ตอนที่ 30 การประลองที่ยุติทุกสิ่ง

เรนถูกปลุกจากการหลับใหลอันแสนสุขด้วยเสียงเคาะประตูที่หนักหน่วง

เขาลุกขึ้นนั่งขณะที่เสียงดังก้องไปทั่วห้อง การฝึกฝนมาหนึ่งปีบังคับให้เขารู้สึกตัวได้ในทันที

เขาขยี้ตา ตื่นตัวเต็มที่แล้ว ขณะที่เสียงเคาะยังคงดังต่อไป

เทียนของเขาถูกเผาไหม้จนสั้นกุดและดับไปแล้ว และจากมุมที่เขามองผ่านรอยแตกของหน้าต่าง เวลานั้นก็เป็นยามเช้าตรู่

"ท่านเรน" เสียงของธอร์นดังมาจากอีกฟากของประตู "มีคนต้องการพบท่านครับ"

เรนเหวี่ยงขาลงจากขอบเตียงและถอนหายใจ หาวออกมาขณะที่เขาเดินไปเปิดประตู

ธอร์นยืนอยู่ตรงนั้น กอดอก รอยยิ้มเยาะตามปกติของเขาปรากฏอยู่บนใบหน้า แม้ว่าจะมีแววแห่งความกังวลอยู่ในดวงตาของเขาก็ตาม

"นายน้อยครับ ผมถูกปลุกโดยองครักษ์ของเลดี้ลิลิธ เซอร์เอเลียส เลดี้ลิลิธได้ส่งคำเชิญถึงท่านครับ" ธอร์นพูด พลางเหลือบมองไปตามโถงทางเดิน

"เข้ามาสิ" เรนพูดพร้อมกับหาว เดินกลับเข้าไปในห้อง

ธอร์นเดินเข้ามา ปิดประตูตามหลัง "เธอต้องการให้ท่านไปร่วมกับเธอที่ลานฝึกซ้อมส่วนตัวของคฤหาสน์ครับ"

เรนเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งขณะที่เขาเคลื่อนตัวไปแต่งตัว "คำเชิญเหรอ ที่ลานฝึกซ้อมน่ะนะ เธอวางแผนจะท้าทายฉันหรืออะไรกัน"

ธอร์นหัวเราะเบาๆ "อาจจะเป็นการประหารก็ได้ครับ"

เรนแค่นเสียงขณะดึงเสื้อเชิ้ตขึ้นมาสวม "นายคิดว่าเธอจะฆ่าฉันรึไง"

"ไม่หรอกครับ" ธอร์นพูด พิงกำแพง "แต่เธอก็อันตราย ท่านก็ได้ยินเรื่องราวต่างๆ มาแล้ว ผมไม่จำเป็นต้องบอกท่านหรอกว่าพรสวรรค์ของเธอไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมองข้าม"

เรนติดเข็มขัด เหลือบมองไปที่ธอร์น "แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะไปอยู่ดี"

ธอร์นส่ายหน้า "ผมรู้อยู่แล้วว่าท่านจะพูดอย่างนั้น แต่ฟังนะครับ ผู้หญิงแบบเธอไม่เชิญคนไปประลองหรอกเว้นแต่ว่าพวกเธอกำลังพยายามจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง"

"ถ้าเธอกำลังทดสอบท่าน ก็ดีไป แต่ถ้าเธอตั้งใจจะทำให้ท่านอับอายล่ะ หรือที่แย่ไปกว่านั้น ถ้าเธอกำลังพยายามจะผลักไสท่านด้วยอะไรที่โหดร้ายกว่านั้น ท่านต้องเตรียมพร้อมนะครับ"

เรนยืดตัวตรง "ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ ธอร์น ถ้าฉันปฏิเสธคำเชิญของเธอ ฉันก็จะสูญเสียความคืบหน้าที่ฉันสร้างขึ้นเมื่อวานนี้ไป ถ้าฉันยอมรับและแสดงความอ่อนแอ ฉันก็จะเสียมันไปอยู่ดี ทางที่ดีที่สุดของฉันก็คือไปเผชิญหน้ากับเธอ"

