ตอนที่ 39 มุ่งสู่ดินแดนอันเดอร์วู้ด

เรนปรับสายรัดบนสนับแขนของเขาขณะที่ก้าวไปกลางเต็นท์

กองไฟข้างนอกมอดลง ถ่านที่คุ-กรุ่นกะพริบเหมือนดวงดาวเล็กๆ บนพื้นดิน ผลพวงจากการบุกรุกทำให้ค่ายอ่อนล้า แต่มันก็หมายถึงสิ่งหนึ่ง คืนนี้จะไม่มีใครมองหาหรือให้ความสนใจเขา

ธอร์นที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ใกล้ๆ กำลังลับดาบของเขาอยู่ เงยหน้าขึ้นมายิ้มเยาะ "จะไปนัดพบอย่างลับๆ เหรอ"

สองปีที่แล้ว เขาแข็งแกร่งพอที่จะเคลื่อนย้ายไปยังเหรียญที่เขาทิ้งไว้กับลิลิธได้ และเขาก็ไปเยี่ยมเธอตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

เขาจะจับเวลาการไปเยี่ยมของเขาหลังจากการบุกรุกเสมอ เพราะพวกอนารยชนจะไม่โจมตีเร็วขนาดนั้นหลังจากการบุกรุก ประกอบกับความเหนื่อยล้าทั่วไป ทำให้ไม่มีใครสังเกตว่าเขาหายไป

เขากลอกตาขณะหันไปหาธอร์น "นายพูดซะเหมือนมันเป็นเรื่องยิ่งใหญ่ที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เลยนะ"

"มันก็อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้" ธอร์นหัวเราะเบาๆ "นายหายตัวไปทุกๆ ครั้ง และพอนายกลับมา นายก็มักจะอารมณ์ดีอย่างน่าสงสัยเสมอ ฉันคิดว่าฉันก็มีสิทธิ์ที่จะสงสัยนะว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่าง... การพบปะเหล่านั้น"

"ไม่ใช่ว่าฉันจะบอกนายหรอกนะ"

"ถ้านายบอกสิ ฉันถึงจะรู้ว่านายเสียสติไปแล้ว"

เรนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม ติดกระดุมเสื้อคลุมของเขา "ฉันจะหายไปตลอดทั้งคืน นายก็รู้กิจวัตรดี"

ธอร์นเอนหลังพิง เอียงศีรษะ "วันหนึ่ง เด็กผู้หญิงคนนั้นจะต้องลักพาตัวนายไปแน่ๆ แล้วฉันก็จะไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย"

เรนยิ้มเยาะ "ถ้างั้นฉันจะทิ้งโน้ตไว้ให้ก็แล้วกัน"

เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าและหยิบเหรียญออกมาซึ่งเขาดีดมันลงไปที่พื้น นั่นจะเป็นตั๋วกลับของเขา

เขาเอื้อมจิตใจไปยังเหรียญที่ไกลที่สุด และคลื่นพลังงานเล็กๆ ก็แล่นผ่านตัวเขาขณะที่เขาเปิดใช้งานการเชื่อมต่อ

ในพริบตาเดียว เขาก็หายไป

ทันทีที่เรนปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในห้องของลิลิธที่คฤหาสน์ของตระกูลอันเดอร์วู้ด เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ห้องนั้นมืดมิดไม่มีเทียนไขจุดอยู่ และเตียงตรงหน้าเขาก็ว่างเปล่าอย่างน่าสงสัย ห้องดูเหมือนไม่มีใครอยู่ แต่ประสาทสัมผัสของเขากลับบอกเป็นอย่างอื่น

เขาเกร็งตัวเล็กน้อย "ลิลิธ—"

ทันใดนั้นน้ำหนักบางอย่างก็กระแทกเข้าที่หลังของเขา ทำให้เขาเซไปข้างหน้าเล็กน้อย แขนคู่หนึ่งโอบรอบไหล่ของเขาอย่างแน่นหนา และเสียงกรี๊ดอย่างดีใจก็ดังขึ้นในอากาศ

"นายมาแล้ว!"

เรนโซเซแต่ก็หัวเราะออกมา พยุงตัวเองไว้ "ลิลิธ—"

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ประตูก็กระแทกเปิดออกและเอเลียสก็พุ่งเข้ามาในห้อง มือของเขาเอื้อมไปหาอาวุธแล้ว

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร ก็มีประกายเหล็กกล้าแวบขึ้นมาและมีดขว้างเล่มหนึ่งก็ฝังตัวอยู่ในวงกบประตูห่างจากศีรษะของเอเลียสเพียงไม่กี่นิ้ว

เขาสูดหายใจเข้าอย่างแรง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าของเขาซีดเผือดกับความใกล้ตายที่เพิ่งประสบมา

ลิลิธหันไปหาเอเลียส ดวงตาของเธอดำมืดด้วยความไม่พอใจและมีมีดขว้างอีกเล่มอยู่ในมือของเธอแล้ว "บังอาจนัก"

