ตอนที่ 14 แท่นบูชาแห่งพฤกษาโลหิต

มันเป็นยามรุ่งสาง

มีหมอกจางๆ ในอากาศ และในขณะที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ยังไม่ตื่นจากนิทรา

อากาศมีความหนาวเย็นจางๆ ขณะที่ดาเรียสนำทางเรนผ่านหมู่ไม้ส่วนตัวของปราสาท เรนไม่เคยสำรวจสถานที่แห่งนี้จริงๆ มาก่อน เพราะมันถูกปิดล็อกอย่างแน่นหนา

แม้ว่ามันจะเป็นหมู่ไม้ส่วนตัวของตระกูล แต่เขาก็ไม่เคยเห็นใครเข้าไปนอกจากบิดาและฟีลิกซ์ พี่ชายคนโตของเขา ตอนนี้ เขามาอยู่ที่นี่กับดาเรียส

ดาเรียสวางมือลงบนประตูเหล็กและมันก็เปิดออก เรนเคยสงสัยว่าประตูนี้จะเปิดได้โดยผู้ใช้พันธนาโลหิตเท่านั้นหรือไม่ ก่อนที่เขาจะปัดความคิดนั้นทิ้งไป นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนั้น

เส้นทางที่พวกเขาเดินนั้นเรียงรายไปด้วยต้นไม้บิดเบี้ยว ใบของมันเป็นสีแดงเข้ม ราวกับว่าพวกมันถูกย้อมด้วยเลือดอย่างถาวร

ณ ใจกลางของหมู่ไม้นั้นมีต้นไม้ที่สูงที่สุดตั้งตระหง่านอยู่ รากของมันบิดเบี้ยวเหมือนเส้นเลือดที่ชอนไชไปทั่วผืนดิน มันมีเปลือกสีแดงเข้ม—เกือบดำ—และใบของมันเป็นสีแดงสดราวกับเลือดที่เพิ่งหลั่งริน

อากาศรอบๆ มันเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานที่หนักอึ้งจนแทบมองไม่เห็น หนาแน่นไปด้วยพลังแห่งพันธนาโลหิต พื้นดินเองก็ดูเหมือนมีชีวิต หายใจเข้าออกพร้อมกับจังหวะการเต้นของหัวใจที่ช้าและเป็นจังหวะของต้นไม้

"นี่ น้องชาย คือพฤกษาโลหิตของตระกูลเรา" ดาเรียสพูด พลางเงยหน้ามองต้นไม้ "บางคนบอกว่าพฤกษาโลหิตเป็นผู้สืบเชื้อสายมาจากพฤกษาขาว"

"แต่ต่างจากพฤกษาขาวที่ไม่ได้มอบความสามารถให้อีกต่อไปแล้ว พฤกษาโลหิตคือสิ่งที่กระตุ้นพันธสัญญา"

เรนเหลือบมองพี่ชายของเขาก่อนจะเงยหน้ามองต้นไม้อีกครั้ง เขาคิดในใจว่า ฉันจะสามารถใช้การเสริมพลังไร้ขีดจำกัดในบททดสอบได้ไหมนะ

"มานี่" ดาเรียสเดินเข้าไปใกล้จนกระทั่งเขาหยุดอยู่หน้าแท่นบูชาหินที่ฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งในรากของพฤกษาโลหิต

แท่นบูชานั้นดูธรรมดา ยกเว้นความจริงที่ว่ามันเป็นสีแดง ปกคลุมไปด้วยเลือดแห้งกรัง พื้นผิวของมันเรียบ ยกเว้นตรงกลางมีรอยบุ๋มเว้าเล็กๆ อยู่ รอบๆ แท่นบูชา รากของต้นไม้สั่นสะท้าน ราวกับว่าพวกมันกำลังรอคอยเขาอยู่

"ที่นี่แหละ" ดาเรียสพูด หันมาเผชิญหน้ากับเรน "ด้วยการมอบโลหิตของนายให้กับต้นไม้และผ่านบททดสอบ นายจะได้สร้างพันธสัญญาโลหิตและได้รับพลังแห่งพันธนาโลหิต ซึ่งจะทำให้นายเป็นอัศวิน"