ธอร์นถอนหายใจอย่างแรง "ก็ได้ครับ แต่ถ้าท่านตาย ผมไม่ไปอธิบายให้ครอบครัวท่านฟังหรอกนะ"

เรนยิ้มเยาะ "รับทราบ"

เรนสวมรองเท้าบู๊ตและพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อมส่วนตัวของตระกูลอันเดอร์วู้ด ซึ่งพวกเขาทั้งคู่ยอมรับว่ามันน่าประทับใจมาก อืม น่าประทับใจกว่าลานฝึกซ้อมที่ดิบเถื่อนกว่าของตระกูลรอส

กำแพงหินสูงล้อมรอบพื้นที่ไว้ ทำให้มั่นใจได้ถึงความเป็นส่วนตัว อาวุธประเภทต่างๆ เรียงรายอยู่บนชั้นวาง และพื้นก็เรียบ ได้รับการดูแลอย่างดีสำหรับการประลอง

ลิลิธอยู่ที่นั่นแล้ว กำลังรออยู่

เธอยืนอยู่กลางลาน ผมสีเข้มของเธอถูกมัดรวบไว้เป็นหางม้า แขนเสื้อถูกม้วนขึ้นถึงข้อศอก

ในมือของเธอคือดาบไม้ และอีกเล่มหนึ่งวางอยู่ที่เท้าของเธอ เธอดูสงบนิ่ง แต่ก็มี... ความคมกริบบางอย่างในตัวเธอ มันอยู่ในท่าทางของเธอ และในดวงตาสีเลือดนกของเธอ

"นายมาสาย" เธอพูดขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้

เรนยิ้มเยาะ "ท่านมาเช้าต่างหาก"

ลิลิธไม่ยิ้มตอบ แต่เธอกลับก้มลง หยิบดาบไม้เล่มที่สองขึ้นมาแล้วโยนให้เขา เขารับมันไว้ได้อย่างง่ายดาย

"มาดูกันว่านายดีแต่พูดรึเปล่า" เธอพูด พลางเปลี่ยนเป็นท่าเตรียมพร้อม "หรือว่านายสู้เป็นจริงๆ"

เรนกำดาบในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย "จะประลองกันเหรอครับ"

ลิลิธเอียงศีรษะ "เว้นเสียแต่ว่านายจะกลัว"

เรนหัวเราะเบาๆ และตั้งท่า "ไม่เลยสักนิดครับ"

พวกเขาเดินวนรอบกันและกัน การเคลื่อนไหวของลิลิธเฉียบคมและกระตือรือร้น ในขณะที่เรนยังคงผ่อนคลาย

เขาเห็นได้จากการเคลื่อนไหวของเธอว่าเธอรู้วิธีใช้ดาบ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไร

เขาคิด มาดูกันว่าเธอทำอะไรได้บ้าง ลิลิธ

เธอโจมตีก่อน เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่บ้าบิ่นซึ่งบ่งบอกถึงประสบการณ์แต่ไม่ใช่ระเบียบวินัย

เธอโจมตีพร้อมกับเสียงคำราม เริ่มต้นด้วยการฟันลงมา เรนปัดมันไปด้านข้างได้อย่างง่ายดาย คิ้วของเขาเลิกขึ้นขณะที่เธอเคลื่อนไหวตามแรงนั้น ดึงดาบกลับมาพร้อมกับการฟันในแนวราบ

เขาหลบ ก่อนจะกระโดดถอยหลัง

เขาบอกได้ทันทีว่าการโจมตีของเธอ แม้จะดุเดือด แต่ก็ถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์

เรนป้องกันและหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย ปล่อยให้ความก้าวร้าวของเธอเป็นตัวกำหนดจังหวะของการต่อสู้

เธอไม่ได้แย่เลยแม้แต่น้อย การวางเท้าของเธอรวดเร็ว และเธอมีสัญชาตญาณในการต่อสู้โดยธรรมชาติ แต่เธอขาดความประณีต

อารมณ์ของเธอเป็นเชื้อเพลิงให้ทุกการเหวี่ยงดาบ ทำให้เธอคาดเดาได้ง่าย เรนปล่อยให้เธอรุกเข้ามา รอคอย ศึกษาการเคลื่อนไหวของเธอ

