ตอนที่ 26 เผชิญหน้ากับมหันตภัยครั้งแรก

เรนไม่รู้ว่าคนอื่นรู้สึกอย่างไร แต่ในวินาทีนั้น สำหรับเขาแล้ว การมีอยู่ของลิลิธช่างน่าอึดอัด

ไม่ใช่แค่เพราะวิธีที่เธอพายุเข้ามาในห้อง ดวงตาสีเลือดนกของเธอลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่

แต่มันเป็นอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้น เป็นสัญชาตญาณดิบ

เธออันตราย นั่นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ และที่แย่ไปกว่านั้น สัญชาตญาณของเขาก็กำลังกรีดร้องเตือนว่าเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าตัวตนที่มีพลังแฝงเร้นมหาศาล พลังที่ยังไม่ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่

แต่แทนที่จะเกร็งตัว แทนที่จะยอมจำนนต่อสัญชาตญาณตามธรรมชาติที่จะเตรียมรับแรงกระแทก เขากลับเลือกทางเลือกที่แตกต่างออกไป

เขายิ้ม

ลิลิธเปิดปาก คงจะพูดอะไรบางอย่างที่เจ็บปวดออกมาด้วยความโกรธ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ทำเช่นนั้น เรนก็ก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือไปหาเธอ

"ยินดีที่ได้พบครับ เลดี้ลิลิธ"

เธอเกือบจะสะดุด ความตกใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเธอ

มันราวกับว่ากระบวนการคิดในสมองของเธอช้าลงขณะที่ดวงตาของเธอเหลือบลงมองมือที่ยื่นออกมาของเขา และชั่วครู่หนึ่ง ความสับสนก็เข้ามาแทนที่ความโกรธของเธอ

เขาคิดในใจ ติดกับแล้ว

ก่อนที่เธอจะทันได้มีปฏิกิริยาไปมากกว่านี้ ลอร์ดอันเดอร์วู้ดก็เข้ามาควบคุมสถานการณ์ "ลิลิธ" ท่านกล่าว เสียงของท่านยังคงเจือไปด้วยความอบอุ่นเหมือนก่อนหน้านี้ แต่ก็มีอำนาจเพิ่มเข้ามาด้วย "นี่คือเทอเรนซ์ รอส คู่หมั้นของลูก"

สายตาของลิลิธตวัดกลับมาที่เรน สีหน้าของเธอเปลี่ยนไประหว่างความโกรธและความสับสน ราวกับกำลังดิ้นรนที่จะเลือกว่าจะแสดงอารมณ์ไหนออกมา

เขายังคงยื่นมือค้างไว้ รอคอย

ความเงียบทอดยาวอยู่ระหว่างพวกเขาก่อนที่ในที่สุดเธอก็ยกมือขึ้น วางมันลงบนมือของเขาเบาๆ

สัมผัสของเธอเย็นเฉียบ และมันเหมือนกับกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านเมื่อผิวของพวกเขาสัมผัสกัน ความเย็นเยียบแล่นขึ้นไปตามแขนของเขาและแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย แต่เขาก็ควบคุมตัวเอง ปฏิเสธที่จะแสดงมันออกมา

เขาไม่สามารถแสดงอารมณ์หรือการกระทำใดๆ ที่อาจถูกตีความไปในทางลบได้ ทันทีที่เขาทำ เขาจะทำลายความคืบหน้าที่เพิ่งสร้างขึ้นมา

ตอนนี้เมื่อเขาได้ขจัดอันตรายเฉพาะหน้าออกไปแล้ว เขาต้องการบางสิ่งที่จะทำให้ลิลิธเสียหลักต่อไป บางสิ่งที่เธอจะไม่คาดคิดในทุกๆ ทาง

ทันทีที่ความคิดผุดขึ้นมาในหัว เขาก็ลงมือทำโดยไม่ลังเล

เขาเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลราวกับว่านี่เป็นเจตนาของเขาตั้งแต่แรก เขายกมือของเธอขึ้นและจุมพิตเบาๆ อย่างสุภาพลงบนหลังนิ้วของเธอ "ได้โปรด เรียกผมว่าเรนเถอะครับ"

ลมหายใจของลิลิธสะดุด และมีรอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นที่ลำคอของเธอขณะที่ความสงบนิ่งของเธอแตกร้าวไปเพียงชั่ววินาที บนผิวที่ซีดขาวของเธอ รอยแดงนั้นโดดเด่นสะดุดตา

เธอกระชากมือกลับ นิ้วของเธองอเข้าหากันเป็นกำปั้นราวกับไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับมันดี "ฉะ-ฉัน—"

จากนั้น ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไรไปมากกว่านี้ เธอก็หันหลังและวิ่งหนีออกจากห้องไป

เรนกะพริบตา

นั่น... ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดไว้เลย

เสียงหัวเราะกึกก้องของลอร์ดอันเดอร์วู้ดดังก้องไปทั่วห้อง เต็มไปด้วยความขบขัน "อืม นั่นมันน่าประหลาดใจจริงๆ"

เรนยืดตัวตรง ยิ้มอย่างเขินอาย "เธอ... น่าสนใจดีครับ"

ความขบขันของลอร์ดอันเดอร์วู้ดเปลี่ยนเป็นความครุ่นคิดมากขึ้น "ใช่ เธอน่าสนใจ และฉันต้องบอกว่า ฉันพอใจกับการพบกันครั้งนี้มาก นายจัดการได้ดีมาก เจ้าหนู"

เรนผงกศีรษะแสดงความเคารพ "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความคาดหวังที่มีต่อผมครับ"