เรนจ้องมองแท่นบูชา หัวใจของเขาเต้นเป็นจังหวะระรัว "นายบอกว่ามันจะทดสอบความกลัวของฉัน"

ดาเรียสพยักหน้า "บททดสอบผูกติดอยู่กับโลหิตของนาย เรน มันบังคับให้นายเผชิญหน้ากับความกลัวตามสายเลือดของนาย ไม่มีบททดสอบสองครั้งไหนที่เหมือนกันเพราะไม่มีคนสองคนที่แบกรับภาระเหมือนกัน"

เรนกำหมัดแน่น "งั้นฉันก็พร้อมแล้ว"

ดาเรียสศึกษาเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหลีกทาง "งั้นก็ก้าวไปข้างหน้าสิ วางมือลงบนแท่นบูชา"

เรนสูดหายใจเข้าและก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน ขณะที่เขาทำเช่นนั้น พฤกษาโลหิตก็ดูเหมือนจะตอบสนอง ลำต้นใหญ่โตของมันสั่นสะท้านเล็กน้อย รากของมันเลื้อยลึกลงไปในดิน

พลังงานรอบๆ ต้นไม้หนักอึ้งขึ้น อากาศหนาแน่นไปด้วยพลัง

เสียงหอนต่ำๆ ดังขึ้นในอากาศ สั่นสะเทือนผ่านกระดูกของเรนราวกับว่าตัวพฤกษาเองกำลังพูดด้วยภาษาโบราณที่ถูกลืมเลือน

ทันทีที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับพื้นผิวของแท่นบูชา ความเจ็บปวดแหลมคมก็แทงทะลุผ่านมือของเขา

เลือดผุดขึ้นมา และก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง รากของพฤกษาโลหิตก็พุ่งออกมา เลื้อยพันรอบข้อมือของเขา

พวกมันไม่หยาบหรือขรุขระ แต่ให้ความรู้สึกอบอุ่น มีชีวิตชีวา เกือบจะราวกับว่าพวกมันกำลังลิ้มรสโลหิตของเขา วิเคราะห์มัน ทันทีที่เลือดสัมผัสกับพวกมัน หมู่ไม้ทั้งมวลก็สั่นสะเทือน จังหวะการเต้นที่ลึกและก้องกังวานสั่นสะเทือนพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

ลมกระโชกแรงพัดผ่านต้นไม้ ทั้งที่ไม่มีที่มาของมัน ใบของพฤกษาโลหิตสั่นไหวราวกับเสียงกระซิบ เป็นเสียงกระซิบในภาษาที่เรนไม่สามารถเข้าใจได้

แท่นบูชาเริ่มเรืองแสงสีแดงเลือดนกซึ่งสะท้อนสีของใบไม้ของต้นไม้ รากไม้รัดแน่นขึ้นเล็กน้อยรอบข้อมือของเรน และจากนั้น ทันใดนั้นเอง พวกมันก็ถอนกลับ หายกลับเข้าไปในดิน

พฤกษาโลหิตสั่นสะท้านเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จังหวะการเต้นของมันจะคงที่ พลังงานกลับสู่สภาวะไหลเวียนที่เป็นจังหวะ

จากนั้น ภาพของเรนก็มืดลง โลกรอบตัวเขาหมุนคว้าง สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินคือเสียงของดาเรียส ที่อยู่ไกลและก้องกังวาน

"อดทนไว้ เรน"

ดวงตาของเรนเบิกโพลงขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง เขาสับสนมึนงง ในหัวหมุนคว้างไปหมด เขาส่งเสียงครางขณะลุกขึ้นนั่ง รู้สึกได้ถึงผ้าปูที่นอนนุ่มๆ ใต้ร่าง ความปวดเมื่อยจางหายไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เขาจ้องมองผ้าห่มของตัวเอง

