ตอนที่ 46 ในความมืดมิดยามราตรี

เรนนั่งอยู่ใกล้แสงไฟที่ริบหรี่ของโคมไฟในห้องของเขา นิ้วมือเคาะเบาๆ บนโต๊ะไม้ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยไป

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่แผนที่เล็กๆ บนโต๊ะตรงหน้า แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มองมันจริงๆ จิตใจของเขาอยู่ที่อื่น

โรงเตี๊ยมเงียบสงบ เว้นแต่เสียงลมที่พัดผ่านต้นไม้ข้างนอกเป็นครั้งคราว

ดูเหมือนว่าการนอนหลับจะลืมเขาไปแล้วขณะที่เขานั่งอยู่ จิตใจของเขาวุ่นวายอยู่กับสิ่งที่เขาต้องทำ

สามสิ่งที่สำคัญมาก แต่ละอย่างสำคัญพอที่จะทำให้เขาก้าวนำหน้าหายนะที่จะมาถึงได้ ถ้าเขาล้มเหลวแม้แต่เรื่องเดียว อะไรๆ ก็อาจจะยากลำบากสำหรับเขาในอนาคต

เมืองหลวงยังอยู่อีกหลายสัปดาห์ แต่รู้สึกเหมือนกับว่าทุกย่างก้าวที่เขาเดินเข้าไปใกล้มัน เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันของสิ่งที่ต้องทำมากขึ้นเท่านั้น

หากไม่มีคนที่เชื่อมโยงฟิวเชียเข้ากับขุนนาง สงครามก็อาจจะล่าช้าออกไปได้ ด้วยการทำลายล้างเผ่าอนารยชนที่ชายแดน ตระกูลรอสก็จะไม่ต้องต่อสู้ในสองแนวรบ

และด้วยการสะสมเงินทอง ตระกูลรอสก็จะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเมื่อสงครามมาถึงในที่สุด

ไม่ต้องพูดถึงโบนัสเพิ่มเติมที่ถ้าพวกเขาผูกมัดตัวเองเข้ากับเจ้าชายเพนนี มันคงต้องใช้การโน้มน้าวเพื่อให้บิดาของเขาเห็นด้วย แต่นั่นเป็นปัญหาสำหรับเรนในอนาคต

มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของเขา

"เข้ามา" เรนพูดเงียบๆ

ธอร์นก้าวเข้ามา ปิดประตูตามหลังพร้อมกับเสียงเอี๊ยดเบาๆ รอยยิ้มเยาะตามปกติของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่จริงจังมากขึ้น

เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ตรงข้ามเรน ยืดแขนและถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน

"ทหารลาดตระเวนพื้นที่ใกล้เคียงเสร็จแล้ว ไม่มีภัยคุกคาม ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรืออย่างอื่น ถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้คาดหวังอะไรมากก็เถอะนะ อสูรกายค่อนข้างหายากในอัลเบี้ยน"

อีกไม่นานหรอก จุลภัยพิบัติครั้งที่สี่และห้าจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้นอย่างแน่นอน

เรนพยักหน้า "ดี อย่างน้อยเราก็จะไม่เจอเรื่องไม่คาดฝัน"

ธอร์นเอนตัวไปข้างหน้า วางข้อศอกลงบนโต๊ะ "แต่มีอีกเรื่องที่เราต้องคุยกัน พี่ชายของลิลิธ"

"ใคร" คิ้วของเรนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เขารื้อค้นความทรงจำเกี่ยวกับชายผู้นั้น "อ้อ ฉันไม่เคยเจอเขาเลยนะ เคยเจอแต่พี่สาวของเธอ"

ตลอดเวลาที่เขาไปเยี่ยมคฤหาสน์ของตระกูลอันเดอร์วู้ด เขาไม่เคยเห็นพี่ชายของลิลิธเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาจำอะไรเกี่ยวกับเขาไม่ได้เลยจากหน้าวิกิที่เขาเคยอ่าน

"และก็ด้วยเหตุผลที่ดี" ธอร์นพูด ลดเสียงลงเล็กน้อย "จากที่ฉันรวบรวมข้อมูลมา เขาไม่ชอบเธอ และฉันหมายถึงไม่ชอบเธอเอามากๆ เลยนะ"

"เขาจะอยู่ที่เมืองหลวง และเอเลียสคิดว่าเขาอาจจะพยายามทำอะไรบางอย่าง เราไม่รู้ว่าอะไร แต่ถ้าเขายั่วยุเธอ..."