เป็นการดีที่จะอยู่ในด้านที่ดีของหนึ่งในผู้ที่มีอำนาจเหนือการหมั้นหมายนี้ ถ้ามันถูกยกเลิก เขาจะพลาดโอกาสที่จะกอบกู้โลก

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดพยักหน้าอย่างเห็นด้วยก่อนจะเรียก "เซอร์อัลดริก"

อัศวินก้าวเข้ามาในห้อง "นำทางลอร์ดเรนไปยังห้องพักของเขา เขาจะพักอยู่ใกล้ๆ กับคณะผู้ติดตามของเขา"

เรนเดินตามอัศวินไป ในใจครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ถึงแม้เขาจะไม่ได้ยืนยันเรื่องนี้มาก่อน แต่นี่ก็คงจะปิดฉากข้อสงสัยได้เลย นี่คือลิลิธตัวจริง

ก่อนที่เธอจะกลายเป็นมหาภัยพิบัติครั้งที่สาม ก่อนที่โลกจะผลักดันเธอสู่ความมืดมิด เธอเป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง

เด็กผู้หญิงที่สามารถเขินอายได้ เด็กผู้หญิงที่สามารถประหลาดใจได้

เขาจะไม่ยอมให้โชคชะตากลืนกินเธอ

ในสวน ลิลิธเดินกระทืบเท้าไปตามทางเดินที่คดเคี้ยว ย่างก้าวของเธอไม่สม่ำเสมอ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง

เอเลียสเดินตามหลังเธอ มือประสานกันไว้ด้านหลัง สีหน้าของเขาสงบนิ่งขณะที่รับฟังเธอพร่ำบ่น

"เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน" เธอระเบิดอารมณ์ออกมา โบกมือไปในอากาศ "มายิ้มให้ฉันแบบนั้น!"

"ไม่มีความกลัว ไม่มีความลังเล! แล้ว— แล้วเขาก็จูบมือฉัน! เหมือน— เหมือนคุณชายสูงศักดิ์ในหนังสือนิทาน!"

เอเลียสหัวเราะเบาๆ ด้วยความขบขัน "ท่านหญิงอยากให้เขาตอบสนองเหมือนคนอื่นๆ งั้นหรือครับ"

ลิลิธหยุดกะทันหัน หันมาเผชิญหน้ากับเขา คิ้วของเธอขมวดมุ่น "ฉะ-ฉันไม่รู้ เขาก็แค่... แตกต่างออกไป"

เอเลียสเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "แล้วนั่นมันรบกวนใจท่านหญิงหรือครับ"

เธอกอดอก ทำหน้าบึ้ง "มันไม่ได้รบกวนใจฉัน มันก็แค่— เขาแปลก ฉันไม่เข้าใจเขา"

เอเลียสยิ้ม ไม่พูดอะไร นี่เป็นครั้งที่ลิลิธดูมีชีวิตชีวาที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในรอบหลายปี เขาจะไม่ทำลายมันด้วยการพูดมากเกินไป

ลิลิธพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด เดินไปเดินมาอีกครั้งก่อนจะหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ผิวน้ำที่กระเพื่อมของสระน้ำเบื้องหน้า

"เขาไม่สะดุ้งเลย" เธอพูดเงียบๆ "เขาไม่แม้แต่จะลังเล ทุกคนลังเลเมื่อพวกเขาสัมผัสตัวฉัน พวกเขารู้ว่าฉันเป็นอะไร และพวกเขาก็ถอยหนี แต่เขา... เขาแค่ทำตัวเหมือนมันเป็นเรื่องปกติ"

เอเลียสพยักหน้า พิงต้นไม้ "บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องปกติก็ได้ครับ สำหรับเขา"

ลิลิธขมวดคิ้ว "ไม่มีใครคิดอย่างนั้นหรอก แม้แต่ท่านพ่อของฉันเอง ท่านก็รู้ว่าท่านเป็นอย่างไร ท่านหัวเราะอยู่เสมอ อบอุ่นกับพวกพี่สาวของฉัน แล้วพอฉันเข้าไป บรรยากาศก็เปลี่ยนไป มันเป็นแบบนั้นเสมอ ฉันไม่เข้ากับพวกเขา ฉันไม่เข้ากับที่ไหนเลย"

เอเลียสเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูด "บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลที่ท่านพ่อของท่านหญิงจัดการหมั้นหมายครั้งนี้ขึ้นมา เพื่อมอบใครสักคนให้ท่าน ที่อาจจะเหมาะสมที่จะอยู่เคียงข้างท่าน"

ลิลิธแค่นเสียง "ท่านคิดว่าเขาแตกต่างงั้นเหรอ คิดว่าเขาจะอยู่จริงๆ งั้นเหรอ"

เอเลียสหัวเราะเบาๆ "ท่านหญิงคงต้องค้นหาคำตอบนั้นด้วยตัวเองแล้วล่ะครับ"

ลิลิธจิ๊ปาก หันกลับไปจ้องมองสระน้ำ ครุ่นคิด

เทอเรนซ์ รอสเป็นใครกันแน่

เธอตั้งใจจะทำให้เขากลัวจนหนีไป ทำให้เขาเสียใจที่เคยมาที่นี่ แต่ตอนนี้ เขากลับกลายเป็นบางสิ่งที่คาดไม่ถึง ความผิดปกติในโลกที่เธอสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เธอไม่รู้ว่าเธอชอบมันหรือไม่

แต่เธอจะค้นหาคำตอบให้ได้

และเธอจะไม่ปล่อยเขาไปจนกว่าเธอจะไขปริศนานี้ได้

จบตอน