ตอนที่ 15 โซ่ตรวนแห่งความกลัว

เรนนั่งอยู่บนขอบเตียง สมองของเขาทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ เขาเดาว่าถ้ามันทำได้ มันคงจะมีควันขึ้นเพราะใช้งานหนักเกินไปแล้ว

เทอเรนซ์ รอสคนปัจจุบันนั้น พูดได้คำเดียวว่าอ่อนแอ เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาไม่ค่อยได้ใช้งานขนาดไหน แม้แต่เรนในวัยสิบขวบคนปัจจุบันก็สามารถเอาชนะเทอเรนซ์วัยสิบหกคนนี้ได้อย่างง่ายดาย

และด้วยความที่เขาอ่อนแอขนาดนี้ เขาก็รู้ว่าวันนี้จะจบลงอย่างไร ด้วยความตายของเขา ด้วยช่วงเวลาที่จะผลักดันให้ลิลิธ อันเดอร์วู้ดเข้าสู่เส้นทางของการเป็นมหาภัยพิบัติครั้งที่สาม

เขาจะตายและตระกูลรอสก็จะไม่สามารถทำอะไรกับมันได้เลย

ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ต้องการ แต่เป็นเพราะแม้จะอายุเท่านี้ เธอก็แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะอัศวินของตระกูลรอสคนใดก็ได้โดยไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด

พวกเขาทำได้เพียงปล่อยเธอไปและยอมรับความสูญเสีย ตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลอันเดอร์วู้ด ยังไงเสีย เธอก็ไม่ได้ฆ่าคนสำคัญอะไรสักหน่อย เป็นแค่บุตรชายคนที่สามผู้ไร้ประโยชน์เท่านั้น

แน่นอนว่าตระกูลรอสได้รับค่าชดเชย แต่ใครจะสนล่ะ สุดท้ายมันก็จะจบลงด้วยการที่เขาต้องตายอยู่ดี

และถ้าบททดสอบนี้สะท้อนความเป็นจริงอย่างแท้จริง การทำตามบทก็หมายถึงการสูญเสียทุกสิ่ง เขาต้องเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง อะไรก็ได้

นี่ต้องเป็นจุดประสงค์ของการทดสอบ เพื่อเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาและเอาชีวิตรอด

เพื่อเอาชนะความกลัวตายด้วยน้ำมือของมหาภัยพิบัติครั้งที่สาม

ความตื่นตระหนกข่วนอยู่ในอก พยายามจะคืบคลานเข้ามา แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบ

ถ้าเรน รอสคนเดิมตายหลังจากการโต้เถียงกับลิลิธ เช่นนั้นแล้วคำตอบของบททดสอบนี้ก็ง่ายนิดเดียว

ต้องหลีกเลี่ยงเธอให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เขาหันไปจ้องมองคนรับใช้ที่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับรูปปั้น เขากะพริบตาและเริ่มแสร้งทำเป็นอ่อนแอ ไอใส่ฝ่ามือ

"วันนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ช่วยแจ้งท่านพ่อกับเลดี้ลิลิธด้วยว่าฉันไม่สามารถต้อนรับเธอได้"

คนรับใช้ลังเลก่อนจะโค้งคำนับ "ให้ตามหมอหลวงไหมครับ ท่านลอร์ด"

เรนลังเล ถ้าเขาเรียกหมอหลวงมา ก็จะรู้กันอย่างรวดเร็วว่าเขาไม่ได้เป็นอะไรเลย และถ้าไม่เรียก เขาก็ไม่สามารถอ้างได้ว่าอาการป่วยของเขาร้ายแรงขนาดนั้น เขาคงต้องเสี่ยงดวงดู

"ไม่ ไม่จำเป็น" เขาไออีกครั้ง "แค่แจ้งให้พวกเขาทราบว่าฉันต้องการพักผ่อน"

คนรับใช้พยักหน้าและออกจากห้องไป ทิ้งให้เรนอยู่ตามลำพังอีกครั้ง

เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ถ้าเขาขังตัวเองอยู่ในห้อง บางที—แค่บางที—เขาอาจจะหลีกเลี่ยงโชคชะตาของตัวเองได้

แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะมีแผนอื่นสำหรับเขา

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงเคาะประตูอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่คนรับใช้ แต่เป็นทหารยามของตระกูลรอสคนหนึ่ง มาพร้อมกับข้อความจากบิดาของเขา

"ลอร์ดรอสให้ท่านไปที่ลานปราสาททันที" ทหารยามประกาศ "ท่านบอกว่าการขาดหน้าไปของท่านเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ท่านต้องทักทายคู่หมั้นของท่าน"

เรนกัดฟันแน่น

เขาควรจะคาดไว้แล้ว เพราะบิดาของเขาเป็นพวกหัวแข็งที่ไม่ยืดหยุ่น ท่านไม่มีวันยอมให้เกิดการดูถูกตระกูลอันเดอร์วู้ดเช่นนี้แน่

การหลีกเลี่ยงไม่ใช่ทางเลือก ไม่ใช่ถ้าเขาอยากให้บิดาของเขามาลากตัวเขาไปด้วยตัวเอง และนั่นคงจะมี... ผลที่ตามมา

เขาคิด งั้นฉันก็ต้องเปลี่ยนอย่างอื่นแทน

ด้วยการถอนหายใจอย่างจำนน เขายืดตัวตรง "บอกท่านด้วยว่าฉันจะไปที่นั่นในไม่ช้า"

ทหารโค้งคำนับและจากไป ทิ้งให้เรนได้เตรียมตัว

เขาแต่งตัวอย่างระมัดระวัง เลือกชุดที่เป็นทางการแต่... สีเรียบๆ ไม่มีอะไรที่ดูโดดเด่นหรือยั่วยุเกินไป

สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นมาที่ตัวเอง เขาลูบผมตัวเอง สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวออกไปสู่โถงทางเดินของปราสาท

ขณะที่เขาเดินลงบันไดไปยังลานปราสาทและเห็นแขกของพวกเขา ลมหายใจของเขาก็ติดขัดอยู่ในลำคอ นี่สินะลิลิธ

เธอยืนอยู่ใต้แสงยามเช้า ผมสีดำของเธอเป็นประกายสีน้ำเงินจางๆ ดวงตาสีแดงของเธอส่องประกายราวกับถ่านที่ลุกโชน พร้อมที่จะเผาผลาญทุกสิ่ง เธอมีผิวสีซีดที่ทำให้เธอดูสวยงามอย่างน่าขนลุก ราวกับยมทูตที่พร้อมจะมาเอาวิญญาณของคุณไปได้ทุกเมื่อ

เธอสวมชุดกระโปรงสีแดงเข้มและสีทอง ท่าทางของเธอดูสง่างามดุจราชนิกุลและสีหน้าก็เรียบเฉย เธอแทบจะไม่แม้แต่จะชายตามองเขาขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้

หัวใจของเรนเต้นระรัว เขาคิดว่าเธอช่างเย็นชา ห่างเหิน นี่ไม่ใช่ลิลิธในช่วงท้ายของเกม นี่คือเด็กสาวก่อนที่เธอจะกลายเป็นมหันตภัย

เขารู้สึกโล่งใจ ถ้าเธอไม่แยแสเขา เช่นนั้นแล้วเขาอาจจะใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ได้ นี่ดีกว่าการที่เธอสนใจในตัวเขาเสียอีก

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย "เลดี้ลิลิธ ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทรอส"

เธอเพียงแค่ผงกศีรษะเล็กน้อยเป็นการตอบรับ "ลอร์ดเรน"

การสนทนาของพวกเขาสั้นและเป็นทางการ ไม่มีความตึงเครียด ไม่มีอารมณ์ เรนเกือบจะปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลาย

เขาคิดว่าถ้าเธอไม่สนใจ เช่นนั้นแล้วฉันก็อาจจะแค่รักษาระดับความสัมพันธ์นี้ไว้และผ่านพ้นวันนี้ไปได้อย่างสงบสุข

เขายิ้มกับตัวเอง และไม่ว่าจะทำอย่างไร เขาก็หยุดยิ้มไม่ได้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งถึงช่วงจิบน้ำชา

เรนพบว่าตัวเองนั่งอยู่ที่โต๊ะที่จัดเตรียมไว้ในห้องโถงแห่งหนึ่งของปราสาท โดยมีบิดาและพี่ชายคนโตขนาบข้างอยู่ ฝั่งตรงข้ามคือลิลิธและสาวใช้สูงวัยจากตระกูลอันเดอร์วู้ด

บทสนทนานั้นสุภาพและระมัดระวัง เป็นแบบที่ชนชั้นสูงใช้พูดกันมากแต่กลับไม่มีเนื้อหาอะไรเลยในเวลาเดียวกัน และเรนก็แทบไม่ได้พูดอะไรเลย

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ไม่ใช่ตอนที่ลิลิธอยู่ที่นี่ สู้ทำตัวจืดจางกลืนไปกับฉากหลังยังดีกว่าเผชิญหน้ากับความตายตรงๆ

เขามองดูบิดาของเขากับลิลิธสนทนาในหัวข้อต่างๆ เช่น การเมือง พันธมิตร และการค้า แต่เรนแทบไม่ได้ฟังเลย

ความคิดของเขามุ่งเน้นไปที่สิ่งเดียว การโต้เถียงที่ทำให้ฉันตายเกิดขึ้นเป็นการส่วนตัว

ถ้าเขาหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์แบบตัวต่อตัวได้ เขาก็สามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตได้ เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเขาได้

และแล้ว โชคชะตาก็ผลักดันเขาไปข้างหน้า

"เรน" บิดาของเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หมายความว่าไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง "ทำไมลูกกับเลดี้ลิลิธไม่ไปเดินเล่นในสวนกันล่ะ"

เลือดในกายของเรนเย็นเฉียบ

สายตาของเขาเหลือบไปมองลิลิธ สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลง แต่คิ้วของเธอกลับเลิกขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าเธอก็ไม่ได้คาดหวังกับข้อเสนอนี้เช่นกัน แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร

เขาไม่สามารถปฏิเสธได้เพราะการปฏิเสธจะหมายถึงการดึงดูดความสนใจในแง่ลบจากลิลิธ การยอมรับและพาเธอไปเดินเล่นอย่างดี เงียบๆ และน่าเบื่อนั้นปลอดภัยกว่ามาก

เรนฝืนยิ้ม "แน่นอนครับ ท่านพ่อ"

เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ยื่นมือให้ลิลิธ เธอไม่ได้จับมือเขา เพียงแค่ยืนขึ้นด้วยตัวเองและเคลื่อนตัวไปยังทางออก เรนเดินตามไป หัวใจของเขาเต้นระรัวอยู่ในอก

ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในสวนของคฤหาสน์ เขาอดไม่ได้ที่จะมีความคิดวนเวียนอยู่ในสมอง

จะเป็นอย่างไรถ้าหากนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นและนำไปสู่ความตายของเขา จะเป็นอย่างไรถ้าการยอมรับครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือการทำตามบทของโชคชะตา

สิ่งที่เขารู้ทั้งหมดในตอนนี้ก็คือ เขาอยู่ในที่ที่เขาไม่ควรจะอยู่พอดิบพอดี

อยู่ตามลำพังกับลิลิธ

และความตายของเขากำลังรออยู่

จบตอน