาม "ระหว่างคนกับหุ่นกล มิอาจเข้าใจซึ่งกันและกันได้ หรือถึงขั้นที่แม้แต่ระหว่างคนกับคนก็ยังมิอาจไว้วางใจซึ่งกันและกันได้ อยู่ๆ พวกเจ้าจะไปเชื่อหุ่นกลได้อย่างไร?"

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองสั่วหยวนหลี่ที่โบกไม้โบกมือในความมืด ดูตื่นเต้นและบ้าคลั่งเล็กน้อย ค่อยๆ หลับตาลง

หลี่หยวนฟางยืนบังอยู่หน้าตี๋เหรินเจี๋ยอย่างกังวล มองดูศัตรูฝั่งตรงข้ามอย่างระแวดระวัง แต่สั่วหยวนหลี่กลับไม่ได้ฉวยโอกาสหลบหนี บางทีเขาอาจจะรู้ตัวตั้งนานแล้วว่าตนเองหนีไม่รอด!

เมื่อตี๋เหรินเจี๋ยลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความแน่วแน่...

"ข้าในนามแห่งเจ้ากรมศาลต้าหลี่ รับราชโองการกฎหมายแห่งราชสำนัก ขอจับกุมเจ้า!"

"ถึงเวลาที่ต้องหยุดแล้ว! สั่วหยวนหลี่!"

ในชั่วพริบตาที่พูดประโยคนี้จบ ป้ายอาญาสิทธิ์ในมือของตี๋เหรินเจี๋ยก็พุ่งออกไปราวกับลูกศร

ป้ายอาญาสิทธิ์หกสีหกสาย พลังที่ไร้รูปและทะลุทะลวงอย่างยิ่งยวดสายหนึ่งพุ่งกระจายออกไปพร้อมกับที่ตี๋เหรินเจี๋ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ป้ายอาญาสิทธิ์ครอบคลุมทุกทิศทางที่สั่วหยวนหลี่สามารถหลบหลีกได้ ขณะเดียวกัน ร่างของหลี่หยวนฟางก็พลันพร่าเลือนในชั่วพริบตา ร่างทั้งร่างของเขาแนบติดไปกับจักรวงขนาดมหึมานั้น ขีดครูดเป็นรอยลึกบนพื้น พุ่งเข้าใส่สั่วหยวนหลี่

แต่สั่วหยวนหลี่กลับชักมีดสั้นด้านหลังออกมาด้วยมือข้างที่ถนัด เขาราวกับอินทรีที่โฉบผ่านหุบเขา!

เอียงร่าง ใช้ร่างของตนเอง แนบชิดไปกับช่องว่างระหว่างป้ายอาญาสิทธิ์ทั้งหกสายนั้น ดาบยาวในมือฟันไปข้างหน้า ในชั่วพริบตา แม้แต่แขนที่เหวี่ยงดาบก็ยังพร่ามัว!

คมดาบของเขาแนบชิดติดกับแขน นี่คือมีดสั้นที่แปลกประหลาดเล่มหนึ่ง คมดาบเกือบจะโปร่งใส เนื้อวัสดุบางเบาอย่างยิ่ง ราวกับมีดเล็กๆ ที่ใช้ตัดกระดาษ คมกริบและประณีต

ถึงขนาดที่ในความมืดแสงดาบยังสะท้อนประกายสีเงินวูบวาบ!

ตัวดาบสั้นเล็กน้อย ส่วนโค้งสามารถแนบชิดติดกับข้อศอกได้ ราวกับคู่รักที่แนบแน่น ยามที่ดาบเหวี่ยงออกไปไม่ได้แหวกอากาศแม้แต่น้อย ก็พาดผ่านความมืด ฟันลงบนป้ายอาญาสิทธิ์ที่พุ่งเข้าใส่หน้า

พลังที่ทะลุทะลวงอย่างยิ่งยวดสายหนึ่งถ่ายทอดมาจากป้ายอาญาสิทธิ์ พลังนี้ราวกับเหล็กแหลมทะลวงเกราะหนักในกองทัพ ต่อให้เป็นเกราะทหารราบที่ประกอบขึ้นจากแผ่นเกราะ 1825 แผ่น ก็ยังต้านทานพลังทะลุทะลวงที่ปลายเหล็กแหลมนั้นกระแทกเข้ามาอย่างหนักหน่วงไม่ไหว

สั่วหยวนหลี่รู้ว่าเพลงดาบของตนเอง ฟันดาบนี้ออกไป ต่อให้เบื้องหน้าเป็นแผ่นเหล็กก็ยังถูกฟันขาด

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับป้ายอาญาสิทธิ์ที่ตี๋เหรินเจี๋ยขว้างออกมา เขากลับมิอาจต้านทานพลังสายนี้ได้

มีดสั้นของสั่วหยวนหลี่ค่อยๆ วาดผ่านเป็นวงโค้ง สะบัดป้ายอาญาสิทธิ์ให้กระเด็นออกไป คมดาบที่บางเบา สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ส่งเสียงสั่นหึ่งราวกับผึ้ง เขาอาศัยการสั่นของข้อมือ ทำให้มีดสั้นดูดซับพลังสายนี้เข้าไป ขณะเดียวกันก็ใช้หลังมือซ้ายกดลงไป ที่ข้อมือของเขาก็พลันแยกออก ยิงลูกศรสั้นสายหนึ่งออกมา พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของหลี่หยวนฟางที่ถือจักรวงพุ่งเข้ามา

ม่านตาของตี๋เหรินเจี๋ยหดเล็กลงเล็กน้อย เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าแขนซ้ายของสหายคือแขนกลเทียม!

