ตอนที่ 2 ตระกูลรอส

เรนกินอย่างช้าๆ ในหัวของเขากำลังขบคิดถึงวิธีแก้ปัญหา

ขนมปังกับซุปแตกต่างจากอาหารปกติของเขาอย่างพิซซ่า เบอร์เกอร์ และน้ำอัดลม แต่เขาก็ยินดีกับรสชาติที่ไม่คุ้นเคย

รสชาตินั้นดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง ย้ำเตือนว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็ขอบคุณมาร์กาเร็ตและเดินไปที่อ่างน้ำ ซึ่งเธอได้ย้ายไปไว้ที่มุมห้องของเขาแล้ว

เขาต้องเตือนตัวเองว่านี่คือโลกยุคกลาง และเขาไม่สามารถมีสิ่งอำนวยความสะดวกอันหรูหราทันสมัยได้ขณะที่เขาทำความสะอาดตัวเองด้วยน้ำเย็น เทอเรนซ์คนเดิมคุ้นเคยกับมันดี เขาต้องแสดงต่อไป

เมื่อแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าเรียบๆ ที่ค่อนข้างใหญ่เกินตัวของเด็กหนุ่มตระกูลขุนนางเสร็จแล้ว เรนก็ก้าวออกไปที่โถงทางเดิน

มีคนที่ต้องพบเจอ มีสิ่งที่ต้องทำ และมีภัยพิบัติที่ต้องป้องกัน

ก่อนที่เขาจะวางแผนว่าจะไปที่ไหน เขาจำเป็นต้องรู้ก่อนว่าจุดเริ่มต้นของเขาอยู่ตรงไหน

เขากวาดตามองไปตามปลายสุดของทางเดินทั้งสองฝั่ง พินิจพิเคราะห์กำแพงหินที่สึกกร่อนและคานไม้ เขายอมรับว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับภาพที่เห็น

เขาสงสัยมาตลอดว่าปราสาทดั้งเดิมในยุคสมัยของมันเองจะให้ความรู้สึกอย่างไร และตอนนี้เขาก็ได้มาสัมผัสด้วยตัวเองแล้ว

ตราประจำตระกูลรอสถูกประดับไว้เป็นระยะๆ ตลอดแนวทางเดิน ซึ่งสีสันของมันซีดจางไปตามกาลเวลา

ปราสาทนั้นหนาวเย็น เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัวให้เข้ากับมัน ต่างจากความอบอุ่นของบ้านที่เขารู้จักในชาติก่อน

เขาถอนหายใจออกมา ก่อนจะเริ่มสำรวจ

เมื่อชีวิตในฐานะเรน คุโรดะผสมปนเปกับชีวิตในฐานะเทอเรนซ์ รอส ความทรงจำของเขาเกี่ยวกับนายน้อยจึงกระจัดกระจายไม่ปะติดปะต่อกัน เขาจะต้องค้นพบไปเรื่อยๆ ขณะที่เดิน

ขณะที่เดินเตร่ไปเรื่อยๆ เขาได้เรียนรู้ ทั้งจากความทรงจำของตัวเองและจากสิ่งที่เห็น ว่าปราสาทรอสตั้งตระหง่านอยู่ริมป่าเกรย์ธอร์น ผืนป่าที่ทำให้มั่นใจได้ว่าชาวบ้านในแถบนี้จะไม่มีวันขาดแคลนไม้

ตัวปราสาทเองเป็นการผสมผสานระหว่างการใช้งานจริงและความเสื่อมโทรม กำแพงของมันแข็งแกร่งและเรียบง่าย มีเครื่องประดับเป็นครั้งคราวซึ่งตั้งใจจะสื่อถึงสถานะทางสังคมอยู่บ้าง

กระนั้น ก็ไม่อาจซ่อนรอยร้าวบนรากฐานได้ ทั้งตามตัวอักษรและในเชิงเปรียบเปรย

ขณะที่เรนเดินสำรวจ เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงใหญ่ ซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดค่อนข้างใหญ่ที่มีโต๊ะไม้ยาวเป็นจุดเด่น

