ตอนที่ 24 พายุวิญญาณที่กำลังก่อตัว

ลิลิธ อันเดอร์วู้ดเดินผ่านสวนต่างๆ อากาศยามเช้าที่สดชื่นกระทบผิวของเธอ

กลิ่นหอมของกุหลาบและไลแลคฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ แต่เธอยังคงจ้องมองไปข้างหน้า ไม่ได้ให้ความสนใจกับความงามรอบตัวเธอมากนัก

องครักษ์ของเธอ ชายร่างสูงในชุดเกราะสีเข้มเต็มยศ เดินอยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ สำหรับเธอแล้ว การมีเขาอยู่ด้วยคือความสบายใจที่คุ้นเคยท่ามกลางความคาดหวังที่น่าอึดอัดในชีวิตของเธอ

"วันนี้ท่านดูเงียบผิดปกตินะ เอเลียส" เธอตั้งข้อสังเกต พลางเหลือบมองเขา

เอเลียสยิ้มเล็กน้อยอย่างรู้ทัน "กระผมก็พูดเช่นนั้นกับท่านหญิงได้เหมือนกันครับ"

ลิลิธถอนหายใจเบาๆ "ไม่มีอะไรให้พูดมากนัก ชีวิตของฉันถูกตัดสินไปแล้วไม่ใช่รึ ท่านพ่อเป็นคนตัดสินใจ และฉันก็แค่ทำตาม"

เอเลียสพิจารณาเธออย่างระมัดระวัง "นั่นคือภาระของสายเลือดขุนนางครับ แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าท่านจะไม่มีทางเลือก"

เธอแค่นเสียง "ท่านพูดง่ายนี่ ท่านไม่ใช่คนเดียวกับที่ทุกคนหวาดกลัว ท่านไม่ใช่คนที่ผู้คนหลีกเลี่ยง ราวกับว่าการสัมผัสตัวท่านอาจจะนำความตายมาให้"

สีหน้าของเอเลียสเคร่งขรึมลง "กระผมไม่กลัวท่านหรอกครับ ลิลิธ"

เธอหันไปมองเขา มองหาร่องรอยของความลังเล คำโกหกใดๆ ในคำพูดของเขา แต่เขากลับสบตาเธอนิ่งๆ ไม่แสดงอะไรออกมานอกจากความจริงใจ บางอย่างในอกของเธอปวดแปลบขึ้นมา

"บางทีท่านน่าจะกลัวนะ" เธอพึมพำ พลางเบือนหน้าหนี "เพราะวันหนึ่ง ทุกคนก็จะกลัว"

เอเลียสไม่ได้ตอบในทันที แต่ความเงียบของเขากลับพูดได้มากมาย

เธอถอนหายใจ รู้สึกได้ถึงมันอยู่ข้างใน ความเจ็บปวดจากความเศร้าที่แหลมคมและลึกล้ำ

เครื่องเตือนใจถึงความอ้างว้างที่เธอยอมรับมานานแล้ว ความอ้างว้างนั้นโอบล้อมรอบตัวเธอเหมือนเพื่อนเก่า และก่อนที่เธอจะหยุดมันได้ พรสวรรค์ของเธอก็ทำงานผิดพลาด

ดอกไม้ใกล้เท้าของเธอเหี่ยวเฉาในทันที กลีบดอกไม้สีสันสดใสของพวกมันกลายเป็นสีดำเปราะบาง ชีวิตถูกดูดออกจากพวกมันราวกับถูกขโมยโดยหัวขโมยแห่งสรวงสวรรค์

เอเลียสถอยหลังไปหนึ่งก้าว ตามสัญชาตญาณรักษาระยะห่างระหว่างตัวเองกับบริเวณที่ได้รับผลกระทบ

มือของลิลิธกำแน่นเป็นหมัด เธอคิดในใจ ไม่เอาอีกแล้ว

เธอควบคุมอารมณ์ของตัวเอง กดความเศร้าลึกลงไปในที่ที่มันไม่สามารถทำร้ายสิ่งอื่นได้อีก เธอสูดหายใจเข้าอย่างสั่นเทาและเบือนหน้าหนีจากดอกไม้ที่ถูกทำลาย

