ตอนที่ 8 ผู้พิทักษ์แห่งรากไม้

"พวกอนารยชน! พวกอนารยชนบุก!" เสียงตะโกนดังก้องไปในอากาศ และค่ายที่ก่อนหน้านี้เคยซบเซาก็พลันตื่นขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น

ความสงบยามค่ำคืนถูกทำลายลงด้วยเสียงตะโกน เสียงเหล็กกระทบกัน และเสียงโห่ร้องออกศึกอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกอนารยชน

เรนตื่นขึ้นมาทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนแรก ร่างกายของเขาตอบสนองก่อนที่สมองจะประมวลผลได้ทัน

ค่ายกำลังถูกโจมตี

เขาลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก เหล่าเด็กรับใช้อัศวินในเต็นท์กำลังวิ่งวุ่นกันอยู่แล้ว คว้าอาวุธและพยายามสวมชุดเกราะอย่างทุลักทุเล

โชคดีสำหรับเขาที่เขามองการณ์ไกลและสวมชุดเกราะนอน มันอาจจะอึดอัดไปหน่อย แต่คนเราไม่ได้แค่นั่งรอโอกาส แต่ต้องเตรียมพร้อมที่จะคว้ามันไว้เมื่อมันมาถึง

รอบตัวเขา มาร์คัสตะโกนสั่งขณะที่กำลังติดเกราะอก "เร็วเข้า พวกเด็กรับใช้! หยิบยุทธภัณฑ์แล้วออกไปข้างนอก!"

เด็กรับใช้อัศวินคนหนึ่งกำลังงุ่มง่ามอยู่กับเข็มขัด มือของเขาสั่น "ฉะ-ฉันใส่มันไม่ได้!"

ธอร์นกระชากหมวกเกราะของตัวเองสวมลงบนศีรษะ ใบหน้าของเขาซีดเผือด "ช่างหัวเข็มขัดมันเถอะ คว้าดาบของนายสิ!"

โดยไม่สนใจความโกลาหลรอบตัว เรนหยิบคบเพลิงของเขาจากข้างเตียงผ้าใบ

ขณะที่คนอื่นๆ กำลังสวมเกราะและติดอาวุธ เขาก็เทน้ำมันที่เตรียมไว้ลงบนผ้าที่พันอยู่ปลายคบเพลิง ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันชุ่มโชกดีแล้ว

เขาดึงหินเหล็กไฟออกมาและขีดมันกับคมมีดสั้นที่พกอยู่ สองสามประกายไฟต่อมา คบเพลิงก็ลุกโชนขึ้นเป็นเปลวไฟสีเหลืองสดใสผิดธรรมชาติ มันใกล้เคียงกับเปลวไฟปกติแต่เจิดจ้ากว่าเล็กน้อย ท่ามกลางความสับสนอลหม่านของการบุกรุก ไม่น่าจะมีใครสังเกตเห็น

น้ำมันสูตรพิเศษนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ไฟลุกไหม้ได้นานขึ้น แต่ยังช่วยรับมือกับผลกระทบของหมู่แมกไม้กลวงอีกด้วย

เหล่าเด็กรับใช้อัศวินแทบไม่ได้สังเกตการกระทำของเขา พวกเขายุ่งอยู่กับการบุกรุกที่ด้านนอกเกินไป มาร์คัสเปิดม่านเต็นท์ออกกว้าง พลางกวักมือให้คนอื่นๆ ตามไป "เราจะตั้งแนวป้องกันร่วมกับพวกอัศวิน! เกาะกลุ่มกันไว้!"

ขณะที่พวกเขาวิ่งออกไป เรนก็เคลื่อนไหวไปกับพวกเขา กลมกลืนไปกับพลังงานอันบ้าคลั่งของค่าย เหล่าทหารกำลังต่อสู้กันอยู่แล้ว เสียงตะโกนของพวกเขาผสมปนเปกับเสียงกรีดร้องของผู้ที่กำลังจะตาย

เขาสูดหายใจเข้าไปและเกือบจะสำลักออกมาเพราะกลิ่นเลือดและไม้ที่ไหม้ไฟซึ่งคละคลุ้งอยู่ในอากาศ

บิดาของเขาและฟีลิกซ์ พี่ชายคนโต กำลังอยู่ในการต่อสู้ตะลุมบอนที่ไหนสักแห่ง แต่เขาไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ เขารู้ว่าพวกเขาจะยังไม่ตายก่อนการรุกรานของเอลโนเรีย

