ตอนที่ 43 การประลองยามเช้า

เรนและธอร์นกำลังนั่งอยู่ในลานฝึกซ้อมของปราสาทรอส สวมใส่อุปกรณ์ของพวกเขาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกซ้อมรอบเช้า

มันได้กลายเป็นนิสัยที่พวกเขาสร้างขึ้นมาตั้งแต่สมัยอยู่ชายแดน ในขณะที่พวกเขาได้รับการฝึกฝนจากเหล่าอัศวินที่นั่น พวกเขาก็ยังสร้างนิสัยที่จะฝึกซ้อมด้วยกันเองด้วย

ขณะที่เรนกำลังรัดสายรัดบนถุงมือของเขา ธอร์นก็เหลือบมองมา "แล้ว แผนการที่จะกันไม่ให้ลิลิธมาคอยตามติดนายแจที่เมืองหลวงคืออะไรล่ะ เพราะพูดตามตรงนะ เธอไม่ปล่อยให้นายได้หายใจหรอก"

เรนถอนหายใจกับคำพูดของเขา เขาก็กำลังหาทางแก้ไขด้วยตัวเองอยู่เหมือนกัน เขาจะทลายองค์กรอาชญากรรมได้อย่างไรในเมื่อมีลิลิธคอยหายใจรดต้นคออยู่

"ทางที่ดีที่สุดของเราคือการเลือกโรงเตี๊ยม" เขาพูด "ตระกูลอันเดอร์วู้ดร่ำรวยพอที่จะหาที่พักในเมืองชั้นในได้"

"พวกเขาคงจะหาที่พักในสถานประกอบการระดับสูงแห่งหนึ่งที่ใกล้กับพระราชวัง"

ธอร์นปรับผ้าพันข้อมือของเขา "แล้วเราจะไปพักที่ไหน"

"นอกเมืองชั้นนอก" เรนพูดเรียบๆ "ไกลพอที่เธอจะไม่สามารถมาหาฉันได้ในทันที แต่ก็ใกล้พอที่ฉันจะไม่ทำให้เกิดความสงสัยเมื่อไปหาเธอ"

ธอร์นขมวดคิ้ว "แล้วถ้าเธอตัดสินใจจะตามเราไปทั่วล่ะ หรือตัดสินใจจะพักที่โรงเตี๊ยมเดียวกับเรา นายก็รู้ว่าเธอทำได้แน่"

เรนหยุดไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิด "ถ้างั้นเราก็ต้องไปแผนบี เราจะปฏิบัติการกันตอนกลางคืน ฉันจะใช้เวลากลางวันอยู่กับเธอเพื่อรักษาภาพลักษณ์ ในขณะที่นายไปสอดแนมสถานที่ พอตกกลางคืน เราก็จะลงมือ"

ธอร์นถอนหายใจ "แสดงว่าฉันต้องทำงานจิปาถะในขณะที่นายใช้เวลากับสตรีสูงศักดิ์ที่สวยมาก ฟังดูยุติธรรมดีนะ"

เรนยิ้มเยาะ "ฉันก็อยากจะสลับที่กับนายอยู่หรอกถ้าทำได้"

ธอร์นแค่นเสียง "ไม่ นายไม่อยากหรอก"

เรนหัวเราะเบาๆ ไม่ได้คิดจะปฏิเสธ เขาติดสายรัดเส้นสุดท้าย เสร็จสิ้นการเตรียมตัวของเขา "มาเริ่มฝึกกันเถอะ"

ลานฝึกซ้อมค่อนข้างว่างเปล่าในตอนเช้าตรู่แบบนี้ ทำให้พวกเขามีพื้นที่เหลือเฟือในการประลอง

เรนและธอร์นเข้าประจำตำแหน่งและเริ่มประลองกัน คมดาบของพวกเขาปะทะกันเป็นจังหวะขณะที่พวกเขาทดสอบความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองของกันและกัน

ต่างจากตอนที่พวกเขายังเด็กกว่านี้ พวกเขาต่อสู้กันด้วยดาบจริง แต่ละคนมีฝีมือมากพอที่จะรับมือกับมันได้

แม้ว่าเรนจะได้รับพรจากการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าธอร์นมีพรสวรรค์โดยธรรมชาติ

อาจจะเป็นเพราะการต่อสู้ที่ชายแดนหรือการประลองกับเรนเกือบทุกวันเป็นเวลาสี่ปี แต่เขาก็สู้กับเรนได้ทันอย่างแน่นอน

การวางเท้าของธอร์นพัฒนาขึ้นไปอีก และเรนก็ต้องยอมรับว่าเขาใกล้จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 3 มากกว่าที่เคยเป็นมา

ทันทีที่พวกเขาเริ่มเข้าสู่จังหวะการต่อสู้ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

"เรน!"

พวกเขาทั้งสองแยกตัวออกจากกันและหันไปมองขณะที่ลิลิธเดินเข้ามา เธอสวมชุดฝึกที่รัดรูป

เอเลียสเดินอยู่ทางซ้ายและเยื้องไปข้างหลังเล็กน้อย สีหน้าของเขายังคงอ่านไม่ออกเช่นเคย มือข้างหนึ่งวางอยู่บนดาบข้างเอว

ดวงตาของลิลิธเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะที่เธอเดินเข้ามาหาพวกเขา "วันนี้ฉันอยากจะประลองกับนาย" เธอบอกเรน "ฉันฝึกมาแล้ว และฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ฉันจะแสดงให้นายเห็นว่าฉันแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน"

เรนสบตาเธอ ประเมินความกระตือรือร้นของเธอ "เธอดูมั่นใจนะ"

ลิลิธยิ้มกว้าง "แน่นอน ฉันพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่ที่นายเห็นฉันสู้ครั้งล่าสุด"

เรนพยักหน้า ก้าวถอยห่างจากธอร์นและผายมือไปยังพื้นที่ประลอง "ก็ได้เลย แสดงให้ผมดูสิ"

สีหน้าของลิลิธสว่างขึ้นขณะที่เธอตั้งท่า แสงจางๆ ส่องประกายรอบตัวเธอ และในชั่วพริบตา เกราะสีน้ำเงินโปร่งแสงของเธอก็ปรากฏขึ้น ห่อหุ้มร่างของเธอเหมือนผิวหนังชั้นที่สอง

เธอเอื้อมมือไปในอากาศว่างเปล่าและมีดขว้างเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ ส่องสว่างด้วยพลังงานเดียวกัน

เรนศึกษาเธออย่างระมัดระวัง เขารู้อยู่แล้วว่าลิลิธทรงพลัง และเขาก็กระตือรือร้นที่จะดูว่าเขายืนอยู่ตรงไหนเมื่อเทียบกับเธอ

"พร้อมรึยังครับ" เขาถาม

ลิลิธยิ้มเยาะ "พร้อมเสมอ"

เธอเคลื่อนไหวก่อน ขว้างมีดของเธอออกไปอย่างรวดเร็ว เรนก้าวหลบไปด้านข้าง มองดูขณะที่คมมีดสลายไปกลางอากาศก่อนที่เล่มใหม่จะปรากฏขึ้นในกำมือของเธอ เมื่อเขากะพริบตา เธอก็เข้ามาอยู่ในระยะประชิดแล้ว

เธอเร็ว เร็วกว่าเดิม แต่เรนต่อสู้ที่ชายแดนมานานหลายปี เขาอ่านภาษากายของเธอ คาดการณ์การโจมตีครั้งต่อไปของเธอขณะที่เธอพุ่งไปข้างหน้า

คมดาบของพวกเขาปะทะกัน และเรนก็สัมผัสได้ถึงพลังที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีของเธอ เหมือนกับที่เขาสอนเธอ เธอกำลังใช้อำนาจครอบงำวิญญาณเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

