ตอนที่ 35 ประกายไฟแห่งความหลงใหล

ลิลิธนั่งอยู่ที่มุมประจำของเธอในห้องสมุดของคฤหาสน์อันเดอร์วู้ด จ้องมองแสงอาทิตย์ยามบ่ายที่กำลังจะลับขอบฟ้า

หลังจากผ่านไปสองสามนาที เธอก็แอบย่องกลับไปยังมุมสบายๆ ที่ซ่อนอยู่กลางห้องสมุดที่เธอใช้เป็นประจำ

เธอนั่งลง รายล้อมไปด้วยหนังสือ หลายเล่มที่เธอดึงมาจากชั้นวางแต่ก็ไม่ได้แตะต้อง

เธอควรจะกำลังศึกษาประวัติศาสตร์ของตระกูลขุนนางแห่งอัลเบี้ยน แต่จิตใจของเธอกลับไม่ยอมจดจ่อ ความคิดของเธอถูกครอบงำด้วยสิ่งเดียว—อืม คนๆ เดียว—นับตั้งแต่วินาทีที่เรนขี่ม้าจากไป

เธอพบว่านิ้วของเธอกำลังลูบไล้ขอบเหรียญที่เขาให้ไว้ กำแน่นและคลายออกเป็นจังหวะ น้ำหนักของมันให้ความรู้สึกมั่นคง ปลอบประโลม คำสัญญา วันหนึ่ง เขาจะกลับมา

และเมื่อเขากลับมา สิ่งต่างๆ จะแตกต่างออกไป

เธอหลับตาลงและปล่อยให้ตัวเองจินตนาการ

เขาจะตัวสูงขึ้นไหม แข็งแกร่งขึ้นไหม

เขาสัญญาว่าจะกลับมาอย่างทรงพลังกว่าเดิม และความคิดนั้นก็ส่งความตื่นเต้นแล่นผ่านตัวเธอ

พวกเขาจะประลองกันอีกครั้ง แต่คราวนี้ เธอจะสามารถสู้กับเขาได้อย่างทัดเทียมหรือไม่ เขาจะยังคงยิ้มเยาะอย่างน่าโมโหแบบนั้นไหมเมื่อเธอแพ้ หรือในที่สุดเขาจะยอมรับเธอในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกัน

เขาจะมองเธอแตกต่างออกไปไหม

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เขาจะเป็นของเธอ เขาแค่ยังไม่เข้าใจเรื่องนั้นอย่างถ่องแท้ก็เท่านั้น

เธอกำเหรียญแน่น ไม่มีใครอื่นสำคัญอีกแล้ว ไม่มีใครอื่นคู่ควรกับเขา พวกเขาถูกสัญญาต่อกันไว้แล้ว มันถูกกำหนดมาให้เป็นเช่นนั้น

เธอกระซิบชื่อของเขาออกมาเบาๆ พลางคลึงเหรียญอยู่ระหว่างนิ้ว จินตนาการถึงเสียงของเขาที่เรียกหาเธอ จินตนาการถึงวันที่เขากลับมา แข็งแกร่งกว่าเดิม และเห็นเธอยืนอยู่ตรงนั้น รอคอยเขาอยู่

เขาจะเลือกเธอ เพราะเขาต้องทำ

เสียงหัวเราะเบาๆ ทำให้เธอสะดุ้งตัวตรง ดวงตาของเธอตวัดไปมองเอเลียสที่ยืนอยู่ข้างชั้นหนังสือใกล้ๆ เขาเฝ้ามองเธอมาสักพักแล้ว กอดอก สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

"ท่านหญิงกำลังจ้องเหรียญนั่นราวกับพยายามจะงอมันด้วยพลังจิตเลยนะครับ" เขาพูด

ลิลิธทำหน้าบึ้ง เก็บเหรียญลงในกระเป๋า "ไปให้พ้น"

เอเลียสเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งแต่ก็ไม่ขยับ "กระผมไม่อยากไปมากกว่าครับ ท่านหญิงทำตัวแปลกๆ ตั้งแต่ท่านลอร์ดเทอเรนซ์จากไป"

"ฉันสบายดี" เธอตวาด

"สบายดีเหรอครับ" เอเลียสเอียงศีรษะ "ท่านหญิงพูดกับตัวเองนะครับ เยอะมากด้วย และกระผมไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องกลยุทธ์การรบที่ท่านหญิงเคยหมกมุ่นอยู่เสมอ"

ลิลิธพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด กอดอก "ท่านไม่เข้าใจหรอก ฉันแค่กำลังคิดถึงอนาคตของเรา"

เอเลียสถอนหายใจ ก้าวเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น "นั่นแหละครับที่ทำให้กระผมเป็นห่วง"

สีหน้าของลิลิธเข้มขึ้น "แล้วทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ"

เอเลียสสบตาเธอนิ่งๆ ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง "เพราะกระผมไม่คิดว่าท่านหญิงกำลังคิดถึงมันในทางที่ถูกต้อง"

"ท่านหมายความว่ายังไง" ลิลิธถาม

"กระผมบอกได้ว่าในหัวของท่านหญิงกำลังคิดอะไรอยู่" เอเลียสพูด "เรนเป็นคู่หมั้นของท่านหญิง ใช่ครับ แต่ท่านหญิงกำลังปฏิบัติต่อมันราวกับเป็นเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ที่พวกท่านสองคนถูกกำหนดให้ตกหลุมรักกัน"

ดวงตาของลิลิธหรี่ลง "แล้ว"

เอเลียสลังเลก่อนจะพูด "จะเป็นอย่างไรถ้าเขาไม่ได้มองแบบนั้นล่ะครับ"

บางสิ่งที่เย็นเยียบก่อตัวขึ้นในท้องของลิลิธ แต่เธอก็ไม่สนใจมัน "เขาจะเห็น"

"ท่านหญิงแน่ใจได้อย่างไรครับ" เอเลียสถาม "เขาเคารพท่านหญิง เขาห่วงใยท่านหญิง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขา—"

"เขาให้คำสัญญากับฉันไว้" ลิลิธขัดจังหวะ เสียงของเธอแหลมคม "เขาสัญญาว่าจะกลับมา และเมื่อเขากลับมา เราจะเติบโตไปด้วยกัน เราจะยืนเคียงข้างกัน และในที่สุด เราก็จะแต่งงานกัน มันจะเป็นอย่างนั้น"

นิ้วของเธอกระตุก จิตใจของเธอว้าวุ่นไปด้วยความคิดที่ว่าจะมีคนอื่นพยายามจะพรากเรนไป มันเป็นไปไม่ได้ มันจะไม่เกิดขึ้น เธอจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น

เอเลียสศึกษาเธออยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะถอนหายใจ "ท่านหญิงกำลังหลงใหล"

ลิลิธแค่นเสียง "ฉันมุ่งมั่นต่างหาก มันแตกต่างกันนะ"

เอเลียสไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ เขากลับส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อยและกลับไปยืนในตำแหน่งองครักษ์ตามปกติ "กระผมเดาว่าเราคงต้องเห็นต่างกันไปก่อน"

ลิลิธจ้องมองเขาอย่างขุ่นเคือง ขบกรามแน่น เขาไม่เข้าใจ ไม่มีใครเข้าใจ

เธอคิด ถ้าใครกล้ามาพรากเขาไปจากฉัน...

