ตอนที่ 43 อย่ามารักผมเลย ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก

อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากที่ทั้งสองกำลังจะก้าวเข้าไปในฐานทัพ G-3

ซาคาสึกิก็หยุดอีกครั้งและหันมาเผชิญหน้ากับเกิร์น

ซาคาสึกิเป็นคนตรงไปตรงมา ถึงแม้ว่าคำตอบของเกิร์นเมื่อครู่จะปฏิเสธเขา แต่เขาก็ชอบเกิร์นจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคแห่ง “ความยุติธรรมที่อ่อนโยน” ที่ความยุติธรรมของเขาเองถูกมองว่าเป็น “พวกเลือดเหล็ก”

ถ้าเขาอยู่คนเดียวมาตลอดก็คงไม่เป็นไร แต่ตอนนี้ มีเกิร์นปรากฏตัวขึ้น

มันเหมือนกับสหายที่มีความทะเยอทะยานเดียวกันปรากฏตัวขึ้นบนเส้นทางที่โดดเดี่ยว

ดังนั้น ซาคาสึกิจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะลองอีกวิธีหนึ่ง น้ำเสียงของเขาผิดปกติ แฝงไว้ด้วย… ความกระตือรือร้น

“เรือเอกเกิร์น ในเมื่อท่านสนใจที่จะทำความเข้าใจฐานทัพ G-3 ข้าสามารถแนะนำประสิทธิภาพการทำงานที่นี่ให้ท่านอย่างละเอียดได้”

“หืม? ผมไปสนใจตอนไหนกันครับ?” เกิร์นตะลึง จากนั้นหลังจากหยุดไปนาน เขาก็ถาม “ประสิทธิภาพ?”

“เกิร์นก็เหมือนกับข้า ถ้าข้าใช้ระบบฐานทัพ G-3 ที่ข้าสร้างขึ้นเพื่อดึงดูดเขา มันอาจจะได้ผล” เมื่อคิดได้ดังนั้น ซาคาสึกิก็พยักหน้าและพูดอย่างภาคภูมิใจ

“ฐานทัพ G-3 เป็นหนึ่งในฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเรือในนิวเวิลด์ อัตราการสำเร็จภารกิจของเราสูงถึง 98.7% ซึ่งสูงกว่าฐานที่มั่นอื่นๆ มาก”

เกิร์น: “…โอ้?”

“ระยะเวลาการฝึกซ้อมประจำวันจะคงไว้ที่ 8 ชั่วโมงโดยอ้อม และอัตราการผ่านเกณฑ์สมรรถภาพทางกายของทหารคือ 100%”

“ระยะเวลาการฝึกซ้อมประจำวันจะคงไว้ที่ 8 ชั่วโมงโดยอ้อม?!”

“อะไร? เจ้าก็คิดว่ามันสั้นไปรึ? แต่ข้าต้องทำตามคู่มือการฝึกของทหาร…”

“ไม่เป็นไรครับ ท่านพูดต่อเลย!”

“อืม” ซาคาสึกิพูดต่อ น้ำเสียงของเขาจริงจังยิ่งขึ้น

“ยิ่งไปกว่านั้น เวลาเฉลี่ยสำหรับภารกิจกำจัดโจรสลัดของเราอยู่ที่เพียง 3.2 วัน ซึ่งสั้นกว่าขีดจำกัดเวลาที่มารีนฟอร์ดกำหนดไว้ถึง 47%”

“บ้าจริง ทหารของ G-3 ใช้ชีวิตลำบากขนาดนี้เลยเหรอ?”

หยดเหงื่อเย็นซึมออกจากหน้าผากของเกิร์น: “เอ่อ สุดยอดมาก มากครับ…”

และซาคาสึกิเมื่อเห็นเกิร์นเห็นด้วยกับเขา น้ำเสียงของเขาก็ผ่อนคลายยิ่งขึ้น

“นอกจากนี้ อัตราการหมุนเวียนเสบียงพลาธิการของเรายังสูงถึง 80% ซึ่งหมายความว่าเราแทบจะอยู่ในสภาวะการรบตลอดเวลา!