ณ ปลายสุดของห้อง ลอร์ดเอบราม รอส บิดาของเขานั่งอยู่

ชายผู้นั้นนั่งด้วยท่าทีทรงอำนาจ หลังตั้งตรงและใบหน้าแข็งกระด้างราวกับหินผา เขากำลังตรวจเอกสารด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในมือถือปากกาขนนก

เรนลังเล ไม่แน่ใจว่าจะเข้าไปหาดีหรือไม่ ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ เอบรามก็เหลือบมองขึ้นมา ดวงตาเย็นชาของเขาหรี่ลงเมื่อจับจ้องมาที่บุตรชายคนสุดท้อง

"มีธุระอะไรรึ เทอเรนซ์" บิดาของเขาถามราวกับว่ากำลังพูดกับทหารยาม ไม่ใช่ลูกชาย

"คือ... ลูกแค่อยากมาพบท่านพ่อครับ" เรนพูด ขณะที่รู้สึกได้ถึงก้อนบางอย่างที่กำลังก่อตัวขึ้นในท้อง มันเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างกายเมื่อได้รับความสนใจจากชายผู้นั้น

เอบรามแค่นเสียงเย้ยหยันออกมาเบาๆ "ถ้าไม่มีธุระอะไรก็ไปซะ ฉันยุ่งอยู่"

เรนกำมือแน่นอยู่ข้างลำตัว คำพูดไล่นั้นช่างเจ็บปวด แต่เขาไม่กล้าต่อปากต่อคำ บางอย่างบอกเขาว่ามันจะไม่จบลงด้วยดีแน่

ด้วยการพยักหน้าสั้นๆ เขาก็หันหลังและเดินออกจากห้องโถงไปพร้อมกับหัวใจที่หนักอึ้ง ความทรงจำเกี่ยวกับความเมินเฉยของบิดาเริ่มผุดขึ้นมา และเขาสามารถอนุมานได้ว่านี่คงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเทอเรนซ์คนเดิม

เขาเดินไปยังปีกอีกด้านของปราสาท เสียงดนตรีแผ่วเบานำทางเขาไปยังห้องที่เล็กกว่าและดูอบอุ่นกว่า

ข้างในนั้น เลดี้มาเรีย มารดาของเขา กำลังนั่งอยู่ข้างฮาร์ป นิ้วของเธอดีดสายอย่างสง่างาม เธอมองขึ้นมาเมื่อเขาเข้าไป ใบหน้าซีดเซียวของเธอก็สว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มอันนุ่มนวล

"เรนลูกรัก ตื่นแต่เช้าเชียวนะ" เธอกล่าว เสียงของเธออ่อนโยนแต่ก็เจือไปด้วยความเหนื่อยล้า

สิ่งหนึ่งที่เขารู้สึกขอบคุณก็คือ แม้จะอยู่ในโลกใหม่ใบนี้ ชื่อของเขาก็ยังคงเป็นเรน เอาเป็นว่า ชื่อจริงคือเทอเรนซ์ แต่เรนเป็นชื่อเล่นที่มารดาตั้งให้และคนอื่นๆ ก็พากันเรียกตาม

"อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านแม่" เรนตอบพลางก้าวเข้าไปใกล้ "คือ... ลูกอยากมาพบท่านแม่ครับ"

รอยยิ้มของมาเรียกว้างขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะพยายามซ่อนความกังวลในดวงตาเอาไว้ "แม่ดีใจเสมอที่ได้เจอเจ้า มาสิ มานั่งกับแม่"

เขาทำตามที่เธอบอก นั่งลงบนเก้าอี้สตูลข้างๆ เธอ

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาทั้งสองอยู่ในความเงียบ มีเพียงท่วงทำนองอันนุ่มนวลของฮาร์ปที่ขับกล่อมอยู่ แต่ไม่นานความอยากรู้อยากเห็นของเรนก็มีมากกว่า