เธอกำหมัดแน่นขึ้นรอบเหรียญ พวกมันจะไม่มีโอกาสได้ทำ

เอเลียสรู้จักและคอยอารักขาท่านหญิงลิลิธมาตั้งแต่เธออายุหกขวบ และในตอนนี้ เขาไม่... ชอบสิ่งที่เขากำลังเห็นเลย

อืม ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบ แต่เป็นเพราะเขากังวลกับสิ่งที่เขากำลังเห็นมากกว่า

ดังนั้น เย็นวันนั้น เขาจึงตัดสินใจไปหาลอร์ดอันเดอร์วู้ด พบท่านในห้องทำงานของท่าน

ท่านลอร์ดกำลังตรวจรายงานจากดินแดนชายขอบเมื่อเอเลียสเข้ามา ปิดประตูตามหลัง

"ท่านลอร์ดอันเดอร์วู้ด" เอเลียสพูดอย่างระมัดระวัง "กระผมมีความกังวลเกี่ยวกับท่านหญิงลิลิธครับ"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดเงยหน้าขึ้นมาทันที อะไรก็ตามที่เกี่ยวกับลิลิธอาจถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายได้

"กังวลเหรอ เกี่ยวกับอะไร" ท่านถาม พลางหวาดหวั่นกับสิ่งที่จะตามมา

เอเลียสขยับน้ำหนักตัวขณะที่พูด "การยึดติดของเธอที่มีต่อท่านลอร์ดเรนครับ มัน... กำลังเพิ่มมากขึ้น"

"เธอพูดถึงเขาตลอดเวลา ราวกับว่าอนาคตของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้ว เธอไม่ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ว่าเขาอาจจะไม่กลับมาด้วยความรู้สึกแบบเดียวกัน"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะวางปากกาขนนกที่เขาเกือบจะทำลายด้วยการกำแน่นลง

"ฉันนึกว่าจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้เสียอีก" ท่านถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้ "เธอยังเด็ก เอเลียส ปล่อยให้เธอฝันไปเถอะ"

เอเลียสขมวดคิ้ว "แต่ถ้าความฝันเหล่านั้นทำร้ายเธอล่ะครับ"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดถอนหายใจ พลางนวดขมับ "ลิลิธเป็นคนจริงจังมาตลอด ถ้าสิ่งนี้ทำให้เธอจดจ่ออยู่ได้ ก็ปล่อยมันไปเถอะ เดี๋ยวเธอก็จะดีขึ้นเองเมื่อถึงเวลา"

เอเลียสลังเล "แล้วถ้าเธอไม่ดีขึ้นล่ะครับ"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดส่งสายตายาวๆ มาให้เขาก่อนจะตอบ "ถ้างั้นเรนก็ต้องจัดการกับมันเอง"

เอเลียสตัวแข็งทื่อ "นั่นเป็นการเดิมพันที่อันตรายนะครับ ท่านลอร์ด"

สีหน้าของท่านลอร์ดเข้มขึ้นเล็กน้อย "ทุกสิ่งในชีวิตคือการเดิมพัน เอเลียส แต่ลิลิธคือลูกสาวของฉัน เธอแข็งแกร่ง เธอจะเรียนรู้ได้เอง"

เอเลียสถอนหายใจทางจมูก ยังไม่มั่นใจว่านี่เป็นแนวทางที่ถูกต้อง "แล้วถ้าเธอไม่ได้เรียนรู้ในแบบที่ท่านคาดหวังล่ะครับ"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดสบตากับเขาอย่างตรงไปตรงมา "ถ้างั้นบางทีเธออาจจะเป็นคนสอนเขาแทนก็ได้"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ท่านก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"อย่ากังวลไปเลย เอเลียส เดี๋ยวเธอก็โตขึ้นเอง"

เอเลียสถอนหายใจ "ครับ ท่านลอร์ด"

หลังจากทำความเคารพ เขาก็ออกจากห้องทำงานไปด้วยความรู้สึกเย็นวาบในท้อง

เมื่อเรนกลับมา เขาจะได้พบกับลิลิธคนเดิมกับที่เขาจากไปหรือไม่ หรือเธอจะกลายเป็นใครอีกคนที่แตกต่างไป

จบตอน