ตอนที่ 13 พันธสัญญาโลหิต

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เรนพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับธอร์น เด็กรับใช้อัศวินในลานฝึกซ้อม

"นายน้อยแน่ใจหรือครับ" เด็กหนุ่มถามอย่างลังเล ในทางกายภาพ เขาอายุมากกว่าเรนสามปี เด็กอายุสิบสามคนนี้ยังตัวใหญ่กว่าและมีช่วงแขนที่ยาวกว่าด้วย

เรนรู้ดีว่าอัศวินฝึกหัดหนุ่มคนนี้มีฝีมือ และเขาคงไม่ชนะในการประลองครั้งแรกแน่ แต่เขาก็มั่นใจในการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด ถึงแม้เขาจะไม่ชนะ เขาก็จะสามารถเลื่อนระดับทักษะการต่อสู้ด้วยดาบของเขาได้สองสามระดับ

ตอนนี้ทักษะอยู่ที่ระดับ 7 การเติบโตของมันหยุดนิ่งและไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ที่จะมาเล่นด้วยกับเขา เซอร์โรเบิร์ตต้องการให้เขาเชี่ยวชาญพื้นฐานให้แน่นเสียก่อน และยืนกรานว่าถึงแม้กระบวนท่าของเรนจะสมบูรณ์แบบแล้ว เขาก็ยังต้องการเวลาเพื่อให้ความสมบูรณ์แบบนั้นซึมซับเข้าไปก่อนที่จะก้าวไปสู่ระดับต่อไป

"ใช่ ฉันแน่ใจ" เรนยิ้มให้กับธอร์น "ไม่ต้องห่วงฉัน แล้วก็สู้เหมือนที่นายสู้ตามปกติเลย"

ธอร์นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ได้ครับ นายน้อยเทอเรนซ์"

ทันทีที่การประลองเริ่มขึ้น เรนก็พุ่งไปข้างหน้า เกือบจะทำให้ธอร์นตั้งตัวไม่ทัน ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เด็กรับใช้อัศวินก็ปัดป้องการโจมตีของเรนก่อนจะสงบสติอารมณ์ลง

เรนยิ้ม ธอร์นเคยต่อสู้กับพวกอนารยชนมาก่อน แน่นอนว่าเขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เอาชนะได้ง่ายๆ

เมื่อสบตากับเรน ธอร์นก็พุ่งเข้าใส่เขา ดาบไม้ของเขาฟาดลงมาเป็นการโจมตีจากเหนือศีรษะ

ดวงตาของเรนเบิกกว้างและเขาหลบได้ทันอย่างหวุดหวิด พุ่งตัวไปด้านข้าง

ธอร์นกดดันการโจมตีต่อไป ทำให้เรนต้องตั้งรับอยู่ตลอดเวลา ทันทีที่เรนม้วนตัวลุกขึ้นยืน ดาบของธอร์นก็มาถึงที่นั่น ฟาดฟันในลักษณะที่ไม่เหลือช่องว่างให้สวนกลับ

แขนของเรนร้อนผ่าวด้วยความเหนื่อยล้าขณะที่เขาป้องกันการโจมตีที่หลบไม่พ้น แต่เขาปฏิเสธที่จะถอย เขารู้สึกได้ว่าทักษะการต่อสู้ด้วยดาบของเขากำลังพัฒนาขึ้นทุกครั้งที่ปะทะกัน

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาก้าวเข้าไปในระยะของธอร์น เล็งจะแทงเร็วๆ ไปที่ซี่โครงของเขา ธอร์นบิดตัว รับดาบของเรนด้วยดาบของตัวเองและบังคับมันไปด้านข้าง

เรนเห็นช่องว่างและฉวยโอกาสนั้นไว้ เขาย่อตัวลงต่ำ แสร้งทำเป็นหลอกไปทางซ้ายก่อนจะพุ่งไปทางขวา ธอร์นตอบสนองอย่างรวดเร็ว หมุนตัวเพื่อป้องกัน แต่เรนคาดการณ์ไว้แล้ว เขาหมุนกลับไปทางซ้าย ฟาดเข้าที่ขาของธอร์น ทำให้เขาเสียหลักเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ธอร์นก็ตั้งหลักได้และฟันลงมาอย่างทรงพลัง เรนยกดาบขึ้นป้องกันได้ทันอย่างหวุดหวิด แรงกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วแขนของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร การโจมตีอีกครั้งก็ถาโถมเข้าใส่เขา เขากัดฟันแน่นขณะที่แขนสั่น

และด้วยการฟันลงมาครั้งสุดท้ายพร้อมกับน้ำหนักตัวทั้งหมดของเขา ธอร์นก็ปัดดาบหลุดจากมือของเรน

ขณะที่ดาบของเขากระทบพื้นเสียงดังเกร๊ง ธอร์นก็ยกดาบขึ้นจ่อที่คอของเรน

หลังจากเงียบไปหนึ่งวินาที เรนก็ถอนหายใจ "นายชนะ"

