ตอนที่ 16 เดินเล่นกับความตาย

สวนนั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็กว้างพอสำหรับการเดินเล่น

สวนแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของบริเวณปราสาท และเป็นโครงการสุดรักสุดหวงของมารดาเขา

ด้วยพุ่มไม้ที่ได้รับการตัดแต่งอย่างพิถีพิถันจนสมบูรณ์แบบ น้ำพุหินอ่อนตรงกลาง และกลิ่นหอมของกุหลาบสดกับลาเวนเดอร์ที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศ สถานที่แห่งนี้คงเป็นเหมือนสวรรค์ในจินตนาการของชาวบ้าน

แต่ถึงแม้จะมีความงามอยู่รอบกาย เรนกลับไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความไม่สบายใจ

ลิลิธเดินนำหน้าเขาไปเล็กน้อย ท่าทางของเธอดูสง่างามและย่างก้าวของเธอก็เชื่องช้า เธอไม่ได้หลีกเลี่ยงเขา และก็ไม่ได้พยายามจะชวนเขาคุย มันราวกับว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่ในโลกของเธอ

นั่นก็เหมาะกับเขาดีแล้ว

แต่เขาจะรักษาสถานการณ์แบบนี้ไว้ได้นานแค่ไหน

เขาไอเบาๆ "ผมหวังว่าการเดินทางของท่านจะราบรื่นนะครับ เลดี้ลิลิธ"

เธอเหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะมองไปข้างหน้าอีกครั้ง "ก็พอใช้ได้"

เรนกลืนน้ำลาย การไม่พูดอะไรเลยจะทำให้เธอหงุดหงิดมากขึ้นรึเปล่านะ

"อืม" เธอฮัมในลำคอ พลางมองไปรอบๆ

เรนกะพริบตากับท่าทีนั้น เธอต้องการจะสนทนางั้นเหรอ

"ผมพบว่าสวนเป็นสถานที่แห่งความสงบสุขเสมอ" เขาพูด ทำลายความเงียบ "ท่านชอบสวนไหมครับ"

ลิลิธหยุดเดิน หันมาเผชิญหน้ากับเขาเต็มๆ "ความสงบสุข" เธอทวนคำ ดวงตาสีเลือดนกของเธอหรี่ลงเล็กน้อย "ช่างน่าแปลกใจ"

เธอกลับไปสนใจดอกไม้อีกครั้ง "ฉันพบว่ามัน... หยุดนิ่ง ความงามที่ไร้จุดหมาย ดอกไม้เบ่งบาน เพียงเพื่อจะเหี่ยวเฉาและตายไป"

เรนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง มีบางอย่างในน้ำเสียงของเธอ—บางอย่างในแววตาของเธอ—ส่งสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของเขา

วิธีที่เธอพูด วิธีที่เธอมองสิ่งต่างๆ... ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงได้กลายเป็นมหาภัยพิบัติ

แต่เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองกลายเป็นเพียงเชิงอรรถในประวัติศาสตร์ของเธอ ไม่ใช่ตอนนี้ และจะไม่มีวัน

"ดอกไม้ทุกชนิดไม่ได้ตายไปโดยไร้จุดหมายนะครับ" เขาพูดอย่างระมัดระวัง "บางชนิดทิ้งเมล็ดไว้เบื้องหลัง พวกมันจะเติบโตขึ้นมาอีกครั้ง แข็งแกร่งกว่าเดิม"

ลิลิธหันมาจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพูดในที่สุด "อย่างนั้นรึ"

เรนไม่ได้พูดอะไร

"ฉันไม่นึกว่าจะได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากนาย" เธอพูดโดยไร้อารมณ์ "ท้ายที่สุดแล้ว นายก็เหมือนกับพวกมัน"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

"อ่อนแอ"

เขาคิดในใจ ฉิบหายแล้ว เอาแล้วไง

"นายคาดหวังว่าจะยืนเคียงข้างฉันได้อย่างไรในเมื่อนายยังแบกรับน้ำหนักของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ" เธอพูดอย่างเย็นชา ดวงตาของเธอเหมือนหน้าต่างสู่ความว่างเปล่าที่ไม่มีอะไรอยู่เลย "คู่หูที่อ่อนแอคือตัวถ่วง และฉันปฏิเสธที่จะถูกฉุดให้ตกต่ำลง"

เรนถอนหายใจช้าๆ พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง เขาคิดอย่างช้าๆ บทสนทนานี้รึเปล่าที่นำไปสู่ความตายของฉัน

เขาควรจะหุบปากเงียบเสียตั้งแต่แรก แม้แต่คนโง่ก็ยังดูฉลาดได้ด้วยการไม่พูดอะไรเลย

เขารู้ว่าลิลิธนั้นโหดเหี้ยม แม้จะอายุเท่านี้ เขาต้องเล่นเกมนี้อย่างระมัดระวัง

"ความแข็งแกร่งไม่ได้เกี่ยวกับพละกำลังเสมอไปหรอกครับ" เขาพูดสบายๆ พยายามใช้วิธีทางการทูต "กลยุทธ์ การมองการณ์ไกล สิ่งเหล่านั้นก็สำคัญเช่นกัน"

ลิลิธแค่นเสียง "และเมื่อนายกำลังเลือดไหลไม่หยุดในสนามรบ การมองการณ์ไกลของนายจะช่วยชีวิตนายได้งั้นรึ"

เรนฝืนหัวเราะ ราวกับจะทำให้อารมณ์ดีขึ้น "ผมไม่อยากจะหาคำตอบนั้นมากกว่าครับ"