อีกอย่าง ที่นี่ เจ้าสามารถปลดปล่อยความปรารถนาที่จะตัดหัวโจรสลัดได้อย่างเต็มที่

นอกเหนือจากพวกที่ต้องจับเป็นสำหรับภารกิจแล้ว คนอื่นๆ ข้าสามารถทำเป็นมองไม่เห็นได้อย่างสิ้นเชิง

แม้ว่าเจ้าจะตัดหัวโจรสลัดทั้งกลุ่ม ข้าก็เห็นด้วย…”

“เดี๋ยวครับ!” เกิร์นรีบยกมือขึ้นขัดจังหวะ “นาวาเอกซาคาสึกิ ผมก็แค่มาส่งมอบนักโทษ ไม่จำเป็นต้องละเอียดขนาดนั้น…”

ซาคาสึกิขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่พอใจกับการขัดจังหวะของเขา: “ประสิทธิภาพคือรากฐานของความยุติธรรม

ถ้านายตั้งใจจะอยู่ที่ฐานทัพ G-3 นายต้องเชี่ยวชาญสถิติทั้งหมดนี้”

เกิร์นหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง: “ฮะ ฮ่าฮ่า… ผมจะพิจารณาดูครับ”

“ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังพิจารณาท่าทีของเซเฟอร์อยู่” ซาคาสึกิจ้องมองเขาอยู่สองวินาที แล้วก็ดึงสมุดเล่มหนาออกมาจากอกเสื้อทันที

“นี่คือรายงานการรบและการวิเคราะห์ประสิทธิภาพของข้าจากการประจำการที่ฐานทัพ G-3 เกือบสามปี นายสามารถทบทวนดูก่อนได้”

เกิร์น: “…”

ไม่ อย่ามารักผมเลย! มันไม่มีทางเป็นไปได้หรอก!!

…

หลายวันต่อมา ในทะเลนิวเวิลด์ เมฆดำรวมตัวกัน และลมทะเลก็พัดพาคลื่นเป็นชั้นๆ

เรือหลักของราชสีห์ทองคำ สิงโตเหิน จอดทอดสมออย่างเงียบๆ อยู่บนทะเล ล้อมรอบด้วยเรือโจรสลัดเสริมห้าหรือหกลำ

บนดาดฟ้า ลูกเรือต่างเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง

ราชสีห์ทองคำ ชิกิ ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของเขา นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่หัวเรือ ผมยาวสีทองของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งในสายลม ซิการ์คาบอยู่ที่ปาก ใบหน้าของเขามืดมน

ในขณะนี้ ถ้วยสาเกในมือของเขาถูกบดขยี้ไปนานแล้ว เศษเล็กเศษน้อยฝังลึกลงไปในฝ่ามือของเขา เลือดหยดลงมาระหว่างนิ้วของเขา แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลย

“ไอ้สารเลวนิวเกต…” ราชสีห์ทองคำสบถด้วยเสียงต่ำ การปะทะกันสั้นๆ กับหนวดขาวเมื่อไม่นานมานี้ปรากฏขึ้นในใจของเขา

ถึงแม้ว่ากลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาของเขาจะได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในด้านจำนวนและกำลัง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหนวดขาวในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดและพลังผลสั่นสะเทือนที่ทำลายล้างโลกของเขา แม้แต่ราชสีห์ทองคำก็ต้องหลีกเลี่ยงคมดาบของเขาชั่วคราว

แต่สิ่งที่ทำให้เขาโกรธยิ่งกว่าคือกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงกลุ่มหน้าใหม่ กลับสามารถผลักดันกองเรือทั้งหมดของเขาให้ถอยกลับไปได้

โดยเฉพาะประโยคของหนวดขาว: “ชิกิ ข้าไม่อยากจะจมแกจมลงทะเลที่นี่หรอกนะ”

ประโยคนี้แทบจะเป็นการเหยียบย่ำใบหน้าของชิกิลงกับพื้น!

“สารเลว! อ๊าาา!” ราชสีห์ทองคำตะโกน โยนถ้วยสาเกที่บดขยี้แล้วทิ้งไป

“ท่านจอมพล ท่านจอมพล…” ในขณะนั้น นายทหารคนสนิทคนหนึ่งพูดอย่างระมัดระวัง แต่ก็ถูกสายตาเพียงครั้งเดียวจากราชสีห์ทองคำทำให้เงียบไป

จากนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากท้ายดาดฟ้า

“ระฆังมรณะ” เดวิด ซึ่งรีบกลับมา เดินเข้ามาโดยก้มศีรษะลง เงาของหมวกบดบังใบหน้าที่ชั่วร้ายของเขา

ทันทีที่เขามาถึงราชสีห์ทองคำ เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงของเขาแหบแห้ง: “ท่านจอมพล ข้าขออภัย ข้ามาสาย”

เมื่อมองไปที่ชายคนนี้ ราชสีห์ทองคำก็จ้องมองเขาอย่างเย็นชา พ่นควันออกมาหนึ่งครั้ง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ: “เดวิด เจ้ามาสาย”

เดวิดไม่ได้โต้เถียง เพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “ข้าประสบปัญหา”

“โอ้?” ราชสีห์ทองคำหรี่ตา “ปัญหาแบบไหนกันที่สามารถทำให้เจ้า ผู้บัญชาการหน่วยที่สาม ล่าช้าได้นานขนาดนี้?”