หยวนฟางร้องอุทานเสียงหลง จักรวงใต้ร่างทะยานขึ้น บังลูกศรดอกนี้ไว้

ในตอนนี้สั่วหยวนหลี่พุ่งไปข้างหน้า มีดสั้นในมือราวกับ เงามายา ฟันเข้าใส่ตี๋เหรินเจี๋ย กลับไม่มีผู้ใดรู้ว่าดาบของเขาจะสามารถเร็วได้ถึงเพียงนี้ รุนแรงถึงเพียงนี้ ราวกับ แฝงไว้ด้วย ความมุ่งมั่นที่จะสังหารคนผู้หนึ่ง

ร่างกายของเขาเอียงเล็กน้อย หลบคมดาบที่ฟันตรงเข้ามา ดาบที่แทบจะสังหารได้ในทีเดียวของสั่วหยวนหลี่อยู่ใกล้แค่ลมหายใจ ในชั่วพริบตา ตี๋เหรินเจี๋ยก็หมุนตัวไปตามทิศทางที่เอียงหลบ อาศัยเพียงการสะบัดข้อมือ ป้ายอาญาสิทธิ์นับไม่ถ้วนก็พุ่งกระจายไปรอบทิศทาง

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนนิ่งไม่ขยับ ในชั่วพริบตาที่คมมีดสั้นของสั่วหยวนหลี่ฟันป้ายอาญาสิทธิ์ที่พุ่งกระจายเหล่านั้นจนความเร็วช้าลง ป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นหนึ่งก็พุ่งออกไป ใช้พลังที่ไม่หนักหน่วงนักปะทะเข้าที่ปลายดาบของสั่วหยวนหลี่ นี่คือเคล็ดวิชาที่หลอมรวมขึ้นจากสายตาอันเฉียบแหลมและความมั่นใจอย่างที่สุด ส่วนโค้งของมีดสั้น สามารถเปลี่ยนพลังที่ระเบิดออกมาจากข้อมือของสั่วหยวนหลี่ให้กลายเป็นความเร็วในการฟันได้ เช่นเดียวกันการที่ปลายดาบถูกแรงกระแทกก็จะถ่ายทอดพลังไปยังข้อมือของผู้ถือดาบด้วย

ตี๋เหรินเจี๋ยใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ที่ยิงออกไปขัดขวางคมดาบเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ฉวยโอกาสในชั่วพริบตาที่กระบวนดาบเปลี่ยนจากได้เปรียบเป็นเสียเปรียบ สกัดกั้นอย่างแม่นยำ!

คนทั้งสองประมือกันหนึ่งกระบวน ท่า เสมอกัน สั่วหยวนหลี่สังเกตเห็นว่าหลี่หยวนฟางเป็นอิสระแล้ว ก็รีบพุ่งเข้าไปอีกครั้ง...

มีดสั้นในมือของสั่วหยวนหลี่ราวกับภูตผี ตามติดตี๋เหรินเจี๋ยไม่ห่าง ราวกับสามารถแทงดาบสังหารออกมาได้ทุกเมื่อ แต่ตี๋เหรินเจี๋ยกลับสามารถใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ในมือสกัดกั้นอย่างชาญฉลาดได้เสมอ ทำให้เขามิอาจเข้าใกล้ได้อย่างสมบูรณ์ หยวนฟางอยากจะสอดมือเข้ามา แต่ทุกครั้งที่เขาเล็งอาวุธลับ สั่วหยวนหลี่ก็จะพลันหายตัวไป ร่างสลับไปมาปะปนกับตี๋เหรินเจี๋ย และทุกครั้งที่กระบวนดาบของเขาถูกตี๋เหรินเจี๋ยขัดขวาง ก็จะล่าถอยในทันที ไม่เปิดโอกาสให้หลี่หยวนฟางได้ลงมือ

ตี๋เหรินเจี๋ยมักจะมิอาจทิ้งระยะห่างจากเขาได้ แต่สั่วหยวนหลี่ก็ยากที่จะเข้าใกล้จนถึงตำแหน่งที่ป้ายอาญาสิทธิ์ของเขามิอาจซัดออกมาได้ พวกเขาราวกับการเต้นแทงโก้ ขาดเพียง 'ก้าวเดียว' นี้เท่านั้น!