เรนถอนหายใจ อีกปัญหาหนึ่ง ราวกับว่าอะไรๆ ยังไม่ซับซ้อนพอ

"ถ้าเขาผลักดันเธอผิดทาง มันอาจจะนำไปสู่เรื่องอื้อฉาวในที่สาธารณะ หรือที่แย่กว่านั้น" ธอร์นพูดต่อ "และนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เราต้องการ"

เรนลูบขมับ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการให้ลิลิธสูญเสียการควบคุมในเมืองหลวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีเดิมพันสูงมาก

เขาไม่ได้หลอกตัวเองเกี่ยวกับอารมณ์ของลิลิธ ตอนนี้เธอสบายดี สงบนิ่ง แต่นั่นก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในทันที

"ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาแล้วปัญหาเล่ารอเราอยู่ที่เมืองหลวง" เรนพึมพำ "อาจจะดีที่สุดถ้าเราจัดการปัญหาส่วนใหญ่ก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่นเสียอีก"

ธอร์นเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "นายมีอะไรในใจเหรอ"

เรนเหลือบมองแผนที่เล็กๆ บนโต๊ะ "การเดินทางใช้เวลาหนึ่งเดือนเพราะขบวนคาราวาน เราเดินทางช้าๆ เพื่อรองรับทุกคน แต่นักขี่ม้าคนเดียวสามารถไปถึงที่นั่นได้ในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์"

"ถ้าเราส่งใครสักคนล่วงหน้าไปพร้อมกับเหรียญของฉัน เราก็สามารถใช้เวลาเดินทางที่เหลืออีกสองสัปดาห์เพื่อจัดการกับฟิวเชียได้ ขี่ม้าตอนกลางวัน ลอบสังหารสมาชิกระดับหัวหน้าของพวกเขาในเมืองหลวงตอนกลางคืน เมื่อถึงตอนที่เราไปถึง องค์กรก็จะง่อยเปลี้ยไปแล้ว"

ธอร์นผิวปากเสียงต่ำ "นั่นมันกล้ามากเลยนะ นายกำลังวางแผนจะจัดการพวกเขาก่อนที่เราจะเหยียบเข้าไปในเมืองหลวงอย่างเป็นทางการเสียอีก"

เรนยิ้มเยาะ "มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ฉลาด อย่างแรก เราจะไม่เป็นผู้ต้องสงสัยถ้ามีอะไรเกิดขึ้นเพราะในตอนที่เกิดการตายขึ้น เราก็ควรจะยังอยู่บนท้องถนน เดินทางไปยังเมืองหลวงอยู่"

"และที่ดียิ่งกว่านั้น จะมีปัญหารอเราน้อยลงเมื่อเราไปถึงที่นั่นจริงๆ"

ธอร์นพยักหน้า รอยยิ้มเยาะของเขากลับมา "ฉันชอบนะ แล้วเราจะส่งใครไป"

เรนเอนหลังพิง "นายทำไม่ได้เพราะนายเป็นมือขวาของฉัน มันจะน่าสงสัยถ้านายหายตัวไปในตอนกลางคืน"

"เราต้องการใครสักคนที่ไว้ใจได้ คนที่ไม่ตั้งคำถามกับคำสั่งหรือไม่ดึงดูดความสนใจ ไปหาทหารที่นายไว้ใจมาสิ คนที่ไม่พูดมาก"

ธอร์นลุกขึ้นยืน "กำลังไป"

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาพร้อมกับทหารคนหนึ่ง หนึ่งในคนของตระกูลรอส เป็นนักขี่ม้าผู้ช่ำชองที่มีท่าทางมีระเบียบวินัย

เรนศึกษาเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นเหรียญที่ผูกติดด้วยโลหิตเหรียญหนึ่งให้เขา

"นี่เป็นภารกิจที่สำคัญ" เรนพูด น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าว แสดงให้เห็นว่าเรื่องนี้จริงจังแค่ไหน "ถอดทุกอย่างที่ระบุว่านายเป็นสมาชิกของทหารตระกูลรอสออก นายต้องไม่สามารถระบุตัวตนได้"

