ตอนที่ 36 ก้าวต่อไป

เป็นเวลาสามวันแล้วที่เรนกลับมาถึงบ้าน และเป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เขาอนุญาตให้ตัวเองได้ผ่อนคลาย

เขาใช้เวลาไปกับการเตรียมตัวสำหรับการหมั้นหมายและการพบปะกับลิลิธในท้ายที่สุด และตอนนี้เมื่อมันจบลงแล้ว เขาก็พอใจกับสิ่งที่เขาทำได้สำเร็จ

เขาได้เปลี่ยนมุมมองของเธอที่มีต่อพลังของตัวเองและได้สร้างความสัมพันธ์ที่แท้จริงกับเธอ ตอนนี้ สิ่งที่เหลืออยู่คือการช่วยให้เธอมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นและกลายเป็นคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกที่สมบูรณ์

แต่เรื่องนั้นคงต้องรอจนกว่าเขาจะสามารถกลับไปยังคฤหาสน์ของตระกูลอันเดอร์วู้ดได้ หรือดีกว่านั้น เขาอาจจะลองผ่านทางจดหมายของพวกเขา

และนั่นคือเหตุผลที่เขาพบว่าตัวเองกำลังอยู่ที่โต๊ะทำงาน แผ่นหนังวางอยู่ตรงหน้าเขา

ถึงเวลาแล้วที่จะเขียนจดหมายฉบับแรกถึงลิลิธ

เขาสัญญาว่าจะเขียน และถึงแม้จะรู้ว่าเธอคงจะคาดหวังอยู่ เขาก็ยังคงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจรดหมึกลงบนกระดาษ

เขาควรจะใช้น้ำเสียงแบบไหนดี จริงจังหรือขี้เล่น มีอะไรที่เขาต้องพูดถึงผ่านทางจดหมายหรือไม่ หรือนี่ควรจะเป็นแค่จดหมายแนะนำตัว

เขาได้พูดทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อนำเธอไปสู่เส้นทางที่ห่างไกลจากการเป็นมหันตภัยแล้ว หรือมีอะไรที่เขาสามารถพูดได้อีกที่เธอยังไม่ได้เชื่อมั่นในตัวเอง

จิตใจของลิลิธทำงานในแบบที่เขาเริ่มจะเข้าใจ แต่เขาก็รู้ด้วยว่าอะไรก็ตามที่น้อยกว่าความสม่ำเสมอจากเขาจะมีแต่จะทำให้เธออยู่ไม่สุข และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น

ถึงลิลิธ

เขาขีดเขียนลงบนแผ่นหนัง

ฉันหวังว่าเธอจะฝึกฝนมากเท่าที่เธอบอกว่าจะทำนะ คงจะน่าเสียดายถ้าตอนที่ฉันกลับไป เธอยังช้าเกินกว่าจะโจมตีฉันโดนสักครั้ง ฉันคงจะผิดหวังมาก

เขาพยักหน้าให้กับตัวเอง นั่นก็ขี้เล่นพอโดยไม่ขี้เล่นจนเกินไป

ฉันใช้เวลาสัปดาห์ที่ผ่านมาในการปรับตัวกลับเข้ากับบ้านของฉัน ถึงแม้มันจะให้ความรู้สึกไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว ฉันสงสัยว่ามันคงจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้วล่ะ ตอนนี้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปแล้ว เธอกับฉันต่างก็รู้ดี

เป็นการพยักหน้ารับถึงประสบการณ์ที่พวกเขามีร่วมกัน

ฉันมีข่าวจะบอก

นี่เป็นส่วนที่เขาไม่แน่ใจนักเพราะเขายังไม่ได้หยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาคุยกับบิดาของเขาจริงๆ แต่เขาก็แน่ใจว่าชายผู้นั้นจะอนุญาต

