บทที่ 7 - หมากสะเทือนฉางอัน ก้าวที่เจ็ด ประมือ

☀☀☀☀☀

รถเทียมวิ่งไปตามเส้นชีพจร อาศัยเส้นทางกลไกเคลื่อนไปอย่างราบรื่นบนถนนหลวงระหว่างเขตต่างๆ

ฉางอันคือมหานครที่สลับซับซ้อน หอคอยราวกับตัวต่อไม้ ใช้โครงสร้างกลไกที่สามารถเลื่อนไหวได้ สร้างขึ้นเป็นกลุ่มเขตที่ลดหลั่นกันไป

ถนนหนทางเชื่อมต่อกันด้วยสะพานมีหลังคา หอคอยเกี่ยวพันซึ่งกันและกัน มันทะยานข้ามขีดจำกัดของพื้นดิน ราวกับโครงสร้างกลไกอันประณีตที่กำลังเติบโต ยิ่งเป็นย่านบันเทิงที่อึกทึกครึกโครม การเติบโตนี้ก็ยิ่งซับซ้อนสับสน ราวกับต้นไม้ใหญ่ที่กิ่งก้านสาขาหนาแน่นหลุดพ้นจากขีดจำกัดของผืนดิน แย่งชิงพื้นที่ขึ้นไปด้านบน!

ดังนั้นยิ่งอยู่ใกล้พระราชวังไท่จี๋ รูปการโดยรวมของฉางอันก็ยิ่งสูงขึ้น

และพระราชวังไท่จี๋ที่อยู่ใจกลางที่สุด ก็ ตั้งตระหง่านสูงสง่างาม เป็นจุดที่สูงที่สุดของนครฉางอันทั้งมวล!

รถเทียมเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศอันซับซ้อนที่สร้างขึ้นจากกลุ่มเขต ทั้งเลื่อนไถลในแนวนอนและปีนป่ายในแนวดิ่งอย่างรวดเร็ว อี้ซิงทอดสายตามองความเจริญรุ่งเรืองของย่านการค้านอกหน้าต่างรถเทียม!

ชาวประชาสัญจรไปมาบนสะพานมีหลังคาและหอคอย บ่าวไพร่ตระกูลสูงในอาภรณ์สีขาว ขุนนางรอการคัดเลือกจากทั่วทุกสารทิศในเหอลั่ว บัณฑิตนักศึกษาในชุดคลุมคอกลมตัวเล็ก เดินขวักไขว่อยู่ในเขตตะวันออก เขตตะวันตก เขตฉางเล่อ และเขตผิงคัง เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในชุดหรูที่ผูกปมไว้ที่อก แต่งแต้มสีแดงเฉียงและดอกท้อ หรือค่อยๆ เยื้องย่างดุจดอกบัว หรือโดยสารรถเทียม สัญจรไปมาระหว่างเขตต่างๆ

โปรยเสียงหัวเราะสดใสอย่างไม่ปิดบังอำพราง เผชิญหน้ากับสายตาที่ทอดมองมาจากข้างๆ อย่างสง่างาม

หรือถึงขั้นมีบุตรสาวของพ่อค้า สวมอาภรณ์แบบชาวหู ทิ้งไว้เพียงความงดงามเย้ายวนที่สะกดใจ!

อี้ซิงเคยเห็นความเจริญรุ่งเรืองที่อึกทึกครึกโครมของฉางอัน การชนไก่ขี่ม้า การท่องเที่ยวยามวสันต์ของเหล่าเชื้อพระวงศ์ขุนนาง สตรีสูงศักดิ์ และพ่อค้า ก็เคยเห็นความตกต่ำเสื่อมโทรม เตี้ยต่ำพุพัง และรกร้างไม่เป็นระเบียบของย่านเขตที่พังทลายเหล่านั้นบริเวณกำแพงเมืองชั้นนอกของฉางอัน

เหมือนกับแสงสีเสียงแห่งราตรี การแกะสลักคานวาดเสาอันหรูหราของเขตฉางเล่อชั้นบน ภายใต้กลไกการกลั่นขนาดมหึมาเหล่านั้น คือเหล่าคนงานหมักสุราที่ถูกไอน้ำอบจนร่างแดงก่ำ เปลือยท่อนบน สัญจรไปมา

เขาถึงขั้นเคยไปยังเขตโรคระบาดเหล่านั้นที่ถูกตัดขาด เขตทิ้งร้างที่รอการรื้อถอน พวกมันกึ่งฝังกึ่งซ่อนอยู่ในเขตสุสานใต้ฉางอัน ผู้คนที่เจ็บป่วยหนักหนาและไร้กำลังจะรักษาก็ได้แต่ดิ้นรนอยู่ในนั้น อาชญากรที่ถูกกฎหมายกลไกริบสิทธิ์ในการใช้กลไก ผู้อพยพที่ลักลอบเข้ามาจากอวิ๋นจงและเหอลั่ว ทหารรับจ้างจากดินแดนสามส่วนที่เลียเลือดบนคมดาบ พวกเลือดผสมที่ถูกเหยียดหยามเพราะลักษณะของเผ่าพันธุ์อสูรที่ชัดเจนกว่า หดตัวอยู่ในความมืดมิดของฉางอัน ถูกทอดทิ้งไว้ในเงามืด!

เขาเคยเห็นเด็กที่อาศัยอยู่ในเขตทิ้งร้าง ทุกวันทำได้เพียงลอบหนีออกจากใต้ดิน ไปตักน้ำในคูน้ำแปดสายของฉางอัน

ก็เคยเห็นวัดร้างที่เรียงรายไปด้วยศพ ผู้ป่วยโรคเรื้อนที่รู้ว่าเวลาใกล้จะหมดลงก็จะเดินเข้าไปในนั้น!

เหยาเทียนเคยพยายามอย่างมากเพื่อการนี้ แต่พวกเขาก็มิอาจช่วยเหลือทุกคนได้!

หมิงซื่ออิ๋นที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะมองออกว่าอี้ซิงกำลังคิดอะไรอยู่ในตอนนี้ เขากล่าวเสียงเบา "ฉางอันได้รับการยกย่องว่าเป็นไข่มุกเม็ดงามบนผืนทวีปแห่งราชา แต่ภายใต้แสงอันเจิดจ้าของไข่มุกเม็ดงาม ใครเล่าจะมองเห็นเงาที่แสงนั้นทอดทับอยู่?"

"กลุ่มเขตใหญ่ๆ ต่างก็ค่อนข้างปิดตาย แต่ละเขตถูกตัดขาดจากกัน ย่านเขตที่เจริญรุ่งเรืองกับเขตเล็กๆ ชายขอบที่เสื่อมโทรม ชีวิตความเป็นอยู่ในนั้นอาจจะแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน เขตทิ้งร้างเหล่านั้นอาจจะไม่มีแม้กระทั่งแสงตะวัน อู่เจ๋อเทียนป่าวประกาศอยู่ปาวๆ ว่าฉางอันเป็นของทุกคน! แต่ชาวบ้านในเขตทิ้งร้างเหล่านั้น ผู้ป่วยเหล่านั้น จะมีใครที่สามารถใช้เวลาทั้งวันเต็มๆ คลานออกมาจากชายขอบของฉางอัน จากเขตสุสานใต้ดิน มาถึงที่นี่ได้?"

"ดังนั้น ภายใต้แสงสว่าง จึงมองไม่เห็นเงา!"

หมิงซื่ออิ๋นกวาดตามองความเจริญรุ่งเรืองที่รถเทียมเคลื่อนผ่าน มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา

"ครั้งนั้นที่เจ้ากับอาหลีไปส่งยาให้ผู้ป่วยในเขตโรคระบาด หลังจากอาหลีกลับมาก็ไม่พูดไม่จาไปหลายวัน? พวกเจ้าไปเห็นอะไรมา?" หมิงซื่ออิ๋นกล่าวแผ่วเบา

แววตาของอี้ซิงลึกล้ำ เขากล่าวเสียงเบา "ข้าเห็นผู้ป่วยที่ติดเชื้อโรคร้าย ถูกทอดทิ้งไว้ในเขตโรคระบาด พวกเขาควรจะได้รับการดูแลที่ดีกว่านี้ ได้อาบแสงตะวันเพื่อขับไล่โรคลมจากผิวหนัง แต่กลับทำได้เพียงอาศัยอยู่ในเขตทิ้งร้างที่มืดมิดอับชื้น ค่อยๆ... เน่าเปื่อย!"

"อู่เจ๋อเทียนในทุกๆ ปีจะมีการพระราชทานหมอให้ผู้ป่วยในเขตโรคระบาดหลายครั้ง... ออกค่ายาจากในวัง... แต่นางไม่เคยไปดูเลยว่า จะมีใครที่ยอมเสี่ยงอันตรายติดเชื้อ เพื่อเข้าไปรักษาโดยไม่หวังผล! กลุ่มเขตที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งอยู่ใกล้พระราชวังไท่จี๋มากขึ้น ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้านางคือความสงบสุข คือเหล่าเชื้อพระวงศ์ขุนนาง คือแพรพรรณอาหารเลิศรส อย่างน้อยที่สุดก็คือความเจริญอึกทึกของเขตตะวันออกและเขตตะวันตก!"

"แล้วใครจะไปใส่ใจเงาของฉางอันนั้นเล่า?"