เสียงของเธอเย็นชา คมกริบ และเต็มไปด้วยพิษสงที่ทำให้แม้แต่เรนเองก็ยังต้องหยุดชะงัก

เธอก้าวไปข้างหน้า ตัวตนของเธอท่วมท้นขณะที่เกราะวิญญาณของเธอปรากฏขึ้นปกคลุมร่าง ทุกอณูของเธอเดือดพล่านด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกระงับไว้

"แกทำลายช่วงเวลาของฉันนะ เอเลียส" เธอขู่ฟ่อ "แกรู้ไหมว่าฉันรอเขามานานแค่ไหน แล้วแกก็บุกเข้ามาเหมือนกับว่าแกมีสิทธิ์อย่างนั้นแหละ"

เอเลียสกลืนน้ำลาย "กระผมได้ยินเสียงเคลื่อนไหว กระผมคิดว่า—"

"แกคิดว่าเหรอ" ลิลิธเยาะเย้ย "แกคิดว่าแกจะรีบวิ่งเข้ามาแล้วทำไม ขัดจังหวะฉันเหรอ ตั้งคำถามกับเขาเหรอ เหมือนกับว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่งั้นเหรอ เหมือนกับว่าแกมีอำนาจอะไรเหนือเวลาของเราสองคนงั้นเหรอ"

คำพูดของเธอเฆี่ยนตีเขาราวกับแส้ และเรนก็ได้เห็นช่วงเวลาแห่งความอึดอัดที่หาได้ยากบนใบหน้าของเอเลียส

แต่สิ่งที่ทำให้เขาเป็นห่วงมากกว่าคือความเข้มข้นอย่างแท้จริงในดวงตาของลิลิธ ความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของที่วนเวียนอยู่รอบแต่ละพยางค์ที่เธอพูด

เรนกระแอมในลำคอ ก้าวไปข้างหน้าเพื่อวางมือลงบนไหล่ของลิลิธเบาๆ "ลิลิธ หายใจเข้าลึกๆ"

เธอตัวแข็งทื่อใต้สัมผัสของเขา แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ถอนหายใจ ความอันตรายในท่าทางของเธออ่อนลง และสายตาที่จ้องเขม็งไปยังเอเลียสก็สั่นไหว

เรนยิ้ม เลือกใช้คำพูดต่อไปอย่างระมัดระวัง "นั่นเป็นการควบคุมที่น่าประทับใจมากเลยนะ เวลาในการตอบสนองของท่านยอดเยี่ยมมาก"

ลิลิธกะพริบตา สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อคำชมของเขาไปถึงหู

เขาพูดต่ออย่างอ่อนโยน "แต่จำสิ่งที่เราคุยกันได้ไหม การยับยั้งชั่งใจก็สำคัญพอๆ กับความแข็งแกร่ง มันมีพลังอยู่ใน การที่รู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะโจมตีและเมื่อไหร่ควรจะยั้งมือ"

เธอลังเล แล้วก็ถอนหายใจช้าๆ บิดไหล่ราวกับกำลังสลัดช่วงเวลานั้นทิ้งไป "ฉันเดาว่านายพูดถูก"

จากนั้น โดยไม่หันไปมองเอเลียส เธอก็โบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "ตอนนี้แกไปได้แล้ว"

เอเลียสพยักหน้าอย่างแข็งทื่อทันทีและก้าวออกไป ปิดประตูตามหลัง

ลิลิธหันกลับมาหาเรนพร้อมรอยยิ้มที่สดใสและโอบแขนรอบตัวเขาทันทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ทีนี้ เราถึงไหนกันแล้วนะ"

เรนหัวเราะเบาๆ แต่ข้างในใจ ส่วนหนึ่งของเขาก็ยังคงไม่สบายใจ นี่ไม่ใช่พฤติกรรมปกติอย่างแน่นอน

ลิลิธโอบแขนรอบเอวของเขา ซบตัวเข้าหาราวกับว่าเธอเป็นของที่นี่ "ฉันคิดถึงนาย"

เขาหัวเราะเบาๆ "เราเพิ่งเจอกันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเองนะ"

เธอพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด "นั่นมันนานเกินไป"

เขายิ้มเยาะ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม "ถ้างั้นฉันหวังว่านี่จะชดเชยได้นะ"

เธอถอยห่างออกมาเล็กน้อย มองดูขณะที่เขาวางบางอย่างลงในมือของเธอ เกล็ดชิ้นหนึ่ง ใหญ่ ดำมืด และเหลือบสีรุ้ง

ดวงตาของลิลิธเบิกกว้าง "นี่มัน—"

"เกล็ดไวเวิร์น" เรนยืนยัน "จากตัวที่ฉันสู้ด้วยเมื่อหัวค่ำนี้"

ลิลิธอุทานออกมา ถือเกล็ดนั้นไว้ราวกับเป็นอัญมณีล้ำค่า "นายสู้กับไวเวิร์นเหรอ ทำไมนายไม่บอกฉันเร็วกว่านี้!"