แววตาของเธอเข้มขึ้น "คนขี้ขลาด"

เรนเสียใจกับคำพูดของตัวเองทันที เขาคิด สถานการณ์เริ่มอันตรายแล้ว

เขาต้องหาทางออกจากที่นี่ให้ได้ เร็วๆ

เขานิ่วหน้า กุมท้อง "อ๊ะ—" เขาส่งเสียงคราง "ผมคิดว่าผมกินอะไรผิดสำแดงเข้าไป"

ลิลิธเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "อะไรนะ"

"ท้องผมน่ะครับ" เขาครางอีกครั้ง งอตัวลงเล็กน้อย "ผมต้องไปเดี๋ยวนี้"

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง เขาก็หันหลังและรีบเดินจากไป กุมท้องของตัวเองราวกับกำลังเจ็บปวดจริงๆ เขาไม่กล้ามองกลับไปดูปฏิกิริยาของเธอ เขาคิดในใจ แค่เดินต่อไป แค่เข้าไปข้างในให้ได้

ความตายของเขามาจากการโต้เถียงเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง ถ้าเขาสามารถหลีกเลี่ยงการโต้เถียงได้ เขาก็จะผ่านบททดสอบนี้ไปได้ ในสภาพที่เป็นอยู่ เขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำอะไรลิลิธได้เลย

ทันทีที่เขามาถึงโถงทางเดินของปราสาท เขาก็ยืดตัวตรงขณะเดินไปยังห้องของเขา เขาซื้อเวลาให้ตัวเองได้แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือเอาชีวิตรอดให้ได้ในวันนี้โดยไม่ตาย

หลายชั่วโมงผ่านไปในห้องของเขา และในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนั้น ก็มีคนรับใช้หลายคนมาเคาะประตูห้องของเขา

ทุกครั้งที่พวกเขาเคาะ ทุกครั้งที่พวกเขานำคำขอของเธอที่ต้องการจะคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวมาแจ้ง เขาก็ปฏิเสธ โดยอ้างเหตุผลอย่างนั้นอย่างนี้ไปเรื่อย เขาอยู่หลังประตูที่ล็อกไว้ รอให้บททดสอบจบลง

แต่มันก็ไม่ง่ายอย่างนั้น

คนรับใช้มากันเป็นระลอก การเคาะของพวกเขาก็หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ "เลดี้ลิลิธประสงค์จะคุยกับท่านครับ" พวกเขาย้ำ "เธอยืนกราน"

เรนฝังตัวเองอยู่กับหนังสือเล่มหนึ่งที่เขาพบในห้อง เดินไปเดินมาและเหลือบมองไปที่หน้าต่างซึ่งดวงจันทร์ได้ลอยขึ้นมาแล้วและท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ

เป็นเวลากลางคืนแล้ว

เกือบจะถึงแล้ว เขาคิด ถ้าเขาสามารถทนได้อีกแค่ไม่กี่ชั่วโมง บททดสอบนี้ก็จะผ่านไป และเขาจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัย

จากนั้น เสียงเคาะก็หยุดลง

ความเงียบเข้ามาแทนที่ในห้อง ให้ความรู้สึกไม่สบายใจและผิดธรรมชาติอย่างใดอย่างหนึ่ง เขาวางหนังสือลง

ส่วนหนึ่งของเขารู้สึกโล่งใจ บางทีลิลิธอาจจะยอมแพ้แล้ว

แล้ว—

ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออก

เรนสะดุ้งตัวตรง หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก ที่นั่น ตรงทางเข้าประตู คือลิลิธยืนอยู่ตามลำพัง

เธอไม่ได้รอการอนุญาตให้เข้ามา เธอเข้ามาข้างใน ปิดประตูตามหลังพร้อมกับเสียงคลิกที่น่าขนลุก

แสงเทียนสั่นไหวราวกับว่ามันรับรู้ได้ถึงพลังอำนาจที่เดินเข้ามา

เขาเห็นได้ว่าดวงตาของลิลิธลุกโชนด้วยบางสิ่งที่เขาไม่สามารถตีความได้ มันคือความอยากรู้อยากเห็น ความโกรธ หรือความขบขันกันแน่

"นายกำลังหลบหน้าฉัน" เธอพูด เสียงของเธอสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก

เรนกลืนน้ำลาย "ฉัน—"

"ทำไม" เธอค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า "ทำไมนายถึงหลบหน้าคู่หมั้นของตัวเอง"

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับกำแพงก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าได้ถอยหลังหนีไปแล้ว เขาฝืนหัวเราะ แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ "ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ฉันไม่อยากจะ—"

สีหน้าของลิลิธไม่เปลี่ยนแปลง "โกหก"

เงาในห้องดูเหมือนจะเข้มขึ้นและแสงเทียนก็ยังคงสั่นไหวราวกับกำลังสั่นเทาด้วยความกลัว

เรนกำหมัดแน่น พยายามจะควบคุมลมหายใจให้คงที่ขณะที่หัวของเขาหันไปมาเพื่อหาทางหนี

ไม่มีเลย

ลิลิธก้าวเข้ามาใกล้อีกก้าว

"นายกำลังซ่อนอะไรอยู่" เธอถาม พลางเอียงศีรษะเล็กน้อย "นายไม่ใช่เทอเรนซ์ใช่ไหม"

เลือดในกายของเรนเย็นเฉียบ

เป็นไปไม่ได้

จบตอน