แต่ตอนนี้เมื่อความสนใจของพวกเขาอยู่ที่พวกอนารยชน มันจึงเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับเขาที่จะทำในสิ่งที่เขามาที่นี่เพื่อมัน เขาคงต้องภาวนาให้ผลกระทบด้านการบิดเบือนเวลาของป่าช่วยให้เขากลับมาได้ทันเวลาโดยไม่ทำให้ใครสงสัย

เขาแอบแยกตัวออกจากกลุ่มหลัก หลบอยู่ระหว่างลังเสบียงและรีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

เสียงของการต่อสู้ค่อยๆ เงียบลงเมื่อเขาเคลื่อนห่างออกจากค่าย แต่หัวใจของเขายังคงเต้นรัวอยู่ในอก เลือดลมสูบฉีดไปทั่วร่าง

เขารู้ว่านี่หมายความว่าอะไร เขากำลังจะละทิ้งความปลอดภัยของโลกใบนี้ไปสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก

เขาอาจจะตายก็ได้

ขาของเขาร้อนผ่าวขณะที่วิ่งสุดฝีเท้าผ่านป่าไปตามข้อมูลที่เขาได้รับมาจากเหล่าเด็กรับใช้อัศวิน

พื้นที่ลาดลงขณะที่เขาวิ่ง และยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ โลกก็ยิ่งเงียบสงัดมากขึ้นเท่านั้น

ไม่มีเสียงแมลง ไม่มีเสียงการต่อสู้จากที่ไกลๆ มีเพียงความเงียบ หมอกหนาทึบลอยวนอยู่ที่เท้าของเขา หมุนวนอย่างผิดธรรมชาติ แต่แสงจากคบเพลิงของเขาก็ผลักมันออกไป

เขายิ้มเยาะ เหมือนกับที่เขาคาดไว้

ในเกม ตัวป่าเองก่อนที่ป่าโรคาจะตื่นขึ้นนั้นถูกบรรยายว่าเป็นสถานที่ซึ่งความเป็นจริงบิดเบี้ยว ตอนนี้เมื่อได้สัมผัสด้วยตัวเอง เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไม

เงาทอดยาวในลักษณะที่ไม่ควรจะเป็น และต้นไม้ก็ดูเหมือนจะขยับเขยื้อนตอนที่เขาไม่ได้มอง

หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปนานแสนนาน เขาก็โผล่ออกมาในที่โล่ง และที่ตรงนั้นคือต้นไม้สีขาวยืนตระหง่านอยู่ราวกับกำลังจะก้าวเดินไปข้างหน้า

ลำต้นสีซีดขนาดมหึมาของมันเรืองแสงจางๆ ใต้แสงจันทร์ โดดเด่นอยู่ในป่า เขาหยุดพัก หอบหายใจ ขณะที่สงสัยว่าทำไมตัวเองถึงไม่เห็นมันก่อนที่จะเข้ามาในที่โล่งแห่งนี้

เมื่อเขายืดตัวตรงในที่สุด เขาก็มองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เพื่อหาตำแหน่งของตัวเองเมื่อเทียบกับหมู่แมกไม้

เมื่อเขาหาเจอในที่สุด เขาก็ถอนหายใจออกมา นี่คือจุดที่ไม่อาจหวนกลับ

หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ เขาก็เริ่มเคลื่อนที่ไปในทิศทางของหมู่แมกไม้

ยิ่งเขาเข้าไปลึก ภูมิทัศน์ก็ยิ่งผิดธรรมชาติมากขึ้น เถาวัลย์ที่บิดเบี้ยวเลื้อยไปตามพื้นดิน และหมอกก็หนาขึ้น แต่ยังคงอยู่นอกระยะแสงจากคบเพลิงของเขา

แล้วเขาก็พบมัน ทางเข้าสู่หมู่แมกไม้

ต้นไม้สองต้นยืนตระหง่านเหมือนเสาหลักอยู่กลางเส้นทาง กิ่งก้านของมันสอดประสานกันอยู่เหนือศีรษะเป็นซุ้มโค้ง ประดับประดาซุ้มนั้นคือดอกไม้สีน้ำเงินสวยงาม ทำให้มันดูเหมือนทางเข้าสู่สวรรค์

เขาก้าวเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง เดินไปตามเส้นทาง แต่เพียงหนึ่งนาทีต่อมา เขาก็พบว่าความระมัดระวังของเขานั้นสมเหตุสมผลแล้ว

ที่นั่น ผู้พิทักษ์แห่งหมู่แมกไม้ยืนอยู่ราวกับกำลังรอเขาอยู่

ผู้พิทักษ์แห่งรากไม้

มันตัวใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้ มันดูเหมือนเด็กที่นั่งลงแล้วเอาเปลือกไม้กับเถาวัลย์มาผสมกัน จากนั้นก็เอาแสงไฟไปติดไว้ข้างในเพื่อสร้างอสูรกายตัวนี้ขึ้นมา

