ตอนที่ 1 หนึ่งเกม หนึ่งทางเลือก หนึ่งความเป็นจริงใหม่

เรน คุโรดะบิดขยับไหล่ขณะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้

เขายิ้มกริ่มเมื่อได้ยินเสียงพัดลมจากเครื่องคอมพิวเตอร์ที่ประกอบขึ้นเองกำลังเริ่มทำงาน

มันเป็นวันที่ยาวนาน ทั้งเรียนในชั้นเรียนและค้นคว้าข้อมูลที่ห้องสมุดของวิทยาลัยเพื่อทำรายงาน และตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาต้องการก็คือการพักผ่อน

เขาเอนตัวไปข้างหน้าเมื่อหน้าจอสว่างขึ้น ส่องให้เห็นห้องที่มืดมิดของเขา นี่แหละคือแบบที่เขาชอบ ไม่มีแสงจากภายนอก มีเพียงแค่เขากับหน้าจอ

เขาสวมหูฟังและล็อกอินเข้าสู่เกมแนวสวมบทบาทเกมโปรดของเขา วิญญาณนิรันดร์: การพิพากษาครั้งสุดท้าย

เกมซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความยากระดับมหาโหดและเนื้อหาที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด เป็นสิ่งที่เขาหลงใหลมานานหลายปี

ผู้เล่นหลายคนบอกว่าเป็นเกมที่ไม่มีทางเอาชนะได้ แต่เรนไม่เคยเป็นพวกที่ยอมถอยให้กับความท้าทายแบบนี้

และคืนนี้ก็เป็นคืนที่พิเศษ หลังจากเล่นมาหลายพันชั่วโมง ในที่สุดเขาก็มาถึงภารกิจสุดท้ายแล้ว จุดสิ้นสุดของเกม

ตัวละครของเขา นักรบผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนนามว่าวาเลน ยืนอยู่ริมสมรภูมิที่แผดเผาและแผ่ไพศาลไม่สิ้นสุด อันเป็นผลมาจากดารากลืนกิน มหาภัยพิบัติครั้งที่สอง

ณ อีกฟากของพื้นที่อันกว้างใหญ่นั้น คือที่ตั้งของมหาภัยพิบัติครั้งที่สามและครั้งสุดท้าย ลิลิธ อันเดอร์วู้ด

ออร่าทมิฬของเธอแผ่เป็นระลอก บิดเบือนอากาศรอบกายขณะที่เพลงประจำตัวอันน่าขนลุกเริ่มบรรเลง

เรนหักข้อนิ้วตัวเอง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งเข้าไป "ลุยเลย"

การต่อสู้นั้นเป็นทุกอย่างที่เขาคาดหวังไว้

การโจมตีของลิลิธแทบจะถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนและรูปแบบของเธอก็คาดเดาไม่ได้ นิ้วของเขารัวอยู่บนคีย์บอร์ดเพื่อเปิดใช้งานชุดท่าโจมตี

ทุกครั้งที่หลบและทุกครั้งที่สวนกลับ เขามองเห็นตัวเองเข้าใกล้ชัยชนะมากขึ้นเรื่อยๆ เขากัดฟันแน่นเมื่อแถบพลังชีวิตของเขาลดลงจนเกือบหมด แต่ก็ยังสามารถฟื้นพลังได้ทันเวลาพอดี

หลายชั่วโมงผ่านไปราวกับไม่กี่นาที และโลกของเขาก็จำกัดอยู่แค่หน้าจอตรงหน้า สมาธิของเขาแน่วแน่ที่สุด

ในที่สุด หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วนิรันดร์ ลิลิธก็กรีดร้องเสียงแหลมจนแสบแก้วหูเมื่อพลังชีวิตของเธอลดลงเหลือศูนย์

หน้าจอสว่างวาบด้วยแสงสีตระการตาพร้อมกับคำว่า "ชัยชนะ" ที่ปรากฏขึ้นมา

"สำเร็จโว้ย!" เขากรีดร้องด้วยความดีใจ หัวใจเต้นรัว

เขาทำได้แล้ว เขาเอาชนะลิลิธ อันเดอร์วู้ดได้แล้ว

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ แต่ความตื่นเต้นจากชัยชนะก็ปัดเป่าความอ่อนเพลียของเขาไปอย่างรวดเร็ว

เขาถ่ายภาพหน้าจอสุดท้ายด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าและโพสต์ลงโลกออนไลน์พร้อมคำบรรยายว่า: "หลังจากเล่นไป 3,000 ชั่วโมง ในที่สุดก็ทำได้สำเร็จ จบเกมวิญญาณนิรันดร์และล้มลิลิธได้ในการลองครั้งที่สอง มีอะไรถามได้เลย"

การตอบรับเกิดขึ้นทันที ความคิดเห็นหลั่งไหลเข้ามา บางคนไม่เชื่อและบางคนก็ชื่นชม

"ไม่จริงน่า! ไม่มีรูปก็ไม่เชื่อโว้ย!"