หมิงซื่ออิ๋นถอนหายใจแผ่วเบา หรือถึงขั้นหัวเราะออกมาอย่างขุ่นแค้นและเหิมเกริม "เงาที่อยู่ใต้ฉางอันยังถูกมองข้าม นับประสาอะไรกับสถานที่เหล่านั้นที่อยู่ห่างไกลจากฉางอัน สถานที่ที่พวกเขามองไม่เห็น สถานที่ที่ทำได้เพียงได้ยินคำพูดเพียงเล็กน้อย? กำแพงเมืองใหญ่นั้นและผู้คนที่อาศัยบารมีมันคุ้มครอง... นี่แหละคืออาชญากรรมแห่งความหยิ่งทะนงของจักรพรรดินี!"

"จะต้องได้เห็น!" อี้ซิงกล่าวเสียงเบา "ท่านอาจารย์! พวกเราจะทำให้นางได้เห็น!"

หมิงซื่ออิ๋นยกมุมปากขึ้น หัวเราะเย็นชา "ไม่รู้จริงๆ ว่า ในแผนที่เขตฉางอันของพระราชวังไท่จี๋ จะมีบันทึกถึงเงาที่อยู่ใต้ฉางอันนั้นไว้หรือไม่!"

รถเทียมขับเข้าไปในประตูมุมพระราชวังไท่จี๋ที่ตั้งตระหง่านสูง อี้ซิงตามหมิงซื่ออิ๋นลงมาจากรถเทียม ก้าวเข้าไปในศูนย์กลางอำนาจของฉางอันแห่งนี้

ก่อนที่จะก้าวขึ้นสู่เส้นทางในวังเพื่อเข้าไปยังพระราชวังไท่จี๋ อี้ซิงหยุดฝีเท้าหันกลับไป ทอดมองความเจริญรุ่งเรืองที่ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปเบื้องล่างพระราชวังไท่จี๋และความอึกทึกของผู้คนที่สัญจรไปมา... เขาหันกลับมาอย่างเงียบขรึม ก้าวเข้าสู่พระราชวังไท่จี๋!

ขณะที่สองศิษย์อาจารย์เดินตามข้าราชสำนักไปตามระเบียงทางเดินยาวในวัง พระราชวังไท่จี๋ที่อยู่ไม่ไกลกลับมีเสียงดนตรีบรรเลงอันเคร่งขรึมดังมา เหล่านางกำนัลและแขกเหรื่อบนเส้นทางในวังสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ขบวนนางกำนัลจากคณะดนตรีสวนสาลี่ต่างถือเครื่องดนตรี ยืนเรียงรายสองข้างทาง เดินผ่านข้างกายหมิงซื่ออิ๋นและศิษย์ไป

เมื่อเห็นอี้ซิงผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม ใบหน้าเล็กๆ ตึงเครียด ก็ยังมีนางกำนัลที่มองสำรวจด้วยความอยากรู้อยากเห็นสองสามแวบ นางโลมที่ขี้เล่นยังหยอกล้อมาจากไกลๆ หนึ่งประโยค "โอ๊ย! น้องชายคนนี้น่ารักจัง!"

ขุนนางตัวเล็กๆ ในวัง เดินก้าวย่อยๆ อย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางในวัง พูดคุยกระซิบกระซาบกัน เหล่าเชื้อพระวงศ์ขุนนาง ช่างกลตระกูลสูงก็จับกลุ่มกันสามห้าคน มุ่งหน้าไปยังพระราชวังไท่จี๋ ช่างเป็นภาพยุคทองอันรุ่งโรจน์...

คณะทูตฝูซางแม้ว่าจะเคยเข้าเฝ้าฯ มาก่อนแล้วครั้งหนึ่ง แต่ภายใต้การนำทางของข้าราชสำนักและขุนนางในพระราชวังไท่จี๋ เดินไปตามเส้นทางในวังอันทอดยาว ก้าวเข้าสู่พระราชวังไท่จี๋อันสง่างามที่สุดของฉางอัน

รอบข้างมีเหล่านางกำนัลกลไกอันประณีต นางระบำและนักดนตรีที่ราวกับมีชีวิตจริงๆ สิ่งประดิษฐ์จากกลไกอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้น ความโอ่อ่าหรูหราของพระราชวังไท่จี๋และความแข็งแกร่งของเหอลั่ว ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง!

รองทูตผู้เป็นหัวหน้า เอ่ยปากด้วยความรู้สึกท่วมท้นเป็นภาษาฝูซาง "ที่ฝูซาง แม้แต่ไดเมียวและโชกุนที่ร่ำรวยที่สุดก็ยังไม่มีนางกำนัลกลไกเช่นนี้คอยรับใช้! ข้าได้ยินมาว่าท่านนายพลมินาโมโตะมีนางระบำกลไกตนหนึ่งที่มาจากฉางอัน แต่กลับมักจะไม่พูดไม่จา ขยับเขยื้อนไม่ได้ มีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ในแต่ละวันที่สามารถร่ายรำได้! ท่านนายพลก็ยินดีที่จะหลังจากจัดการธุระการงานเสร็จสิ้น ก็จะมาชงชาตำรับราชวงศ์ถัง ให้นางระบำนั่งนิ่งๆ อยู่ใต้ต้นซากุระ รอคอยอย่างเงียบๆ แต่กลับมักจะไม่ได้รับการตอบสนอง ท่านนายพลก็ไม่โกรธเคือง แต่กลับพูดว่าเรื่องที่งดงามที่สุดก็คือการรอคอย..."

"แต่หากเป็นยามที่สายลมพัดกลีบซากุระร่วงหล่น สามารถมองเห็นนางระบำกลไกกลับมามีชีวิตชีวา ร่ายรำหันหน้าไปทางฉางอัน ก็จะถือว่าเป็นการรับใช้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในใต้หล้าแล้ว!"

ทูตหันกลับไปมองเหล่านางระบำกลไกที่เดินขวักไขว่อยู่บนเส้นทางในวัง มีชีวิตชีวาราวกับคนจริงๆ ทุกอากัปกิริยา ทุกรอยยิ้มและการขมวดคิ้วล้วนราวกับการร่ายรำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหลงใหล...

"จะต้องมี..."

องค์ชายเกาเยว่กล่าวเสียงเบา "วิชากลไกเช่นนี้ พวกเราจะต้องมี! ก็เหมือนกับที่ทูตที่ส่งไปยังฉางอันนำหมากล้อมกลับไป พวกเราเพียรพยายามศึกษาอย่างหนัก ในครั้งนี้ ในที่สุดข้าก็ได้เอาชนะยอดฝีมือวิถีหมากของฉางอัน ก้าวข้ามฉางอันได้สำเร็จ"

"สักวันหนึ่ง วิชากลไกก็จะเป็นเช่นนี้! พวกเราไม่ได้เริ่มเรียนรู้จากชาวไห่ตูเหล่านั้นแล้วหรอกหรือ?"

เขาจ้องมองพระราชวังไท่จี๋ที่ราวกับความฝันนี้ เหล่าผู้สูงศักดิ์ของฉางอันที่แม้แต่ท่วงท่าการเดินก็ยังแตกต่างจากฝูซาง กล่าวเสียงเบา "สักวันหนึ่ง เกียวโตก็จะงดงามเหมือนกับฉางอันเช่นกัน!"

ขุนนางตัวเล็กๆ ที่นำทางพวกเขาไปยังพระราชวังไท่จี๋ไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่เหลือบสายตามองไปด้านหลังแวบหนึ่ง สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจที่มิอาจเอื้อนเอ่ย

สองศิษย์อาจารย์หมิงซื่ออิ๋นถูกนำเข้าไปในพระราชวังไท่จี๋ ถูกจัดให้นั่งลงที่โต๊ะเล็กๆ หน้าตำหนัก เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่เดินไปมายกถาดอาหารและสุรากลับมีจำนวนไม่น้อยที่เป็นหุ่นกล คนจริงๆ ส่วนใหญ่มีรูปร่างอวบอิ่ม แต่งแต้มเครื่องประทินโฉมอย่างประณีต ส่วนนางระบำกลไกจะผอมเพรียวกว่าเล็กน้อย

ยามที่ผู้คนเดินผ่านหน้าอี้ซิงที่นั่งตัวตรงอย่างเคร่งขรึม ใบหน้าเล็กๆ เคร่งเครียดราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ก็มักจะลอบมองสักสองสามแวบ สีแดงบนแก้มยิ่งดูน่ารักน่าเอ็นดู

เพราะถูกเลือกให้เป็นนักหมากที่จะประมือกับโลกฝูซาง อี้ซิงแม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนาง ก็ได้นั่งค่อนข้างมาทางด้านหน้า รอบข้างล้วนเป็นขุนนางที่อายุมากแล้ว หลายคนดำรงตำแหน่งในราชสำนักมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ก่อน!

เช่นนี้ยิ่งทำให้อี้ซิงดูแตกต่าง แม้แต่อู่เจ๋อเทียนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ยังทอดพระเนตรมาทางนี้แวบหนึ่ง

ข้างกายของอู่เจ๋อเทียน คือตี๋เหรินเจี๋ยผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม ท่าทางสงบนิ่ง

อี้ซิงเห็นสายตาของตี๋เหรินเจี๋ยจับจ้องอยู่ที่ทิศทางนี้เนิ่นนาน ราวกับกำลังมองตนเองอยู่ คนหนึ่งอยู่ไกลคนหนึ่งอยู่ใกล้ สายตาสบประสานกัน ตี๋เหรินเจี๋ยกลับเดินลงมาจากข้างกายจักรพรรดินี เดินตรงมาทางคนทั้งสอง อี้ซิงย่อกายคารวะเล็กน้อย กล่าว "ท่านตี๋!"

"ฝ่าบาทไม่ได้ใส่ใจเรื่องแพ้ชนะเท่าใดนัก ต่อให้แพ้ ก็คงจะไม่ตำหนิเจ้า เจ้าไม่ต้องกังวลไป!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวเสียงเบา

"ท่านตี๋จะแน่ใจในพระทัยของฝ่าบาทได้อย่างไร?"