อีกไม่นานฉันก็จะออกเดินทางแล้ว มุ่งหน้าไปยังชายแดน ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น และนั่นคือวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำได้ ฉันรู้ว่าเธอเข้าใจเรื่องนั้นดีกว่าใคร

อย่าไปก่อเรื่องล่ะ แล้วก็อย่าเผาลานฝึกซ้อมของเธอทิ้งด้วย

-เรน

เขาปล่อยให้หมึกแห้ง ปิดผนึกจดหมายก่อนจะส่งมอบให้กับผู้ส่งสารของตระกูลรอสคนหนึ่ง พวกเขาจะทำให้แน่ใจว่าจดหมายจะไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัย

เมื่อทำเช่นนั้นเสร็จ เขาก็หันความสนใจไปยังขั้นตอนต่อไป

ถึงเวลาที่จะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว

เขามุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของบิดา ที่ซึ่งชายผู้นั้นนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ตัวตนของท่านไม่สั่นคลอนเหมือนเคย

แต่ครั้งนี้ ถึงแม้ท่านจะมีสีหน้าเคร่งขรึมตามปกติ แต่ก็มีบางอย่างที่เกือบจะเห็นด้วยในวิธีที่ท่านมองมาที่เรน

"อ้อ ใช่ เทอเรนซ์ ยินดีต้อนรับ" ท่านพยักหน้าให้บุตรชาย วางรายงานฉบับหนึ่งลง

เรนโค้งคำนับ

"ฉันได้รับจดหมายจากลอร์ดอันเดอร์วู้ด ฉันได้ยินรายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว นายสร้างความประทับใจไว้ นั่นเป็นเรื่องดี"

เรนผงกศีรษะ "ลูกทำในสิ่งที่ลูกเชื่อว่าถูกต้องครับ"

ลอร์ดรอสพยักหน้าอย่างแรง "และนั่นคือสิ่งที่ฉันอยากจะเห็นจากนายต่อไป"

"นายเข้าใจแล้วว่ามีความคาดหวังอะไรจากนาย เทอเรนซ์ นายไม่ใช่เด็กผู้ชายที่พอใจกับการซ่อนตัวอยู่หลังกระโปรงของแม่อีกต่อไปแล้ว นายทำให้ตัวเองเป็นที่รู้จักแล้ว"

เรนเห็นโอกาสของเขา "ลูกตั้งใจจะทำให้ตระกูลของเราภาคภูมิใจครับ ท่านพ่อ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ลูกประสงค์จะไปที่ชายแดน"

บิดาของเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ใช่ด้วยความไม่เห็นด้วยแต่ด้วยการคำนวณ "นายอยากจะโยนตัวเองเข้าไปในกองเลือดและความโสโครกของดินแดนชายขอบงั้นรึ ทำไม"

"เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นครับ" เรนตอบโดยไม่ลังเล "ชายแดนคือที่ที่นักรบที่แท้จริงถูกหล่อหลอมขึ้นมา ลูกจะไม่พอใจกับการฝึกฝนของขุนนางและการประลองที่ถูกควบคุม ลูกต้องการการต่อสู้ที่แท้จริง ประสบการณ์จริง"

ลอร์ดรอสศึกษาเขา พลางเคาะนิ้วกับเนื้อไม้ของโต๊ะทำงาน "นายเคยไปที่ชายแดนมาแล้ว นายเข้าใจว่าชีวิตที่นั่นไม่เหมือนชีวิตที่นี่ มันโหดร้ายไร้ความปรานี คนอ่อนแออยู่ไม่รอด"

"ถ้างั้นลูกก็จะไม่เป็นคนอ่อนแอครับ"

ความเงียบทอดยาวอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง จากนั้นลอร์ดรอสก็ถอนหายใจสั้นๆ เป็นอะไรบางอย่างที่อยู่ระหว่างการแค่นเสียงกับการเห็นด้วย "ก็ได้ นายไปได้"