มีเสียงหนึ่งเรียกออกมาจากทางเข้าสวน "ท่านหญิงลิลิธ ท่านพ่อของท่านให้มาเชิญตัวค่ะ"

เธอหันกลับมา ปั้นสีหน้าให้ดูเมินเฉย "ได้เลย"

เอเลียสเดินตามขณะที่เธอกลับไปยังคฤหาสน์ เธอรู้ว่าบิดาของเธอจะไม่เรียกเธอมาพบเว้นแต่จะเป็นเรื่องสำคัญ

ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาคุยกันตามลำพังคือเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ปกติแล้ว ท่านจะปล่อยให้เธออยู่กับการเรียนและการฝึกฝน รักษาระยะห่างในแบบที่กลายเป็นเรื่องน่าเจ็บปวดจนเป็นกิจวัตรไปแล้ว

ขณะที่เธอก้าวเข้าไปในห้องทำงานของท่าน เธอก็หยุดชะงัก

บิดาของเธอนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน กำลังหัวเราะ พี่สาวสองคนของลิลิธยืนอยู่ใกล้ๆ ท่าน รอยยิ้มของพวกเธออบอุ่น เสียงของพวกเธอสดใสขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยเรื่องตลกกัน

ท้องของลิลิธบิดเกร็ง เธอคิดในใจ ครั้งสุดท้ายที่ท่านมองฉันแบบนั้นมันเมื่อไหร่กันนะ

ทันทีที่ท่านสังเกตเห็นเธอยืนอยู่ที่ประตู เสียงหัวเราะของท่านก็จางหายไป ท่านกระแอมและโบกมือให้พี่สาวของเธอออกไป พวกเธอเหลือบมองลิลิธขณะเดินผ่านไป สีหน้าของพวกเธออ่านไม่ออก

ตอนนี้ พวกเขาอยู่กันตามลำพัง

บิดาของเธอศึกษาเธอ พยายามแต่ก็ล้มเหลวที่จะซ่อนสีหน้าเหยเกและความเจ็บปวดในดวงตาของท่าน ลิลิธไม่อาจตำหนิท่านได้

"เข้ามาสิ ลิลิธ" ท่านพูด "ปิดประตูด้วย"

เธอเชื่อฟัง ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานของท่าน หลังตรง มือประสานกันอยู่ข้างหน้า

"พ่อมีข่าวจะบอก" ท่านเริ่ม "ลูกจะต้องหมั้นหมาย"

ลมหายใจของลิลิธสะดุด หมั้นหมาย นิ้วของเธอจิกแน่นเข้ากับเนื้อผ้าของชุดกระโปรง

"กับใครคะ" เธอถาม บังคับเสียงให้คงที่

"บุตรชายคนสุดท้องของตระกูลรอส เทอเรนซ์ รอส เขาจะมาในอีกหนึ่งสัปดาห์เพื่อพบลูกอย่างเป็นทางการ"

ร่างกายของลิลิธเกร็งแน่น ความโกรธลุกโชนอยู่ข้างใน "แล้วท่านก็ตัดสินใจเรื่องนี้โดยไม่ปรึกษาฉันเลยเหรอคะ โดยไม่แม้แต่จะพิจารณาว่าบางทีฉันอาจจะมีสิทธิ์มีเสียงในคนที่ฉันจะต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วย หรือบางที แค่บางที ฉันอาจจะไม่อยากแต่งงาน"

บิดาของเธอถอนหายใจ พลางนวดขมับ "นี่ไม่ใช่เรื่องความรู้สึกส่วนตัวของลูกนะ ลิลิธ การรวมตัวกันครั้งนี้จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับตระกูลของเรา มากไปกว่านั้น มันจะทำให้ลูกมีใครสักคนที่จะยืนอยู่เคียงข้าง"

เธอหัวเราะอย่างขมขื่น "ยืนเคียงข้างฉันเหรอคะ เหมือนใครกันคะ ท่านพ่อ เหมือนพี่สาวของฉัน ที่ไม่สามารถแม้แต่จะมองหน้าฉันได้โดยไม่มีแววแห่งความกลัวในดวงตาของพวกเธอ เหมือนเพื่อนที่เรียกกันว่าเพื่อนของฉัน ที่หายตัวไปหมดหลังจากที่ได้เจอฉัน"

"หรือท่านหมายถึงตัวท่านเอง ชายผู้ลังเลที่จะแตะต้องลูกสาวของตัวเอง!"