อี้ซิงกล่าวอย่างสงบ "อี้ซิงเคยถวายสัตย์ต่อหน้าฝ่าบาทแล้ว ว่าจะต้องชนะให้ได้! นักหมากประมือกัน ต่อให้ภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าสีหน้าก็มิอาจเปลี่ยนแปลง ไฉนเลยจะมาหวั่นไหวกับสถานการณ์เพียงเล็กน้อยในยามนี้? ท่านตี๋กังวลเกินไปแล้ว!"

"กฎหมายจะตัดสินลงโทษคนก็เพราะมีหลักฐาน จะไม่ลงโทษผู้ใดเพียงเพราะความชอบหรือไม่ชอบ ฝ่าบาททรงยึดมั่นในกฎหมายมาโดยตลอด ดังนั้นขอเพียงสมเหตุสมผล ไม่ได้จงใจหรือมีแผนการอื่นใด ต่อให้พ่ายแพ้ ก็ถือว่าไม่มีความผิด!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวช้าๆ ถือเป็นการอธิบายกับเขา

"ความพ่ายแพ้ ในตัวมันเองก็คืออาชญากรรม!"

หมิงซื่ออิ๋นพลันพูดขัดจังหวะตี๋เหรินเจี๋ย "หากพ่ายแพ้! ข้าย่อมจะทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากฝ่าบาทเอง..."

ตี๋เหรินเจี๋ยเงียบไปเนิ่นนาน ถึงได้เอ่ยปากขึ้นมาทันที "อี้ซิง! นักหมากรุ่นเยาว์เช่นเจ้าที่สามารถเอาชนะเหล่าราชสำนักได้ ในฉางอันยังมีอีกเท่าไหร่?"

"ฉางอันมีวีรบุรุษมากมาย ซ่อนมังกรเร้นเสือ อี้ซิงอายุยังน้อย ยังไม่เคยประจักษ์ต่อผู้คนมากนัก ดังนั้นคำถามนี้ของท่านตี๋ จึงมิอาจตอบได้!" อี้ซิงก้มหน้าประสานมือคารวะอย่างไม่เจียมตนและไม่หยิ่งผยอง

ตี๋เหรินเจี๋ยยิ้มบางๆ "ศาลต้าหลี่สืบข่าวแทนฝ่าบาท เป็นหูเป็นตาให้ฝ่าบาท แต่ก่อนหน้านี้ กลับไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีอัจฉริยะในวัยเยาว์เช่นเจ้า ที่สามารถเอาชนะยอดฝีมือราชสำนักในวังได้! แต่ที่น่าบังเอิญก็คือ คนเช่นนี้กลับปรากฏตัวออกมาถึงสองคน ความพ่ายแพ้ของท่านหวังราชสำนักและคนอื่นๆ เมื่อครั้งก่อน ก็คือการได้พบกับคนเช่นนี้คนหนึ่ง เพราะได้ประมือกับเขาก่อน สูญเสียพลังใจไป จึงได้ทำพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการประมือในวันต่อมา!"

เขาพยายามลดทอนความเป็นศัตรูของคนลึกลับผู้นั้น ราวกับความพ่ายแพ้ของยอดฝีมือราชสำนักทั้งสาม ไม่ใช่แผนการชั่วร้ายใดๆ ในวัง แต่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น!

แต่ขอเพียงอี้ซิงกล้าเอ่ยปากยอมรับเรื่องนี้ ตี๋เหรินเจี๋ยก็จะจับกุมเขาในทันที

เพราะเขาสัมผัสได้แล้วว่า เบื้องหลังกระดานหมากนี้ไม่ใช่เพียงการเล่นตลกเพื่อสร้างชื่อเสียง แต่กลับซ่อนกลิ่นอายของแผนการชั่วร้ายที่เข้มข้นเอาไว้...

"ท่านตี๋พูดผิดแล้ว!" อี้ซิงพลันส่ายหน้า "คนที่สามารถเอาชนะยอดฝีมือราชสำนักในวังได้ มีเพียงคนผู้นั้น และหลังจากกระดานหมากในวันนี้ ข้าถึงจะได้พิสูจน์ตนเอง!"

สายตาของตี๋เหรินเจี๋ยจับจ้องไปยังเขา คิ้วกระบี่ทั้งสองข้างเจือไปด้วยความคมกริบและดุดันที่ยากจะปิดบัง สายตาที่พินิจพิเคราะห์ของเขาสบเข้ากับแววตาของอี้ซิง ราวกับสายฟ้าฟาดลงไปในทะเลสาบอันล้ำลึก ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองดวงตาของอี้ซิงที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับทะเลสาบอันล้ำลึกที่ใสกระจ่าง

แตกต่างจากแววตาที่พยายามฝืนทนของอาชญากรทุกคนที่เมื่อเผชิญหน้ากับเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยความรู้สึกผิดในใจออกมา เบื้องหลังเด็กหนุ่มผู้นี้ มีพลังบางอย่างที่เหมือนกับกฎหมายที่ค้ำจุนตนเองอยู่

พลังนี้เอง ที่ค้ำจุนให้เขาก้าวเดินไปบนเส้นทางของตนเอง!

ในพระราชวังไท่จี๋อันสง่างามโอ่อ่า เต็มไปด้วยแรงกดดันแห่งนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีผู้สูงส่งที่อยู่เบื้องบน และตนเองผู้กุมอำนาจไว้ในมือ เด็กหนุ่มผู้นี้กลับเผชิญหน้าอย่างสงบนิ่ง หรือถึงขั้นเยือกเย็นจนเกินไป! ตี๋เหรินเจี๋ยถึงกับรู้สึกว่าทูตฝูซางและขุนนางผู้สูงศักดิ์ล้วนไม่อยู่ในสายตาเขา เห็นชัดว่ายืนอยู่เบื้องล่าง แต่เขากลับราวกับอยู่สูงเทียมฟ้า ทอดมองสถานการณ์โดยรวม!

"เขาต้องการ... ควบคุมสถานการณ์นี้!"

สิ่งที่ตี๋เหรินเจี๋ยสัมผัสได้ หากพูดออกไปย่อมจะทำให้เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในตำหนักต้องหัวเราะเยาะ ขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่นี่แต่ละคนล้วนมีฐานะสูงส่ง กุมอำนาจไว้ในมือ ยิ่งมีจักรพรรดินีประทับอยู่เบื้องบน เป็นผู้ดำเนินการต้อนรับคณะทูตฝูซาง เรื่องใหญ่ของแผ่นดินที่เกี่ยวข้องกับสัมพันธไมตรีของสองแคว้น จะถึงตาเด็กน้อยนิรนามที่เล่นหมากกระดานคนหนึ่งมาควบคุมอะไรได้?

สายตาของคนทั้งสองสบประสานกัน ต่างก็สัมผัสได้ถึงพลังที่อยู่เบื้องหลังของกันและกัน...

"เขาสังเกตเห็นแล้ว..." อี้ซิงยกยิ้มบางๆ ในดวงตานอกจากกระดานหมากแล้ว ในที่สุดก็มองเห็นเงาร่างของคู่ต่อสู้

ตี๋เหรินเจี๋ยก็มองเห็นตนเองในดวงตาของเขาเช่นกัน "หมากกระดานที่เขาต้องการจะเดินนี้ ไม่ใช่เพียงการประมือกับทูตฝูซางในครั้งนั้น!"

ครู่ต่อมา พร้อมกับดนตรีบรรเลงอันสง่างาม เสียงระฆังชุด ผีผา พิณ และขลุ่ยก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ข้าราชสำนักผู้หนึ่งขานเสียงดัง "ประกาศ คณะทูตฝูซาง องค์ชายเกาเยว่ เข้าเฝ้า!" อู่เจ๋อเทียนประทับยืนตระหง่านในหอหมิงถัง เหล่าขุนนางและแขกเหรื่อทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างตำหนักต่างลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม บรรยากาศอันเคร่งขรึมสง่างามที่อธิบายไม่ถูกเข้าปัดเป่าความผ่อนคลายเมื่อครู่จนหมดสิ้น ภายใต้บรรยากาศเช่นนี้ คณะทูตฝูซางก็ถูกนำเข้าสู่ประตูตำหนัก...

คณะทูตเดินตามขุนนางกรมพิธีการขึ้นไปยังหน้าตำหนัก นับตั้งแต่เกาเยว่ซิ่วเช่อลงมาล้วนคุกเข่าคำนับ องค์ชายเกาเยว่ซิ่วเช่อก็คุกเข่าทั้งสองข้างลงแตะพื้น กล่าว "ทูตปลายแถวซิ่วเช่อ ขอนำของกำนัลจากกษัตริย์แห่งแคว้นของข้า ถวายบังคมฝ่าบาท! ขออวยพรให้ฝ่าบาททรงมีพระชนมพรรษายืนยาวนับพันปี สถาพรสืบไป!"

อู่เจ๋อเทียนแย้มพระสรวล "ทูตผู้สูงศักดิ์เดินทางไกลมาจากแดนตะวันออก มิต้องมากพิธี เชิญลุกขึ้น พระราชทานที่นั่ง!"