รูปร่างของมันคล้ายมนุษย์จางๆ แต่แขนของมันยืดยาวออกเป็นระยางค์คล้ายเถาวัลย์ที่บิดตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

ลึกเข้าไปในใจกลางอกของมัน แก่นกลางสีมรกตที่เรืองแสงกำลังเต้นเป็นจังหวะเหมือนหัวใจ

เรนแทบไม่มีเวลาได้ทันตั้งตัวก่อนที่ผู้พิทักษ์จะเคลื่อนไหว เถาวัลย์พุ่งเข้าใส่เขาราวกับแส้ บังคับให้เขาต้องพุ่งตัวหลบไปด้านข้าง

เขาม้วนตัวลุกขึ้นยืน หลบการโจมตีครั้งที่สองได้อย่างหวุดหวิดขณะที่พื้นดินใต้เท้าของเขาระเบิดออกเป็นรากไม้ที่บิดเบี้ยว

เขาไม่ลังเลและเหวี่ยงคบเพลิงเป็นวงกว้าง บังคับให้ผู้พิทักษ์ถอยกลับ เปลวไฟเลียไปตามเถาวัลย์ของสิ่งมีชีวิตตนนั้น และมันก็ผงะถอย

มันได้ผล น้ำมันสูตรพิเศษมีคุณสมบัติที่สามารถทำอันตรายผู้พิทักษ์ได้ เหมือนกับที่เขาวางแผนไว้

สิ่งมีชีวิตตนนั้นส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ และอากาศรอบตัวเรนก็หนาทึบไปด้วยสปอร์ที่ลอยฟุ้ง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง พิษ

เขาใช้แขนเสื้อปิดปากและจมูก ถอยห่างออกมาขณะที่สปอร์ลอยเข้ามาหาเขา ถ้าเขาสูดมันเข้าไป ทุกอย่างจะจบสิ้น

เขาโบกคบเพลิงไปรอบๆ เผาสปอร์ก่อนที่มันจะมาถึงตัวเขา เขาต้องจบการต่อสู้ครั้งนี้ให้เร็วที่สุด ยิ่งเขาสู้ ยิ่งมีโอกาสตายสูงขึ้น

เขากวาดตามองไปรอบๆ และเห็นรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ด้านหลังผู้พิทักษ์ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

เขาถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วก็อีกก้าว ล่อให้สิ่งมีชีวิตตนนั้นเข้ามาหาเขา ผู้พิทักษ์ฟาดโจมตีอีกครั้ง และเขาก็หลบได้ทันอย่างหวุดหวิด รู้สึกได้ถึงลมที่พัดผ่านแก้มไป

เขาม้วนตัวหลบใต้การเหวี่ยงครั้งหนึ่ง พลางขอบคุณเซอร์โรเบิร์ตในใจที่สอนวิธีการล้มและหลบหลีกให้ ก่อนจะพุ่งไปยังรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงนั้น

ตามคาด ผู้พิทักษ์ไล่ตามมา ร่างมหึมาของมันบดขยี้กิ่งไม้และพงหญ้าขณะที่มันวิ่งตามเขามา

เรนไถลตัวหยุดใกล้กับรากไม้ และด้วยการสะบัดข้อมือ เขาก็โยนคบเพลิงเข้าไปในกองไม้แห้งนั้น

ไฟลุกติดทันที

เปลวไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว และผู้พิทักษ์ก็กรีดร้องขณะที่พยายามจะหยุด แต่มันก็สายเกินไป มันพุ่งชนเข้าไปในรากไม้และเปลวไฟก็เริ่มเผาไหม้ส่วนล่างของมัน

มันดิ้นรน พยายามจะถอยหนี แต่ไฟลุกลามเร็วเกินไปจนโหมล้อมตัวมัน ผู้พิทักษ์บิดตัวและดิ้นทุรนทุราย แสงในอกของมันกะพริบอย่างผิดปกติ

ผู้พิทักษ์แห่งรากไม้ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะล้มลงไปในกองเพลิง แสงจากแก่นกลางของมันเต้นระรัวอย่างรุนแรงก่อนจะดับวูบลง

ความเงียบกลับคืนสู่หมู่แมกไม้ และเรนก็สูดหายใจเข้าอย่างสั่นเทา เขาทำได้แล้ว เขาฆ่าผู้พิทักษ์ได้แล้ว

ตอนนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะไปเอาการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด

จบตอน