พลังงานของเธอเต้นเป็นจังหวะผ่านอาวุธของเธอขณะที่เธอต่อสู้ และเขาก็ต้องยอมรับในตัวเธอ การควบคุมพรสวรรค์ของเธอนั้นน่าเกรงขามมาก

ลิลิธบิดตัว เสกแส้พลังงานออกมาจากมือข้างที่ว่างอยู่ เล็งจะจับขาของเขา

เรนวูบตัวไปด้านข้าง หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดก่อนจะสวนกลับด้วยการฟันอย่างรวดเร็ว

เธอป้องกัน เกราะของเธอดูดซับแรงกระแทกก่อนจะตอบโต้ด้วยการโจมตีด้วยมีดอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง

เรนก้าวไปข้างหน้า ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาลง ดาบของเขาเปล่งประกาย ปัดป้องคมมีดของเธอขณะที่เขาพยายามจะเข้าไปในระยะป้องกันของเธอ แต่เธอก็ถอยหลังอยู่เรื่อยๆ พยายามจะรักษาระยะห่างจากเขา

ทุกครั้งที่เธอขว้างอาวุธ ชิ้นใหม่ก็จะปรากฏขึ้นมาทันที ทำให้การโจมตีของเธอไม่มีที่สิ้นสุด

แต่เรนก็ได้ใช้เวลาหลายปีในการขัดเกลารูปแบบการต่อสู้ของตัวเองจนสมบูรณ์แบบ

ทันทีที่เขาเห็นช่องว่าง เขาก็พุ่งเข้าไป หลอกล่อไปทางซ้ายของเธอก่อนจะบิดตัวในวินาทีสุดท้าย คมดาบของเขาเฉียดผ่านประกายพลังงานตามสัญชาตญาณที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของเขา ก่อนจะไปหยุดอยู่ตรงกระดูกไหปลาร้าของเธอพอดี

ลิลิธตัวแข็งทื่อ

รอยยิ้มเยาะค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเรน "ท่านเก่งขึ้นนะ"

ลมหายใจของลิลิธไม่สม่ำเสมอ แต่เธอก็ยิ้มอยู่ "ดูเหมือนจะยังไม่พอสินะ"

เรนถอยหลัง ลดอาวุธลง "ท่านแข็งแกร่งนะ ลิลิธ แต่ผมบอกได้เลยว่าท่านกำลังออมมือ"

ลิลิธกะพริบตาก่อนจะเอียงศีรษะอย่างขี้เล่น "อาจจะนะ หรือบางทีฉันอาจจะแค่อยากให้นายชนะก็ได้"

เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจว่าเธอกำลังล้อเล่นหรือพูดจริงกันแน่ ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็รู้สิ่งหนึ่ง เธอแข็งแกร่งกว่าเขามาก

เขารู้ว่าอำนาจครอบงำวิญญาณทำอะไรได้บ้าง มันเป็นมากกว่าแค่เกราะโปร่งแสงและคลังอาวุธที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่เพียงแค่นั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าหัวเราะเยาะแล้ว

โชคดีที่พรสวรรค์ของเธอไม่ได้เข้าครอบงำอารมณ์ของเธอ ซึ่งหมายความว่าเธอยังคงควบคุมมันได้ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ลิลิธถอนหายใจ วางมือลงบนสะโพก "ครั้งหน้าฉันจะชนะ"

เรนหัวเราะเบาๆ "จะตั้งตารอเลยครับ"

ขณะที่พวกเขาเดินจากไป ธอร์นก็เอนตัวเข้ามาและพึมพำกับตัวเอง "ผมไม่รู้ว่าท่านควรจะตั้งตารออะไรเลยรึเปล่าเมื่อเป็นเรื่องของเธอนะครับ"

"เหมือนกับว่าเรามีทางเลือกอื่นอย่างนั้นแหละ" เรนหัวเราะเบาๆ

จบตอน