"ตำนานชัดๆ"

"นายจัดของสายไหนอ่ะ"

เรนยิ้มขณะตอบความคิดเห็นสองสามข้อ เพลิดเพลินกับความรู้สึกของการได้เป็นคนดังคนใหม่ในหมู่แฟนคลับของเกม

หลังจากเลื่อนดูความคิดเห็นอีกสองสามข้อและสนุกกับตัวเอง เขาก็หันกลับไปที่เกม

ครั้งนี้ มีข้อความปรากฏขึ้นบนหน้าจอซ้อนทับอยู่บนภาพแห่งชัยชนะ

"ขอแสดงความยินดี ท่านผู้เป็นแชมป์เปี้ยน ท่านต้องการปลดล็อกด่านพิเศษหรือไม่"

คิ้วของเรนเลิกขึ้นด้วยความสงสัย เขาไม่เคยได้ยินเรื่องด่านพิเศษมาก่อนตลอดหลายปีที่เล่นเกมนี้มา เขาไม่เคยเห็นใครพูดถึงมันในฟอรัมทางการเลยสักครั้ง ทั้งที่เขาค้นคว้าข้อมูลเนื้อเรื่องทุกซอกทุกมุมแล้ว

นี่เป็นเนื้อหาลับประเภทไหนกันนะ หรือจะเป็นความลับที่ผู้พัฒนาซ่อนไว้

สัญชาตญาณของนักเล่นเกมทำงานทันที และโดยไม่ลังเล เขาก็กด "ใช่"

หน้าจอดับมืดลง

"อะไรวะ...?"

ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าเกมค้าง จากนั้นความรู้สึกประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ห้องที่มืดอยู่แล้วกลับมืดสนิทยิ่งขึ้น และการมองเห็นของเขาก็พร่ามัว นิ้วของเขาลื่นหลุดจากคีย์บอร์ดขณะที่สติเริ่มเลือนลาง

แล้วโลกทั้งใบก็ดับวูบไป

เมื่อเรนลืมตาขึ้น เขากำลังนอนอยู่บนเตียงที่ไม่คุ้นเคย

เพดานเหนือศีรษะทำจากคานไม้ และเขาได้กลิ่นสมุนไพรและไขเทียนจางๆ ในอากาศ

เขากะพริบตา ศีรษะปวดตุบๆ ขณะที่ความทรงจำที่ไม่ปะติดปะต่อว่ายวนอยู่ในหัว ช้าๆ เขาลุกขึ้นนั่ง มือของเขากำผ้าห่มขนสัตว์หยาบๆ ที่คลุมตัวอยู่

"นี่มันนรกสวรรค์ที่ไหนกันวะเนี่ย" เขาคราง

ห้องนั้นเล็กและดูเรียบง่าย มีหน้าต่างบานเดียวที่ปล่อยให้แสงยามเช้าอันนุ่มนวลส่องเข้ามา ตู้เสื้อผ้าไม้ธรรมดาๆ ตั้งอยู่ชิดผนังด้านหนึ่ง และมีอ่างน้ำวางอยู่บนโต๊ะใกล้ๆ

ทุกอย่างดู... เหมือนยุคกลาง

เรนกุมศีรษะขณะเหวี่ยงขาลงจากเตียง ร่างกายของเขารู้สึกแปลกๆ เล็กลงกว่าเดิม เขามองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในอ่างน้ำและตัวแข็งทื่อ

คนที่จ้องกลับมาไม่ใช่เรน คุโรดะ นักศึกษามหาวิทยาลัย แต่เป็นเด็กผู้ชายอายุไม่เกินสิบขวบ ที่มีผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิงและดวงตาสีเขียวกลมโต

ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำขณะที่เศษเสี้ยวความทรงจำเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

นี่ไม่ใช่ร่างกายของเขา นี่ไม่ใช่โลกของเขา แต่เมื่อความทรงจำต่างๆ เริ่มปะติดปะต่อกัน ดวงตาของเขาก็เริ่มเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง

เขาอยู่ในโลกของวิญญาณนิรันดร์: การพิพากษาครั้งสุดท้าย และไม่ได้อยู่ในฐานะวาเลน นักรบวีรบุรุษของเขา

ไม่เลย เขาคือเทอเรนซ์ 'เรน' รอส บุตรชายคนที่สามของตระกูลขุนนางระดับล่าง เป็นแค่ตัวละครประกอบ คนที่ไม่สลักสำคัญอะไร

เรนเริ่มหายใจหอบโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับความเป็นจริงใหม่นี้

เขาเข้ามาอยู่ในเกมที่เขาเพิ่งเล่นจบ และมันคือของจริง

ภัยคุกคามที่เขาใช้เวลาหลายปีในการเอาชนะในฐานะผู้เล่น บัดนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่เขาต้องเผชิญในอนาคต ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม

และส่วนที่แย่ที่สุดน่ะเหรอ เขาไม่ใช่ตัวเอก เขาไม่ได้ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำ

เสียงเคาะประตูเบาๆ ทำให้เขาสะดุ้ง ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ ประตูก็แง้มเปิดออก และผู้หญิงท่าทางใจดีในวัยห้าสิบก็เข้ามา

