ตอนที่ 7 เด็กรับใช้อัศวินผู้กลายเป็นสายข่าว

เรนยืนอยู่ที่ทางเข้าเต็นท์ สายตาของเขากวาดมองไปยังเด็กรับใช้อัศวินทั้งสี่คนที่อยู่ข้างใน พวกเขากำลังสนทนากันอยู่ แต่เมื่อเห็นเขาเข้ามา ทุกคนก็เงียบกริบ

เมื่อนั้นเอง เด็กที่ตัวใหญ่ที่สุดและน่าจะอายุมากที่สุดในกลุ่ม ซึ่งดูแล้วอายุราวสิบห้าปี ก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขายืนด้วยท่าทีที่มั่นใจ พลางกอดอก

"นายเป็นใคร" เขาถามด้วยอำนาจของผู้ที่คาดหวังให้ทุกคนทำตามคำสั่งของตน ในที่แห่งนี้ เขาคือราชา

เรนก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจของผู้ที่รู้ว่าตนมีไพ่ตายในมือที่ดีกว่า ลอร์ดรอสอาจจะไม่ใช่คนที่ยึดติดกับลำดับชั้นหรือพิธีรีตองในยามสงคราม แต่คนอื่นๆ ไม่ได้มีอภิสิทธิ์เช่นนั้น

เขาสบตากับเด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าและตอบอย่างเรียบง่าย "เทอเรนซ์ รอส"

ปฏิกิริยาเกิดขึ้นทันที

เหล่าเด็กรับใช้อัศวินยืดตัวตรง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นความเคารพนับถือ ชื่อ 'รอส' นั้นมีน้ำหนักที่นี่ แม้ว่าเรนจะเป็นบุตรคนสุดท้องและเป็นที่โปรดปรานน้อยที่สุดในตระกูลก็ตาม

"นะ-นายน้อย!" เด็กรับใช้อัศวินคนโตกกว่าพูดตะกุกตะกัก "ยินดีต้อนรับครับ"

เรนเดินเข้าไปข้างในขณะที่เด็กรับใช้อัศวินที่เหลือรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

"ให้ฉันช่วยครับ" เด็กหนุ่มคนเดิมก้าวเข้ามาจะรับกระเป๋าของเรน แต่เรนรีบยกมือห้ามพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

"ไม่ต้องหรอก ฉันไม่ใช่พวกคุณหนูเอาแต่ใจ"

"เอ่อ" เด็กหนุ่มไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

เรนมองไปรอบๆ ห้อง เห็นว่ามีเตียงหกเตียงในห้องนี้ สี่เตียงมีคนจับจองแล้ว

เด็กหนุ่มคนโตกกว่ามองตามสายตาของเขาและดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อนึกขึ้นได้ เขารีบหลีกทางพลางผายมือไปยังเตียงที่ดีที่สุดในเต็นท์

"เชิญเตียงนี้เลยครับ นายน้อยเทอเรนซ์ มันสบายที่สุดแล้ว"

เรนส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก ฉันจะเอาเตียงที่ว่างนั่นแหละ"

เขาก้าวไปยังเตียงว่างเตียงหนึ่งและวางสัมภาระลงข้างๆ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อแสดงอำนาจหรือทำตัวเป็นชนชั้นสูง

เขามีเป้าหมาย และเด็กรับใช้อัศวินเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ต่อเขาในการบรรลุเป้าหมายนั้น แทนที่จะจัดการทุกอย่างคนเดียว เขาสามารถใช้พวกเขาเพื่อรวบรวมข้อมูลได้

จากที่เขาจำได้ การเสริมพลังไร้ขีดจำกัดถูกซ่อนอยู่ในหมู่แมกไม้กลวง ส่วนหนึ่งของป่าเกรย์ธอร์นใกล้กับค่าย ที่ไม่มีใครบังเอิญเข้าไปพบเจอนับพันปี

หนึ่งในภารกิจของเกมวิญญาณนิรันดร์คือการปกป้องตัวละครในเกมตนหนึ่งขณะที่พวกเขาเดินทางไปอ้างสิทธิ์ในพรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อถึงเวลา ผู้เล่นจะได้รับโอกาสในการอ้างสิทธิ์ในพรสวรรค์นั้นด้วยตัวเอง แต่มันเป็นกับดัก

