ตอนที่ 9 เจตจำนงไร้พันธนาการ

เรนทำการตรวจสอบครั้งสุดท้ายก่อนจะจากไป พลางสำรวจความเสียหาย

ไฟที่เผาผลาญผู้พิทักษ์แห่งรากไม้และที่โล่งโดยรอบกำลังมอดลง เหลือเพียงซากที่ยังคุ-กรุ่นของรากไม้ที่บิดเบี้ยวและเปลือกไม้ที่ไหม้เกรียม

ควันเริ่มคละคลุ้งไปในอากาศอย่างรวดเร็ว และเรนก็โบกมือปัดควันที่อยู่ตรงหน้าเขาออกไป เขาชนะจริงๆ แต่ด้วยราคาเท่าไหร่กัน

คบเพลิงที่เขาเตรียมมาเป็นพิเศษสำหรับหมู่แมกไม้นี้ ตอนนี้หายไปแล้ว อืม ก็ไม่เชิงว่าหายไปซะทีเดียวเพราะเขายังเห็นซากของมันอยู่ตรงหน้า แต่มันก็หมดไปแล้ว หมดไปตลอดกาล

เปลวไฟเดียวกับที่เขาใช้เอาชนะผู้พิทักษ์ได้เผาไหม้ผ้าชุบน้ำมันและท่อนไม้ไปจนหมดสิ้น ไม่เหลืออะไรนอกจากเถ้าถ่าน

ตอนนี้ เขาต้องเดินทางลึกเข้าไปในหมู่แมกไม้โดยไม่มีแสงสว่าง ไม่ใช่แค่แสงสว่างแต่ยังรวมถึงการป้องกันจากเปลวไฟด้วย แม้ว่าเขาจะแน่ใจว่าหมู่แมกไม้มีผู้พิทักษ์เพียงตนเดียว แต่ก็ไม่มีคำว่าระมัดระวังเกินไป

เขาถอนหายใจออกมา ก่อนจะหันหลังและเดินลึกเข้าไปในหมู่แมกไม้ พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์คงไม่มาหาเขาเอง

ขณะที่เขาเดินไปตามเส้นทางที่มีอยู่แล้ว เขาก็ตระหนักว่ายิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ ความมืดก็ยิ่งถอยห่างออกไปมากเท่านั้น

ต้นไม้ที่เขาเดินผ่านนั้นไม่ปกติ แม้ว่ามันจะดูปกติ แต่ใบของมันกลับเรืองแสงจางๆ ในความมืด นั่นคงไม่เป็นปัญหาถ้าเป็นแค่ใบไม้ใบเดียว แต่เมื่อใบไม้ทุกใบบนต้นไม้เรืองแสง แสงสว่างนั้นก็ปกคลุมทุกสิ่งในลักษณะที่สงบนิ่งแต่ก็น่าขนลุกในเวลาเดียวกัน

ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไปตามเส้นทาง ใบไม้ก็ยิ่งสว่างขึ้น และเขาก็ยิ่งมองเห็นได้ชัดขึ้น มันทั้งสวยงามและน่าหวาดหวั่นไปพร้อมๆ กัน

เรนเดินไปในความเงียบ รู้สึกราวกับว่าเป็นคนเดียวที่ดำรงอยู่ในโลกใบนี้ มันเหมือนกับว่าทุกสิ่งนอกหมู่แมกไม้นี้เป็นเพียงสิ่งที่จินตนาการขึ้นเอง และมีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้นที่เป็นจริง แต่เขารู้ดีกว่านั้น

เขารักษา สมาธิไว้ที่การก้าวเท้าไปข้างหน้าทีละก้าว จนกระทั่งในที่สุด เขาก็มาถึงใจกลางของหมู่แมกไม้

ที่นั่น กลางที่โล่ง มีต้นไม้โบราณขนาดมหึมาต้นหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ เปลือกของมันส่องประกายด้วยสายแร่สีทองจางๆ รากของมันบิดเบี้ยวเหมือนงูที่กลายเป็นหินเลื้อยไปตามพื้นดิน

สิ่งที่เขามาตามหาฝังตัวอยู่ในลำต้นของต้นไม้

เศษผลึกคล้ายแก้วสีทอง กำลังเต้นเป็นจังหวะด้วยแสงทิพย์ซึ่งแผ่ซ่านไปตามสายแร่ของต้นไม้

พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์

การเสริมพลังไร้ขีดจำกัด

เรนรู้โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือบททดสอบสุดท้าย

เขาตั้งตารอและในขณะเดียวกันก็หวาดหวั่นกับช่วงเวลานี้ ในเกม มันเป็นเพียงแค่การกดปุ่มตามลำดับให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่เวลาจะหมด แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป

นี่คือชีวิตจริง

เขารู้ดีพอที่จะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และในวินาทีที่เขาก้าวเท้าแรกไปยังต้นไม้ บททดสอบก็จะเริ่มต้นขึ้น

เขาถอนหายใจออกมาเพื่อสงบสติอารมณ์ และด้วยการพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เขาก็ก้าวออกไป

ความเจ็บปวด

โลกทั้งใบระเบิดออก และความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามานั้นไม่สามารถอธิบายได้ง่ายๆ ด้วยคำพูด

มันไม่ใช่บาดแผล ไม่ใช่สิ่งธรรมดาอย่างการบาดเจ็บทางกาย แต่มันคือความเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัสที่แล่นพล่านไปตามเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของเขาราวกับไฟที่เจือด้วยน้ำแข็ง