สีหน้าของบิดาเธอมืดลง "ลิลิธ พอได้แล้ว"

แต่เธอยังพูดไม่จบ "พอเหรอคะ พอแล้วเหรอ ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าการเป็นฉันมันเป็นอย่างไร การที่ต้องรู้ว่าไม่ว่าฉันจะทำอะไร ไม่ว่าฉันจะพยายามควบคุมมันมากแค่ไหน ผู้คนก็จะมองฉันเป็นอสูรกายเสมอ"

"และตอนนี้ ท่านคิดว่าการส่งฉันไปให้ลูกชายขุนนางสักคนจะช่วยแก้ไขเรื่องนั้นได้งั้นเหรอ"

เธอรู้สึกได้ว่าพรสวรรค์ของเธอกำลังพยายามจะเล็ดลอดออกมา แต่เธอก็กัดฟันแน่น มือที่กำชุดกระโปรงแน่นขึ้นขณะที่เธอบังคับมันกลับเข้าไปในกรง

"การแต่งงานครั้งนี้ไม่ใช่การลงโทษนะ ลิลิธ" บิดาของเธอพูดอย่างอ่อนโยน "มันคือโอกาส โอกาสที่ไม่ได้มีให้ทุกคน"

"ลูกจะมีใครสักคนที่ผูกพันกับลูก คนที่ไม่สามารถหันหลังให้ได้เหมือนที่คนอื่นๆ เคยทำ"

มือของเธอกำแน่นเป็นหมัด "แล้วถ้าเขาทำล่ะคะ ถ้าเขาวิ่งหนีทันทีที่เขารู้ว่าฉันเป็นอะไร"

"ถ้าเขาเป็นเหมือนคนอื่นๆ ล่ะคะ แล้วยังไงต่อคะ ท่านพ่อ ท่านจะให้ฉันไปแต่งงานกับคนอื่นอีกไหม หรือในที่สุดท่านจะยอมรับว่าไม่มีที่ไหนในโลกนี้สำหรับฉัน"

ใบหน้าของบิดาเธอแข็งกร้าวขึ้น "ลูกจะต้องพบเขา และลูกจะต้องพยายาม นั่นคือทั้งหมดที่พ่อขอ"

ลมหายใจของลิลิธเร็วและไม่สม่ำเสมอ พลังของเธอต่อสู้กับเธอ สั่นสะเทือนอยู่ใต้ผิวหนัง ร้องขอการปลดปล่อย แต่เธอก็กล้ำกลืนมันลงไป บังคับตัวเองให้หันหลังกลับก่อนที่เธอจะทำอะไรบางอย่างที่อาจจะต้องเสียใจ

เธอเดินกระทืบเท้าออกจากห้องทำงาน ปิดประตูกระแทกตามหลัง

ความโกรธ ความเจ็บปวด ความคับข้องใจที่ท่วมท้นเดือดพล่านอยู่ภายในตัวเธอ ร้อนแรงราวกับเปลวไฟที่เธอไม่สามารถดับได้

เธอคิด พวกเขาคิดว่าจะตัดสินอนาคตแทนฉันได้งั้นเหรอ

ก็ได้ เธอจะพบกับคู่หมั้นที่เรียกกันว่าคู่หมั้นของเธอ แต่เธอจะไม่ทำให้มันง่าย

ถ้าเขาคิดว่าเขาสามารถเดินเข้ามาในชีวิตของเธอและเสแสร้งทำเป็นห่วงใยได้ เธอจะแสดงให้เขาเห็นอย่างชัดเจนว่าทำไมผู้คนถึงหวาดกลัวเธอ

เธอจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะต้องเสียใจที่เคยย่างเท้าเข้ามาในโลกของเธอ

จบตอน