ตอนที่ 44 การเดินทางนับพันก้าว

วันออกเดินทางสู่เมืองหลวงมาถึงแล้ว

ราวกับเป็นการยอมรับถึงหลักชัยในการเดินทางของเรน ท้องฟ้ายามเช้าก็แจ่มใสและดวงอาทิตย์ก็ยิ้มลงมาอย่างมีความสุขขณะที่การเตรียมการขั้นสุดท้ายกำลังดำเนินไป

เหล่าคนรับใช้เดินกันขวักไขว่ จัดหาเสบียงและทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างเข้าที่สำหรับการเดินทางยาวนานหนึ่งเดือนที่พวกเขากำลังจะเริ่มขึ้น

ธงของตระกูลรอสและตระกูลอันเดอร์วู้ดถูกประดับไว้บนรถม้าคนละคัน เป็นสัญลักษณ์ของสถานะขุนนางของพวกเขา

ลอร์ดรอสยืนอยู่ที่ทางเข้าอันโอ่อ่าของปราสาท มองดูขณะที่บุตรชายและคณะผู้ติดตามของเขารวมตัวกัน

สีหน้าของท่านเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย แต่ความจริงที่ว่าท่านมาส่งพวกเขาด้วยตนเองก็บอกอะไรได้หลายอย่าง

"เทอเรนซ์" ชายผู้นั้นกล่าว "นายเป็นตัวแทนของตระกูลนี้ในเมืองหลวง อย่าเสียโอกาสนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์ สร้างพันธมิตร พิสูจน์คุณค่าของนายในการประลอง และอย่าให้สิ่งรบกวนมาบดบังเป้าหมายของนาย"

เรนก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม "ลูกเข้าใจครับ ท่านพ่อ ลูกจะไม่ทำให้ล้มเหลว"

สายตาที่เฉียบคมของลอร์ดรอสจับจ้องอยู่ที่เขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลื่อนไปยังลิลิธ "ท่านหญิงอันเดอร์วู้ด ฉันเชื่อว่าลูกชายของฉันจะทำให้แน่ใจว่าการเดินทางของท่านจะราบรื่น"

ลิลิธยิ้มอย่างอ่อนหวาน หน้ากากขุนนางของเธอสวมไว้อย่างมั่นคง "ดิฉันไม่สงสัยเลยค่ะ ท่านลอร์ดรอส เรนดูแลดิฉันเสมอ"

ลอร์ดรอสพยักหน้าเล็กน้อย แต่เรนก็รู้จักบิดาของเขาดีพอที่จะรับรู้ถึงคำเตือนที่ไม่ได้พูดออกมาภายใต้สีหน้าของท่าน

จดจ่อไว้ อย่าให้อารมณ์มาบงการการตัดสินใจของนาย

พูดจบ ลอร์ดรอสก็หันกลับ ก้าวถอยหลังขณะที่คณะผู้ติดตามเตรียมจะออกเดินทาง

เรนและลิลิธขึ้นรถม้าของพวกเขา นั่งลงบนที่นั่งขณะที่ล้อเริ่มหมุนไปข้างหน้า เป็นการเริ่มต้นการเดินทางสู่เมืองหลวงของพวกเขา

รถม้าโคลงเคลงเบาๆ ขณะเคลื่อนไปตามถนนที่ใช้งานมาอย่างดี

เป็นเวลาสองสามชั่วโมงแล้วที่พวกเขาออกจากปราสาทรอส พวกเขาผ่านหมู่บ้านที่เงียบสงบสองสามแห่งซึ่งชาวบ้านต่างโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ของเจ้านายของพวกเขา

ลอร์ดเอบราม รอส อาจจะเป็นชายที่แข็งกระด้าง แต่พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขาปลอดภัยก็คือการที่ท่านปฏิบัติหน้าที่ในฐานะเจ้านายของพวกเขาอย่างจริงจัง

นอกรถม้า เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินดังมาถึงหูของพวกเขา พร้อมกับเสียงพึมพำเป็นครั้งคราวของเหล่าทหารที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ

