ตอนที่ 5 หลักสูตรฝึกอัศวิน

เช้าวันต่อมา เรนตื่นแต่เช้า เขาไม่รู้ว่าทำได้อย่างไรในเมื่อร่างกายนี้เคยชินกับการตื่นสาย แต่เขาก็จะไม่ตั้งคำถามกับโชคดีที่หล่นทับ

อย่างไรเสีย นี่ก็คือโลกแห่งเวทมตร์และจินตนาการ บางสิ่งบางอย่างก็ไม่สมเหตุสมผล และเขาก็ยอมรับมันได้

เขานั่งหาวหวอด แผนการที่คิดไว้เมื่อคืนกำลังโลดแล่นอยู่ในหัว และตอนนี้ก็ถึงเวลาลงมือทำ

เขาอาบน้ำจากอ่างที่มาร์กาเร็ตเตรียมไว้ให้ตั้งแต่เมื่อคืน และเปลี่ยนเป็นชุดสำหรับวันนี้

เขาเดินไปตามโถงทางเดินของปราสาทรอส ภาวนาต่อทวยเทพทั้งหลายขณะที่เดินไปยังห้องทำงานของบิดา

เมื่อเขาไปถึง ประตูห้องก็เปิดอยู่และลอร์ดเอบราม รอส ก็นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้หนักอึ้งของเขาแล้ว กำลังตรวจรายงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึมตามปกติ

เรนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวไปข้างหน้า "อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านพ่อ ลูกมีเรื่องจะขอ"

ลอร์ดรอสแทบไม่ได้ละสายตาจากสิ่งที่กำลังทำอยู่ "ว่ามา"

เรนยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณเมื่อได้ยินคำพูดอันเย็นชาของชายผู้นั้น "ลูกอยากจะเดินทางไปชายแดนกับท่านพ่อในครั้งต่อไปครับ"

ลอร์ดรอสเพียงแค่กะพริบตา ซึ่งเป็นสัญญาณเดียวที่แสดงความประหลาดใจจากชายผู้นี้ เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ก่อนที่เขาจะวางปากกาขนนกลงและมองเรนอย่างเคร่งขรึม

"ชายแดนไม่ใช่ที่สำหรับเด็ก" เขาพูดอย่างเย็นชา "นายไม่มีธุระอะไรที่นั่น"

"ลูกต้องการทำความเข้าใจดินแดนและทหารของเราให้ดียิ่งขึ้น ลูกต้องการพิสูจน์ตัวเองครับ" เรนพูดอย่างกล้าหาญ

เขารู้อยู่แล้วว่าการร้องขอความเห็นใจคงจะไม่ได้ผลอะไร บิดาของเขาเป็นคนประเภทที่ให้คุณค่ากับความแข็งแกร่งและความสามารถเหนือสิ่งอื่นใด เขาเพียงแค่ต้องแสดงให้ชายผู้นั้นเห็นว่าเขาก็สามารถมีคุณสมบัติเหล่านั้นได้เช่นกัน

"หากท่านพ่อสงสัยในตัวลูก ก็โปรดมอบหมายภารกิจให้ลูกสิครับ" เขาพูด "ถ้าลูกทำสำเร็จ โปรดพาลูกไปด้วย"

ลอร์ดรอสเอนหลังพิงเก้าอี้และพินิจพิเคราะห์เขา สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย จากนั้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า "ได้ นายจะต้องเข้ารับการฝึกตามหลักสูตรของอัศวิน ทำให้สำเร็จโดยไม่มีข้อแม้ แล้วฉันจะพิจารณาคำขอของนาย"

เรนกะพริบตา แม้ว่าเขาจะคาดไว้แล้วว่าภารกิจที่บิดาจะมอบให้คงจะยาก แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะเป็นอะไรแบบนี้ นี่ท่านพ่อกำลังพยายามจะฆ่าเขารึไงกัน!

เหล่าอัศวินฝึกฝนกันอย่างเข้มงวด หลักสูตรประจำวันของพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อหล่อหลอมนักรบผู้ช่ำชอง สำหรับเด็กชายอายุสิบขวบ มันคงจะหนักหนาสาหัสไม่ต่างอะไรกับการทรมาน

แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะถอย "ลูกยอมรับครับ" เขาพยักหน้าอย่างแน่วแน่

บิดาของเขาโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "ไปรายงานตัวกับเซอร์โรเบิร์ต ถ้านายล้มเหลว ฉันไม่ต้องการได้ยินเรื่องนี้อีกแม้แต่คำเดียว"

เรนโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะออกจากห้องทำงาน

บิดาของเขาคงจะวางกับดักให้เขาล้มเหลว แต่เขาก็มีอาวุธของตัวเองเช่นกัน แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีร่างกายของเด็กชายอายุสิบขวบ แต่เขายังคงมีจิตใจของนักศึกษาวิทยาลัยอายุยี่สิบปี

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะล้มเหลว

เซอร์โรเบิร์ตเป็นอัศวินเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่ที่ปราสาทในขณะที่คนอื่นๆ ประจำการอยู่ที่ชายแดน เขาเป็นทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วนและมีบาดแผลเป็นเครื่องพิสูจน์

เมื่อเรนพบเขาที่ลานฝึกซ้อม อัศวินก็เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ทุกคนรู้ดีว่านายน้อยเทอเรนซ์หลีกเลี่ยงลานฝึกซ้อมราวกับเป็นโรคระบาด

"มาดูรึ พ่อหนุ่ม" เซอร์โรเบิร์ตถามพลางใช้หลังมือเช็ดหน้าผาก เขามีเคราสีเข้มดกหนาและผมของเขาก็ถูกมัดรวบไว้เป็นหางม้า

"เปล่าครับ" เรนตอบ "ผมมาเพื่อฝึก ท่านพ่อสั่งให้ผมทำหลักสูตรของอัศวินให้สำเร็จ"

สีหน้าของเซอร์โรเบิร์ตเปลี่ยนจากความสงสัยเป็นความขบขันขณะที่เขามองเรน

"อย่างนั้นรึ" เขาหัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ ฉันจะไม่ออมมือให้หรอกนะ หลักสูตรนี้ไม่ได้มีไว้โชว์ นายจะต้องทำทุกอย่างที่อัศวินฝึกหัดทำ"

"ผมเข้าใจครับ"

เซอร์โรเบิร์ตพยักหน้า "ดีมาก งั้นมาเริ่มกันเลย"

และแล้ว มันก็ได้เริ่มต้นขึ้น

การฝึกนั้นโหดร้ายทารุณ สำหรับอัศวินที่โตเต็มวัย มันเป็นกิจวัตร แต่สำหรับเรน มันเหมือนการทดลองลงนรกฟรี

วิ่งรอบลานในชุดเกราะเต็มยศ ยกท่อนซุงถ่วงน้ำหนัก การประลอง และการฝึกซ้อมอย่างไม่หยุดหย่อน

ร่างกายเล็กๆ ของเขากรีดร้องให้เขาหยุดหลังจากผ่านไปเพียงชั่วโมงเดียว แต่เขาปฏิเสธที่จะหยุด

เขาประเมินความเจ็บปวดต่ำเกินไป และเขาแค่อยากให้มันจบลง แต่ทุกครั้งที่เขารู้สึกอยากยอมแพ้ เขาก็นึกถึงสิ่งที่เขากำลังต่อสู้เพื่อมัน

พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์หมายความว่าเขามีโอกาสสูงขึ้นที่จะมีชีวิตอยู่จนแก่จนเฒ่า และนี่ไม่ใช่แค่พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ธรรมดา มันคือการเสริมพลังไร้ขีดจำกัด มันรับประกันศักยภาพอันไม่มีที่สิ้นสุดในทุกสิ่งที่เขาทำ

เขาผลักดันตัวเองต่อไป ลากสังขารไปข้างหน้าด้วยพลังใจล้วนๆ

พอถึงตอนเที่ยง ขาของเขาก็หนักอึ้งราวกับตะกั่ว แขนสั่นเทาจากความเหนื่อยล้า ทุกการเคลื่อนไหวคือการต่อสู้ แต่เขาก็ฝ่าฟันมันไป

เมื่อถึงเวลานั้น ดาเรียสและฟีลิกซ์ พี่ชายของเขาก็มาที่ลานฝึกซ้อมเพื่อฝึกฝนของพวกเขาเอง ที่นั่นเองที่พวกเขาได้ยินเกี่ยวกับความท้าทายที่เขาได้รับจากบิดาและอยู่ดูต่อ

พวกเขาเอาแต่พูดจาติดตลก หัวเราะเยาะขณะที่เขาดิ้นรน

"ดูมันสิ!" ดาเรียสเย้ยหยัน พลางกอดอกหนาๆ ไว้บนหน้าอกใหญ่โตของเขา เขาดูล่ำสันเหมือนต้นซุงในร่างมนุษย์

"ลำบากแล้วรึ" เขาหัวเราะ "นายคาดหวังอะไรอยู่ล่ะ น้องเล็ก นายควรจะไปขลุกอยู่กับกองหนังสือเหมือนเดิมนะ"

ฟีลิกซ์ยิ้มเยาะ ดูแต่งตัวเนี๊ยบไร้ที่ติตามเคย เขาคือแฟชั่นนิสต้าของครอบครัว หมกมุ่นกับรูปลักษณ์ของตัวเองอยู่เสมอ