ก่อนที่การต่อสู้จะจบลง เขาเกือบจะรู้สึกว่าตัวเองไปถึงระดับเดียวกับธอร์นแล้ว เขาตรวจสอบการแจ้งเตือน พบว่าเขาได้เลื่อนระดับทักษะการต่อสู้ด้วยดาบเป็นระดับ 10 แล้ว นี่หมายความว่าธอร์นต้องอยู่ระดับ 11 หรือ 12 แล้วคนอย่างท่านพ่อหรือเซอร์โรเบิร์ตจะอยู่ระดับไหนกันนะ ระดับ 50 งั้นเหรอ

เขาถอนหายใจและยืนขึ้นขณะที่ธอร์นถอยหลัง ลดดาบออกจากคอของเขา อย่างน้อย เขาก็ได้เลื่อนระดับความเร็วและความคล่องแคล่วของเขาด้วย

"นายน้อยแข็งแกร่งกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีกครับ" ธอร์นยอมรับพร้อมรอยยิ้ม "อีกสักสองสามเดือน ผมคิดว่าท่านจะแซงหน้าผมไปด้วยซ้ำ"

เรนยิ้มให้กับคำพูดของธอร์น "งั้นฉันจะฝึกต่อไป"

แน่นอนว่าเขามีพรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ ถ้าเขารักษาระดับนี้ไว้ได้ เขาน่าจะแซงธอร์นได้ในหนึ่งสัปดาห์ หรืออาจจะในหนึ่งวันถ้าเขาต่อสู้อย่างจริงจังกับคนที่แข็งแกร่งกว่านี้ เนื่องจากตอนนี้ระดับของเขาใกล้เคียงกับธอร์นแล้ว การเติบโตของเขาก็จะช้าลงเรื่อยๆ ยิ่งเขาต่อสู้กับธอร์นมากเท่าไหร่

ดาเรียสที่เฝ้าดูอยู่ข้างสนาม พูดขึ้นมาในที่สุดหลังจากการประลองจบลง "นายมันดื้อด้าน ฉันยอมรับเลย"

เรนเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก เงยหน้ามองพี่ชาย "ฉันพิสูจน์ได้รึยัง"

ดาเรียสนิ่งเงียบไปนาน จากนั้น เขาก็ยิ้มเยาะแล้วพูดว่า "ก็ได้ ฉันจะสอนนาย แต่เตรียมตัวให้ดีล่ะ พันธนาโลหิตไม่ใช่สิ่งที่เรียนรู้กันครึ่งๆ กลางๆ ได้"

เรนยิ้มกว้างขณะที่หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น "แน่นอน"

ดาเรียสเดินเข้ามาใกล้และพยักหน้าให้ธอร์นออกไป จากนั้น เขาก็ยืนกอดอก มองเรนด้วยสายตาประเมิน

"ถ้านายอยากจะเรียนพันธนาโลหิตจริงๆ นายต้องผ่านพันธสัญญาโลหิตให้ได้"

เรนขมวดคิ้วอย่างสับสน "พันธสัญญาโลหิต"

ดาเรียสพยักหน้า "มนุษย์ทุกคนมีศักยภาพที่จะใช้พันธนาโลหิตได้ แต่การปลดล็อกมันไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการเรียนรู้เทคนิค"

"การปลดล็อกความสามารถต้องอาศัยบททดสอบ บททดสอบที่จะปลุกพลังที่แฝงเร้นอยู่ภายในโลหิตของนาย จนกว่านายจะผ่านบททดสอบนี้ นายจะไม่สามารถใช้พันธนาโลหิตกับอะไรได้เลย"

เรนซึมซับข้อมูลนั้น นี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่ไม่ได้ถูกอธิบายไว้ในเกม ไม่มีใครรู้ว่าตัวละครเรียนรู้พันธนาโลหิตได้อย่างไร และตอนนี้เขาก็กำลังจะได้เรียนรู้มันด้วยตัวเอง

เขายิ้ม ไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ "บททดสอบมีอะไรบ้าง"

ดาเรียสถอนหายใจ "พันธสัญญาโลหิตคือการเผชิญหน้ากับสายเลือดของนาย อดีตของนาย และธรรมชาติที่แท้จริงของนาย"

"มันเป็นบททดสอบทางจิตวิญญาณพอๆ กับทางกายภาพ นายจะถูกส่งเข้าไปในนิมิตที่นายต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ ในนิมิตนั้น นายจะถูกทดสอบ ถูกบังคับให้ทนต่อความเจ็บปวดและการดิ้นรน เมื่อนายรอดชีวิตและเอาชนะบททดสอบได้เท่านั้น โลหิตของนายจึงจะสั่นพ้องกับพลังแห่งการผูกมัด"