"ท่านแม่ ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเปล่าครับ" เขาถาม

มือของมาเรียหยุดชะงักบนสายพิณ แล้วเธอก็ถอนหายใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกนั้นหรอกลูกรัก ที่ดินของเรามี... ความท้าทายอยู่บ้าง แต่เราจะจัดการได้"

เขาอยากจะซักไซ้ต่อ แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำ ความกังวลในดวงตาของเธอก็เพียงพอที่จะยืนยันสิ่งที่เขาสงสัยอยู่แล้ว

สถานะทางการเงินของตระกูลรอสกำลังตึงเครียด และสถานะทางสังคมก็ง่อนแง่นเต็มที มันเป็นตระกูลที่ใกล้จะล่มสลาย และเขาไม่รู้เลยว่าอนาคตจะยังมีความหวังอยู่หรือไม่

แต่เขารู้ว่าตำแหน่งของเขาในตระกูลนี้ดีที่สุดก็คือความไม่แน่นอน บิดาของเขามีทายาทและทายาทสำรองอยู่แล้ว เขาเป็นเพียงบุตรชายคนที่สามผู้อ่อนแอ

หลังจากกล่าวลามารดาแล้ว เรนก็ออกสำรวจต่อ

ขณะที่เขาเลี้ยวตรงหัวมุม เขาได้ยินเสียงคนคุยกันมาจากห้องหนังสือห้องหนึ่ง เขาหยุดนิ่ง จำเสียงพวกเขาได้ทันทีจากความทรงจำของเขา

ดาเรียสและฟีลิกซ์ พี่ชายของเขากำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียด

"ท่านพ่อไม่ยอมให้ทรัพยากรที่เราต้องการเลย" ดาเรียสพูดอย่างหงุดหงิด "แล้วเราจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างไรถ้าท่านคอยควบคุมทุกอย่างไว้อย่างเข้มงวดขนาดนี้"

"ท่านกำลังรอให้เราพิสูจน์ตัวเอง" ฟีลิกซ์พูดอย่างใจเย็น "และเจ้าก็รู้ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร เราพึ่งพาใครไม่ได้นอกจากตัวเราเอง และแน่นอนว่าพึ่ง... เจ้าหมอนั่น ไม่ได้แน่"

เรนรู้ทันทีว่าพวกเขาหมายถึงใคร เขาถอยหลังออกมาก่อนที่จะได้ยินไปมากกว่านี้ พลางถอนหายใจกับสภาพที่เป็นอยู่

ชัดเจนว่าในสายตาของพวกเขา เขาไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าอุปสรรค เป็นจุดอ่อนในโซ่ตรวนที่เรียกว่าตระกูลรอส

ตอนนี้ เขารู้แล้วว่าจุดเริ่มต้นของเขาอยู่ตรงไหน

ความเมินเฉยของบิดา การต่อสู้ดิ้นรนอย่างเงียบๆ ของมารดา ความทะเยอทะยานของพี่ชาย ทั้งหมดนี้วาดภาพของครอบครัวที่แตกสลายเพราะความกดดันและทิฐิ

แล้วก็มีเขา บุตรชายคนที่สามผู้ถูกมองข้ามและไม่มีอะไรดีเลย

เรนพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ที่ชายป่าเกรย์ธอร์น จ้องมองต้นไม้ที่กิ่งก้านสาขาของมันสอดประสานกันเป็นเรือนยอดบดบังแสงอาทิตย์

เขาจ้องลึกเข้าไปในป่าขณะที่รวบรวมข้อมูลที่ได้มา ครอบครัวของเขาคงจะช่วยอะไรไม่ได้ ดังนั้น เขาจะต้องตัดพวกเขาออกจากแผนการของเขา

"ฉันพึ่งพาพวกเขาไม่ได้" เขาพึมพำกับตัวเอง

"ถ้าฉันอยากจะรอดจากสิ่งที่จะมาถึง ฉันต้องทำด้วยตัวเอง"

จบตอน