เธอรุกเข้ามา ดาบไม้ของเธอเหวี่ยงเป็นวงโค้งที่แหลมคมและโหดเหี้ยม เรนก้มตัวหลบใต้การโจมตีหนึ่งครั้งและบิดตัวหลบอีกครั้ง สวนกลับด้วยการโจมตีที่หลบได้ง่าย

ดาบของเขาปะทะกับดาบของเธอ เปลี่ยนทิศทางแรงของเธอแทนที่จะปะทะกับมันตรงๆ ทุกครั้งที่เธอโจมตีหนักขึ้น เขาทำให้แรงส่งของเธอเองย้อนกลับมาทำร้ายเธอ

"สู้กลับมาดีๆ สิ!" ลิลิธตวาด ความหงุดหงิดคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเธอขณะที่เธอเหวี่ยงดาบอีกครั้ง

เรนยิ้มเยาะ "ผมก็สู้อยู่นี่ไงครับ"

สีหน้าบึ้งตึงของเธอเข้มขึ้น และเธอก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง แต่เรนก้าวหลบ กวาดขาเธอในจังหวะที่ควบคุมได้ เธอล้มลงกับพื้นอย่างแรง แต่เธอก็ม้วนตัวกลับขึ้นมายืนได้ทันที ดวงตาของเธอลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว

"นายกำลังเล่นกับฉัน" เธอคำราม หายใจหอบ "นายกำลังล้อเล่นกับฉันเหมือนฉันเป็นเด็ก"

เรนถอนหายใจ "ผมไม่ได้ล้อเล่นกับท่านนะ ลิลิธ ผมกำลังอ่านท่านอยู่ ท่านสู้เหมือนกำลังพยายามจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง"

"ฉันกำลังพิสูจน์อะไรบางอย่างอยู่!" เธอตวาด ก้าวไปข้างหน้า "ฉันกำลังพิสูจน์ว่าฉันไม่ต้องการให้ใครมาออมมือให้! ว่าฉันสามารถชนะได้ด้วยตัวเอง!"

เธอกำดาบแน่นขึ้น ความคับข้องใจของเธอเทลงไปในการโจมตีครั้งต่อไป

เธอโจมตีหนักขึ้น เร็วขึ้น ลมหายใจของเธอถี่กระชั้นและไม่สม่ำเสมอ เรนรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอากาศรอบตัวเธอ คลื่นพลังงานที่เริ่มจะปะทุที่ปลายนิ้วของเธอ

เขาถอนหายใจ สัมผัสได้ว่าอารมณ์ของเธอกำลังสูงขึ้นถึงระดับอันตราย เขาต้องจบเรื่องนี้ก่อนที่เธอจะสูญเสียตัวเองไปกับมัน

ครั้งต่อไปที่เธอพุ่งเข้ามา เขาหลอกล่อ เปลี่ยนทิศทางในวินาทีสุดท้าย ลิลิธเหวี่ยงดาบเกินระยะ และก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว เรนก็ใช้ดาบไม้ของเขาเคาะที่ข้างลำตัวของเธอ เป็นสัญญาณสิ้นสุดการประลอง

ลิลิธตัวแข็งทื่อ จากนั้นร่างกายทั้งร่างของเธอก็เกร็งแน่น ลมหายใจของเธอเร็วและแรง "หยุดนะ" เธอคำราม

"อะไรครับ" เรนขมวดคิ้วอย่างสับสน "หยุดทำอะไรครับ"

"หยุดนั่นซะที!" เธอตวาด จ้องมองเขา

เขากะพริบตา ไม่รู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร

"หยุดมองฉันแบบนั้นซะที!" เธอกรีดร้อง

จากนั้น ในทันใดนั้น อากาศรอบตัวเธอก็ปะทุขึ้นเมื่อพรสวรรค์ของเธอทำงาน คลื่นพลังงานสีน้ำเงินระเบิดออกไปทุกทิศทุกทาง ดิบเถื่อนและควบคุมไม่ได้

เรนแทบไม่มีเวลาได้ทันตั้งตัวก่อนที่พลังนั้นจะกระแทกเข้าใส่เขา

และแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็ระเบิดออกเป็นความโกลาหล

จบตอน