เธอสวมชุดกระโปรงเรียบๆ และถือถาดขนมปังกับซุป

"อรุณสวัสดิ์ นายน้อยเทอเรนซ์" เธอกล่าวอย่างอบอุ่น "วันนี้รู้สึกเป็นอย่างไรบ้างคะ"

เรนจ้องมองเธอ สมองของเขาพยายามระบุว่าใครอยู่ตรงหน้า

นี่คือมาร์กาเร็ต พี่เลี้ยงของเขา ความทรงจำเกี่ยวกับเธอท่วมท้นเข้ามาในหัว ผสมปนเปกับความทรงจำของเขาเอง เธอเลี้ยงดูเขามาตั้งแต่ยังเป็นทารก ปฏิบัติต่อเขาเหมือนหลานชายมากกว่าเด็กในความดูแล

"ผม... ผมสบายดีครับ" เขาพูดตะกุกตะกัก เสียงสั่นเล็กน้อย "แค่ปวดหัวนิดหน่อย"

มาร์กาเร็ตขมวดคิ้วขณะวางถาดลงบนโต๊ะ "ช่วงนี้นายน้อยปวดหัวบ่อยนะคะ บางทีเราควรจะเรียกหมอหลวงมาดู"

"ไม่! คือ ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณครับ ผมไม่เป็นไร" เขารีบพูดพร้อมกับฝืนยิ้ม สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือให้ใครสักคนมาตรวจร่างกายเขาแล้วพบว่าเขาไม่ใช่เทอเรนซ์ตัวจริง

มาร์กาเร็ตมองเขาด้วยความเป็นห่วงแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ "ก็ได้ค่ะ แต่ถ้าอาการแย่ลงต้องบอกป้านะคะ เอาล่ะ ทานอาหารเถอะค่ะ บ่ายนี้นายน้อยมีเรียนกับอาจารย์ฮัลฟอร์ดนะคะ"

เทอเรนซ์พยักหน้ารับอย่างล่องลอยขณะที่เธอออกจากห้องไป ในหัวของเขาหมุนคว้างไปหมดแล้ว

เขาต้องคิด ต้องวางแผน โลกใบนี้กำลังจะเผชิญกับหายนะ และเขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น

จุลภัยพิบัติทั้งเจ็ด ซึ่งแต่ละอย่างสามารถกวาดล้างทั้งภูมิภาคได้ และนอกเหนือจากนั้นคือมหาภัยพิบัติทั้งสาม ที่จบลงด้วยลิลิธ อันเดอร์วู้ด เด็กสาวที่เขาเพิ่งโค่นไปในเกม

ยกเว้นที่นี่ เธอไม่ใช่แค่บอสใหญ่ตัวสุดท้าย เธอมีตัวตนอยู่จริง

เทอเรนซ์ครางออกมาพลางซบหน้าลงกับฝ่ามือ นี่ไม่ใช่แค่เกมอีกต่อไปแล้ว แต่นี่คือชีวิตของเขา

และถ้าเขาอยากจะรอด เขาก็ต้องเริ่มเตรียมตัว

"เอาล่ะ" เขาพึมพำกับตัวเองแล้วนั่งตัวตรง "อย่างแรกเลย ฉันต้องหาให้ได้ว่าอะไรในโลกนี้ที่แตกต่างออกไป และอะไรที่ยังเหมือนเดิม"

เขาดันตัวเองลุกขึ้นยืน โงนเงนเล็กน้อยขณะปรับตัวให้เข้ากับร่างที่เล็กลง พื้นไม้ลั่นเอี๊ยดใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาเดินไปที่หน้าต่าง

ด้านนอก คฤหาสน์ของตระกูลรอสทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ทุ่งข้าวสาลีพลิ้วไหวตามสายลม และหมู่บ้านเล็กๆ ก็ดูคึกคักอยู่ไกลๆ

ตอนนี้มันยังสงบสุข แต่เขารู้ดีกว่านั้น นี่คือความสงบก่อนพายุจะมา

เทอเรนซ์กำหมัดแน่น เขาใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนเกมนี้จนเชี่ยวชาญ เรียนรู้ทุกความลับและกลยุทธ์ของมัน ตอนนี้ ทักษะเหล่านั้นจะถูกนำมาทดสอบครั้งสำคัญที่สุด

ถ้าเขาต้องการรอดชีวิตจากภัยพิบัติที่เขารู้ว่ากำลังจะมาถึง เขาจะยังคงเป็นแค่ตัวละครประกอบไม่ได้

เขาต้องเป็นให้ได้มากกว่านั้น แข็งแกร่งขึ้น ฉลาดขึ้น

เขาต้องเปลี่ยนเนื้อเรื่อง

เทอเรนซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังให้กับหน้าต่าง

นี่อาจเป็นการต่อสู้ที่แสนยากลำบาก แต่เขาก็มีความได้เปรียบอยู่อย่างหนึ่ง

เขารู้จักโลกใบนี้ทุกซอกทุกมุม

และถ้าเขาเล่นไพ่ในมือได้ถูกต้อง เขาก็อาจจะมีโอกาส

"เริ่มเกมได้"

จบตอน