พร้อมกับเสียงดาบและป้ายอาญาสิทธิ์ปะทะกันดังกังวาน ในที่สุดสั่วหยวนหลี่ก็อาศัยพลังจากการฟันครั้งหนึ่ง เข้าใกล้ตี๋เหรินเจี๋ยได้ครึ่งก้าว

ในตอนนี้สายตาของคนทั้งสองสบประสานกัน สั่วหยวนหลี่ถึงได้เห็นความมั่นใจในแววตาของตี๋เหรินเจี๋ย นี่คือการรอคอยมานานแล้ว คือการเตรียมพร้อมที่จะจู่โจมเมื่อเหยื่อติดกับ

ป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นหนึ่งที่ตี๋เหรินเจี๋ยซ่อนไว้ในมือซ้ายมาโดยตลอดถึงได้พลิกออกมา พร้อมกับการสะบัดข้อมือของเขา กลายเป็นแสงสีทองสายหนึ่ง พุ่งออกไปพร้อมกับพลังอำนาจที่หนักหน่วง ระยะห่างครึ่งก้าวที่แนบชิดกันระหว่างคนทั้งสอง การซัดป้ายอาญาสิทธิ์ออกมากลับเร็วกว่ามีดสั้นเสียอีก

ในสถานการณ์ที่คนทั้งสองเผชิญหน้ากัน ทำให้สั่วหยวนหลี่มิอาจหลบหลีกได้โดยสิ้นเชิง

คำสั่งลับสีทองปะทะเข้ากับมีดสั้นที่สั่วหยวนหลี่ใช้ป้องกันอยู่หน้าอก ในชั่วพริบตา พลังอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็ทำให้ทั่วร่างของสั่วหยวนหลี่ชาด้าน พลังสายนี้หรือถึงขั้นทำให้การทำงานของกลไกหยุดชะงัก

ในตอนนี้หลี่หยวนฟางก็ได้ลงมือในที่สุด จักรวงขนาดมหึมาหมุนวน ฟันเข้าใส่ขาทั้งสองข้างของสั่วหยวนหลี่

ในชั่วพริบตาที่จักรวงสัมผัสกับร่างตนเอง สั่วหยวนหลี่ก็ดิ้นหลุดจากพลังอำนาจนั้น ร่างของเขาถอยกลับไปในทันที มีดสั้นในมือหลุดออกจากมือ พุ่งเข้าใส่ตี๋เหรินเจี๋ยที่ตั้งใจจะไล่ตามมา

แต่ขข้างหนึ่งของเขาก็ยังถูกจักรวงฟาดผ่านไป บนน่องปรากฏรอยแผลลึกที่เกือบจะทะลุไปครึ่งหนึ่ง แต่สั่วหยวนหลี่ยังคงลากขาล่าถอยไปสามก้าว พิงเข้ากับเสาต้นหนึ่งในห้องทำงาน

"ยอมจำนนซะ!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวเสียงเย็นชา "กฎหมายจะให้การลงโทษที่เป็นธรรมกับเจ้า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." สั่วหยวนหลี่ก้มหน้ามองดูบาดแผลของตนเอง ไหล่สั่นเทา หัวเราะเสียงต่ำ "กฎหมาย กฎหมายตัดสินคนอย่างข้าไม่ได้หรอก! ตายในมือเจ้า บางทีอาจจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดของข้าแล้ว!"

ในตอนนี้ตี๋เหรินเจี๋ยถึงได้พบว่าขาที่ขาดของสั่วหยวนหลี่ไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว ที่รอยตัดนั้นสามารถมองเห็นร่องรอยของสิ่งประดิษฐ์กลไกอยู่รำไร

"ขาของเจ้าก็ด้วย..."

สั่วหยวนหลี่เงยหน้าขึ้น ตี๋เหรินเจี๋ยได้เห็นเป็นครั้งแรกว่าสั่วหยวนหลี่ที่เคยสงบนิ่งเยือกเย็นมาโดยตลอด ต่อให้จะถูกเขาล่อลวงจนติดกับ ก็ยังคงรักษาท่าทีของช่างกลไว้ได้ กลับมีท่าทีที่ควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ถึงเพียงนี้

ผมเผ้าของเขากระเซอะกระเซิง สีหน้าดูดุร้ายอยู่บ้าง แววตาใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง

มือซ้ายที่ว่างอยู่ยกขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ แขนของเขาแยกออกจากช่องว่างระหว่างนิ้วทั้งห้าโดยสิ้นเชิง ฝ่ามือหลุดออกครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นหน้าไม้กลที่ซ่อนอยู่ในแขนท่อนล่าง!

ลูกศรหน้าไม้ยาวหกนิ้วเปล่งประกายเย็นเยียบ ล็อกเป้าไปที่ร่างของตี๋เหรินเจี๋ย ในตอนนี้กลไกที่ตำแหน่งกระดูกแขนของเขาทำงานอย่างแม่นยำดุจเครื่องจักร ดึงคันขึ้นหน้าไม้ ตลับลูกศรที่ซ่อนอยู่ในแขนท่อนบนผลักลูกศรหน้าไม้เข้าไปในกลไก ทันใดนั้นนิ้วกลางก็งอเข้าหาฝ่ามือเล็กน้อย พร้อมกับที่คันหน้าไม้ถูกดึงจนตึง ร่างทั้งร่างของสั่วหยวนหลี่ก็ราวกับกลายเป็นกลไกชิ้นหนึ่ง ถูกปรับแต่งอย่างแม่นยำจนถึงสภาวะตึงเครียด จากนั้น...

ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงสายหน้าไม้ราวกับพายุฝน ในชั่วพริบตา ประกายเย็นเยียบเป็นจุดๆ ก็ระเบิดออกมาจากมือซ้ายของสั่วหยวนหลี่ ลูกศรหน้าไม้ยาวหกนิ้ว แบกรับพลังอันดุร้าย สาดกระจายอย่างรวดเร็วและหนาแน่น

"หยวนฟาง!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเบี่ยงตัวหลบลูกศรหน้าไม้หลายดอก ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าหลี่หยวนฟางกำลังยืนอยู่ในจุดที่ลูกศรหน้าไม้หนาแน่นที่สุด เขาหันไปมอง ก็พลันเห็นประกายเย็นเยียบหลายจุดร้องคำรามพุ่งเข้าสู่ทรวงอกของร่างเล็กๆ ของหลี่หยวนฟาง พาเอาร่างของเขาถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างโซซัดโซเซ หงายหลังล้มลง!

ตี๋เหรินเจี๋ยพุ่งเข้าใส่สั่วหยวนหลี่ ป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นหนึ่งซัดออกไปอย่างเดือดดาล พุ่งเข้าใส่ทรวงอกของสั่วหยวนหลี่

หน้าไม้กลที่แขนซ้ายของสั่วหยวนหลี่อาจจะยิงจนหมดแล้ว เมื่อมองดูป้ายอาญาสิทธิ์ที่ตี๋เหรินเจี๋ยซัดออกมา เขาก็ไม่ได้หลบหลีกอีก ปล่อยให้ป้ายอาญาสิทธิ์ปักลึกเข้าไปในทรวงอกของเขา ส่งเสียงดังราวกับไม้ผุหนังเน่า

ทรวงอกของเขาบุ๋มลงไป ตำแหน่งที่ควรจะเป็นซี่โครง กลับปรากฏสีโลหะสีเงินแวบหนึ่ง ภายในช่องอก ไม่มีหัวใจกำลังเต้นอยู่ แต่เป็นแกนกลไกชิ้นหนึ่งที่กำลังเปล่งแสงสีฟ้าระเรื่ออย่างเงียบเชียบ...

"โลกใบนี้สำหรับข้ามันเงียบสงัดเกินไป! หรือถึงขั้น ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหัวใจเต้น!"

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนบังอยู่หน้าหยวนฟาง กลับได้เห็นภาพที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่งยวดนี้

เขาทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ ยามที่เขาถามสหายว่าเหตุใดถึงได้ไปเปิดร้านเล็กๆ เช่นนั้นในย่านบันเทิงที่อึกทึกครึกโครมอย่างเขตฉางเล่อ ท่ามกลางกลไกไอน้ำสำหรับหมักสุราขนาดมหึมา สั่วหยวนหลี่ก็ได้พูดเช่นนี้...

สั่วหยวนหลี่ก้มหน้ามองดูทรวงอกที่แหลกเหลวของตนเอง กลไกอันซับซ้อนที่ทำงานอยู่ภายในนั้น เปื้อนคราบเลือดอยู่บ้าง ซึมออกมาจากผิวหนังของเขา

"ขาดไปเพียงนิดเดียว น่าเสียดาย!"

สั่วหยวนหลี่เหลือบมองป้ายอาญาสิทธิ์ที่ปักแนบติดกับแกนกลไก ค่อยๆ ยื่นมือไปดึงมันออกมา ทะลุผ่านบาดแผล ชิ้นส่วนกลไกที่ทำงานอยู่ระหว่างเลือดเนื้อยิ่งดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว ร่างของสั่วหยวนหลี่ยืดตรง ยื่นมือไปฉีกกระชากสิ่งที่รกรุงรังบนบาดแผลออก ร่างกายที่อวัยวะและกลไกสอดประสานกัน โลหะและเลือดเนื้อสลับซับซ้อน ก็ได้เปิดเปลือยอยู่เบื้องหน้าตี๋เหรินเจี๋ยเช่นนี้

สั่วหยวนหลี่มองดูตี๋เหรินเจี๋ยที่ยืนนิ่งไม่พูดอะไรอยู่เบื้องหน้าตนเอง กล่าวพลางยิ้มเสียงเบา "เห็นหรือยัง? ข้าก็คือ สัตว์ประหลาดที่สวมหนังมนุษย์เช่นนี้!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เขาหัวเราะเสียงดังลั่น!

เสียงหัวเราะที่แสบแก้วหูทั้งเจ็บปวดและบ้าคลั่ง สั่วหยวนหลี่มองดูตี๋เหรินเจี๋ย กล่าวเสียงเบา "เห็นหรือยัง? กฎหมายกลไกไม่มีประโยชน์อะไรเลย! มีเพียงข้าที่รู้ มีเพียงข้าที่รู้ กลไกที่เย็นชานั้นไร้ซึ่งความรู้สึก ไม่เจ็บปวด และก็ไม่มีความสุขด้วย ส่วนที่เป็นของมนุษย์ เมื่อหลอมรวมเข้ากับกลไกแล้ว กลับเจ็บปวดทรมานถึงเพียงนี้..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." ใบหน้าครึ่งหนึ่งของสั่วหยวนหลี่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แต่ดวงตากลับกำลังร้องไห้

ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง ดวงตาอีกข้างหนึ่ง กลับไม่มีน้ำตาแม้แต่หยดเดียว ว่างเปล่าราวกับนางระบำกลไกในอดีตผู้นั้น!