ไม่มีทางที่ผู้เล่นจะผ่านบททดสอบทางจิตวิญญาณไปได้ เขาจะล้มเหลวโดยอัตโนมัติและเสียค่าสถานะไปมากมาย

ภารกิจนั้นมีไว้เพื่อสอนผู้เล่นให้รู้ถึงความโง่เขลาของความโลภ

อย่างไรก็ตาม นี่คือชีวิตจริง พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์สามารถถูกอ้างสิทธิ์โดยใครก็ได้

ตอนนี้ กุญแจสำคัญในการค้นหาหมู่แมกไม้กลวงคือต้นไม้สีขาว ซึ่งเป็นจุดสังเกตขนาดใหญ่ที่เขาใช้มานับครั้งไม่ถ้วนในเกม ถ้าเขาสามารถหาต้นไม้นั้นเจอ เขาก็จะสามารถหาหมู่แมกไม้ได้

เรนนั่งลงบนเตียงของเขา แล้วหันไปหาเหล่าเด็กรับใช้อัศวิน "ฉันมีคำถามสองสามข้อ"

"อ้อ ครับ นายน้อย" เด็กหนุ่มคนโตกว่าก้าวออกมา "ฉันชื่อมาร์คัสครับ ท่านถามอะไรฉันก็ได้"

"เล่าเรื่องพื้นที่รอบๆ ค่ายให้ฉันฟังหน่อย ป่า ถนน หรืออะไรก็ตามที่สำคัญ"

เหล่าเด็กรับใช้อัศวินสบตากันก่อนที่มาร์คัสจะพูดขึ้น "ค่ายมีอาณาเขตติดกับป่าเกรย์ธอร์นทางทิศตะวันออกครับ มันทอดยาวลึกเข้าไป มีเพียงหน่วยลาดตระเวนเท่านั้นที่เข้าไปไกลๆ พวกเราส่วนใหญ่ไม่ค่อยเข้าไปเดินเล่นหรอกครับ"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกอนารยชนสามารถโจมตีได้ทุกเมื่อ" เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อายุน้อยกว่าพูดเสริม

"แล้วนายล่ะชื่ออะไร" เรนถาม

"ธอร์นครับ นายน้อย" เด็กหนุ่มกล่าวอย่างนอบน้อม

"โอเค ธอร์น แล้วจุดสังเกตล่ะ มีอะไรที่โดดเด่นบ้างไหม"

"มีต้นไม้สีซีดๆ แปลกๆ ต้นหนึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่าครับ" ธอร์นพูด "ในวันที่อากาศแจ่มใสจะมองเห็นได้จากสันเขาทางทิศตะวันออก"

ชีพจรของเรนเต้นเร็วขึ้น ต้นไม้สีขาว นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ

"ช่วงนี้มีใครไปที่นั่นบ้างไหม"

มาร์คัสขมวดคิ้ว "เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีนะครับ มันลึกเกินไปสำหรับการลาดตระเวนทั่วไป ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น"

"แล้วหน่วยลาดตระเวนได้รายงานอะไรที่ผิดปกติบ้างไหม" เรนถาม เขาจำเป็นต้องรู้ว่าเขามาในช่วงเวลาที่โชคดีหรือโชคร้าย

"พวกเขาบอกว่ายิ่งเข้าไปลึก อากาศก็ยิ่งให้ความรู้สึก... แปลกๆ ครับ" ธอร์นพูดอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าเขากำลังเล่าเรื่องผี "เหมือนกับว่ามันทั้งหนักอึ้งและเงียบสงัดในเวลาเดียวกัน ฉันได้ยินมาว่าถ้าท่านตะโกน คนที่อยู่ข้างๆ อาจจะไม่ได้ยินก็ได้ถ้าพวกเขาไม่ได้มองท่านอยู่"

นั่นตรงกับที่เรนรู้ ตามตำราเนื้อเรื่อง หมู่แมกไม้กลวงนั้นมีบรรยากาศที่ผิดธรรมชาติอยู่เสมอ และสามารถบิดเบือนกาลเวลาและมิติในแบบที่สังเกตได้ยาก

นั่นคือป่าโรคา จุลภัยพิบัติลำดับที่ห้า ที่กำลังค่อยๆ ตื่นขึ้น มันค่อยๆ ตื่นขึ้นมานานหลายศตวรรษแล้ว และในอีกไม่กี่ปี มันก็จะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