อกของเรนแน่นขึ้นด้วยความคาดหวัง "ขอบคุณครับ ท่านพ่อ" นี่คือเส้นทางที่ดีที่สุด

บิดาของเขาพูดต่อ "ฉันจะจัดการให้นายได้รับการต้อนรับในฐานะอัศวินธรรมดา ไม่ใช่ในฐานะลอร์ด นายจะฝึกฝน นายจะต่อสู้ และนายจะพิสูจน์ตัวเอง"

ท่านสบตากับบุตรชาย "อย่าเข้าใจผิดว่านี่เป็นโอกาสที่จะล้มเหลวนะ เทอเรนซ์ นายจะกลับมาอย่างแข็งแกร่งขึ้น หรือไม่ก็ไม่ต้องกลับมาเลย"

เรนสบตาบิดาและพยักหน้า "ลูกเข้าใจครับ ท่านพ่อ และลูกจะกลับมาอย่างคู่ควรกับชื่อของตระกูลรอส"

"ดี" ลอร์ดรอสโบกมือไล่เขาด้วยการมองครั้งสุดท้าย และเรนก็จากไป

เขาได้ในสิ่งที่เขาต้องการแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือชิ้นส่วนสุดท้าย

เขามุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม ที่ซึ่งธอร์นกำลังลับคมดาบอยู่ตามคาด หลังของเขาพิงอยู่กับกองหุ่นซ้อม

ทันทีที่ธอร์นเห็นเรนเดินเข้ามา เขาก็ยิ้มเยาะ "เร็วจังนะ ให้ฉันเดาสิ นายไปโน้มน้าวให้พ่อของนายส่งนายไปที่ไหนสักแห่งเพื่อต่อสู้จริงๆ แทนที่จะมาเสียเวลาอยู่ที่นี่ใช่ไหม"

เรนหยุดอยู่ตรงหน้าเขา กอดอก "เราจะไปชายแดน"

ธอร์นผิวปาก วางดาบลง "เราเหรอ ฉันจำไม่ได้ว่าอาสาเข้าร่วมความคิดฆ่าตัวตายนี่นะ"

เรนยิ้มเยาะ "ฉันเดาว่านายคงจะมาด้วย หรือนายวางแผนจะอยู่ข้างหลังแล้วฝึกกับพวกอัศวินในปราสาท"

ธอร์นตัวสั่น "พระเจ้า ไม่เอาล่ะ พวกนั้นน่ารังเกียจจนทนไม่ไหว"

เขายืดเส้นยืดสาย บิดไหล่ "งั้นก็ ชายแดนสินะ นายรู้ใช่ไหมว่านั่นหมายความว่าเราจะต้องสู้ไม่ใช่แค่กับพวกอนารยชนแต่บางครั้งก็ต้องสู้กับอสูรกายจริงๆ ด้วย ประเภทที่ไม่โค้งคำนับอย่างสุภาพก่อนจะพยายามฆ่านายน่ะ"

"นั่นแหละคือประเด็น" เรนพูด "นี่คือวิธีที่เราจะแข็งแกร่งขึ้น การต่อสู้จริง เดิมพันที่แท้จริง ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง"

ธอร์นพิจารณาเรื่องนั้น แล้วก็ถอนหายใจช้าๆ "อืม ฉันก็หวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขอีกสักสองสามเดือนก่อนจะตายก่อนวัยอันควร แต่ฉันเดาว่าฉันคงไม่อยากปล่อยให้นายไปตายคนเดียวหรอก"

เรนยิ้มกว้าง "ถ้างั้นนายก็ตกลงนะ"

ธอร์นยื่นมือออกมา "ตกลง แต่ถ้าเราตาย ฉันจะโทษนาย"

เรนจับมือเขาอย่างมั่นคง "รับทราบ"

และด้วยเหตุนี้ เส้นทางของพวกเขาก็ได้ถูกกำหนดขึ้นแล้ว

ชายแดนรออยู่

จบตอน