ขาของเขาสั่นและมือกำแน่นเป็นหมัด ลมหายใจของเขาหอบกระเส่าขณะที่ภาพเบื้องหน้าพร่ามัว เขาอยาก—ไม่สิ เขาต้อง—ก้าวถอยหลัง เพื่อปลดปล่อยตัวเองจากความเจ็บปวด แต่เขารู้กฎของบททดสอบ ถ้าเขาทำ เขาจะต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด และที่แย่ไปกว่านั้น การลองในครั้งต่อๆ ไปจะยากยิ่งกว่าเดิม

ไม่ได้ เขาบอกตัวเอง ก้าวต่อไป

เขากัดฟันและก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว

ครั้งนี้ ความเจ็บปวดไม่ใช่ทางกาย มันลึกซึ้งกว่านั้น มันโจมตีบางสิ่งที่ละเอียดอ่อนกว่ามาก

วิญญาณของเขา

มันราวกับว่ามีบางสิ่งเอื้อมเข้ามาข้างในตัวเขาและฉีกทึ้งทุกสิ่งที่ประกอบกันเป็นตัวตนของเขา

เขารู้สึกว่าความทรงจำของเขากำลังคลายออก ตัวตนของเขาริบหรี่เหมือนเทียนต้องลม เขาครางออกมา ร่างกายสั่นสะท้าน แต่สิ่งที่เหลืออยู่ในตัวเขามีเพียงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะก้าวไปข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงทำ

ก้าวที่สามนำมาซึ่งสิ่งใหม่

ความสงสัย

แกจะล้มเหลว

เสียงกระซิบนั้นเลื้อยคลานเข้ามาในความคิดของเขา เป็นเสียงที่ร้ายกาจจนเกือบจะเหมือนเสียงของเขาเอง เขารู้สึกได้ถึงเงาที่ให้ความรู้สึกเหมือนเพื่อนเก่ากำลังก่อตัวขึ้นที่ขอบสายตา

แกไม่แข็งแกร่งพอ แกไม่เคยเลย พวกมันกระซิบ

เรนกำหมัดแน่นขึ้น "ไม่สำคัญ" เขาคำรามผ่านไรฟัน "ฉันไม่จำเป็นต้องดีพอ ฉันแค่ต้องรอด"

อีกหนึ่งก้าว

เสียงเหล่านั้นดังขึ้น แกจะตายที่นี่ จะไม่มีใครจดจำแกได้ โลกใบนี้จะลืมแกเหมือนกับที่มันเคยลืมคนอื่นๆ ก่อนหน้าแก

เรนตะโกนสวนกลับไป พลางฝืนก้าวต่อไป

แต่ละก้าวนั้นหนักอึ้งกว่าก้าวที่แล้ว และในขณะที่เขาไม่แน่ใจว่าจะก้าวต่อไปได้อีกกี่ก้าว เขาก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้

ฉันไม่สน! เขาตะโกนในใจ ฉันจะไม่ตายที่นี่!

อีกหนึ่งก้าว

ความทรงจำทิ่มแทงเขาราวกับคมมีด ความทรงจำของสิ่งที่ยังไม่เคยเกิดขึ้นด้วยซ้ำ

เขาเห็นภาพนิมิตที่พี่ชายของเขากำลังแล่หนังออกจากร่างขณะที่เขากรีดร้อง ความทรงจำของลิลิธ อันเดอร์วู้ด มหาภัยพิบัติครั้งที่สาม กำลังฉีกวิญญาณของเขาออกจากร่าง

ภาพนิมิตเหล่านั้น ช่วงเวลาแห่งการทรยศ การสูญเสีย ความสิ้นหวัง ฉายวาบขึ้นมาต่อหน้าต่อตาเขา ผู้คนที่หันหลังให้เขา ผู้คนที่ทอดทิ้งเขา ความทรงจำของอนาคตที่ไม่ใช่ของเขาพยายามจะบดขยี้เขาให้จมดิน

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเดินต่อไป

"ฉันไม่สน" เขากระซิบผ่านไรฟัน

อีกหนึ่งก้าว

ความเจ็บปวดทรมาน ความสงสัย ความทรงจำ พวกมันไม่ได้หยุด แต่เขาก็ไม่ได้หยุดเช่นกัน

ทุกย่างก้าวที่เดินไปข้างหน้า เขาตะโกนสวนกลับบททดสอบ เขาปฏิเสธที่จะหยุด วินาทีรู้สึกยาวนานราวกับชั่วโมง และความเจ็บปวดก็พยายามจะทำลายเขา แต่เขาแค่ไม่สนใจมัน

เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าก้าวที่สิบเอ็ดออกไปตอนไหน และแล้วทุกสิ่งทุกอย่างก็สลายไป

เสียงเหล่านั้นเงียบลงทันที ความทรงจำหายไป และความเจ็บปวดก็มลายไปราวกับไม่เคยมีอยู่

เรนทรุดตัวลงคุกเข่า หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ราวกับว่าบททดสอบที่เขาเพิ่งผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้น

แต่เขารู้ดีว่าเขาได้ทนทุกข์กับอะไรมาบ้าง เขาผ่านบททดสอบมาได้และฝ่าฟันทุกสิ่งที่ถูกโยนใส่เขา

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างและเงยหน้าขึ้น

พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์เต้นเป็นจังหวะเบาๆ ด้วยแสงสีทองขณะที่มันค่อยๆ แยกตัวออกจากลำต้นของต้นไม้ มันลอยเข้ามาหาเขา หยุดนิ่งอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเพียงแค่จ้องมองมัน ดื่มด่ำกับภาพตรงหน้าของพลังที่กำลังจะเป็นของเขาในไม่ช้า

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เอื้อมมือออกไป

และสัมผัสมัน

จบตอน