ตอนที่ 3 กาฬโรคสีเลือด

เรนกลับมาที่ห้องของเขา และปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา

เขานั่งลงบนขอบเตียง จัดระเบียบทุกสิ่งที่เขาเพิ่งได้เรียนรู้

ตระกูลรอสอยู่ในสถานะที่ห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ อัศวินและทหารส่วนใหญ่ของบิดาเขาประจำการอยู่ที่ชายแดนทางเหนือ เพื่อรับมือกับพวกอนารยชน และในขณะที่พระราชาทรงใช้ชีวิตสุขสบายอยู่ในเมืองหลวง พวกเขาก็ถูกทอดทิ้งให้ผุพังไปตามยถากรรม

พวกเขามีคนรับใช้เหลืออยู่เพียงหยิบมือ เพราะคลังสมบัติไม่สามารถจ้างเพิ่มได้อีก ส่วนข้าหลวงของพวกเขาก็ยากจนไม่ต่างจากเจ้านาย

เขาถอนหายใจ เขาได้ประเมินสภาพแวดล้อมรอบตัวและความทรงจำที่กระจัดกระจายซึ่งตอนนี้เป็นของเขาแล้ว ถึงเวลาต้องวางแผน

อย่างแรกคือเหล่าภัยพิบัติ

ในเกม ภัยพิบัติจะมาถึงตามลำดับเวลาที่กำหนดไว้ แต่ละครั้งจะนำหายนะในรูปแบบที่แตกต่างกันมาสู่โลก แต่นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไปแล้ว

ไม่มีอะไรรับประกันว่าเหตุการณ์ต่างๆ จะเกิดขึ้นในแบบเดียวกัน และเรนรู้ดีว่าเขาไม่สามารถตั้งสมมติฐานไปเองได้ สิ่งที่เขาทำได้คือใช้ความรู้เป็นแนวทางและปรับตัวตามสถานการณ์

และนี่ก็นำเขาไปสู่สิ่งสำคัญที่เขาจำได้เกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้

แม้ว่าตระกูลรอสจะไม่มีความสำคัญและตายไปหมดแล้วเมื่อเกมเริ่มขึ้น แต่เขาจำพวกเขาได้อย่างชัดเจนเพราะดินแดนของพวกเขาเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เขาได้ต่อสู้กับจุลภัยพิบัติครั้งแรก

กาฬโรคสีเลือด

กาฬโรคนี้เป็นโรคที่แพร่เชื้อผ่านทางเลือดและลุกลามอย่างควบคุมไม่ได้ เหยื่อของโรคระบาด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ จะยอมจำนนต่อความบ้าคลั่ง ความก้าวร้าวของพวกเขาจะเพิ่มสูงขึ้นจนกระทั่งร่างกายลุกเป็นไฟและระเบิดอย่างรุนแรง ซึ่งจะทำให้เชื้อแพร่กระจายออกไปอีก

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันเป็นซอมบี้เวทมนตร์ที่แพร่เชื้อไวรัสด้วยการระเบิดตัวเอง

ในเกม โรคระบาดเริ่มต้นขึ้นในอาณาจักรเอลโนเรีย ซึ่งเป็นดินแดนเพื่อนบ้านของอัลเบี้ยน ที่ซึ่งดินแดนของตระกูลรอสตั้งอยู่

ชาวเอลโนเรียได้ต่อสู้กับโรคระบาดอย่างสุดกำลัง แต่เมื่อพวกเขาตระหนักว่ากำลังจะพ่ายแพ้ พวกเขาก็หันเหความสิ้นหวังนั้นออกไปสู่ภายนอก

อัลเบี้ยนจึงกลายเป็นแพะรับบาป และกองทัพของพวกเขาก็บุกรุกเข้ามา โดยเริ่มจากดินแดนชายแดน ดินแดนของตระกูลรอสเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกที่ล่มสลาย

เรนเสยผมตัวเองพลางถอนหายใจช้าๆ

ในเกมดั้งเดิม ตระกูลรอสเป็นเพียงเชิงอรรถในเนื้อเรื่องของเกม แต่ตอนนี้ เรนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนั้น