เรนเอนหลังพิง ครุ่นคิดว่าจะเปิดประเด็นในใจของเขากับลิลิธอย่างไรดี

แผนการเดิมของเขาสำหรับเธอนั้นสำคัญยิ่งกว่าเดิมในตอนนี้

ถ้าเขาต้องการจะทำให้เธอมีอะไรทำและป้องกันไม่ให้เธอเข้ามายุ่งกับแผนการของเขา เธอต้องการสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ และนั่นหมายถึงการหาเพื่อน

"ลิลิธ" เขาเริ่ม พลางเหลือบมองเธอที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา

เธอมองขึ้นมาจากที่ที่เธอกำลังควงมีดขว้างเล่มหนึ่งเล่นอยู่ระหว่างนิ้วอย่างเหม่อลอยขณะจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง "คะ"

"ท่านเคยคิดถึงการพบปะผู้คนใหม่ๆ ที่เมืองหลวงบ้างไหม การหาเพื่อนในแวดวงขุนนาง"

ลิลิธกะพริบตาก่อนจะเอียงศีรษะเล็กน้อย "แล้วฉันจะทำไปทำไม"

"เพราะมันจะดีต่อตัวท่านเอง ท่านมาจากตระกูลที่ได้รับการยอมรับนับถืออย่างสูง และจะมีขุนนางมากมายที่กระตือรือร้นที่จะทำความรู้จักกับท่าน"

ลิลิธฮัมในลำคอ หมุนมีดของเธออีกครั้งก่อนจะปล่อยให้มันหายวับไปในอากาศ "ฉันไม่ต้องการพวกเขา"

เรนขมวดคิ้ว "ลิลิธ—"

เธอหันมาหาเขา ยิ้ม "ฉันมีนายแล้ว ทำไมฉันจะต้องต้องการคนอื่นอีกล่ะ"

เรนลังเล สัมผัสได้แล้วว่าบทสนทนานี้กำลังจะไปในทิศทางใด "มันก็ไม่มีอะไรผิดนี่ครับที่จะมีคนมากกว่าหนึ่งคนในชีวิตของท่าน"

ลิลิธหรี่ตาลงเล็กน้อย "แล้วนายมีคนอื่นเหรอ"

เรนอ้าปากแล้วก็ลังเล

"บอกชื่อเพื่อนที่นายมีมาสักคนสิ" เธอพูด ทำลายความเงียบ

"ธอร์นเป็นเพื่อนของผม" เรนตอบทันที

ลิลิธเอนหลังพิง กอดอก "ถ้างั้นเอเลียสก็เป็นเพื่อนของฉัน"

เรนกะพริบตาก่อนจะถอนหายใจ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมหมายถึงครับ" เขาพูด เอนตัวไปข้างหน้า "ท่านก็รู้ว่าผมกำลังพูดอะไรอยู่ ลิลิธ ท่านสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่มีค่าได้—"

เธอตัดบทเขา "แม้แต่นายเองก็ยังไม่มีเพื่อนคนอื่นนอกจากธอร์นเลย แล้วทำไมฉันจะต้องมีล่ะ"

เรนอ้าปากแต่ก็หุบลงอย่างรวดเร็ว เธอพูดมีเหตุผล ธอร์นเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เขาไว้ใจอย่างแท้จริง

เขาก็ไม่ได้ถูกรายล้อมไปด้วยเพื่อนฝูงมากมายเช่นกัน ถึงอย่างนั้น นี่ก็ไม่ใช่เรื่องของเขา มันเป็นเรื่องของการทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ยึดติดอยู่กับเขาในขณะที่พวกเขาอยู่ในเมืองหลวง

"ถ้าเรามาทำข้อตกลงกันล่ะครับ" เขาเสนอ "เราทั้งคู่จะหาเพื่อนใหม่ที่เมืองหลวง"

ดวงตาของลิลิธหรี่ลงทันที ความสงสัยวูบไหวอยู่ในนั้นขณะที่เธอจ้องมองเขา "ทำไม นายกำลังพยายามจะทอดทิ้งฉันเหรอ"

