ตอนที่ 25 สู่ดินแดนอันเดอร์วู้ด

เสียงกีบม้ากระทบกับถนนที่แข็งตัวจากความเย็นเป็นจังหวะ เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงช่วงสุดท้ายของการเดินทางของเรนสู่ตระกูลอันเดอร์วู้ด

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนตอนที่เขาได้รับแจ้งว่าจะได้พบกับลิลิธในอีกหนึ่งสัปดาห์ เขาไม่ได้ตระหนักว่าสิ่งที่บิดาของเขาพูดคือเขาจะต้องออกเดินทางในวันรุ่งขึ้นเลย

การเดินทางจากดินแดนของตระกูลรอสไปยังดินแดนของตระกูลอันเดอร์วู้ดใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ และนั่นคือวิธีที่เขาใช้เวลาของเขา เดินทางผ่านหุบเขาที่คดเคี้ยวและป่าสนทึบ ดินแดนทางตะวันออกของอัลเบี้ยนหนาวเย็นขึ้นทุกไมล์

เขารู้ว่านี่เป็นหนึ่งในลักษณะเฉพาะที่อธิบายไม่ได้ของฉากหลังที่เป็นแฟนตาซี แต่เขาก็ยังสงสัยว่าทำไมส่วนตะวันออกของอาณาจักรถึงหนาวกว่าทางเหนือมากนัก

และไม่ใช่แค่ทั้งภาคตะวันออก ไม่เลย มีเพียงดินแดนของตระกูลอันเดอร์วู้ดและบริเวณโดยรอบเท่านั้น

มันไม่ปกติอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อทุกคนก็ไม่ว่าอะไรและยอมรับมันเป็นเรื่องของชีวิต เขาก็แค่เก็บความคิดนั้นไว้ในใจอย่างสบายๆ

สิ่งหนึ่งที่เขาพูดได้ก็คือดินแดนของตระกูลอันเดอร์วู้ดนั้นแตกต่างจากบ้านของเขาอย่างสิ้นเชิง

ในขณะที่ดินแดนของตระกูลรอสนั้นทุรกันดาร ดินของพวกเขามักจะแข็งกระด้างและป่าของพวกเขาก็หนาทึบไปด้วยต้นโอ๊กที่บิดเบี้ยว แต่ดินแดนของตระกูลอันเดอร์วู้ดกลับให้ความรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่อันดิบเถื่อน

ต้นสนสูงตระหง่านทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า เข็มสนสีเขียวชอุ่มของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเศษซากของฤดูหนาว อากาศสดชื่น มีกลิ่นหอมของดินที่อุดมสมบูรณ์และคำมั่นสัญญาของหิมะที่อยู่ห่างไกล

เรนดึงเสื้อคลุมของเขาให้กระชับขึ้นขณะที่ม้าของเขาวิ่งเหยาะๆ อยู่ข้างๆ ธอร์น ซึ่งเป็นหนึ่งในอัศวินที่คุ้มกันเขามา

ในปีที่ผ่านมา ธอร์นก็ได้เข้ารับและผ่านบททดสอบพันธสัญญาโลหิตเช่นกัน ตอนนี้เขาเป็นอัศวินในสังกัดของตระกูลรอสแล้ว

แม้ว่าเขาจะเป็นอัศวินระดับ 1 เหมือนเรน แต่เรนแข็งแกร่งกว่าและสามารถจัดการเขาได้อย่างราบคาบทุกเมื่อ นั่นคือผลงานของการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด

ตอนนี้ธอร์นได้ติดสอยห้อยตามเรน ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวอย่างไม่เป็นทางการของเขา

ตอนนี้ ธอร์นก็เช่นเคย เต็มไปด้วยพลังงานแม้จะเดินทางมาไกล และเขาก็ยิ้มกริ่มขณะขยับม้าเข้ามาใกล้

"รู้ไหมครับ ท่านเรน" ธอร์นพูดพร้อมรอยยิ้มเยาะ "บางคนอาจจะบอกว่าท่านเป็นชายผู้โชคดี"

เรนเลิกคิ้วขึ้นเป็นเชิงถาม

"การหมั้นหมายกับสตรีสูงศักดิ์ที่ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และไม่ใช่แค่ขุนนางธรรมดา แต่เป็นเลดี้ลิลิธ อันเดอร์วู้ดเสียด้วย ผมได้ยินมาว่าเธองดงามมากทีเดียว"

เรนเหลือบมองธอร์น เลิกคิ้วขึ้น "ฉันก็เคยได้ยินมาอย่างนั้น แล้วนายคิดว่ายังไงล่ะ ฉันควรจะนับว่าตัวเองโชคดีไหม"

