ตอนที่ 40 การกลับบ้าน

การเดินทางกลับไปยังปราสาทรอสยาวนานแต่ก็ราบรื่น

เรนนั่งอยู่บนหลังม้า ดวงตาสีเขียวของเขากวาดมองดินแดนที่คุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคยรอบตัวเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านของเขา

ธอร์นขี่ม้าอยู่ข้างๆ เขา คณะผู้ติดตามเล็กๆ ของพวกเขาตามมาอย่างใกล้ชิด

ถึงแม้ว่าเรนจะจากไปสี่ปี แต่ถนน ทุ่งนา และภาพของประตูเหล็กขนาดใหญ่ก็ยังคงปลุกเร้าบางสิ่งในตัวเขา

มันเป็นการผสมผสานระหว่างความคิดถึงและความไม่คุ้นเคย บ้าน แต่ก็ไม่เหมือนเดิมเสียทีเดียว

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ลานปราสาท พวกเขาก็เห็นร่างหลายร่างยืนรออยู่

ด้านหน้าสุด มารดาของเขา เลดี้มาเรีย ยืนประสานมือกัน สีหน้าของเธออ่านไม่ออก จนกระทั่งวินาทีที่เธอเห็นเขา เมื่อนั้น ความสงบนิ่งของเธอก็พังทลายลง และรอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ทันทีที่เขาไปถึงลานปราสาทและลงจากหลังม้า เธอก็รีบวิ่งไปข้างหน้า แขนของเธอโอบรอบตัวเขาอย่างแน่นหนา

"ลูกแม่..." เธอหายใจเข้า กอดแน่น ราวกับกลัวว่าเขาจะหายไป "ลูกโตขึ้นมาก"

เรนยอมให้ตัวเองถูกกอด สัมผัสถึงความอบอุ่นจากอ้อมกอดของเธอ เขาซาบซึ้งกับช่วงเวลาแห่งความอ่อนโยนในสถานที่ที่ให้คุณค่ากับระเบียบวินัยมากกว่าความรักใคร่เสมอมา

มารดาของเขาผละออกไปเล็กน้อยเพื่อพินิจพิเคราะห์เขา ดวงตาของเธอจับจ้องการเปลี่ยนแปลงที่กาลเวลาได้สร้างขึ้น

ในวัยสิบห้าปี เรนตัวสูงขึ้น ร่างที่เคยผอมบางของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยมัดกล้ามที่แข็งแกร่งจากการต่อสู้ที่ชายแดนมานานหลายปี

ผมสีน้ำตาลของเขายาวขึ้น เกือบจะปรกดวงตาสีเขียวที่เฉียบคมและช่างสังเกตของเขา

การเคลื่อนไหวของเขาแตกต่างออกไป ควบคุมได้ มีการวัดระยะ และมีประสิทธิภาพ เขาปฏิบัติตัวเหมือนนักรบ ท่าทางของเขามั่นคง

เด็กชายที่จากบ้านไปได้หายไปแล้ว แทนที่เขาคือยอดนักสู้ผู้ช่ำชอง อัศวินที่ได้สร้างที่ทางของตัวเองขึ้นมาด้วยเลือดและสงครามแล้ว

"ลูกดูเหมือนพ่อของลูกไม่มีผิดตอนที่ท่านอายุเท่าลูก" เลดี้มาเรียกระซิบ ปัดปอยผมออกจากใบหน้าของเขาก่อนจะยิ้ม "แต่ดวงตาของลูก... เป็นของลูกแต่เพียงผู้เดียว"

ด้านหลังเธอ พี่ชายคนโตของเขา ฟีลิกซ์และดาเรียส ยืนมองอยู่พร้อมรอยยิ้มเยาะของพวกเขาเอง

ฟีลิกซ์ พี่คนโตวัยยี่สิบเอ็ดปี แต่งกายไร้ที่ติตามเคย เขายังคงมีรูปร่างที่เพรียวกว่าแต่ก็ปฏิบัติตัวด้วยความมั่นใจอย่างง่ายดายเช่นเคย

