ตอนที่ 42 อะไรนะ? อาคาอินุชอบฉันงั้นเหรอ!

บนดาดฟ้าเรือรบ

“เรือเอกเกิร์น” จ่าเอกแห่งกองทัพเรือข้างหลังเขารีบเข้ามาใกล้และทำความเคารพ

“อืม” เกิร์นพยักหน้า “มารีนฟอร์ดว่าอย่างไร? เราจะเดินทางต่อไปตามปกติหรือมีคำสั่งอื่น?”

“มารีนฟอร์ดสั่งให้เราเปลี่ยนเส้นทางและส่งตัว ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ ไปที่ฐานทัพ G-3 ในนิวเวิลด์ครับ”

“อย่างนั้นรึ…?” เกิร์นขมวดคิ้ว

ดูเหมือนว่ามารีนฟอร์ดยังคงกังวลว่าเขาจะเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาของราชสีห์ทองคำ

แต่ก็สมเหตุสมผล พวกเขาได้เผชิญหน้ากับผู้บัญชาการอันดับสามของกลุ่มโจรสลัดแล้ว ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไม่ตัดความเป็นไปได้อื่นๆ ออกไป

“แต่ ฐานทัพ G-3?” คิ้วของเกิร์นขมวดขณะที่เขารวบรวมความคิด ชื่อนี้ฟังดูคุ้นๆ แต่เขานึกรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงไม่ออกในขณะนี้

ดังนั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหันศีรษะไปถาม “ตอนนี้ใครประจำการอยู่ที่นั่น?”

จ่าเอกยืดหลังตรงและตอบเสียงดัง “เป็นนาวาเอกซาคาสึกิครับ”

“ซาคาสึกิ…” เกิร์นทวนชื่อเบาๆ และร่างที่เคร่งขรึมก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาทันที

พลเรือเอก “อาคาอินุ” ในอนาคต

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ริมฝีปากของเกิร์นก็โค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่มีความหมาย: “อาคาอินุจอมบ้างานของเรางั้นรึ? น่าสนใจ”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของเกิร์น จ่าเอกก็ถามอย่างระมัดระวัง “ท่านเรือเอก ท่านรู้จักนาวาเอกซาคาสึกิเหรอครับ?”

“อีกไม่นานเราก็จะรู้จักกันแล้วไม่ใช่รึไง?” เกิร์นยิ้มจางๆ ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เพียงแค่โบกมือ

“แจ้งให้ทั้งเรือปรับเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังฐานทัพ G-3”

“ครับ!” จ่าเอกทำความเคารพและหันหลังกลับไป

สายตาของเกิร์นกลับไปยังท้องทะเล แต่ความคิดของเขาได้ล่องลอยไปไกลแล้ว

ซาคาสึกิ หนึ่งในสาม “ปีศาจ” ของกองทัพเรือ เป็นที่รู้จักในเรื่อง “ความยุติธรรมที่สมบูรณ์” และวิธีการที่เด็ดขาด

แน่นอน ตอนนี้ทุกคนชอบเรียกเขาว่า “บ้างานอันดับหนึ่งของกองทัพเรือ” มากกว่า

ต้องยอมรับว่า การแข่งขันภายในจนถึงขีดสุดก็เป็นชัยชนะอย่างหนึ่ง!

คนอื่นเลิกงาน เขาเข้าทำงานล่วงเวลา คนอื่นอู้งานและดื่มชา เขาสะสมผลงานทางการทหารเหมือนยอดขาย

ในขณะที่คุซันและบอร์ซาลิโน่น่าจะยังคงวนเวียนอยู่ที่ระดับนายทหารอีกหนึ่งปี แต่คนคนนี้ก็ใกล้จะถึงเกณฑ์พลเรือจัตวาแล้ว…

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้น ฐานทัพ G-3 เป็นหนึ่งในฐานที่มั่นทางยุทธศาสตร์ไม่กี่แห่งสำหรับกองทัพเรือในนิวเวิลด์

ผู้บังคับบัญชาระดับสูงกลับไว้วางใจให้เขาประจำการอยู่ที่นั่นในระยะยาว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคนคนนี้มีประสิทธิภาพที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เขาไม่เคยแม้แต่จะใช้โอกาสลาพักร้อนแปดครั้งต่อปีที่มีให้สำหรับนายทหารมารีนฟอร์ด

อย่างน้อยจากมุมมองของเกิร์น นี่น่าจะเป็นรูปแบบที่ดีที่สุดของ “ราชาแห่งการแข่งขัน”!

ซาคาสึกิ: “พักผ่อน? คำนั้นไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของฉัน! มีแต่คนอย่างบอร์ซาลิโน่เท่านั้นที่อยากจะพักผ่อน!”

.......