ขุนนางผู้ดูแลตำหนักจึงได้นำคณะทูตฝูซางไปยังที่นั่งด้านข้าง พิธีการในครั้งนี้สิ้นสุดลง งานเลี้ยงพระราชทานก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เหล่านางกำนัลและข้ารับใช้ต่างเดินขวักไขว่อยู่นอกพระราชวังไท่จี๋ ภายใต้การเร่งรัดของนางกำนัลคุมเครื่องกรมพระคลัง สุราเลิศรสและอาหารอันโอชะก็ถูกลำเลียงเข้ามาในตำหนักราวกับสายน้ำไม่ขาดสาย นักดนตรีกลไกและเหล่านางกำนัลที่เชี่ยวชาญเครื่องดนตรีต่างยืนเรียงรายสองข้างทาง สวมหมวกผ้าเรียบ สวมเสื้อคลุมแขนกว้างสีแดงชาด แต่ละสีสิบสองคน ต่างถือผีผา กลองเจี๋ย ขลุ่ยหู และปี่ลี่ นี่คือวงดนตรีในพระที่นั่งที่มีฝีมือสูงส่งที่สุดในวัง และยังมีขบวนทหารกลไกหนึ่งร้อยยี่สิบนาย สวมเกราะถือทวนก้าวขึ้นมาบนตำหนัก!

คณะทูตฝูซางตกใจไปชั่วขณะ หรือถึงขั้นมีทูตที่ล้มหงายหลังลงกับพื้น เกาเยว่ซิ่วเช่อสะบัดแขนเสื้อห้ามความตื่นตระหนกของพวกเขา กล่าว "มิต้องตกใจ นี่คือระบำทำลายค่ายของจักรพรรดิ!"

อี้ซิงเหลือบมองหยางอวี้หวนที่อยู่ในหมู่นักดนตรี อุ้มผีผา และรับหน้าที่ควบคุมจังหวะของดนตรีนี้ร่วมกับกลองเจี๋ย

เห็นนางมีสีหน้าเย็นชา พยักหน้าให้ตนเองแวบหนึ่งจนแทบมองไม่เห็น

ธงห้าสีเคลื่อนขบวนสลับสับเปลี่ยน ทหารกลไกทั้งขบวน หมุนซ้ายเป็นวงกลม หมุนขวาเป็นสี่เหลี่ยม เคลื่อนที่เฉียงก่อน แล้วจึงเป็นแถวหน้ากระดาน ขบวนปลาลี่ ขบวนห่านบิน ขบวนกระด้งแผ่ ขบวนปีกกาง สลับสับเปลี่ยนยืดหด หันหน้าหันท้าย กลับไปกลับมา แทงทวนโจมตี ขบวนทหารกลไกหนึ่งร้อยยี่สิบนายสง่างามเคร่งขรึม การร่ายรำแผ่ขยายความดุร้ายเกรี้ยวกราด เสียงดนตรีที่วงดนตรีในพระที่นั่งบรรเลงยิ่งดังกึกก้องฮึกเหิม

เสียงกลองดังกระหึ่มพร้อมกับเพลงกุ้ยฉือสะเทือนฟ้าดิน ดังไปไกลนับร้อยลี้ สะท้านสะเทือนพระราชวังไท่จี๋ พลังอำนาจยิ่งใหญ่หาใดเปรียบ ทุกครั้งที่จังหวะการร่ายรำเปลี่ยนขบวน ก็จะมีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นเป็นระลอก

เกาเยว่ซิ่วเช่อใช้มือตบต้นขา เข้าจังหวะอย่างลับๆ ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านดนตรีในคณะทูต ก็กำลังแอบจดจำท่วงทำนองและโน้ตเพลง

รองทูตเมื่อได้ยินดนตรีนี้ ได้เห็นการร่ายรำนี้ ในใจก็พลุ่งพล่าน หรือถึงขั้นอดที่จะทอดถอนใจไม่ได้ "นี่แหละคือดนตรีและการร่ายรำของแคว้นเบื้องบน หากให้ทหารกลไกเหล่านี้ไปโจมตีเมืองทำลายค่าย ในฝูซางจะมีผู้ใดต้านทานได้?"

สีหน้าของเกาเยว่ซิ่วเช่อที่อยู่ข้างๆ พลันเปลี่ยนไป จนกระทั่ง 'ระบำทำลายค่ายของจักรพรรดิ' จบลง ร่างกายก็ยังคงเกร็งแน่น...

เมื่อบทระบำจบลง เกาเยว่ซิ่วเช่อก็ยิ่งอ่อนน้อมถ่อมตน โบกมือครั้งหนึ่ง ก็มีผู้ติดตามสองคนนำกระดานหมากและโถหมากสองโถ มาอยู่เบื้องหน้าเขา กำลังจะเอ่ยปาก หยางอวี้หวนในวงดนตรีในพระที่นั่งก็ดีดสายผีผาในมือ เสียงที่แตกพร่าแฝงอยู่ในบทเพลง พลังวิถีอสูรที่ซ่อนเร้นกระตุ้นหัวใจผู้คนโดยไร้สุ้มเสียง

ได้ยินเกาเยว่ซิ่วเช่อกล่าว "เมื่อครั้งก่อนฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ยอดฝีมือราชสำนักทั้งสามประมือกับทูตปลายแถว ทูตปลายแถวแม้จะเอาชนะไปได้เล็กน้อย แต่ก็ได้ประจักษ์ถึงยอดฝีมือวิถีหมากของฉางอัน ยินดีจนมิอาจห้ามใจได้ หลังจากกลับไปก็มักจะทบทวนกระดานหมากอยู่เสมอ ทุกครั้งล้วนได้เก็บเกี่ยวสิ่งใหม่ๆ วิถีหมากสว่างกระจ่างแจ้งขึ้นมาก! เพียงแต่ยังไม่เคยพ่ายแพ้ รู้สึกไม่ค่อยจุใจ..."

ซือคงเจิ้นที่ประทับนั่งอยู่ข้างกายอู่เจ๋อเทียนเบื้องบน อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น คิ้วหนาทั้งสองข้างขมวดเข้าหากันเล็กน้อย...

เกาเยว่ซิ่วเช่อลุกขึ้นยืนโค้งคำนับ "ไม่ทราบว่าในพระคลังของฝ่าบาท ยังจะมียอดฝีมือวิถีหมากที่สูงส่งกว่านี้อีกหรือไม่ ขอได้โปรดมีรับสั่งให้มาประมือกับทูตปลายแถวสักกระดาน!"

ตี๋เหรินเจี๋ยในตอนนี้ในสมองได้มีสายฟ้าฟาดผ่านไปแล้ว หวนนึกถึงข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับเกาเยว่ซิ่วเช่อ "เกาเยว่ซิ่วเช่อเป็นนักหมากฝีมือสูงส่ง แน่นอนว่าก็เป็นคนสุขุมเยือกเย็นและอดทน ไฉนเลยจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ เอ่ยปากท้าทาย หรือว่าจะถูกระบำทำลายค่ายและสุรากระตุ้นจนเลือดลมพลุ่งพล่าน ควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ หรือว่า..."

สายตาของเขาหันไปทางอี้ซิงที่อยู่ข้างกาย เด็กหนุ่มยังคงสงบนิ่ง หรือถึงขั้นไม่ได้แตะต้องสุราซานเล่อที่อยู่ข้างมือแม้แต่น้อย

หมิงซื่ออิ๋นสังเกตเห็นสายตาของเขา ก็ยกมือขึ้นหยิบสุราซานเล่อที่อยู่ข้างมืออี้ซิงลงไป กล่าวอย่างสงบ "นักเดินหมาก ไม่ควรดื่มสุรา!"

ตี๋เหรินเจี๋ยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่เมามายเล็กน้อยของเกาเยว่ซิ่วเช่อ หมิงซื่ออิ๋นหัวเราะเย็นชา "ดังนั้น เขาจึงเป็นเพียงชั้นสาม... นักหมากที่ไม่เยือกเย็นอีกต่อไป กระดานนี้ไม่มีความจำเป็นต้องเล่นแล้ว! เชิญรอให้เขาสร่างเมาแล้วค่อยมาเถอะ! จะได้ไม่ถูกกล่าวหาว่าพวกเราเอาชนะอย่างไม่ยุติธรรม!"

อู่เจ๋อเทียนในตอนนี้กลับเรียกชื่ออี้ซิง "อี้ซิง!"

อี้ซิงจัดเครื่องแต่งกายของตนเองให้เรียบร้อย ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม ประสานมือกล่าว "อี้ซิงอยู่นี่!"

อู่เจ๋อเทียนชี้ไปที่เขา ยิ้มกล่าว "นี่แหละคือนักหมากที่สูงส่งกว่าอีกขั้นหนึ่ง ที่องค์ชายตามหา!" รองทูตฝูซางอุทานอย่างตกตะลึง "แต่ เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม?"

"อายุสิบหกยังมิอาจเป็นยอดฝีมือของแผ่นดิน..." อี้ซิงกล่าวช้าๆ "เช่นนั้นทั้งชีวิตก็ไร้ประโยชน์!"

"ตอนอายุสิบหก ท่านกำลังทำอะไรอยู่?"

เกาเยว่ซิ่วเช่อมองลงไปยังเด็กหนุ่มผู้นั้น เขามีสีหน้าตกตะลึง เมื่อได้ยินประโยคนี้กลับไม่โกรธเคือง แต่กลับมีสีหน้าหดหู่แวบหนึ่ง ทันใดนั้นคิ้วก็คลายออกจากกัน กล่าวเสียงดัง "วิถีหมากไม่ได้อยู่ที่อายุ ถ้าเช่นนั้นก็ขอเชิญเด็กหนุ่มผู้นี้ มาประมือกับข้าสักกระดาน!"