"หยวนหลี่!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเค้นเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ มือที่ถือป้ายอาญาสิทธิ์อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่สงบนิ่งของสั่วหยวนหลี่กลับเป็นสภาพที่น่าอนาถถึงเพียงนี้ ราวกับตุ๊กตาที่พังแล้วตัวหนึ่ง ถูกกลไกปะติดปะต่อขึ้นมาอย่างหยาบช้า

ในฉางอัน เหล่าช่างกลเชื่อมั่นว่ากลไกนั้นมีสติปัญญา ช่างกลจำนวนมากก็เชื่อว่าสหายหุ่นกลของตนเองมีความรู้สึกและอารมณ์

แต่คนผู้นี้ที่หลอมรวมกับกลไกอย่างแนบแน่นที่สุด ถึงได้สามารถสัมผัสถึงความเจ็บปวดจากปฏิกิริยาต่อต้านที่กลไกมีต่อเลือดเนื้ออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

สั่วหยวนหลี่ ในทุกชั่วยาม ล้วนกำลังอดทนต่อความทรมานที่ราวกับทัณฑ์ทรมานอยู่สินะ!

"มิน่าล่ะ เจ้าถึงได้รังเกียจหุ่นกล! เพราะเจ้าเกลียดชังร่างกายอีกส่วนหนึ่งของตนเอง เกลียดชังความทรมานที่พวกมันมอบให้เจ้า!" บนใบหน้าของตี๋เหรินเจี๋ยปรากฏแววสะเทือนใจและเข้าใจสายหนึ่ง แต่มือของเขากลับมั่นคงขึ้นในชั่วพริบตา ชกเข้าใส่ใบหน้าของสั่วหยวนหลี่อย่างหนักหน่วง "แต่ข้าสัญญากับน้องๆ ของหยวนฟางไว้ ว่าจะปกป้องเขาให้ดี! เจ้ากล้าทำร้ายเขา มิอาจให้อภัยได้!"

สั่วหยวนหลี่เงยแขนซ้ายขึ้น จับหมัดของตี๋เหรินเจี๋ยไว้ได้อย่างง่ายดาย

"พลังของมนุษย์ มิอาจเทียบกับกลไกได้!"

ผิวหนังเทียมที่ห่อหุ้มอยู่บนร่างของสั่วหยวนหลี่ เพื่อบดบังกลไก ฉีกขาดออกทีละนิ้วๆ เผยให้เห็นร่างกายเทียมโลหะสีเงินด้านล่าง พร้อมกับการทำงานของฟันเฟืองและคานส่งกำลัง โครงสร้างเครื่องจักรที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนกลไกค่อยๆ เคลื่อนไหว มือซ้ายของเขาเพิ่มแรงกด บีบมือขวาของตี๋เหรินเจี๋ยทีละน้อยๆ

ตี๋เหรินเจี๋ยเผยสีหน้าเจ็บปวดเล็กน้อย สั่วหยวนหลี่ชกหมัดขวาออกมา กระแทกเข้าที่ทรวงอกของตี๋เหรินเจี๋ยอย่างหนักหน่วง ส่งเขากระเด็นออกไป

ตี๋เหรินเจี๋ยกุมทรวงอก แต่ในสมองกลับมีภาพสัมผัสในชั่วพริบตาที่ถูกหมัดขวาของสั่วหยวนหลี่ชกเมื่อครู่แวบเข้ามา!

"ไม่ใช่ แขนขวาของเขา ดูเหมือนจะไม่ใช่แขนกลเทียม ไม่มีพลังมากเท่ากับแขนซ้าย แต่เมื่อเทียบกับหมัดเนื้อๆ พลังกลับดูเหมือนจะมากกว่าอยู่มาก..." ตี๋เหรินเจี๋ยใช้สายตามองดูบริเวณที่กลไกและร่างกายของสั่วหยวนหลี่เชื่อมต่อกันอยู่สองสามแวบ พบว่ากล้ามเนื้อ กระดูก และเส้นเลือดของเขาบิดเบี้ยวอย่างผิดปกติ

"ใช่แล้ว!"

ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยพลันเข้าใจในทันที "พลังที่กล้ามเนื้อและกระดูกของมนุษย์สามารถทนทานได้นั้นมีจำกัด เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองได้รับบาดเจ็บ จึงมิอาจดึงพลังทั้งหมดของร่างกายออกมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์! นี่คือขีดจำกัดที่สมองตั้งไว้เพื่อปกป้องตนเอง หากทำลายขีดจำกัดนี้ได้ แลกกับการทำร้ายตนเอง ย่อมสามารถดึงพลังที่น่าสะพรึงกลัวกว่าออกมาใช้ได้"

"อีกทั้งร่างกายของเขายังมีส่วนหนึ่งที่เป็นกลไกค้ำจุนอยู่ พลังที่สามารถใช้ออกมาได้จึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป!"

"แต่ขีดจำกัดนี้ การปกป้องตนเองนี้ เขาทำได้อย่างไร!"