ธอร์นหัวเราะเบาๆ "การหมั้นหมายของขุนนางหมายถึงความมั่นคง แต่ความงามทำให้มันกลายเป็นพร และพูดตามตรง การหมั้นหมายตั้งแต่วัยเยาว์ไม่ได้มีแค่สำหรับขุนนางเท่านั้น แม้แต่สามัญชนก็จัดการเรื่องแต่งงานของลูกๆ ตั้งแต่เนิ่นๆ เหมือนกัน"

"เดี๋ยวนะ จริงเหรอ" เรนเลิกคิ้วขึ้นทั้งสองข้างด้วยความประหลาดใจ เขาเคยคิดว่านี่เป็นเรื่องของขุนนาง แต่เขาก็น่าจะคาดหวังอะไรแบบนี้อยู่แล้ว

นี่คือโลกยุคกลาง ไม่ใช่ศตวรรษที่ 21

"โอ้ แน่นอนที่สุดครับ" ธอร์นอธิบาย "การแต่งงานเป็นมากกว่าแค่ความรักส่วนตัว สำหรับขุนนาง มันเกี่ยวกับมรดกตกทอด แต่สำหรับสามัญชน มันเกี่ยวกับการเอาชีวิตรอด"

"สามัญชนไม่มีสายเลือดที่ต้องรักษาไว้ แต่พวกเขาก็มีการค้า ที่ดินทำกิน และทักษะที่ต้องสืบทอด การจับคู่ที่ดีหมายถึงอนาคตที่ดีกว่า"

"และสำหรับขุนนางอย่างท่าน อืม มันก็เกี่ยวกับกำลังทหารและพันธมิตรด้วยเช่นกัน เพื่อให้แน่ใจว่าชื่อของท่านจะมีน้ำหนัก"

เรนรู้อยู่แล้วบางส่วน แต่ส่วนที่เกี่ยวกับสามัญชนนั้นน่าสนใจ "แสดงว่านายไม่คิดว่ามันแปลกที่การหมั้นหมายของฉันถูกตัดสินโดยไม่มีฉัน"

ธอร์นส่ายหน้า "ไม่เลยครับ ถ้าจะมีอะไร ท่านก็โชคดีด้วยซ้ำ บางคนไม่มีทางเลือกแม้กระทั่งตอนเป็นผู้ใหญ่แล้ว อย่างน้อยท่านก็รู้ว่าเจ้าสาวของท่านจะเป็นใครก่อนที่จะได้เจอเธอในวันแต่งงาน"

เรนฮัมในลำคอเป็นการตอบรับ "แต่ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่าความรักจะไม่มีบทบาทในการจัดการเหล่านี้เลยนะ"

ธอร์นแค่นเสียง "ความรักเป็นของฟุ่มเฟือยสำหรับผู้ที่รอดชีวิตมานานพอที่จะมีปัญญาซื้อมันได้ครับ"

"อืม เรื่องนั้นฉันปฏิเสธไม่ได้" เรนหัวเราะเบาๆ และบทสนทนาของพวกเขาก็เงียบลง

นี่คือการหมั้นหมายและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เขามาที่นี่เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้ลิลิธกลายเป็นมหันตภัยครั้งที่สาม

เมื่อพวกเขาทั้งสองบรรลุนิติภาวะแล้ว เขาก็ค่อยคิดเรื่องความรัก การแต่งงาน และเรื่องโรแมนติกได้ ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะอายุมากกว่าสิบแปดปีนักก่อนที่เขาจะตาย

แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เขาได้ล็อกความคิดทั้งหมดนั้นไว้ในส่วนลึกของจิตใจแล้ว

วันนี้ เขามาที่นี่เพื่อกอบกู้โลก

เขาหลุดออกจากภวังค์ความคิดเมื่อทหารคนหนึ่งข้างหน้าตะโกนขึ้น "เรามาถึงแล้ว!"

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูคฤหาสน์ของตระกูลอันเดอร์วู้ด

คฤหาสน์แห่งนี้สามารถอธิบายได้ด้วยสามคำ งดงามทว่าน่าเกรงขาม

มันแผ่ซ่านไปด้วยพลังและศักดิ์ศรี ด้วยหอคอยหินสูงตระหง่านขึ้นไปบนท้องฟ้า พื้นผิวที่ดำขลับของพวกมันยืนหยัดเป็นทัพหน้าต้านลมหนาว

ธงผืนใหญ่โบกสะบัดอย่างภาคภูมิใจจากยอดของมัน แต่ละผืนมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลอันเดอร์วู้ด ซึ่งเป็นรูปต้นไม้สีขาวขนาดใหญ่บนพื้นหลังสีดำ

เช่นเดียวกับปราสาทรอส คฤหาสน์แห่งนี้ได้รับการออกแบบให้เป็นป้อมปราการ แต่ต่างจากปราสาทรอสตรงที่มันยังคงเรียกได้ว่าน่าทึ่งจนแทบลืมหายใจ