หยางอวี้หวนในหมู่นักดนตรีดีดสายพิณอีกครั้ง ในเสียงพิณ อี้ซิงได้ยินเสียงการวางเม็ดหมาก แต่ตี๋เหรินเจี๋ยกลับขมวดคิ้วแน่น ราวกับสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่ถาโถมเข้ามา

รองทูตจัดวางกระดานหมาก กล่าวอย่างกระหยิ่มใจ "ยอดฝีมือราชสำนักหลายท่านก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นกระดานหมากนี้ก็ล้วนมีข้อสงสัย หลังจากที่องค์ชายของแคว้นเราเอาชนะไปได้ ในฉางอันก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ กล่าวว่ากระดานหมากและเม็ดหมากนี้มีความผิดปกติ จึงได้ทำให้ยอดฝีมือราชสำนักทั้งสามของแคว้นท่านต้องพ่ายแพ้"

"ทูตปลายแถวมิกล้ารับข้อกล่าวหานี้ จึงต้องขออธิบายให้ฝ่าบาททรงเข้าพระทัย..."

"เม็ดหมากของกระดานชิวอวี้นี้ คือของวิเศษที่ผลิตขึ้นบนเกาะจี้เจินที่อยู่ห่างจากฝูซางไปทางตะวันออกสามหมื่นลี้ บนเกาะจี้เจินมีแท่นหมอกรวม บนแท่นมีสระสนทนามือ ในสระสามารถผลิตเม็ดหมากหยกได้ กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ทุกเม็ดแบ่งแยกขาวดำชัดเจน เป็นเม็ดหมากที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ เพราะเม็ดหมากสีดำนั้นเย็นเยียบ สามารถทำให้คนรู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง เม็ดหมากสีขาวอบอุ่น สามารถกระตุ้นลมปราณและโลหิตได้ จึงได้ชื่อว่าหยกเย็นอุ่น!"

"กระดานหมากก็ผลิตขึ้นจากเกาะจี้เจินเช่นกัน เนื้อวัสดุราวกับไม้ชิว นับเป็นของชั้นเลิศในการแกะสลักกระดานหมาก มีชื่อว่าหยกชิว เมื่อทำเป็นกระดานหมากแล้วสามารถสะท้อนเงาคนได้ มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ทำให้คนรู้สึกสดชื่นไม่อ่อนล้า!"

เกาเยว่ซิ่วเช่อล้วงมือเข้าไปในโถหมาก นิ้วมือกดลงไปบนหมากดำ ความรู้สึกเย็นเยียบสายหนึ่งพลันทำให้เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ความมึนเมาจากสุราและความง่วงงุนในสมองหายไปเป็นปลิดทิ้ง เมื่อมองเห็นรองทูตที่กำลังพูดจาฉะฉานอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิและเหล่าขุนนางในพระราชวังไท่จี๋ ใบหน้าแฝงไปด้วยความลำพองใจอยู่บ้าง ในคำพูดเต็มไปด้วยการท้าทายไม่น้อย ในใจเขาก็พลันเกิดความกังวลขึ้นมาสายหนึ่ง

ฝูซางส่งทูตมาเพื่อเรียนรู้วัฒนธรรมจงหยวนจากฉางอัน เพื่อสัมพันธไมตรีอันดีงามของสองแคว้น

ครั้งนี้คำพูดของทูตช่างไม่ระมัดระวังถึงเพียงนี้ เกือบจะเท่ากับเป็นการท้าทายฉางอัน ขัดแย้งกับจุดประสงค์หลักของการเดินทางมาในครั้งนี้โดยสิ้นเชิง

ฝูซางเป็นเพียงแคว้นเล็ก ไม่จำเป็นต้องอวดเก่งอวดดี คิดจะกดฉางอันไว้ให้ได้ เกาเยว่ซิ่วเช่อในตอนนี้ร้อนใจอยากจะขัดจังหวะคำพูดของรองทูตที่ถูกสุราครอบงำจนเสียสติ

"วิถีหมากของจงหยวน เมื่อได้พบกับหยกเย็นอุ่นและหยกชิวของฝูซาง กลับราวกับเป็นของที่ฟ้าดินสร้างมาคู่กัน หากฉางอันไม่มีของล้ำค่าชั้นเลิศเช่นนี้ ฝูซางก็ยินดีที่จะมอบให้ เพื่อเป็นเครื่องบรรณาการ..."

แต่ในตอนนี้ซือคงเจิ้นได้ลุกขึ้นยืนแล้ว ขัดจังหวะการพูดจาโอ้อวดของทูตฝูซาง กล่าวช้าๆ "ฉางอันย่อมมีกระดานหมากชั้นเลิศอยู่แล้ว รบกวนท่านทูตต้องเป็นห่วง!"

เขาประสานมือคารวะอู่เจ๋อเทียน "ฝ่าบาท ทูตฝูซางมาถวายเครื่องบรรณาการ ประสงค์จะประลองกับนักหมากของฉางอัน นี่คืองานมงคลของสองแคว้น ขอฝ่าบาทได้โปรดเปิดแท่นหมากเมฆา พระราชทานให้ชาวเมืองฉางอันได้ชมการประลองครั้งนี้!"

อู่เจ๋อเทียนขมวดพระขนง (คิ้ว) เล็กน้อย ตี๋เหรินเจี๋ยเห็นดังนั้นก็รู้ได้ทันทีว่าฝ่าบาทผู้นี้จำไม่ได้แล้วว่าแท่นหมากเมฆาคืออะไร!

รีบก้าวเท้าออกมาทูล "แท่นหมากเมฆาสร้างขึ้นในสมัยราชวงศ์ก่อนในพระราชวังไท่จี๋ สร้างขึ้นด้วยกลไก เป็นแท่นหมากกลไกที่ใช้จำลองการวางผังของเขตต่างๆ ในฉางอัน บัดนี้มีอายุนับสิบปีแล้วที่มิได้ซ่อมแซม เกรงว่าจะมิอาจใช้งานได้อีก..."

อู่เจ๋อเทียนกลับไม่ทรงถือสาที่ตนเองไม่รู้เรื่องนี้ แต่กลับทรงสนพระทัยขึ้นมา "โอ้? เจิ้นกลับลืมไปว่าในพระราชวังไท่จี๋ยังมีของเช่นนี้อยู่ด้วย จะเปิดใช้งานได้หรือไม่ตี๋ชิงอย่าเพิ่งพูด เชิญองค์ชายและท่านทูต เหล่าขุนนางย้ายไปชมดูก่อน!"

"ต่อให้จะเก่าแก่ชำรุดไปบ้าง ฉางอันมีช่างกลมากมายถึงเพียงนี้ คิดจะซ่อมแซมแท่นนี้ให้ดีก็คงใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งหรือสองวัน!"

อู่เจ๋อเทียนให้ซือคงเจิ้นนำทาง มุ่งหน้าไปยังแท่นหมากเมฆาที่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้... แม้ว่าเมื่อครู่ในตำหนักยามที่ทูตฝูซางกล่าววาจาโอหัง บรรยากาศจะผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่เมื่ออยู่ในฉางอัน เหล่าขุนนางทั้งหลายต่างก็หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเพียงใด ในใจล้วนอัดอั้นไปด้วยโทสะ

ในตอนนี้เมื่อได้ยินท่านซือคงเอ่ยถึงสิ่งประดิษฐ์จากกลไกในวัง แท่นหมากเมฆา ผู้ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนย่อมต้องอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง

ยังมีขุนนางเฒ่าสองสามคนที่เคยรับใช้ราชวงศ์ก่อน เล่าให้คนข้างๆ ฟัง ถึงความยิ่งใหญ่ตระการตาของเขตกลไกนี้ที่พวกเขายังจำได้ว่าราชวงศ์ก่อนได้สร้างขึ้น!

ราชรถสี่ทิศและราชรถเจ็ดหอมพร้อมเครื่องราชอิสริยยศค่อยๆ เคลื่อนขบวน เคลื่อนออกจากพระราชวังไท่จี๋อย่างช้าๆ เหล่าเชื้อพระวงศ์ขุนนาง ขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นต่างก็เดินตามหลังขบวนเสด็จไป

อี้ซิงก็เดินตามหมิงซื่ออิ๋นไป พร้อมกับฝูงชนมุ่งหน้าไปยังหมู่พระตำหนักแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากพระราชวังไท่จี๋ เฉิงเหย่าจินผู้มีหนวดเคราเต็มหน้า กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ที่อยู่ไม่ไกลหัวเราะเสียงดังลั่น พูดคุยกับขุนนางที่คุ้นเคยกันจนน้ำลายแตกฟอง สีหน้าเบิกบานอย่างยิ่ง ส่วนตี๋เหรินเจี๋ยเดินตามอยู่เบื้องหลังจักรพรรดินี รู้สึกว่ากระดานหมากขนาดมหึมากำลังจะค่อยๆ กางแผ่ออกต่อหน้าตน

ตนเองยืนอยู่ข้างหนึ่ง ส่วนเด็กหนุ่มผู้นั้นนั่งตัวตรงอยู่อีกฝั่ง!

ในตอนนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ในพระราชวังไท่จี๋สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ แต่หมู่พระตำหนักที่พวกเขาจะไปนั้นกลับมีเพียงแสงไฟริบหรี่เป็นหย่อมๆ ส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในเงามืด

จากที่นี่ข้ามกำแพงวังไป สามารถมองเห็นนครฉางอันที่อยู่นอกพระราชวังไท่จี๋ได้

แสงไฟนับหมื่นดวง ความเจริญรุ่งเรืองสุดลูกหูลูกตาสะท้อนอยู่ในสายพระเนตร ทำให้จักรพรรดินีบนราชรถสี่ทิศจ้องมองอย่างล้ำลึก เกาเยว่ซิ่วเช่อเหม่อลอยไปเนิ่นนาน สีหน้าของหมิงซื่ออิ๋นซ่อนอยู่ในความมืดมิดยากจะแยกแยะ บนร่างของอี้ซิงข้างกายเขาแสงเงาไม่แน่นอน ในแววตาก็พลันปรากฏระลอกคลื่นขึ้นมาเล็กน้อย...