เดวิดเงยหน้าขึ้น แววแห่งความเคร่งขรึมฉายขึ้นในดวงตา: “หน้าใหม่ที่เข้าร่วมกับเรา ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ… ถูกกองทัพเรือจับตัวไป”

“อะไรนะ?!” ความโกรธของราชสีห์ทองคำปะทุขึ้นทันที และฮาคิราชันก็แผ่ออกไปโดยควบคุมไม่ได้

ไม้กระดานบนดาดฟ้าแตกเป็นนิ้วๆ และโจรสลัดที่อ่อนแอกว่าหลายคนก็สลบไปโดยตรง

“ไร้ประโยชน์!” ราชสีห์ทองคำเตะโต๊ะไวน์ตรงหน้าเขาล้มลง เศษเล็กเศษน้อยปลิวว่อน

“เจ้าไม่สามารถแม้แต่จะปกป้องหน้าใหม่คนเดียวได้ จะมีประโยชน์อะไร?!

ข้าเพิ่งจะแพ้ให้นิวเกต แล้วคนที่กำลังจะเข้าร่วมกับข้าก็ถูกกองทัพเรือจับตัวไปต่อหน้าต่อตานายทหารของข้า

พวกแกคิดว่าชื่อของกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาของข้าเป็นอะไรกัน?! ไอ้สารเลว”

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์นี้ เดวิดก็กัดฟัน ทนต่อแรงกดดันของราชสีห์ทองคำ และกระซิบ: “ท่านจอมพล ทหารเรือที่จับโดจ… ไม่ธรรมดา”

“เหอะๆ” ราชสีห์ทองคำพ่นลมอย่างเย็นชา: “แค่ทหารเรือ จะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกันเชียว?”

เมื่อเห็นออร่าของราชสีห์ทองคำลดลงเล็กน้อย เดวิดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดช้าๆ: “พลังของเขา… เหมือนกับของหนวดขาว”

อากาศแข็งตัวในทันที

รูม่านตาของราชสีห์ทองคำหดเกร็งทันที และความโกรธบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความสงบที่อันตราย

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปอยู่ตรงหน้าเดวิด เหยียบไหล่ของเขา และมองลงมาจากเบื้องบน

“เจ้า พูดอีกครั้งสิ”

เดวิดเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาแน่วแน่: “พลังของทหารเรือคนนั้นสามารถทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนได้ และยังสามารถทลายมิติอวกาศได้อีกด้วย

ถึงแม้ว่าวิธีการแสดงออกจะแตกต่างจากของหนวดขาวเล็กน้อย แต่แก่นแท้ของมันคล้ายกันอย่างยิ่ง”

“เหมือนนิวเกต…” ราชสีห์ทองคำยกเท้าขึ้นและเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น แต่เสียงหัวเราะของเขากลับแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบจนถึงกระดูก

“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ! กองทัพเรือซ่อนคนแบบนี้ไว้ด้วยรึ?”

ทันทีหลังจากนั้น ราชสีห์ทองคำก็หุบยิ้มทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร: “บอกข้ามาสิ ทหารเรือคนนั้นชื่ออะไร?”

“เกิร์น… เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า!” เดวิดตอบตามความจริง และบอกข้อมูลที่เขาสืบสวนมาแล้วระหว่างทางกลับให้เขาทราบ

ท้ายที่สุดแล้ว ข่าวเกี่ยวกับเกิร์นคือหนทางของเขาที่จะพ้นจากความผิดฐานละเลยหน้าที่

“เขาเป็นเรือเอกแห่งมารีนฟอร์ด และเมื่อสองสามวันก่อน เขาเป็นนายทหารคนสนิทของ  ‘แขนดำ’ เซเฟอร์ ได้ยินมาว่าเขาเป็นศิษย์สายตรงของเซเฟอร์”

“ศิษย์ของเซเฟอร์?” ราชสีห์ทองคำแสยะยิ้ม “ไม่น่าแปลกใจที่เขากล้าที่จะหยิ่งยโสขนาดนี้”

“และ… และ…”

“หึม? มีอะไรอีก?”

“ชายคนนี้เคยสู้กับหนวดขาวที่เวสต์บลูเมื่อสามปีก่อน!”

จบตอน