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ทางเข้า อัศวินกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะสีดำและสีเงินก็ออกมาต้อนรับพวกเขา ยืนอยู่ในแถวอย่างมีระเบียบวินัย ที่หัวแถวของพวกเขามีอัศวินสูงวัยคนหนึ่งยืนอยู่

"ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลอันเดอร์วู้ด" ชายผู้นั้นกล่าว เสียงทุ้มลึกของเขาก้องกังวานไปทั่วลานปราสาท "ฉันคือเซอร์อัลดริก ผู้ดูแลปราสาทแห่งนี้ ฉันเชื่อว่าการเดินทางของท่านปลอดภัยดีนะ ลอร์ดรอส"

เรนผงกศีรษะอย่างนอบน้อม "ปลอดภัยดีครับ ต้องขอบคุณผู้คุ้มกันของผม ผมซาบซึ้งในไมตรีจิตของท่าน"

เซอร์อัลดริกพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "เชิญเถอะ ลอร์ดอันเดอร์วู้ดกำลังรอท่านอยู่"

เรนลงจากหลังม้า เดินตามผู้ดูแลปราสาทเข้าไปในโถงทางเดินของคฤหาสน์

ภายในก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ภายนอก ด้วยกำแพงหินเย็นเฉียบที่เรียงรายไปด้วยคบเพลิงที่ออกแบบอย่างสวยงาม ดูเหมือนเถาวัลย์ที่งอกออกมาจากกำแพง

บนผนังมีพรมแขวนผนังรูปขุนนางตระกูลอันเดอร์วู้ดที่ล่วงลับไปนานแล้ว แต่ละคนดูเหมือนกำลังจะกระโจนออกมาจากพรมเพื่อเล่าขานถึงบรรพบุรุษอันยาวนานของตระกูล

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงห้องทำงานของลอร์ดอันเดอร์วู้ด ประตูถูกเปิดออก และเรนก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดเป็นชายไหล่กว้างที่มีเส้นผมสีเงินแซมอยู่ในผมสีเข้มของเขา เขายิ้มอย่างอบอุ่น ดวงตาที่เฉียบคมของเขาประเมินเรนขณะที่เขาเข้ามา

"ยินดีต้อนรับหนุ่มน้อย เทอเรนซ์ รอส" เขากล่าว พลางวางจดหมายที่กำลังอ่านอยู่ลง "ฉันเชื่อว่าการเดินทางของนายคงจะราบรื่นดีนะ"

เรนโค้งคำนับอย่างสุภาพ "ราบรื่นดีครับ ท่านลอร์ด ดินแดนของตระกูลอันเดอร์วู้ดน่าประทับใจมาก"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดหัวเราะเบาๆ กับคำพูดของเขา "ขอบคุณ เราภูมิใจในดินแดนของเรา" จากนั้นสีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้น "และในสายเลือดของเราด้วย นั่นคือเหตุผลที่การหมั้นหมายของนายกับลูกสาวของฉันมีความสำคัญอย่างยิ่ง"

เรนรักษาท่าทางให้ตรง "ผมเข้าใจครับ"

ลอร์ดอันเดอร์วู้ดศึกษาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ดี ลิลิธจะมาถึงในไม่ช้า ฉันคาดว่าพวกนายสองคนจะทำความคุ้นเคยกันได้ทันเวลา"

ราวกับเป็นสัญญาณ ประตูห้องทำงานก็ถูกกระแทกเปิดออกและลิลิธ อันเดอร์วู้ดก็พายุเข้า

เธออายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับตัวเธอที่ทำให้ใครก็ตามที่มีพลังเพียงน้อยนิดก็ตระหนักได้ว่าเด็กสาวคนนี้อันตราย

ผิวของเธอซีดมาก จนอาจมีคนคิดว่าเธอเป็นศพที่สวยเป็นพิเศษ แต่นั่นก็ไม่ใช่ส่วนที่น่าสังเกตที่สุดเกี่ยวกับตัวเธอ

ผมสีเข้มยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงบนไหล่ ขับเน้นใบหน้าที่ยังคงอยู่ในช่วงวัยเยาว์แต่ก็เริ่มมีเค้าของความแข็งกร้าวของผู้หญิงที่เธอจะกลายเป็นในวันหนึ่ง

ดวงตาสีเลือดนกของเธอลุกโชนด้วยไฟ แสดงให้เห็นถึงความรู้ที่เกินวัยของเธอ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน

เธอกำลังโกรธจัด

เรนที่ใช้เวลาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาในการเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลานี้ ได้วางแผนที่จะสร้างความประทับใจแรกที่ดี แต่เมื่อเขาสบตากับลิลิธ ความโกรธเกรี้ยวที่อยู่เบื้องหลังนั้นทำให้เขาตระหนักว่าเขาอาจจะได้พบกับจุดจบของตัวเองที่นี่และเดี๋ยวนี้เลยก็ได้

เขาคิดในใจ ฉิบหายล่ะ

จบตอน