เขาถอนหายใจกับความคิดที่ว่ามีภัยพิบัติมากมายแค่ไหนที่เกี่ยวข้องหรืออยู่ใกล้กับตระกูลรอสและดินแดนของพวกเขา พวกเขาแค่โชคร้ายเท่านั้นหรือ

เขากลับมาถามคำถามต่อ "แล้วพวกอัศวินล่ะ พวกเขาหลีกเลี่ยงป่าเลยรึเปล่า"

"บางคนก็ใช่ครับ" มาร์คัสยอมรับ "แต่ก็มีอัศวินอาวุโสสองสามคนที่เคยเข้าไปลึกๆ แล้วกลับออกมาได้ พวกเขาบอกว่าป่านั้นต้องคำสาป"

ต้องคำสาป นั่นคือคำอธิบายในเกมเป๊ะๆ

"แล้วพวกอนารยชนล่ะ พวกนายรู้อะไรเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของพวกเขาบ้าง"

"หน่วยสอดแนมพบร่องรอยของพวกเขาทางตอนเหนือครับ" มาร์คัสตอบ "พวกเขาเคลื่อนไหวเร็ว แต่ยังไม่ได้โจมตี ผู้บัญชาการอาร์เลนคิดว่าพวกเขากำลังรออะไรบางอย่างอยู่"

เรนเก็บข้อมูลนั้นไว้ มันเป็นเรื่องดีที่พวกอนารยชนอยู่ใกล้ๆ การโจมตีของพวกเขาจะเป็นโอกาสให้เขาแอบหนีไปโดยไม่มีใครสังเกต ในขณะที่ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับทางเหนือ เขาจะเคลื่อนที่ไปทางตะวันออกและอ้างสิทธิ์ในการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด

"โอเค" เขาพยักหน้าให้กับเหล่าเด็กรับใช้อัศวิน "ขอบใจพวกนายมาก"

เขาหันกลับมาและเริ่มเตรียมการของเขา ผู้พิทักษ์แห่งหมู่แมกไม้กลวงนั้นเอาชนะได้ยากแม้กระทั่งสำหรับอัศวินผู้ช่ำชอง แต่โชคดีที่เขารู้จุดอ่อนของมัน

เขาดึงวัสดุที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาและเก็บไว้ในที่ซ่อนแต่หยิบถึงได้ง่าย เขามีท่อนไม้แข็งแรงท่อนหนึ่งที่ปลายด้านหนึ่งมีเศษผ้าแห้งพันไว้แน่นเพื่อใช้เป็นคบเพลิง แต่นั่นไม่ใช่อาวุธหลักของเขา

ในสัมภาระของเขามีขวดไม้ที่บรรจุส่วนผสมของน้ำมัน เศษเหล็ก และยางไม้ติดไฟที่สกัดมาจากต้นไม้ นั่นคืออาวุธลับของเขา

"ท่านกำลังทำอะไรอยู่รึครับ" ธอร์นถามพลางมองอย่างสงสัย

"เตรียมตัวเดินทาง" เรนพูดเรียบๆ

มาร์คัสขมวดคิ้วพลางหรี่ตา "ท่านคงไม่ได้คิดจะเข้าไปในป่าหรอกใช่ไหมครับ"

เรนเหลือบมองขึ้น ประเมินปฏิกิริยาของพวกเขา เขาไม่ต้องการให้พวกเขาเข้ามาขัดขวาง "แน่นอนว่าไม่ พวกอนารยชนจะโจมตีในไม่ช้า ฉันแค่คิดล่วงหน้าไว้ ถ้าเกิดอะไรขึ้น ฉันจะได้พร้อม"

คำตอบนั้นดูเหมือนจะทำให้พวกเขาพอใจ แต่มาร์คัสก็ยังดูไม่สบายใจ

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเรน

เมื่อพอใจกับการเตรียมการของเขาแล้ว เขาก็เอนหลังพิงกับผ้าเนื้อหยาบของเตียงผ้าใบ ในหัวของเขากำลังวางกลยุทธ์ว่าจะผ่านอุปสรรคทั้งหมดไปได้อย่างไร

ต้นไม้สีขาวคือเป้าหมายต่อไปของเขา เมื่อเขาพบมันแล้ว ความท้าทายที่แท้จริงก็จะเริ่มต้นขึ้น

จบตอน