เขามีเวลาหกปีก่อนที่โรคระบาดจะปรากฏตัว หกปีเพื่อเตรียมพร้อม นี่คือเส้นเวลาของเขาในตอนนี้ เป็นโอกาสที่เขาจะได้เขียนโชคชะตาขึ้นมาใหม่

กาฬโรคสีเลือดเป็นหนึ่งในภัยพิบัติที่ไม่มีวิธีหยุดยั้งด้วยเวทมนตร์ คุณต้องฆ่าผู้ติดเชื้อทั้งหมด

และเมื่อมีผู้ติดเชื้อหลายล้านคนกระจายอยู่ทั่วโลก ก็มีเพียงวิธีเดียวที่จะหยุดมันได้

"ฉันจะหยุดมันที่ต้นตอ" เขาพึมพำกับตัวเอง "ฉันแค่ต้องแข็งแกร่งให้พอภายในหกปีเพื่อเดินทางไปเอลโนเรียด้วยตัวเอง และทำลายกาฬโรคสีเลือดก่อนที่มันจะแพร่กระจายไปไกลกว่าผู้ติดเชื้อไม่กี่คน"

เขาเอนหลังลงนอน จ้องมองเพดานขณะที่สมองเริ่มวางแผนขั้นตอนต่อไป

อย่างแรก เขาต้องทำความเข้าใจโลกใบนี้ให้มากขึ้น แม้ว่าความทรงจำของเขาเกี่ยวกับเนื้อเรื่องของเกมจะกว้างขวาง แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่ามันจะเป็นแบบจำลองที่สมบูรณ์แบบ

อาจมีความแตกต่างที่สำคัญ มีรายละเอียดที่ไม่ได้รวมอยู่ในหนังสือตำนานต่างๆ

เมื่อนั้น สถานที่แห่งหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ ที่ไหนสักแห่งที่เขายังไม่ได้สำรวจ

ห้องสมุดของตระกูลรอส

เรนลุกขึ้นจากเตียงและมุ่งหน้าไปยังห้องสมุด ซึ่งเป็นห้องที่ไม่ค่อยได้ใช้งานในปีกตะวันออกของปราสาท

เขาใช้เวลาไม่นานนักในการไปถึงที่นั่น และเมื่อไปถึง เขาก็ผลักประตูเข้าไป

ห้องนั้นดูธรรมดาเมื่อเทียบกับห้องสมุดใหญ่โตที่เขาเคยไปเยือนในเกม

แม้ว่าจะมีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ตามผนัง แต่มันก็ไม่ได้ถูกเติมจนเต็ม มีเพียงตำราเก่าแก่ที่ส่งกลิ่นฝุ่นและกลิ่นอับจางๆ วางอยู่ห่างๆ กัน

โต๊ะไม้ขนาดใหญ่วางอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเก้าอี้ที่ดูเหมือนไม่ได้ถูกใช้งานมาหลายปี

สายตาของเขากวาดไปตามชั้นหนังสือ สังเกตหัวข้อต่างๆ ประวัติศาสตร์ การสงคราม และการเมืองท้องถิ่น

หนังสือเหล่านี้เก่าแต่ก็ไม่ได้ไร้สาระ หากจะมีอะไร พวกมันคือขุมทรัพย์แห่งข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ และนั่นคือข้อมูลที่เขาต้องการ

เรนจุดเทียนบนโต๊ะและเริ่มดึงหนังสือออกจากชั้น วางกองมันซ้อนกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

เขาเริ่มต้นด้วยตำราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของอัลเบี้ยน อ่านผ่านๆ ไปตามหน้ากระดาษเพื่อหาอะไรที่โดดเด่น

ส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่คุ้นเคย เป็นการเล่าเหตุการณ์ที่เขารู้อยู่แล้วจากในเกม แต่ก็มีความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง รายละเอียดเล็กๆ ที่ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก เขาจดจำไว้ในใจ ปะติดปะต่อความแตกต่างที่ไม่ตรงกัน

หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่เรนอ่านหนังสือไปเรื่อยๆ เทียนของเขาก็สั้นลงทุกครั้งที่พลิกหน้ากระดาษ

เขาได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของตระกูลรอสกับอาณาจักร และความสัมพันธ์ที่ยาวนานแต่เปราะบางกับตระกูลอันเดอร์วู้ด ตระกูลขุนนางเพื่อนบ้านซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความมั่งคั่งและอิทธิพล

"ตระกูลอันเดอร์วู—" เขาตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้าง

เขารู้ว่าเขาลืมอะไรไป!