"ท่านพ่อก็แค่เสียเวลาเล่นสนุกกับนาย" เขาตะโกนใส่เรน "ยอมแพ้ซะเถอะ เรน ที่นี่ไม่ใช่ที่ของนาย"

เรนกำหมัดแน่น แต่เขาไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงแค่กัดฟันและบังคับให้ขาของเขาเคลื่อนไหว เขาจะไม่ทำให้พวกพี่ชายพอใจด้วยการยอมแพ้เด็ดขาด

พี่ชายของเขายังคงหัวเราะต่อไป แต่โชคไม่ดีสำหรับพวกเขาที่เซอร์โรเบิร์ตไม่ได้ขบขันไปด้วย "ถ้าพวกนายสองคนมีเวลามาเยาะเย้ย ก็แสดงว่ามีเวลาฝึกเหมือนกัน ไปยกท่อนซุงพวกนั้นแล้วมาสมทบกับเขาซะ"

รอยยิ้มเยาะของพวกเขาหายไปทันที "อะไรนะ พวกเราไม่ใช่คนที่—"

"เดี๋ยวนี้" เซอร์โรเบิร์ตพูด น้ำเสียงของเขาฟาดฟันราวกับแส้

ดาเรียสและฟีลิกซ์เชื่อฟังอย่างไม่เต็มใจ และในไม่ช้า พวกเขาก็ต้องมาลากท่อนซุงข้ามลานเช่นกัน เรนไม่ได้สนใจพวกเขาเลย เขาแค่ทำต่อไป

หลังจากการฝึกความแข็งแกร่ง พวกเขาก็ย้ายไปฝึกการประลอง ซึ่งเรนต้องเผชิญหน้ากับหุ่นไม้ก่อนที่เซอร์โรเบิร์ตจะตัดสินใจทดสอบเขา

ดาบไม้ให้ความรู้สึกหนักราวกับหินในมือของเขา แต่เขาก็ไม่หยุด ขณะที่พวกเขาประลองกัน ตอนแรกอัศวินเริ่มด้วยการโจมตีเบาๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มโจมตีหนักขึ้น เพื่อทดสอบความอดทนของเขา

เหงื่อไหลอาบแผ่นหลังของเรน ลมหายใจของเขาหอบกระเส่า แต่เขาก็ปรับตัว เขาเรียนรู้ ความเจ็บปวดกลายเป็นเรื่องรอง และโลกของเขาจำกัดอยู่แค่การจดจ่ออยู่กับคำแนะนำของเซอร์โรเบิร์ต

เมื่อการฝึกสิ้นสุดลง เขารู้สึกเหมือนเพิ่งทนรับการทุบตีมาหลายชั่วโมง

กล้ามเนื้อของเขาร้อนผ่าวและมือของเขาพุพอง แต่เขาก็ทำทุกภารกิจที่ได้รับมอบหมายจนสำเร็จ เขายืนโซเซเล็กน้อยแต่ก็ยังคงยืนอยู่ได้ อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงพร้อมกับลมหายใจที่หนักหน่วง

เซอร์โรเบิร์ตสังเกตเขา พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "นายทำได้ดีมาก พ่อหนุ่ม คนส่วนใหญ่คงยอมแพ้ไปแล้ว"

เรนฝืนยิ้มบนใบหน้า "นี่หมายความว่าผมผ่านแล้วรึยังครับ"

มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะขึ้นก่อนที่เซอร์โรเบิร์ตจะทันได้ตอบ

"ใช่" เสียงทุ้มลึกของลอร์ดรอสดังข้ามลานมา เขาเฝ้าดูอยู่ตลอด เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก "นายแสดงให้เห็นถึงความทรหดอดทน ฉันจะพานายไปชายแดน"

เรนยืดตัวตรงทั้งที่ความเจ็บปวดรวดร้าวไปทั่วร่าง ความปิติยินดีแล่นพล่านไปทั่วตัวเขา เขาทำได้แล้ว! "ขอบคุณครับ ท่านพ่อ"

ลอร์ดรอสหันหลังกลับ "นายจะอยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวด นี่ไม่ใช่การละเล่นนะ เทอเรนซ์ ถ้านายก่อปัญหาอะไร ฉันจะส่งนายกลับทันที"

"ครับ ท่านพ่อ"

เรนมองตามร่างของชายผู้นั้นเดินจากไป เมื่อบิดาของเขาลับสายตาไปแล้ว เขาก็ก้าวไปข้างหน้า "ในที่สุด! ให้ฉัน—"

คำพูดของเขาขาดหายไปกลางคันเมื่อความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ และเขาก็หมดสติล้มพับไป

จบตอน