แต่ในตอนนี้สั่วหยวนหลี่ได้คำรามลั่น พุ่งเข้ามาพร้อมกับแรงลมที่ไร้รูป ทำเอาในใจเขาสั่นสะท้าน หายใจหยุดชะงัก พร้อมกับหมัดที่หนักหน่วง ตี๋เหรินเจี๋ยราวกับถูกม้าป่าพุ่งเข้าชนอย่างจัง หรือราวกับถูกปืนใหญ่หินกลไกยิงเข้าใส่จังๆ อวัยวะภายในทั้งห้าล้วนปั่นป่วนไปหมด

ร่างกายของเขาถอยหลังไปอย่างรวดเร็วโดยมิอาจควบคุมได้ กระแทกเข้ากับประตูไม้เหล็ก จากนั้นก็ล้มลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง

"เจ็บจัง!"

"เจ็บ?" ความเจ็บปวดทำให้สติของตี๋เหรินเจี๋ยยิ่งชัดเจนขึ้น ในสมองของเขามีความคิดสองสามอย่างแวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว "ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้! กลไกการปกป้องตนเองของร่างกายมนุษย์ อาศัยความเจ็บปวด!"

"ในฉางอันเคยมีเด็กที่เกิดมาก็ป่วยเป็นโรคประหลาด สูญเสียความรู้สึกเจ็บปวดไป! จึงได้ทำร้ายตนเองเป็นของเล่น ตายไปตั้งแต่ยังเล็ก! ร่างกายของหยวนหลี่อดทนต่อความเจ็บปวดมหาศาลมาเป็นเวลานาน ทำให้กลไกป้องกันนี้ค่อยๆ เสื่อมประสิทธิภาพลง เขาคุ้นชินกับความเจ็บปวดนี้แล้ว!"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ หยวนหลี่จะไม่รู้สึกถึงความเสียหายของร่างกาย แต่ร่างกายส่วนที่เป็นเนื้อนั้นของเขามิอาจทนทานต่อการที่หยวนหลี่ออกแรงเต็มที่ได้ นานวันเข้า ก็จะพังทลาย! แต่ข้าคาดว่าคงจะทนไม่ถึงตอนนั้น มีเพียงต้องจงใจทำให้สถานการณ์นี้เกิดขึ้นล่วงหน้า!"

ตี๋เหรินเจี๋ยสังเกตเห็นรอยฟกช้ำและบาดแผลบนร่างของสั่วหยวนหลี่ ค้นพบอย่างเฉียบแหลมว่า หลายที่บนร่างของเขากำลังปริแตก อาการบาดเจ็บภายในที่เส้นเอ็นและกระดูกก็กำลังหนักหนาสาหัสขึ้น!

"ขอเพียงแค่โจมตีซ้ำๆ ที่จุดเดิม ก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อบกพร่องนี้ วางกับดักได้!"

สั่วหยวนหลี่พุ่งร่างเข้าใส่ คนทั้งสองปะทะเข้าด้วยกันอย่างหนักหน่วง

สั่วหยวนหลี่กอดรัดตี๋เหรินเจี๋ยไว้ พลันเหวี่ยงไปด้านหลัง กระแทกออกไป ใช้ร่างกายครึ่งหนึ่งที่เป็นหุ่นกลของตนเอง สัมผัสกับประตูไม้เหล็กก่อน

ประตูไม้เหล็กแดนเหนือที่แข็งแกร่ง ถูกร่างกายกลไกอันแข็งแกร่งของเขากระแทกจนแตกละเอียดในทันที สายลับศาลต้าหลี่เกือบร้อยนายด้านนอกยกหน้าไม้แขนในมือขึ้น มีคนตะโกนลั่น "ระวังท่านตี๋!"

ตี๋เหรินเจี๋ยและสั่วหยวนหลี่กลิ้งไปมาด้วยกัน สายลับที่อยู่โดยรอบไม่กล้ายิง!

ตี๋เหรินเจี๋ยรู้สึกว่าขอเพียงสั่วหยวนหลี่ออกแรงเล็กน้อย ด้วยพลังกลไกมหาศาลที่มิอาจทำลายได้ของเขา เกรงว่ากระดูกของเขาคงจะต้องหักเป็นสองท่อนในทันที! ตี๋เหรินเจี๋ยทำได้เพียงขดตัว ใช้มือข้างที่ถนัดกำป้ายอาญาสิทธิ์ของตนเองไว้ หาจังหวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดในชั่วพริบตาที่กำลังกลิ้งอยู่ กระแทกป้ายอาญาสิทธิ์เข้าที่ข้อต่อของสั่วหยวนหลี่อย่างต่อเนื่อง...

จากนั้นก็หาโอกาสเหมาะๆ ใช้ขาทั้งสองข้างถีบสุดแรงจนหลุดจากการเกาะกุมของสั่วหยวนหลี่ ในตอนนี้สั่วหยวนหลี่ยังคิดจะพุ่งเข้ามาอีก แต่เท้าขวาของเขาเมื่อแตะถึงพื้น ก็เพราะกระดูกเคลื่อนที่ เท้าจึงพลิกไปข้างหนึ่ง ตี๋เหรินเจี๋ยยิงป้ายอาญาสิทธิ์หกสายไปด้านหลัง โจมตีจุดสำคัญที่เชื่อมต่อกลไกของสั่วหยวนหลี่ แต่สั่วหยวนหลี่ยังคงฝืนทน ใช้แขนกลเทียมข้างนั้นลุกขึ้นยืน เหวี่ยงหมัด ชกเข้าใส่ศีรษะของตี๋เหรินเจี๋ย

ในตอนนี้ ยามที่สายตาของคนทั้งสองสบประสานกัน ตี๋เหรินเจี๋ยกลับมองไม่เห็นจิตสังหารใดๆ ในดวงตาเขา มีเพียงความโล่งใจและหลุดพ้น

หลี่หยวนฟางในห้องร้องครวญครางออกมาเบาๆ "ท่านตี๋!"