"นายจะขี่ม้าล่วงหน้าไปยังเมืองหลวงทันที ไปหาโรงเตี๊ยมให้เราในนอกเมืองชั้นนอก โรงเตี๊ยมที่ไม่เป็นที่สังเกตแต่ก็เข้าถึงได้ง่าย นายไม่ต้องส่งจดหมายหรือข้อความใดๆ กลับมาหาเรา นี่จะต้องเป็นความลับสุดยอด"

"เมื่อนายปลอดภัยแล้ว ก็โยนเหรียญแรงๆ ลงบนพื้นแล้วฉันจะรู้เอง จากนั้นก็รอให้เราเคลื่อนย้ายไปหานาย"

ทหารรับเหรียญไป พยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ นายน้อย ผมจะออกเดินทางทันที"

เรนมองดูขณะที่ทหารออกจากห้องไป มุ่งหน้าสู่ความมืดของยามค่ำคืน

ธอร์นพิงกำแพง กอดอก "เอาล่ะ นั่นก็เป็นหมากตัวหนึ่งที่วางไปแล้ว นายคิดว่าแผนนี้จะได้ผลเหรอ"

เรนถอนหายใจ "มันต้องได้ผล ยิ่งเราสามารถควบคุมทุกสถานการณ์รอบตัวเราได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"

ธอร์นผลักตัวเองออกจากกำแพงและยืดเส้นยืดสาย "เราต้องระวังให้ดี จากทุกอย่างที่นายพูดมา ฟิวเชียไม่ใช่แก๊งข้างถนนธรรมดา พวกเขามีอิทธิพล"

"ถ้าพวกเขารู้ว่านายอยู่เบื้องหลังการตายของสมาชิกของพวกเขา พวกเขาจะเล่นงานนายอย่างหนักแน่"

"พวกเขาจะไม่รู้ว่าเป็นฉัน และถ้ามันยังคงเป็นอย่างนั้น พวกเขาจะดีใจด้วยซ้ำที่ฉันกำจัดคู่แข่งให้พวกเขาแล้วการต่อสู้กันเองภายในก็จะเริ่มต้นขึ้น" เรนเคาะนิ้วลงบนแผนที่

"นอกจากนี้ เราไม่จำเป็นต้องกวาดล้างพวกเขาทั้งหมด แค่ตัดหัวก็พอ หากไม่มีผู้นำ พวกเขาก็จะแตกแยกกัน และนั่นจะซื้อเวลาให้เรา"

ธอร์นถอนหายใจ "ก็ได้ แต่ถ้าเราจะทำแบบนี้ เราก็ต้องมีแผนสำรองนะ ถ้าทหารที่เราส่งไปล่วงหน้าถูกจับได้หรือหักหลังเรา—"

"ถ้างั้นฉันจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถสืบสาวอะไรกลับมาถึงเราได้" เรนขัดจังหวะ "ฉันจะระวังตัว"

ธอร์นเสยผม "นายก็พูดอย่างนั้นตลอดแหละ"

เรนยิ้มเยาะ "แล้วฉันก็ยังไม่ตายไม่ใช่รึไง"

ธอร์นแค่นเสียง "ก็เกือบไปล่ะ"

เกิดความเงียบขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองครู่หนึ่งขณะที่ทั้งคู่พิจารณาถึงผลที่ตามมาของความล้มเหลว

เรนรู้ดีว่าถึงแม้เรื่องนี้จะล้มเหลว ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ยังคงเป็นกาฬโรคสีเลือดที่จะมาถึง แต่เขาจะไม่ล้มเหลวอย่างแน่นอน

ธอร์นถอนหายใจ "เดาว่าฉันควรจะไปนอนสักหน่อยในขณะที่ยังทำได้"

เรนพยักหน้า "เราคงต้องการมัน"

ธอร์นจากไป และเรนก็นั่งอยู่คนเดียวในแสงสลัวของโคมไฟ จ้องมองแผนที่

เมืองหลวงใกล้เข้ามาแล้ว และพร้อมกับมันก็คือพายุที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

จบตอน