ตอนที่ 45 เพื่อพวกเราทุกคน

ค่ำคืนได้มาเยือนและความมืดก็ได้ปกคลุมผืนดิน

สิ่งที่เหลืออยู่คือดวงจันทร์เบื้องบน สาดส่องแสงนวลลงบนถนนที่เงียบสงบขณะที่คณะผู้เดินทางหยุดพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งใกล้ชายขอบดินแดนของตระกูลรอส

สถานประกอบการแห่งนี้ดูเรียบง่ายแต่ก็แข็งแรง เป็นอาคารไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ระหว่างต้นไม้โดยรอบ แสงไฟอันอบอุ่นลอดออกมาจากหน้าต่างของมันราวกับหยาดน้ำตาแห่งความปิติยินดี

มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นเมื่อทหารและคนรับใช้สองสามคนอยู่เฝ้ารถม้า คอยดูแลสัตว์และจัดเก็บเสบียง ในขณะที่คนอื่นๆ ในคณะเดินทางเข้าไปข้างใน

ธอร์นเข้าไปก่อน ตามด้วยเรนและลิลิธ และเอเลียสเป็นคนปิดท้าย

กลิ่นเนื้อย่าง เอล และไม้ที่ลุกไหม้ฟุ้งกระจายไปในอากาศขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในชั้นล่างของโรงเตี๊ยม ซึ่งใช้เป็นโรงเตี๊ยมด้วย

มีลูกค้านั่งกระจัดกระจายอยู่รอบๆ โรงเตี๊ยมมากพอที่จะทำให้ห้องดูมีคนอยู่แต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้ดูพลุกพล่าน

โคมไฟแขวนอยู่ตามผนัง ส่องสว่างให้ห้องและทอดเงายาวไปบนคานไม้เก่าแก่และเฟอร์นิเจอร์ที่ทำจากไม้หยาบๆ ไฟลุกปะทุอยู่ในเตาผิงกลางห้อง ให้ความอบอุ่น

สายตาของเรนจับจ้องไปที่กลุ่มนายพรานที่นั่งอยู่มุมหนึ่ง รองเท้าบู๊ตของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนแห้งกรัง พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบพลางจิบเอล ถ้าพวกเขาคิดจะเป็นภัยคุกคามขึ้นมา ตอนนี้เขาก็รู้เกี่ยวกับพวกเขาและอาวุธของพวกเขาดีพอที่จะจัดการได้โดยไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด

ธอร์นเดินเข้าไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยม ชายร่างท้วมมีหนวดเครากำลังใช้ผ้าเช็ดแก้วเบียร์อยู่ "เหลือห้องพักกี่ห้อง เราต้องการทั้งหมดสำหรับคืนนี้" ธอร์นพูด พลางกอดอก

เจ้าของโรงเตี๊ยมเหลือบมองกลุ่มของพวกเขาและพยักหน้า "อ้อ เรามีที่ว่างอยู่ แต่ก็ไม่พอสำหรับพวกท่านทุกคนหรอกนะ บางคนคงต้องไปนอนข้างนอกกับม้า"

ธอร์นหันกลับมามองเรน ซึ่งพยักหน้าอนุมัติอย่างเรียบง่าย พวกเขาคาดไว้อยู่แล้ว

องครักษ์ของตระกูลรอสและตระกูลอันเดอร์วู้ดจะผลัดเวรกันอยู่ข้างนอก เพื่อให้แน่ใจว่าการรักษาความปลอดภัยยังคงเข้มงวดแม้จะอยู่ในสถานที่ใหม่ที่ไม่คุ้นเคย

ในขณะเดียวกัน เรนก็พาลิลิธไปยังโต๊ะใกล้เตาผิง ที่ซึ่งพวกเขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่เก่าแก่ เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิง หญิงร่างท้วมที่มีดวงตาสดใสและท่าทางเหมือนแม่ เข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น

"จะรับอะไรดีจ๊ะ พ่อหนุ่ม" เธอถาม น้ำเสียงของเธอเบาสบายและเป็นกันเอง

เรนอ้าปากจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูด ลิลิธที่อยู่ข้างๆ เขาก็ตัวแข็งทื่อ ดวงตาสีเลือดนกของเธอเข้มขึ้นเล็กน้อย และความตึงเครียดก็ปกคลุมโต๊ะราวกับผ้าขี้ริ้วเก่าๆ

"เขาไม่ใช่คนรักของท่าน" ลิลิธพูด เสียงของเธอสุภาพแต่ก็แหลมคม

เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงกะพริบตา แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างร่าเริง "โอ๊ย ไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะ หนูเอ๊ย มันก็แค่สำนวนการพูดน่ะ ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร"

เรนวางมือลงบนมือของลิลิธอย่างใจเย็น บีบเบาๆ "นี่คู่หมั้นของผมครับ เธอไม่ชอบให้ใครเรียกผมด้วยชื่อเล่น"

เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงหัวเราะอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าขบขันแต่ก็ไม่ได้โกรธเคือง "อ้อ เข้าใจแล้ว! ดื้อไม่ใช่เล่นเลยนะเรา"

"ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะหนู เขาเป็นของหนูทั้งตัวนั่นแหละ เดี๋ยวป้าจะไปเอาอาหารมาให้ทั้งสองคนเลยนะ กลัวแต่ว่าชั่วโมงนี้จะเหลือแค่ขนมปังกับซุปแล้วล่ะ"

"ไม่เป็นไรครับ" เรนพูด พยักหน้า

เจ้าของโรงเตี๊ยมหญิงเดินจากไป ยังคงหัวเราะเบาๆ ในขณะที่ลิลิธถอนหายใจช้าๆ กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