"เดี๋ยวก่อน!"

ตี๋เหรินเจี๋ยตะโกนเสียงดังลั่น แต่สายลับศาลต้าหลี่โดยรอบเมื่อเห็นอาชญากรพุ่งเข้าใส่ท่านตี๋ เหวี่ยงหมัดชกเข้าใส่ศีรษะของเขา ก็ล้วนยกหน้าไม้ขึ้น เหนี่ยวไก

ตี๋เหรินเจี๋ยอยากจะร้องห้าม แต่เขากลับเอ่ยปากไม่ทันเสียแล้ว เหล่าสายลับโดยรอบระดมยิงหน้าไม้ใส่สั่วหยวนหลี่ ลูกศรหน้าไม้สายแล้วสายเล่า พุ่งทะลุร่างของเขาในชั่วพริบตา

ดวงตาสีเทาตะกั่วของสั่วหยวนหลี่และตี๋เหรินเจี๋ยสบตากันเงียบๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่อิสระเป็นครั้งสุดท้าย สั่วหยวนหลี่โผเข้าหาลูกศรเหล่านั้น...

เลือดสีแดงสดพร้อมกับหัวลูกศร ตกลงบนแผ่นหินด้านหลังคนทั้งสอง พร้อมกับที่ร่างสูงใหญ่ล้มลงอย่างหนักหน่วง เลือดสาดกระจายไปทั่ว... ตี๋เหรินเจี๋ยคุกเข่าลงท่ามกลางกองเลือดนั้น มองดูร่างของสหาย ชั่วขณะหนึ่ง กลับรู้สึกเสียใจจนอยากจะร้องไห้!

ตี๋เหรินเจี๋ยคลานลุกขึ้นไปดูอาการของหลี่หยวนฟาง กลับเห็นหยวนฟางลุกขึ้นนั่งอย่างอ่อนแรงแล้ว ในมือถืออะไรบางอย่างอยู่ มองมายังตี๋เหรินเจี๋ย

เมื่อเห็นตี๋เหรินเจี๋ยเข้ามาใกล้อย่างเป็นห่วง เขาก็ค่อยๆ คลายมือออก เผยให้เห็นลูกศรหน้าไม้สองสามดอกที่ไม่ได้เปื้อนเลือด กล่าวเสียงเบา "ท่านตี๋ ไม่มีหัวลูกศร!"

ตี๋เหรินเจี๋ยลุกขึ้นยืน เดินไปยังร่างนั้นที่ถูกทุกคนล้อมอยู่ตรงกลาง ถอดเสื้อคลุมด้านนอกของตนเองออก คลุมร่างเขาไว้...

แกนกลไกสีฟ้าระเรื่อค่อยๆ หม่นแสงลง ความมีชีวิตชีวาในวันวานในตอนนี้ราวกับกำลังถูกสูบออกจากร่างเขา หรือแม้แต่ความทรงจำ ก็ถูกเคลือบไว้ด้วยชั้นสีเหลืองหม่น!

............

หลังจากฟ้าสาง ตี๋เหรินเจี๋ยที่ยุ่งอยู่กับการเก็บกวาดมาทั้งคืน ก็ลุกขึ้นยืนอย่างอ่อนล้า กลับได้ยินเสียงเรียกที่กลับมามีชีวิตชีวาดังขึ้นข้างหู "ท่านตี๋!"

เขายิ้มหันกลับไป "หยวนฟาง อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ก็แค่มีรอยฟกช้ำตามตัวบ้าง ถึงแม้จะไม่ได้ติดหัวลูกศร แต่แรงปะทะก็นับว่าหนักหน่วงจริงๆ!" หลี่หยวนฟางลูบหัว ยิ้มอย่างซื่อๆ

เขาสังเกตเห็น 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆา' ฉบับนั้นบนโต๊ะทำงานของตี๋เหรินเจี๋ย ดูเหมือนตี๋เหรินเจี๋ยจะมองมันอยู่นานมาก จนกระทั่งตะเกียงดับไป ด้านบนเปื้อนคราบน้ำตาเทียนอยู่สองสามหยด สำหรับตี๋เหรินเจี๋ยที่ระมัดระวังมาโดยตลอดแล้ว นี่นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ท่านตี๋ยังคิดถึงเรื่องสั่วหยวนหลี่อยู่หรือ?" หลี่หยวนฟางถอนหายใจ ถามอย่างเศร้าสร้อยเล็กน้อย

"ใช่! หยวนหลี่แม้จะตายไปแล้ว! แต่องค์กรเบื้องหลังเขาเพิ่งจะเผยร่องรอยออกมาเพียงเล็กน้อย ตอนนี้เบาะแสทั้งหมดก็มาถึงทางตันพร้อมกับการตายของหยวนหลี่ ข้ากำลังคิดอยู่ว่า จะเริ่มสืบสวนต่อจากที่ใดดี!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเก็บ 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆา' บนโต๊ะ มือซ้ายประคองคาง กล่าวเสียงเบา

"พิมพ์เขียวนี้เป็นสิ่งที่องค์กรลึกลับต้องการจะขโมย น่าจะมีเบาะแสอยู่บ้างนะ!" หลี่หยวนฟางยกมือกล่าว

ตี๋เหรินเจี๋ยกลับส่ายหน้าช้าๆ "พิมพ์เขียวกลไกของแท่นหมากเมฆา คือกุญแจดอกหนึ่ง แต่การที่อยากจะไขปริศนา ยังต้องคิดหาก่อนว่าแม่กุญแจอยู่ที่ใด!"