เรนหัวเราะ "ฉันกำลังยุ่งอยู่นิดหน่อยน่ะ"

ลิลิธลูบนิ้วไปบนพื้นผิวที่เรียบลื่น มองมาที่เขาด้วยความชื่นชม "นายเหลือเชื่อมาก"

เขายิ้มกว้าง "ฉันก็พยายามอยู่"

และนั่นคือวิธีที่พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้น นั่งด้วยกัน พูดคุยเกี่ยวกับการต่อสู้ของเขา เกี่ยวกับชายแดน เกี่ยวกับทุกสิ่งที่พวกเขาพลาดไปในชีวิตของกันและกันในช่วงสัปดาห์ที่ห่างกัน

และในที่สุด บทสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่สิ่งที่ลิลิธพอใจ

"นายกำลังจะกลับบ้าน" เธอพูด รอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

เรนพยักหน้า "เป็นครั้งแรกในรอบสี่ปี"

เธอพยักหน้าตาม "ฉันจะไปเยี่ยมนาย"

เรนเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "นั่นอาจจะซับซ้อนหน่อยนะ"

ลิลิธยิ้มอย่างอ่อนหวาน "ไม่ใช่สำหรับฉัน"

เรนถอนหายใจ "ลิลิธ—"

"ไม่จริงๆ นะ" เธอพูดต่อ ตัดบทเขา "ท่านพ่อจะให้ฉันไป และนอกจากนี้ ฉันก็มีเหตุผลอื่นด้วย"

เรนส่งสายตาเป็นเชิงถามไปให้เธอ "เหรอ"

"วันเฉลิมพระชนมพรรษาของพระราชา" ลิลิธนั่งตัวตรงขึ้น "นายบอกว่านายจะโน้มน้าวให้พ่อของนายส่งนายไปเมืองหลวงในฐานะตัวแทนของตระกูลรอส ฉันก็จะโน้มน้าวให้พ่อของฉันให้ฉันไปด้วยเหมือนกัน"

เรนลูบขมับ "เธอตั้งใจกับเรื่องนี้จริงๆ สินะ"

ลิลิธพยักหน้าอย่างหนักแน่น "แน่นอน"

เรนถอนหายใจ รู้ว่าไม่มีทางพูดให้เธอเปลี่ยนใจได้ "ก็ได้ แต่ถ้าเธอเริ่มปามีดใสพวกขุนนางล่ะก็ ฉันไม่ช่วยแก้ตัวให้เธอนะ"

ลิลิธหัวเราะคิกคัก "ไม่รับปากหรอก"

เขาเหลือบมองไปนอกหน้าต่างก็เห็นว่ารุ่งอรุณใกล้เข้ามาแล้ว ด้วยการถอนหายใจ เขาลุกขึ้นยืน "ถึงเวลาที่ฉันต้องไปแล้ว"

"ไม่" ลิลิธเกาะเขาไว้ ไม่ยอมปล่อย เธอเกาะเขาแน่น นิ้วของเธอกำเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น "อยู่ต่ออีกหน่อยสิ"

เรนถอนหายใจ "เธอก็รู้ว่าฉันทำไม่ได้"

ลิลิธทำหน้ามุ่ย ซบหน้าผากลงกับอกของเขา "นายทิ้งไปตลอดเลย"

เรนลูบผมของเธอ "แล้วฉันก็กลับมาตลอด"

เธอบ่นพึมพำแต่ในที่สุดก็ปล่อยเขา ด้วยการกอดครั้งสุดท้าย เรนก็เคลื่อนย้ายหายไป ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในเต็นท์ของเขาที่ค่ายชายแดน

ธอร์นหลับไปแล้ว นอนแผ่หลาอยู่บนเตียง กรนเบาๆ

เรนนั่งลง ถอนหายใจ

ความผูกพันของลิลิธที่มีต่อเขาแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งกว่าที่เขาเคยคิดไว้ว่าจะเป็นไปได้ เขาได้บ่มเพาะมัน บางทีอาจจะมากเกินไป

เขาจะต้องหาวิธีที่จะทำให้มันสมดุล

และจากสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินมา เขาก็มีแผนแล้ว

เมื่อพวกเขาอยู่ในเมืองหลวง เขาจะแนะนำเธอให้รู้จักกับสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ช่วยให้เธอสร้างความสัมพันธ์ มิตรภาพที่นอกเหนือไปจากเขา

เขาจะมอบเครือข่ายสนับสนุนของเธอเองให้เธอ

มันจะเป็นการป้องกันไว้ก่อน

ซึ่งเขาหวังว่าจะไม่จำเป็นต้องใช้

จบตอน