ตี๋เหรินเจี๋ยยืนอยู่ข้างกายจักรพรรดินี อาบอยู่ภายใต้แสงสว่าง ในชั่วพริบตานี้แววตาแน่วแน่ ไร้ซึ่งความลังเล

ขบวนเสด็จค่อยๆ หยุดลง เบื้องหน้าคือหมู่พระตำหนักที่ประกอบขึ้นจากตำหนักเจ็ดแปดหลัง ตำหนักไม่ได้ผุพังแต่กลับเงียบเหงาอย่างยิ่ง พระราชวังไท่จี๋ กว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง ตำหนักเย็นเช่นนี้มีให้เห็นอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังมองไม่เห็น แท่นหมากเมฆา ที่ สูงสง่างาม นั้น หรือแม้แต่แท่นที่สูงกว่านี้ก็ยังไม่มี

อู่เจ๋อเทียนทอดพระเนตรไปโดยรอบ พลันเอ่ยปากขึ้น "เจิ้นจำที่นี่ได้ ที่นี่มิใช่พระราชวังเจี้ยงอวิ๋นหรอกหรือ? แล้วแท่นหมากเมฆาอยู่ที่ใดกัน?"

ซือคงเจิ้นเดินเข้าไปในตำหนักหลักของพระราชวังเจี้ยงอวิ๋น ครู่ต่อมาหลังคาของตำหนักทั้งหลังก็เริ่มสั่นไหว พร้อมกับเสียงเสียดสีที่ราบเรียบแต่หนักหน่วง เขตกลไกขนาดมหึมา ราวกับตัวต่อไม้ ค่อยๆ เคลื่อนที่!

เมื่อมองลงมาจากที่สูงของพระราชวังไท่จี๋ จะมองเห็นชายคาและกระเบื้องสีดำเคลื่อนที่ไปมาในวัง ถนนทุกสายราวกับลานนาฬิกาที่เคลื่อนไหว กลุ่มตำหนักเบื้องหน้าพวกเขานี้ ราวกับลูกบาศก์ที่ถูกประกอบขึ้นใหม่ กำลังเปลี่ยนแปลง!

พื้นดินทั้งหมดถูกยกสูงขึ้นพร้อมกับพลังกลไกมหาศาล ตำหนักแยกออกจากกัน จมลง แผ่ราบออก เม็ดหมากสีดำและขาวที่ใหญ่พอที่จะให้คนนั่งขัดสมาธิอยู่ด้านบนได้ ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นมาจากใต้ดินพร้อมกับแผ่นไม้ที่พลิกกลับและประตูกล

ครู่ต่อมา กระดานหมากขนาดมหึมาที่กินพื้นที่ทั้งเขตกลไกก็ปรากฏขึ้น วางเรียงเม็ดหมากสีดำและขาวสามร้อยหกสิบเอ็ดเม็ด เส้นตัดขวางสิบเก้าเส้น แต่ละช่องมีขนาดเท่ากับห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าสายตาของทุกคน

เกาเยว่ซิ่วเช่อ สั่นสะท้านเล็กน้อย ตลอดชีวิตเขาเล่นหมากมานับไม่ถ้วน กระดานหมากที่เคยเห็นก็ล้วนคล้ายคลึงกัน ต่อให้เป็นของล้ำค่าหายากอย่างหยกเย็นอุ่น เมื่อใช้จนคุ้นเคยแล้วก็เท่านั้น แต่ในตอนนี้ภาพอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขา กระดานหมากที่ สูงสง่าโอฬาร ในตอนนี้ที่นี่ยังค่อนข้างมืดมิด แต่ภาพที่เผยให้เห็นถึงพลังอำนาจที่ ทะยานสู่ฟ้า นี้ กลับ ช่วงชิงหัวใจ ของผู้ที่ยืนดูอยู่ทั้งหมดไปเสียแล้ว

เขานึกจินตนาการไม่ออกเลยว่า การที่ได้นั่งอยู่บน แท่นหมากอันสูงสง่า นี้ ค่อยๆ เคลื่อนย้ายเม็ดหมาก ทำให้กระดานหมากขนาดมหึมาด้านล่าง พลิกฟ้าคว่ำดิน เม็ดหมากขนาดมหึมาค่อยๆ ลอยขึ้นลง จะ ยิ่งใหญ่อลังการ เพียงใด

การวางเม็ดหมากลงบนกระดานหมากเบาๆ ใช้พลังอันแผ่วเบานี้ ชักนำพลังอันยิ่งใหญ่ที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำดินได้

วางแผนแผ่นดิน วางแผนอำนาจ วางแผนปัญญา วางแผนสถานการณ์ วางแผนหมาก...

ลองถามดูเถอะว่าผู้กุมอำนาจคนใด ที่จะสามารถปฏิเสธสิ่งเย้ายวนเช่นนี้ได้ และจะมีนักหมากคนใด ที่ไม่มีความฝันอันงดงามที่ว่าฟ้าคือกระดานหมากดวงดาวคือเม็ดหมาก?

แม้ว่าที่นี่จะเป็นเพียงภาพย่อส่วนหนึ่งของฟ้าดิน แม้ว่าที่นี่จะเป็นเพียงเขตกลไกหนึ่งของฉางอัน แต่การที่ได้นั่งอยู่สูงบนแท่นหมากเมฆา ทอดมองแสงไฟนับหมื่นดวงของฉางอัน ย่านการค้าที่เรียงรายราวกับกระดานหมากนับร้อยนับพันแห่ง ความรู้สึกที่ว่าฉางอันคือกระดานหมาก ควบคุมสถานการณ์ของทั้งเมืองถาโถมเข้ามา แล้วจะมีผู้ใดปฏิเสธได้?

เกาเยว่ซิ่วเช่อโค้งคำนับอู่เจ๋อเทียนอย่างนอบน้อม หน้าผากเกือบจะแตะพื้น เขากล่าวเสียงสั่น "ฝ่าบาท ได้โปรดอนุญาตให้ข้าน้อย ได้ประมือสักกระดานบนแท่นหมากเมฆานี้!"

อู่เจ๋อเทียนทอดพระเนตรเขาแวบหนึ่ง ในตอนนี้เกาเยว่ซิ่วเช่อตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ ในดวงตาถึงกับมีเส้นเลือดฝอยแผ่ซ่าน จักรพรรดินีพยักพระพักตร์ รับคำ "ความร้อนใจของท่านทูต เจิ้นรับรู้แล้ว! แต่เมื่อครู่ท่านทูตคงจะได้ยินแล้วว่า แท่นหมากเมฆานี้เป็นสิ่งที่ราชวงศ์ก่อนทิ้งไว้ หลายสิบปีมานี้มิได้ซ่อมแซมเลย! อีกทั้งฟ้าก็มืดค่ำแล้ว วันนี้ท่านทูตก็ดื่มไปมากแล้วด้วย สู้รอให้ซ่อมแซมแท่นหมากเมฆาให้ดีก่อน รอจนกว่าท่านทูตจะพักผ่อนจนเต็มอิ่ม แล้วค่อยเลือกวันประลองใหม่ดีหรือไม่?"

เกาเยว่ซิ่วเช่อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกว่ามีเหตุผล จึงพยักหน้าไม่พูดถึงอีก...

อู่เจ๋อเทียนหันพระพักตร์ไปถาม "ตี๋ชิง แท่นนี้คร่าวๆ แล้วต้องซ่อมแซมกี่วัน?"

ตี๋เหรินเจี๋ยหันไปมองสั่วหยวนหลี่ที่ยืนอยู่กับหลี่หยวนฟางไม่ไกล สั่วหยวนหลี่ซุกมือไว้ในแขนเสื้อ เดินช้าๆ ไปยังแท่นหมากเมฆา เขาเข้าไปตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ก็ออกมาทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท กลไกที่ติดตั้งไว้ในแท่นนี้ประณีตอย่างยิ่งยวด แต่การใช้วัสดุก็นับว่าทุ่มทุนอย่างแท้จริง ดังนั้นแม้จะถูกทิ้งร้างไว้หลายสิบปี ก็ชำรุดไม่หนักหนา หากให้กรมอวี๋เหิงลงมือ ไม่ถึงสองวันก็สามารถซ่อมแซมให้กลับมาสมบูรณ์ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

อู่เจ๋อเทียนได้ยินดังนั้นก็พยักพระพักตร์เล็กน้อย "ถ้าเช่นนั้น อีกสามวันให้หลัง ก็ให้องค์ชายเกาเยว่ ทูตฝูซาง ประมือกับอัจฉริยะวิถีหมากของฉางอันเรา อี้ซิง! ถึงตอนนั้นให้เปิดพระราชวังไท่จี๋ ราษฎรฉางอันสามารถเข้ามาชมได้อย่างเป็นระเบียบ เจิ้นก็จะอยู่กับเหล่าขุนนางและทูตจากแคว้นต่างๆ ที่พระราชวังไท่จี๋..."

อู่เจ๋อเทียนหันพระพักตร์กลับไปมองพระราชวังไท่จี๋ที่อยู่ไกลออกไป แม้จะอยู่ห่างกันหลายลี้ แต่กระดานหมากขนาดมหึมานี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้คนมองเห็นจากพระราชวังไท่จี๋ได้อย่างชัดเจน!

"ร่วมกันชื่นชมกระดานหมากอันสะท้านโลกนี้!"