"หรือว่าจะไม่มีเบาะแสแล้วจริงๆ? ข้าช่วยท่านตี๋สืบสวนได้นะ..."

หูใหญ่ๆ ของหลี่หยวนฟางสั่นไหวไปมา กล่าวอย่างตื่นเต้น ไม่เห็นว่าจะหลงเหลือเงาของความกลัวจากเมื่อคืนวานแม้แต่น้อย

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนเท้าสะเอว มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ช่างเถอะ! เจ้าน่ะ! สืบข่าวเล็กๆ น้อยๆ พอได้อยู่ แต่ถ้าจะให้สืบสวนคดีจริงๆ สะเพร่าเลินเล่อ จะต้องทำเบาะแสสำคัญอะไรหล่นหายไปแน่ แล้วใครบอกว่าข้าไม่มีเบาะแส!"

สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมลงชั่วขณะ แววตาลึกล้ำอย่างเศร้า เอ่ยปาก "ร่างกายของหยวนหลี่ผ่านการดัดแปลง มีคุณสมบัติของหุ่นกล หัวใจของเขาถูกแทนที่ด้วยแกนกลไก... ดังนั้นแกนกลไกนั้น ก็น่าจะเหมือนกับของหุ่นกล สามารถตรวจสอบความทรงจำในอดีตของเขาได้บ้าง"

หลี่หยวนฟางเมื่อได้ยินว่ามีเบาะแส สีหน้าก็ตื่นเต้นขึ้นมา แต่เมื่อได้ยินว่าต้องถอดชิ้นส่วนแกนกลไก หางและหูก็พลันลู่ตกลง "แต่ว่า หรือว่าจะต้องส่งแกนกลไกของท่านสั่ว ไปให้กรมอวี๋เหิงถอดชิ้นส่วน? ท่านสั่วแม้จะทรยศศาลต้าหลี่ แต่ข้ารู้สึกว่า เขาก็ยังเห็นท่านตี๋เป็นสหาย... อีกอย่างเขาแม้จะหัวรุนแรงไปบ้าง แต่ทั้งหมดนี้ก็ล้วนมีสาเหตุ!"

"ชีวิตของท่านสั่วน่าสงสารเกินไปแล้ว! ส่งแกนกลไกของเขาไปให้กรมอวี๋เหิง ให้ความทรงจำของเขาถูกคนอื่นเลือกดูตามใจชอบ..."

"ข้าไม่คิดจะส่งไปให้กรมอวี๋เหิง!" ตี๋เหรินเจี๋ยฟังแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เรื่องของเจ้าเจ็ด ข้ายังไม่ได้ไปคิดบัญชีกับพวกมันเลย! จะส่งเบาะแสไปให้พวกมันอีกได้อย่างไร..."

"ถ้าอย่างนั้นจะทำอย่างไรดี!" หลี่หยวนฟางประสานนิ้วเข้าด้วยกัน ในใจกระวนกระวายเล็กน้อย

"นอกจากกรมอวี๋เหิงแล้ว ยังมีอีกสถานที่หนึ่ง ที่สามารถมองเห็นความทรงจำของหุ่นกลได้"

"สระสมุทร"

ฉางอันนิยมใช้กลไกอย่างแพร่หลาย ชาวประชาคุ้นชินกับการทำงานร่วมกับหุ่นกลแล้ว ผู้คนมากมายไม่เพียงแต่มองหุ่นกลเป็นเครื่องมือ ยิ่งมองเป็นครอบครัวและสหาย ตามกฎข้อบังคับของกฎหมายกลไก เมื่อแกนกลไกเก่าแก่จนใช้การไม่ได้แล้ว เจ้าของหุ่นกลจะต้องนำแกนกลไกไปทิ้งลงในสระสมุทร ถึงจะสามารถไปรับแกนใหม่ได้

แกนกลไกที่ตกลงไปในสระสมุทรจะค่อยๆ ย่อยสลาย กลายเป็นวัสดุให้ฉางอันใช้สร้างแกนกลไกใหม่ ดังนั้นหุ่นกลที่ค่อยๆ เสื่อมสภาพลง ล้วนถูกฝังอยู่ในสระสมุทร!

และในทุกปีช่วงเทศกาลจงหยวน ผู้คนจะไปที่นั่นเพื่อลอยโคมแม่น้ำ ในน้ำบางครั้งก็จะสะท้อนภาพความทรงจำของพวกเขาและสหายหุ่นกล!

นั่นคือเสียงสะท้อนของอารมณ์ความรู้สึกและความทรงจำในอดีต ทำให้ผู้คนได้หวนรำลึกถึงการอยู่เคียงข้างของสหายหุ่นกลในวันวาน...

[จบแล้ว]