ดาเรียส ตอนนี้อายุสิบเก้าปี ตัวกว้างขึ้น ตัวตนของเขาก็แข็งแกร่งเหมือนเคย

ฟีลิกซ์ผิวปากเสียงต่ำ "โอ้โห น้องชายคนโปรดกลับมาแล้ว"

ดาเรียสยิ้มกว้าง "และดูเป็นอัศวินผู้กรำศึกทุกกระเบียดนิ้วเลยนะ บอกฉันหน่อยสิ เรน ชายแดนทำให้นายอ่อนลงหรือคมขึ้นกันแน่"

เรนยิ้มเยาะ "ทำไมเราไม่มาประลองกันทีหลังแล้วหาคำตอบดูล่ะ"

ฟีลิกซ์หัวเราะเบาๆ "โอ้ เขาคมขึ้นแน่นอน ฉันเห็นด้วย"

ดาเรียสตบไหล่เขา "เราได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับนายมาเยอะ ฉันยอมรับเลยว่า ฉันคาดว่าครึ่งหนึ่งคงจะเป็นเรื่องที่พูดเกินจริง แต่พอมาเห็นนายตอนนี้... ดูเหมือนว่าเรื่องพวกนั้นจะเป็นเรื่องจริง"

เรนแค่นเสียง "พวกนายสองคนก็ไปเยี่ยมที่ชายแดนสองสามครั้งตอนที่ฉันประจำการอยู่ที่นั่น พวกนายก็น่าจะรู้ได้แล้วนะว่าฉันน่ะของจริง"

ฟีลิกซ์พ่นลมหายใจ "ก็จริง แต่ถึงอย่างนั้น มันก็รู้สึกแตกต่างไปเมื่อเห็นนายตอนนี้ ยืนอยู่ตรงหน้าเราแบบนี้"

ดาเรียสกอดอก "ท่านพ่อกำลังรอนายอยู่ นายก็รู้ว่าท่านไม่ชอบให้ใครมารอ"

เรนพยักหน้า "งั้นฉันก็จะไม่ให้ท่านรอ"

หลังจากกอดมารดาของเขาอีกครั้งและพูดคุยหยอกล้อกับพี่ชายอีกเล็กน้อย เขาก็เดินออกจากลานปราสาท

การเดินไปยังห้องทำงานของบิดาเป็นเส้นทางที่คุ้นเคย แต่ครั้งนี้ แม้แต่เสียงฝีเท้าของเขาเองก็ยังให้ความรู้สึกแตกต่างออกไป

เขาจากไปในฐานะเด็กชายผู้ไม่แน่ใจในที่ทางของตัวเอง ตอนนี้ เขากลับมาพร้อมกับจุดมุ่งหมาย

เมื่อเขาไปถึง ประตูก็เปิดอยู่แล้ว ราวกับว่าลอร์ดรอสกำลังคาดหวังเขาอยู่ตั้งแต่วินาทีที่เขาย่างเท้าเข้ามาในปราสาท

ข้างใน บิดาของเขานั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ สงบนิ่งและอ่านไม่ออกเช่นเคย ท่านเงยหน้าขึ้นเมื่อเขาเข้ามา พินิจพิเคราะห์เขาอยู่สองสามวินาทีก่อนจะวางแผ่นหนังในมือลง

"ท่านพ่อ" เรนโค้งคำนับลอร์ดเอบราม รอส ลอร์ดแห่งคฤหาสน์รอส

"เทอเรนซ์" บิดาของเขาพูดพร้อมกับพยักหน้า "นายทำได้ดีมาก"

"ฉันได้รับรายงานจากผู้บัญชาการอัศวินอาร์เลน นายได้พิสูจน์ตัวเองแล้วในสงครามชายแดน และการก้าวขึ้นสู่ระดับ 3 ของนายก็ได้รับการบันทึกไว้แล้ว"

เรนยืนตัวตรง "ขอบคุณครับ ท่านพ่อ"