เรนถอนหายใจ รักษาน้ำเสียงให้คงที่ เธอเข้าใจประเด็นของเขาผิดไป "ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนครับ ผมแค่คิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ สำหรับเราทั้งคู่"

ลิลิธศึกษาเขาอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ฉันไม่สนใจใครคนอื่นทั้งนั้น เรน ฉันพอใจอย่างสมบูรณ์แล้วกับการมีแค่นาย"

เรนฝืนหัวเราะเบาๆ "ท่านไม่อยากจะลองหน่อยเหรอครับ"

เธอยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา "ไม่"

เรนถอนหายใจ ตระหนักว่าบทสนทนานี้คงจะไม่ไปถึงไหน เขาคงต้องใช้วิธีอื่นในภายหลัง

สำหรับตอนนี้ เขาปล่อยหัวข้อนี้ไปก่อน ลิลิธยังไม่พร้อมที่จะหาเพื่อนอย่างแน่นอน

นอกรถม้า ธอร์นและเอเลียสขี่ม้าอยู่คนละฝั่ง รักษาระยะห่างคงที่อยู่ข้างๆ รถม้า

ทหารคนอื่นๆ ทั้งจากตระกูลรอสและตระกูลอันเดอร์วู้ดเติมเต็มแถวขบวน ทำให้มั่นใจได้ถึงความปลอดภัยของพวกเขาบนท้องถนน

ธอร์นเหลือบมองเอเลียสที่เงียบมาตลอดการเดินทาง "รู้ไหม นายแกล้งทำเป็นเพลิดเพลินกับทิวทัศน์บ้างก็ได้นะ"

เอเลียสยังคงสงบนิ่ง "ฉันกำลังจดจ่ออยู่กับหน้าที่"

ธอร์นยิ้มเยาะ "ก็จริง เพราะการจ้องไปข้างหน้าราวกับรูปปั้นมันเป็นการป้องกันที่มีประสิทธิภาพมาก"

เอเลียสถอนหายใจแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ธอร์นถือว่านี่เป็นการเชิญชวนให้พูดต่อ "นายนี่มันเงียบจริงๆ นะ คงจะเหนื่อยน่าดูที่ต้องคอยอารักขาท่านหญิงลิลิธตลอดเวลา เธอดู... จริงจังน่าดู"

เอเลียสส่งสายตาไปให้เขา "นายก็อารักขาท่านลอร์ดเทอเรนซ์ นายก็น่าจะเข้าใจ"

ธอร์นหัวเราะสั้นๆ "ก็จริงของนาย แต่เรนไม่ปามีดใส่คนที่ทำให้เขารำคาญหรอกนะ"

เอเลียสถอนหายใจอย่างแรง "นายอาจจะประหลาดใจก็ได้"

ธอร์นยิ้มกว้าง "แสดงว่านายก็พูดตลกเป็นนี่"

เอเลียสกลอกตา แต่ก็มีแววของความขบขันจางๆ ในสีหน้าของเขา ธอร์นถือว่านั่นเป็นชัยชนะ

"ดูพวกเราสิ" ธอร์นพูดต่อ "สร้างความสัมพันธ์กันเพราะความจริงที่ว่าคนที่เราอารักขานั้นหัวรั้นและแทบจะไม่ฟังเราเลย"

เอเลียสหัวเราะเบาๆ "มันเป็น... ภารกิจที่หาได้ยาก"

ธอร์นยิ้มเยาะ "ถ้างั้นเราก็ควรจะดูแลกันและกันนะ ถ้าวันหนึ่งเจ้านายของเราลงเอยด้วยการฆ่ากันเอง เราก็ต้องการใครสักคนไว้ดื่มด้วย"

เอเลียสส่ายหน้า "เห็นด้วย"

และเช่นนั้นเอง องครักษ์ทั้งสองก็เดินทางต่อไปด้วยมิตรภาพที่กำลังเบ่งบานขณะที่พวกเขาเดินทางเข้าใกล้เมืองหลวงมากขึ้น

การเดินทางนับพันก้าวนั้นเริ่มต้นด้วยการมีใครสักคนที่จะใช้เวลาร่วมกัน

จบตอน