ศีรษะของเขาเงยขึ้น กวาดตามองภาพรอบตัว เขาอยู่ในเตียงของเขาที่ปราสาทรอส

ทุกอย่างเหมือนเดิมกับเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว แม้แต่คานไม้เหนือศีรษะก็ยังเหมือนกับที่เขาจำได้ แต่มีบางอย่าง... ผิดปกติไป

ร่างกายของเขารู้สึกแตกต่างออกไป หนักขึ้น แขนขาของเขาไม่มีความเก้งก้างของเด็กวัยสิบขวบอีกต่อไป มือของเขากว้างขึ้น ขาของเขายาวขึ้น

หัวใจของเขาเต้นระรัวขณะที่เขาเหวี่ยงขาลงจากเตียง เขายืนขึ้นแล้วเดินไปที่กระจกฝั่งตรงข้ามห้อง ภาพสะท้อนที่จ้องกลับมานั้นไม่คุ้นเคยแต่ก็คุ้นเคย

เขาอายุสิบหกปี

จากนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างและความเยียบเย็นก็แล่นไปตามสันหลัง เขาคิดอย่างเย็นวาบไปทั้งสันหลัง เป็นไปได้ยังไง เมื่อครู่นี้ฉันเพิ่งจะอายุสิบขวบเองนะ

นี่คือเรื่องจริงเหรอ ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ เขาอยู่ในบททดสอบ

เขาพยักหน้าให้กับตัวเองและกำหมัดแน่น นี่คือพันธสัญญาโลหิต นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ

แต่ทำไมต้องเป็นช่วงเวลานี้ ทำไมต้องเป็น... อนาคต

เสียงเคาะประตูทำให้เขาหันไปที่ประตู คนรับใช้คนหนึ่งเข้ามา แต่งกายด้วยสีของตระกูลรอส โค้งคำนับอย่างสุภาพ

เรนขมวดคิ้ว เขาจำคนรับใช้คนนี้ไม่ได้ และไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ใบหน้าของคนรับใช้ก็พร่ามัวในความทรงจำของเขา ราวกับว่าจิตใจของเขาปฏิเสธที่จะจดจำมันไว้

"ท่านเรน" คนรับใช้กล่าว เสียงของเขาเรียบเฉยอย่างน่าขนลุก "เลดี้ลิลิธ อันเดอร์วู้ดเดินทางมาเยี่ยมครับ"

เรนตัวแข็งทื่อ

ความหวาดกลัวบีบรัดหัวใจของเขาราวกับคีมบีบ เขาคิด ไม่ ไม่ใช่วันนี้

เขาลืมไปได้อย่างไร! เขาไม่รู้ว่ามีพลังอะไรมาปิดกั้นความทรงจำนี้ไว้ในหัวของเขาหรือไม่ แต่ตอนนี้มันก็ทะลักกลับเข้ามาด้วยความชัดเจนอันน่าสยดสยอง เขารู้ดีว่าวันนี้คือวันอะไร

นี่คือวันที่เรน รอสเสียชีวิต

ความทรงจำให้ความรู้สึกเหมือนเศษแก้วแหลมคมในใจของเขา เขาเคยอ่านเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ในหน้าวิกิของลิลิธ

เรน รอสคนเดิมได้โต้เถียงกับลิลิธ มีบางอย่างผิดพลาดเกิดขึ้น และลิลิธ...

ลิลิธได้พรากวิญญาณของเขาไป

ช่วงเวลานี้คือตัวเร่งปฏิกิริยาที่ทำให้เธอตกสู่ความบ้าคลั่ง นี่คือก้าวแรกที่นำเธอไปสู่การเป็นมหาภัยพิบัติครั้งที่สาม

เรนสูดหายใจเข้าอย่างแรง นี่สินะบททดสอบของฉัน การย้อนกลับมาเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความตายของตัวเองงั้นเหรอ

เขาได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวของตัวเองดังสนั่นอยู่ในหู

ถ้าหากนี่คือบททดสอบ มันก็ต้องมีทางที่จะเปลี่ยนแปลงมันได้ เขาไม่ใช่เรน รอสคนเดิม

เขาจะไม่ยอมปล่อยให้โชคชะตาดำเนินไปเหมือนที่เคยเป็นมาแน่

จบตอน