เรนหันไปหาเธอ รักษาสีหน้าให้อดทนแต่ก็จริงจัง "ลิลิธ ผมเคยบอกท่านแล้ว การควบคุมเป็นสิ่งสำคัญ เราอยู่ในที่สาธารณะ"

ลิลิธโบกมือไล่เขา วางคางลงบนมือข้างหนึ่ง "รู้แล้วน่า รู้แล้ว นายพูดอย่างนั้นตลอดแหละ"

เรนถอนหายใจ รู้ว่าเธอกำลังปัดความรับผิดชอบแต่ก็ตัดสินใจไม่ผลักดันต่อ เขารู้ว่าเวลากำลังจะหมดลง เขาจะต้องหาวิธีที่จะตอกย้ำบทเรียนนี้ในแบบที่จะฝังใจเธออย่างแท้จริง

ฝั่งตรงข้ามห้อง ธอร์นและเอเลียสนั่งอยู่ใกล้กำแพง ใกล้พอที่จะอารักขาแต่ก็ไกลพอที่จะให้ความเป็นส่วนตัว เฝ้าสังเกตการณ์การสนทนาทั้งหมดอย่างเงียบๆ

ธอร์นยิ้มเยาะขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ "นายต้องยอมรับนะว่ามันก็ตลกดีเหมือนกัน"

อย่างไรก็ตาม เอเลียสไม่ได้ขบขันไปด้วย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ลิลิธ "มันกำลังจะเป็นปัญหา"

ธอร์นเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "นายคิดอย่างนั้นเหรอ"

เอเลียสถอนหายใจช้าๆ "เธอเป็นเจ้าข้าวเจ้าของ ที่นี่มันจัดการได้เพราะท่านลอร์ดเทอเรนซ์อยู่กับเธอ แต่ในเมืองหลวง อะไรๆ มันจะแตกต่างออกไป"

"จะมีพวกขุนนาง บุคคลสำคัญทางการเมือง คนที่ไม่สนใจความผูกพันที่เธอมีต่อเขา จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนทำให้เธอขุ่นเคือง"

ธอร์นยักไหล่ "เรนจัดการได้น่า เขาทำได้เสมอ"

เอเลียสส่ายหน้า "การมีอยู่ของท่านลอร์ดเทอเรนซ์ไม่ใช่เครื่องรับประกันในครั้งนี้ ยังมีคนอื่นอีกที่จะอยู่ในเมืองหลวงซึ่งจะเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นอีก"

"ใคร"

"พี่ชายของลิลิธ"

รอยยิ้มเยาะของธอร์นจางลงเล็กน้อย "พี่ชายของเธอ"

เอเลียสพยักหน้า "เขาไม่ชอบเธอและพรสวรรค์ของเธอ และเท่าที่รู้จักเขา เขาอาจจะทำอะไรบางอย่างที่กระตุ้นเธอ ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น..."

ธอร์นพิจารณาเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "ฉันก็ยังคิดว่าเรนรับมือได้นะ แต่ฉันยอมรับเลยว่ามันเป็นอีกปัญหาหนึ่งที่เพิ่มเข้ามาทับถมทุกอย่าง"

เอเลียสไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเขาเหลือบกลับไปมองลิลิธ ซึ่งตอนนี้กำลังคุยเล่นกับเรนอย่างสบายๆ ขณะที่พวกเขารออาหาร

เขาคิด มันเป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่อะไรบางอย่างจะเกิดขึ้น

ลิลิธนั่งใกล้เรน มือของเธอวางอยู่บนแขนของเขาขณะที่เธอพูด ตอนนี้เธอดูเป็นปกติและสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ แต่เอเลียสก็ได้เห็นมามากพอที่จะรู้ว่าการควบคุมนั้นบางเบาเพียงใด

ถ้าพี่ชายของเธอทำอะไรเพื่อกระตุ้นเธอในเมืองหลวง มันจะไม่ใช่แค่เรื่องของครอบครัวอีกต่อไป มันอาจจะกลายเป็นหายนะทางการเมืองได้เลยทีเดียว

เอเลียสหลุดออกจากภวังค์ความคิดเมื่อธอร์นยืดเส้นยืดสายพร้อมกับหาว "ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลกับสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นหรอกน่า สำหรับตอนนี้ เราก็แค่กินแล้วก็ไปพักผ่อนกันเถอะ"

เอเลียสพยักหน้า แม้ว่าความกังวลของเขาจะยังคงอยู่ เมืองหลวงเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คนที่เขาไม่สามารถคาดเดาได้ แต่บางทีคนที่อันตรายที่สุดในบรรดาทั้งหมดอาจจะเป็นหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เรน ยิ้มราวกับว่าไม่มีอะไรจะผิดพลาดได้เลย

ค่ำคืนดำเนินต่อไป และโรงเตี๊ยมก็เงียบลงทีละน้อย นักเดินทางกลับเข้าห้องพักของตน สาวเสิร์ฟเก็บแก้วเบียร์ที่ว่างเปล่า และไฟในเตาผิงก็หรี่ลง

ในที่สุดเรนและลิลิธก็กลับไปยังห้องพักของพวกเขา และองครักษ์ทั้งสองก็กลับไปยังตำแหน่งของตน

ธอร์นกระทุ้งเอเลียสขณะที่พวกเขาเดิน "อย่างที่ฉันบอก ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลมากเกินไป เรนเอาอยู่"

เอเลียสถอนหายใจช้าๆ "ฉันหวังว่านายจะพูดถูกนะ"

เพื่อพวกเราทุกคน

จบตอน