ตระกูลอันเดอร์วู้ดเป็นหนึ่งในตระกูลที่โดดเด่นที่สุดในเกม ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขาทรงพลังและมีอิทธิพลต่อเรื่องเล่าของเกม แต่ยังเป็นเพราะลิลิธ อันเดอร์วู้ด เด็กสาวที่จะกลายเป็นมหาภัยพิบัติครั้งที่สามก็มาจากตระกูลนี้

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนก

ไม่เลย มันคือข้อความหนึ่งที่เขาเคยอ่านและลืมไปแล้วในหน้าวิกิของลิลิธ

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่ามันกล่าวถึงการหมั้นหมายระหว่างบุตรชายคนที่สามของตระกูลรอสกับบุตรสาวคนสุดท้องของตระกูลอันเดอร์วู้ด

เขาลืมไปได้อย่างไร เทอเรนซ์ รอสกำลังจะหมั้นกับลิลิธ อันเดอร์วู้ด!

เรนเอนหลังพิงเก้าอี้ หัวใจเต้นระรัว

เขายังจำการต่อสู้กับลิลิธได้ ในเกม เธอคือบอสใหญ่ตัวสุดท้าย เป็นร่างตัวแทนของพลังอำนาจอันท่วมท้นและโศกนาฏกรรม

พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ของเธอ 'อำนาจครอบงำวิญญาณ' ทำให้เธอสามารถควบคุมและกลืนกินวิญญาณของผู้อื่นได้ และแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้ง แต่ยิ่งเธอใช้พลังมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งกัดกร่อนความเป็นมนุษย์และผลักดันเธอสู่ความบ้าคลั่งมากเท่านั้น

เมื่อถึงเวลาที่ผู้เล่นคนใดก็ตามได้เผชิญหน้ากับเธอ เธอก็ไม่เหลืออะไรนอกจากความเป็นอสูรกาย

แต่ที่นี่ ในโลกใบนี้ เธอไม่ใช่ภัยพิบัติ ยังไม่ใช่

เธอเป็นแค่เด็กคนหนึ่ง อายุไม่น่าจะเกินเทอเรนซ์

และถ้าการหมั้นหมายที่เขาจำได้ยังคงจะเกิดขึ้นจริง เรนก็จะเป็นคนที่ต้องผูกติดอยู่กับชะตากรรมของเธอ

"นี่มันเปลี่ยนทุกอย่างเลย" เรนพึมพำ สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว

เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับกาฬโรคสีเลือด กับภัยคุกคามที่ใกล้จะมาถึง จนไม่ได้พิจารณาภาพรวมที่ใหญ่กว่า

การเข้าสู่เส้นทางแห่งหายนะของลิลิธยังอยู่อีกหลายปี แต่เมล็ดพันธุ์แห่งโชคชะตาของเธอกำลังถูกหว่านลงแล้ว ถ้าเขาสามารถมีอิทธิพลต่อเธอได้ในตอนนี้ บางทีเขาอาจจะป้องกันการล่มสลายของเธอได้ หรือบางทีการเข้าไปยุ่งของเขาอาจจะยิ่งเร่งให้มันเร็วขึ้น

เขาถอนหายใจกับความคิดนั้น ความรู้เกี่ยวกับเกมของเขาเป็นทั้งพรและคำสาปในเวลาเดียวกัน เขามีความได้เปรียบในการมองเห็นอนาคต แต่ทุกการตัดสินใจของเขาอาจทำให้เรื่องราวดำเนินไปในเส้นทางที่เขาไม่ได้ตั้งใจแม้แต่น้อย

แค่ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว เขาก็อาจจะนำหายนะมาสู่ไม่ใช่แค่ตัวเอง แต่รวมถึงทุกคนรอบข้างด้วย

"เอาล่ะ" เขาพยักหน้าอย่างแน่วแน่ "เรื่องแรกที่ต้องจัดการ กาฬโรคสีเลือด"

"จากนั้น... ค่อยเป็นเรื่องของลิลิธ"

จบตอน