งานเลี้ยงมาถึงจุดนี้ ทั้งเจ้าภาพและแขกเหรื่อต่างก็ชื่นมื่น ขุนนางทั้งหลายและผู้สูงศักดิ์ของฉางอันได้ชมความครึกครื้นเช่นนี้ ยิ่งได้เห็นกระดานหมากอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นแท่นหมากเมฆาด้วยตาตนเอง ก็ล้วนพึงพอใจอย่างยิ่ง เมื่อจักรพรรดินีรับสั่งให้เลิกงานเลี้ยง ก็ต่างจับกลุ่มกันสามห้าคนแยกย้ายกันกลับไป!

สั่วหยวนหลี่จ้องมองแท่นหมากเมฆาที่กินพื้นที่สายตาทั้งหมดของเขาในความมืดมิด สายตาของเขาซับซ้อน เจือปนไปด้วยสิ่งที่บอกไม่ถูกนับไม่ถ้วน ในตอนนี้ด้านหลังพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ฉางอันคือเมืองที่สร้างขึ้นจากกลไก จำได้ว่าเจ้าเคยบอกข้าว่า ตัวมันเองมีชีวิต! เจ้าหวาดกลัวมัน เจ้าชิงชังมัน เจ้าก็คิดถึงมัน หรือถึงขั้นไม่มีใครสักกี่คนที่รักมันมากกว่าเจ้า... เพื่อที่จะได้สัมผัสชีพจรของมัน บิดาของเจ้าถึงได้สร้างปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่นี้ขึ้นมาด้วยมือตนเองเพื่อศึกษามัน!"

"บัดนี้ เจ้ากลับจะทำลายมัน หรือถึงขั้นไม่ลังเลที่จะยืมมือความภาคภูมิใจของบิดาเจ้า..."

"เหตุใดกัน?"

สั่วหยวนหลี่ค่อยๆ หันกลับมา หมิงซื่ออิ๋นยืนอยู่ในความมืด ยืนเคียงข้างเขากับเขา...

............

หลังจากงานเลี้ยงในวังเลิกรา ตี๋เหรินเจี๋ยก็เดินลงมาจากพระราชวังไท่จี๋ มาจนถึงข้างแท่นหมากเมฆา สั่วหยวนหลี่กำลังยุ่งวุ่นอยู่ด้านใน ตรวจซ่อมกลไกอันซับซ้อนต่างๆ ภายในนั้น ตี๋เหรินเจี๋ยยืนอยู่ข้างๆ มองดูสหายยุ่งวุ่นอยู่ ได้ยินเขากล่าว "เจ้าคิดจะยืนดูอยู่ข้างๆ รึไง? ยังไม่เข้ามาช่วยกันอีก?"

"ทำไมไม่รอให้คนจากกรมอวี๋เหิงมาพรุ่งนี้... ปกติ เจ้าไม่เหมือนคนขยันขนาดนี้นี่!"

ตี๋เหรินเจี๋ยแม้จะพูดเช่นนั้น แต่ก็พับแขนเสื้อขึ้น เข้าไปช่วย

สั่วหยวนหลี่มุดร่างทั้งร่างเข้าไปใต้เม็ดหมากเม็ดหนึ่ง "ข้าเข้ากับคนจากกรมอวี๋เหิงไม่ได้ อีกอย่าง ยังมีคดีต้องสืบ วันนี้ข้าเป็นคนรับปากแทนเจ้าต่อหน้าพระพักตร์จักรพรรดินี หากกรมอวี๋เหิงทำงานล่าช้า คนที่เสียหน้าก็คือเจ้า สู้ช่วยเจ้าตรวจสอบสักหน่อย วัดขนาดทำแผนผังให้เจ้าสักฉบับ เจ้าจะได้เอาไปรับมือกรมอวี๋เหิงได้ พรุ่งนี้ข้าไม่มาแล้ว!"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เหนื่อยเปล่าแล้ว!" ตี๋เหรินเจี๋ยส่งประแจกลไกอันหนึ่งให้เขา ยิ้มกล่าว "ในหอเก็บเอกสารลับมีพิมพ์เขียวซ่อมบำรุงของแท่นหมากเมฆาอยู่ คืนนี้กลับไปข้าก็จะไปเรียกดู ไม่กลัวว่ากรมอวี๋เหิงจะหาเรื่อง!"

สั่วหยวนหลี่โผล่หัวออกมาจากช่องทางลับกลไก ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยเพราะเสียเลือด ยังคงหอบหายใจไม่หยุด ตี๋เหรินเจี๋ยยื่นมือไปดึงเขาขึ้นมาจากพื้น ยิ้มกล่าว "ดื่มสุราให้น้อยลงหน่อย! ช่างกลไม่ได้ร่างกายอ่อนแอเหมือนเจ้าแบบนี้ทุกคนหรอกนะ!"

สั่วหยวนหลี่พยายามยืดตัวตรงอย่างยากลำบาก ปากแข็งกล่าว "คนจากกรมอวี๋เหิงน่ะ อยากจะให้แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังมีหุ่นกลมาสวมให้ซะเลย ที่ไหนจะมาทำงานใช้แรงงานหนักแบบนี้ด้วยตนเอง! หากเจ้ามีน้ำใจจริงๆ สู้ไปเพิ่มเงินเดือนให้ข้ามากๆ หน่อยดีกว่า จะได้ไม่ปล่อยให้ยอดพธูแห่งฉางเล่อต้องเหงานานเกินไป!"

ตี๋เหรินเจี๋ยกวาดตามองกระดานหมากที่ยิ่งใหญ่ ราวกับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งนี้ เขาขึ้นไปบนแท่นสูงสองข้างของกระดานหมาก ในวันข้างหน้านักหมากทั้งสองก็จะขึ้นไปบนแท่นสูงคนละฝั่ง แสดงกระดานหมากอันสะท้านโลกนี้

ทอดมองนครฉางอันภายใต้ม่านราตรี ตี๋เหรินเจี๋ยค่อยๆ หันกลับมากล่าว "สิบห้าวันก่อน หอเก็บเอกสารลับศาลต้าหลี่ถูกโจรกรรม ผู้ต้องสงสัยทิ้งเม็ดหมากสองเม็ดนี้ไว้..." พูดพลาง เขาก็ยื่นเม็ดหมากสีดำเม็ดหนึ่งให้สั่วหยวนหลี่

สั่วหยวนหลี่รับเม็ดหมากมา กล่าวอย่างประหลาดใจ "นี่มิใช่หยกเย็นอุ่นที่ทูตฝูซางโอ้อวดในวันนี้หรอกหรือ?"

"ข้ากลับไปตรวจสอบข่าวกรองในหอเก็บเอกสารลับที่โจรแตะต้องในภายหลัง ในนั้นมีอยู่ฉบับหนึ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษ เจ้าทายสิว่าเป็นฉบับไหน?" มุมปากของตี๋เหรินเจี๋ยยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

สั่วหยวนหลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เอ่ยปาก "เป็นข่าวกรองของคณะทูตฝูซาง!"

"ถูกต้อง!"

ตี๋เหรินเจี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวต่อ "เมื่อวานซืน ยอดฝีมือราชสำนักทั้งสามของสภาหมากพระราชวังไท่จี๋ ถูกคนลึกลับท้าประลอง หมากทั้งสามกระดานซับซ้อนอย่างยิ่งยวด การชิงหมากซ้ำซ้อน สูบพลังใจของยอดฝีมือราชสำนักทั้งสามจนหมดสิ้น วันรุ่งขึ้นคณะทูตฝูซางมาเข้าเฝ้า ยอดฝีมือราชสำนักทั้งสามที่พลังสมาธิไม่เพียงพอจึงพ่ายแพ้ให้แก่องค์ชายน้อยฝูซาง ฉางอันฮือฮาในวันเดียว... ภายในวันเดียว ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วฉางอัน ถึงขนาดที่งานเลี้ยงต้อนรับคณะทูตฝูซางในวันนี้ ก็มีผู้คนจับตามองมากมาย"

"และในเมื่อครู่นี้ องค์ชายน้อยฝูซางและรองทูตก็มีคำพูดที่ไม่ระมัดระวังอยู่บ้าง ในคำพูดคล้ายกับมีความหมายท้าทาย แม้แต่ท่านซือคงก็ยังต้องออกหน้า เปิดแท่นหมากเมฆานี้ที่ถูกทิ้งร้างไว้หลายปี..."

ตี๋เหรินเจี๋ยคีบเม็ดหมากสีขาวเม็ดนั้นขึ้นมา กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ทั้งหมดนี้เกี่ยวพันกันเป็นทอดๆ ก็เพื่อที่จะผลักดันให้เกิดการประลองในอีกสามวันให้หลัง!"

"อาศัยการท้าทายซ้ำแล้วซ้ำเล่าของทูตฝูซาง ความพ่ายแพ้ของยอดฝีมือราชสำนักทั้งสาม มือมืดที่อยู่เบื้องหลังได้รวบรวมสายตาทั้งฉางอัน ให้มาจดจ่ออยู่ที่กระดานหมากในครั้งนั้นแล้ว! ถึงตอนนั้น ฝ่าบาทจะเปิดพระราชวังไท่จี๋ เพื่อให้ราษฎรฉางอันได้ชมกระดานหมาก ผู้คนปะปนหลากหลาย ศาลต้าหลี่ยากที่จะดูแลได้ทั่วถึง และสถานที่แห่งนี้..."

ตี๋เหรินเจี๋ยหันไปมองทางซ้าย มองเห็นพระราชวังไท่จี๋ทั้งมวล ความเคลื่อนไหวในทุกจุดล้วนอยู่ในสายตา!