ลอร์ดรอสเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้นายยืนอยู่ในระดับเดียวกับพี่ชายของนายแล้ว นั่นก็นับเป็นความสำเร็จแล้ว แต่ฉันคาดหวังมากกว่านั้น"

"นายกลับมาแล้ว แต่การเดินทางของนายยังไม่จบ ความแข็งแกร่งต้องได้รับการขัดเกลาอย่างต่อเนื่อง ดาบที่ทื่อก็ไม่ต่างอะไรกับดาบที่หัก"

เรนสบตาบิดา "นั่นคือเหตุผลที่ลูกมาพร้อมกับคำขอครับ"

ลอร์ดรอสผายมือให้เขาพูดต่อ

"ลูกประสงค์จะไปเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมการประลองของพระราชาในระหว่างงานเฉลิมฉลองวันเฉลิมพระชนมพรรษาครับ มันเป็นประเพณี และพี่ชายของลูกก็ได้เข้าแข่งขันมาแล้วในอดีต ลูกอยากจะมีโอกาสทำเช่นเดียวกัน"

บิดาของเขาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "พี่ชายของนายไป และพวกเขาก็ไม่ได้อะไรที่มีค่ากลับมาเลย ทำไมฉันถึงควรจะคาดหวังผลลัพธ์ที่แตกต่างไปจากนาย"

เรนโค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มที่มั่นใจบนใบหน้า "เพราะลูกตั้งใจจะไปเพื่อชนะครับ"

ชายอีกคนคงจะประหลาดใจ แต่ลอร์ดรอสเพียงแค่จ้องมองบุตรชายของท่าน สังเกตการณ์เขาอยู่ครู่ใหญ่เงียบๆ

จากนั้น หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วนิรันดร์ ท่านก็เอนหลังพิงเก้าอี้และพยักหน้า "ก็ได้ นายไปได้"

เรนผงกศีรษะ "ขอบคุณครับ ท่านพ่อ"

ลอร์ดรอสโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องขอบคุณฉัน แสดงให้ฉันเห็นว่าฉันคิดถูกที่อนุมัติเรื่องนี้ อย่าเสียโอกาสนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์"

"ครับ ท่านพ่อ"

"ทีนี้ ไปได้แล้ว ไปพักผ่อนก่อนการเดินทางครั้งต่อไปของนาย อย่าทำให้ฉันผิดหวัง"

ด้วยการโค้งคำนับครั้งสุดท้าย เรนก็หันหลังและเดินออกจากห้องทำงาน

เขาได้ก้าวต่อไปของเขามาแล้ว เมืองหลวงรออยู่

ขณะที่เขาก้าวออกไปที่ระเบียงทางเดิน ดาเรียสและฟีลิกซ์ก็กำลังรออยู่

ฟีลิกซ์ยิ้มเยาะ "ว่าไง ตาแก่พูดว่าอะไรบ้าง"

เรนสบตากับสายตาที่คาดหวังของพวกเขา "ฉันจะไปเมืองหลวง"

ดาเรียสเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "การประลองของพระราชา"

เรนพยักหน้า "ถูกต้อง"

ฟีลิกซ์ผิวปากเสียงต่ำ "โอ้โห ในที่สุดก็มีอะไรน่าสนใจสักที รู้ไหม เราเคยลองมาแล้ว แต่การแข่งขันมันโหดมาก"

ดาเรียสยิ้มกว้าง "ไม่ใช่ว่าเรากำลังบอกว่านายจะชนะไม่ได้นะ แต่..."

เรนยิ้มเยาะ "ฉันไม่ใช่นาย"

ฟีลิกซ์ระเบิดหัวเราะ "ไอ้น้องชายจอมอวดดีนี่มันได้ใจจริงๆ เอาล่ะ ฉันชอบ ไปแล้วก็ชนะกลับมาล่ะ"

ดาเรียสตบหลังเขา "แค่กลับมามือเปล่าก็แล้วกัน ไม่งั้นท่านพ่อไม่มีวันเลิกบ่นนายแน่"

เรนหัวเราะเบาๆ "รับทราบ"

จบตอน