เรนพยักหน้า "ถ้างั้นถ้าฉันผ่าน ฉันก็จะสามารถใช้พันธนาโลหิตได้ใช่ไหม"

"ไม่ใช่แค่นั้น" สีหน้าของดาเรียสจริงจังขึ้น "การผ่านพันธสัญญาโลหิตหมายถึงการได้เป็นอัศวินระดับ 1 มันเป็นก้าวแรกที่แท้จริงสู่การเป็นปรมาจารย์แห่งพันธนาโลหิต"

"ในระดับ 1 นายจะได้รับความสามารถในการมอบความสามารถให้กับอาวุธและชุดเกราะโดยใช้โลหิตของตัวเอง ร่างกายของนายก็จะเปลี่ยนไปด้วย นายจะมีปริมาณเลือดในร่างกายสูงกว่ามนุษย์ทั่วไป ทำให้สามารถใช้พันธนาโลหิตได้โดยไม่หมดแรงในทันที"

เรนพยักหน้า รับฟังคำอธิบาย "แสดงว่าการใช้เลือดมากเกินไปในพันธนาโลหิตอาจเป็นอันตรายได้"

"ถูกต้อง" ดาเรียสยืนยัน "นี่คือเหตุผลที่อัศวินถูกฝึกให้จัดการการใช้โลหิตของตนอย่างระมัดระวัง"

"นายยังจะมีความสามารถในการเสริมพลังอาวุธและชุดเกราะให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีกโดยใช้โลหิตของศัตรูและอสูรกาย โลหิตทุกชนิดมีพลังงานที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับยุทธภัณฑ์ที่ผ่านพันธนาโลหิตเมื่อเวลาผ่านไป"

เรนขมวดคิ้วครุ่นคิด "แล้วมีระดับที่สูงกว่าระดับ 1 ด้วยเหรอ" เขาควรจะคาดหวังอะไรแบบนี้อยู่แล้ว ในเกมมีเลเวล ใครจะบอกว่าชีวิตจริงจะมีบ้างไม่ได้ล่ะ

ดาเรียสยิ้มเยาะ "พันธนาโลหิตมีเก้าระดับ แบ่งออกเป็นสามขั้น ขั้นแรกประกอบด้วยระดับ 1 ถึง 3 ซึ่งนายจะได้สร้างรากฐานและเรียนรู้ที่จะเชี่ยวชาญหลักการพื้นฐานของพันธนาโลหิต"

"ตอนนี้นายยังไม่จำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับระดับและขั้นอื่นๆ มุ่งเน้นไปที่ระดับแรกๆ ก่อน"

"อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องน่ากระตุ้นใจที่ได้รู้ว่าในขณะที่มีคนน้อยมากที่ไปถึงระดับสูงสุดได้จริงๆ แต่คนที่ทำได้ก็จัดอยู่ในกลุ่มอัศวินที่น่าเกรงขามที่สุดในประวัติศาสตร์"

หัวใจของเรนเต้นรัวอยู่ในอก ความคิดที่จะปลดล็อกพลังอำนาจขนาดนั้นทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ฉันจะเข้ารับบททดสอบได้อย่างไร"

ดาเรียสวางมือหนักๆ ลงบนไหล่ของเขา "เหตุผลเดียวที่ฉันทำแบบนี้ก็เพราะท่านพ่อคงจะเห็นด้วย" เขาพูด

"ฉันจะนำทางนายไปยังสถานที่ทำบททดสอบ แต่นายต้องเข้าใจเรื่องนี้ เมื่อบททดสอบเริ่มต้นขึ้น จะไม่มีการหันหลังกลับ นายมีแต่ต้องสำเร็จ หรือไม่ก็ล้มเหลว ถ้านายล้มเหลว..."

เรนสบตาเขา "ฉันจะไม่ล้มเหลว"

ดาเรียสศึกษาเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "งั้นเราจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง"

เรนลังเลก่อนจะถาม "ระหว่างบททดสอบมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ดาเรียสจ้องมองเขา "บททดสอบของแต่ละคนแตกต่างกันไป มันไม่ใช่สิ่งที่คาดเดาได้"

"แต่ฉันรู้อยู่อย่างหนึ่ง โลหิตของนายจดจำได้ เชื้อสายของนาย บรรพบุรุษของนาย การต่อสู้ดิ้นรนของพวกเขา ความล้มเหลวของพวกเขา ชัยชนะของพวกเขา... ทั้งหมดนั้นอยู่ในตัวนาย"

"ระหว่างบททดสอบ นายจะต้องเผชิญหน้ากับนิมิต ความท้าทายที่เกี่ยวข้องกับมัน มันจะพยายามทำลายนาย"

เรนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "แล้วถ้ามันทำลายฉันได้ล่ะ"

สายตาของดาเรียสแข็งกร้าวขึ้น "เช่นนั้นแล้ว นายก็ไม่เคยถูกกำหนดมาให้เป็นอัศวิน"

จบตอน