มองไปทางขวาอีกครั้ง ก็สามารถทอดมองฉางอัน ยืนอยู่ในจุดที่สูงที่สุด!

"ชัยภูมิของแท่นหมากเมฆาดีเกินไปแล้ว! ยืนอยู่ตรงนี้ ความเคลื่อนไหวทั้งฉางอันล้วนอยู่ในสายตา!"

ในใจของตี๋เหรินเจี๋ยหนักอึ้งอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนไหวกำลังทหาร การใช้สายลับ การวางยาพิษ การวางเพลิง หรือการโจมตีโดยตรง การลอบเร้นเข้ามา การที่ยืนอยู่ในตำแหน่งเช่นนี้ ล้วนสะดวกอย่างยิ่ง! การที่ตั้งแท่นสูงที่สามารถทอดมองฉางอันได้เช่นนี้ขึ้นมา การป้องกันที่เข้มงวดอย่างยิ่งของฉางอัน ไม่ต้องพูดว่าไร้ช่องโหว่ แต่ก็เป็นการส่งสัญญาณถึงกันและกัน ขยับเส้นผมเส้นเดียวก็สะเทือนทั้งร่าง กลับถูกทำลายไปแล้วครึ่งหนึ่ง

อันตรายเช่นนี้ทำให้ตี๋เหรินเจี๋ยระแวดระวังอย่างยิ่ง...

สีหน้าของสั่วหยวนหลี่ก็เคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน เขาบีบเม็ดหมากหยกเย็นอุ่นในมือ ความเย็นเยียบสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่หัวใจ ทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งอย่างยิ่ง

"เริ่มตั้งแต่ที่ยอดฝีมือราชสำนักหลายคนพ่ายแพ้ให้แก่องค์ชายน้อยฝูซาง ทั้งหมดนี้เกี่ยวพันกันเป็นทอดๆ หากมีมือมืดอยู่เบื้องหลังจริงๆ การลงมือของเขาที่มีร่องรอยให้สืบหาได้มีเพียงครั้งเดียว! นั่นก็คือยามที่สูบพลังใจของยอดฝีมือราชสำนักทั้งสาม... หรือถึงขั้นที่เขาก็เข้าใจในฝีมือหมากขององค์ชายน้อยฝูซาง รู้ว่าทั้งสภาหมากมีเพียงยอดฝีมือราชสำนักสามคนเท่านั้นที่มีความสามารถเอาชนะองค์ชายน้อยฝูซางได้ ดังนั้นจึงได้ลงมือขัดขวาง เรื่องราวที่พัฒนาต่อจากนั้น เขาก็แอบอยู่เบื้องหลังคอยผลักดันไปตามกระแส!"

"เขาใช้ใจคนเป็นดั่งกระดานหมาก..." ตี๋เหรินเจี๋ยยืนกอดอก "วางหมากวาดโครงสร้างสถานการณ์ใหญ่!"

"คิดเช่นนี้แล้ว หลังจากที่องค์ชายน้อยฝูซางเอาชนะยอดฝีมือราชสำนักทั้งสาม ข่าวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ใจคนเดือดดาลถึงเพียงนี้ ก็น่าจะมีคนอยู่เบื้องหลังคอยโหมกระพือ!"

สั่วหยวนหลี่ควงเม็ดหมากในมือ ร่างสูงโปร่งเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย "พวกเราอาจจะเริ่มสืบสวนจากจุดนี้!"

ตี๋เหรินเจี๋ยส่ายหน้าเงียบๆ "ไม่ต้องแล้ว! คนที่อยู่เบื้องหลังซ่อนตัวได้แนบเนียนมาก จะไม่เผยร่องรอยออกมาง่ายๆ เช่นนี้หรอก อีกทั้งข้าก็พอจะเดาได้ว่าพวกเขาใช้วิธีใดในการควบคุมใจคน แหล่งที่มาของข่าวนี้ถูกปล่อยออกมาจากที่ใด ข้าก็พอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่ลางๆ"

สีหน้าของสั่วหยวนหลี่ไม่เข้าใจอยู่บ้าง ตี๋เหรินเจี๋ยเหลือบมองเขา "เขตฉางเล่อ! เขตผิงคัง!"

สั่วหยวนหลี่ตกใจเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าก็พลันบึ้งตึง "ร่มบุปผาคันนั้น!... แต่การที่จะสืบหาอะไรออกมาจากที่นั่นได้ มันยากเกินไปจริงๆ!"

"การวางแผนของมือมืดเบื้องหลัง แม้จะเกี่ยวพันกันเป็นทอดๆ แต่กลับไม่ซับซ้อน เขาวางแผนหลายครั้ง จุดประสงค์ล้วนมีร่องรอยให้สืบหาได้ ก็คือเพื่อการประลองในอีกสามวันให้หลัง! ถึงตอนนั้น เป้าหมายที่แท้จริงของเขาถึงจะเผยร่องรอยออกมา แต่เรื่องราวทั้งหมดก่อนหน้านี้ มีเพียงเรื่องเดียว ที่ข้ายังไม่เข้าใจ!" ตี๋เหรินเจี๋ยพลันเงยหน้าขึ้น ในดวงตาปรากฏประกายวูบหนึ่ง

สั่วหยวนหลี่ปูทางให้ในจังหวะที่เหมาะสม "เรื่องอะไร?"

ตี๋เหรินเจี๋ยเผยรอยยิ้มเล็กน้อย ความเข้าขากันในการเป็นคู่หูของคนทั้งสองในอดีต มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ เขาหนึ่งประโยค ข้าหนึ่งประโยค วิเคราะห์คดีได้อย่างชัดเจน

เขาหันหลังให้ ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ยังคงต้องพูดกลับไปที่คดีโจรกรรมในศาลต้าหลี่ นั่นก็คือ แรงจูงใจในการก่อเหตุของหัวขโมยคืออะไร?"

"ก็ขโมยข่าวกรองในหอเก็บเอกสารลับน่ะสิ?"

"ถ้าอย่างนั้นเขาต้องการข่าวกรองฉบับไหน?" ตี๋เหรินเจี๋ยพูดถึงปัญหาสำคัญ "คดีโจรกรรมในศาลต้าหลี่คือความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของมือมืดเบื้องหลัง หลังจากก่อเหตุครั้งนี้ล้มเหลว ถึงได้มีคดีคณะทูตฝูซางตามมา แรงจูงใจของทั้งสองคดีย่อมต้องมีความเชื่อมโยงกัน ตามร่องรอยความเชื่อมโยงนี้ไป ถึงจะสามารถค้นหาเป้าหมายของพวกเขาในอีกสามวันให้หลังได้..."

"ถ้าหากหนึ่งในหัวขโมยในวันนั้น ก็คือเด็กหนุ่มผู้นั้น อี้ซิง! ถ้าอย่างนั้นเขาที่ใช้ใจคนเป็นหมาก วางแผนทีละก้าว ส่งตนเองมายังสถานที่แห่งนี้..." ตี๋เหรินเจี๋ยยืนอยู่บนแท่นหมากเมฆา ทอดมองย่านการค้าต่างๆ ของฉางอันและพระราชวังไท่จี๋เบื้องล่าง กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ตกลงแล้ว... เพื่ออะไร?"

สายตาของทั้งสั่วหยวนหลี่และตี๋เหรินเจี๋ยต่างก็มองไปยังพระราชวังไท่จี๋ สั่วหยวนหลี่กล่าวเสียงเบา "หากมีเป้าหมายเดียว!"

"ไม่มีที่ไหนจะเหมาะสมไปกว่าที่นี่อีกแล้ว!" ระหว่างคิ้วของตี๋เหรินเจี๋ย ขมวดแน่นมาโดยตลอด ราวกับกำลังรู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาล!

คนทั้งสองสบตากัน ยิ้มอย่างเข้าใจ แล้วก็เห็นตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองแท่นหมากฝั่งตรงข้าม กล่าวพึมพำเสียงเบา "บัดนี้เป็นเพียงการเปิดกระดานเท่านั้น อีกสามวันให้หลัง ถึงจะเป็นเวลาที่พวกเราประมือกันอย่างเป็นทางการ!"

"อย่ามัวแต่ยุ่งจนดึกเกินไป!"

ตี๋เหรินเจี๋ยตบไหล่สั่วหยวนหลี่ กำชับเขาหนึ่งประโยค ก็หันกายจากไป!

หลังจากกลับถึงศาลต้าหลี่ ตี๋เหรินเจี๋ยก็มุ่งหน้าไปยังหอเก็บเอกสารลับในทันที เขาเปิดชั้นหนังสือชั้นหนึ่ง จากท่ามกลางกองม้วนบันทึกเก่าแก่สมัยราชวงศ์ก่อน ค้นหาม้วนที่ตนเองต้องการ กางม้วนบันทึกที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองออก 'พิมพ์เขียวใหญ่กลไกแท่นหมากเมฆา' ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าตี๋เหรินเจี๋ย

แต่ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ได้มองโครงสร้างกลไกอันซับซ้อนในพิมพ์เขียวนั้น แต่กลับดึงไปจนถึงท้ายพิมพ์เขียวโดยตรง สายตาหยุดอยู่ที่ชื่อชื่อหนึ่ง

เขาเงียบไปเนิ่นนาน ภายในหอเหล็กที่เงียบสงัด บรรยากาศที่ราวกับขาดอากาศหายใจอึดอัดอยู่เนิ่นนาน ถึงได้มีเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังออกมา "เบาะแสทั้งหมดเชื่อมโยงเข้าด้วยกันแล้ว... แต่นี่กลับเป็นภาพที่ข้าไม่อยากจะเห็นที่สุด!"

[จบแล้ว]