ไม่กี่วันต่อมา เรือรบค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือของฐานทัพ G-3

เกิร์นยืนอยู่ที่หัวเรือรบ สายตาของเขากวาดไปทั่วป้อมปราการกองทัพเรือที่ดูเรียบง่าย

กำแพงสูงตระหง่าน ป้อมปืนสีเข้ม และใบหน้าที่เคร่งขรึมของทหารที่ลาดตระเวน ล้วนเน้นย้ำถึงสไตล์ที่เด็ดขาดของสถานที่แห่งนี้

“เป็นสไตล์ของเขาจริงๆ” เกิร์นพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

ข้างหลังเขา จ่าเอกแห่งกองทัพเรือรีบก้าวไปข้างหน้า ทำความเคารพ และรายงาน

“เรือเอกเกิร์น นักโทษ ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ พร้อมสำหรับการส่งมอบแล้วครับ นาวาเอกซาคาสึกิกำลังรออยู่ที่ท่าเรือ”

“โอ้?” เกิร์นเลิกคิ้ว “เขามาด้วยตัวเองเลยรึ?”

“ครับ ท่านเรือเอก”

“นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่ได้คาดคิด ฉันคิดว่าเขาจะรอฉันอยู่ในห้องทำงานของเขาเสียอีก…” เกิร์นหัวเราะเบาๆ ท้ายที่สุดแล้ว ยศของเขาเองก็ต่ำกว่าสามระดับ

ดังนั้นเกิร์นจึงจัดเสื้อคลุมคุณธรรมของเขาให้ตรงและก้าวไปยังขอบดาดฟ้า

อีกด้านหนึ่ง ข้างท่าเรือทหารเรือ ซาคาสึกิสวมเสื้อโค้ทกองทัพเรือทับเสื้อเชิ้ต กอดอก สายตาของเขาแข็งกร้าวอยู่ใต้ปีกหมวก

ข้างหลังเขายืนทหารเรือหัวกะทิหลายนาย บรรยากาศเคร่งขรึมจนแม้แต่ลมทะเลก็ดูเหมือนจะแข็งตัว

ขณะที่เรือรบเทียบท่า เกิร์นเป็นคนแรกที่กระโดดลงมา ลงถึงพื้นอย่างมั่นคง

จากนั้นเขาก็มองขึ้นไปที่ซาคาสึกิ ทำความเคารพตามแบบมาตรฐาน “นาวาเอกซาคาสึกิ”

สายตาของซาคาสึกิจับจ้องอยู่ที่เกิร์นครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย: “เรือเอกเกิร์น”

ถึงแม้ว่าเสียงของเขาจะทุ้มลึกและแหบแห้ง แต่ริมฝีปากของเขา กลับไม่แสดงความแข็งกร้าวตามปกติ แต่กลับโค้งขึ้นเล็กน้อย

นี่คือ… การยอมรับงั้นเหรอ?

เกิร์นประหลาดใจเล็กน้อยกับภาพนี้ แต่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว

อีกฝ่ายคงจะได้ตรวจสอบประวัติของเขาแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “วิธีการที่รุนแรง” ของเขาต่อโจรสลัดในช่วงสองปีที่ติดตามเซเฟอร์

เป็นไปตามคาด ประโยคถัดไปของซาคาสึกิก็ยืนยันการคาดเดาของเกิร์น

ซาคาสึกิก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ฉันชื่นชมสไตล์ของนาย”

“อย่างนั้นเหรอครับ?” เกิร์นยิ้ม “ผมคิดว่ามีคนไม่กี่คนในมารีนฟอร์ดที่จะเห็นด้วยกับวิธีการของผม”

“หึ มีแต่ผู้อ่อนแอเท่านั้นที่กลัวเหล็กและเลือด” ซาคาสึกิพ่นลมอย่างเย็นชา

“โจรสลัดก็คือโจรสลัด มีเพียงการกำจัดให้สิ้นซากเท่านั้นที่จะยุติความชั่วร้ายได้”

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ น้ำเสียงของอาคาอินุแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แต่เกิร์นก็ยังสามารถเห็นความชื่นชมอย่างไม่ปิดบังในดวงตาที่คมกริบคู่นั้นได้

เอาล่ะ เห็นได้ชัดว่าซาคาสึกิเห็นเขาเป็นพวกเดียวกัน

“ดูเหมือนว่าเราจะคิดเหมือนกันนะครับ” เกิร์นยักไหล่ แล้วหันไปส่งสัญญาณให้ทหารนำตัวโดจมา

โดจถูกล่ามด้วยกุญแจมือหินไคโร เนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผล และดวงตาของเขาก็เลื่อนลอย

ซาคาสึกิเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา แล้วโบกมือ: “พาเขาไปสอบสวนอย่างเข้มงวด”

“ครับ!” ทหารกองทัพเรือก้าวไปข้างหน้าทันทีและลากตัวโดจออกไปอย่างหยาบๆ

เกิร์นมองดูฉากนี้อย่างครุ่นคิด: “ท่านวางแผนที่จะล้วงข้อมูลเกี่ยวกับราชสีห์ทองคำจากเขาสินะครับ?”

ซาคาสึกิไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับถามกลับ

“นายสู้กับเขา นายคิดว่าความแข็งแกร่งของเขาเป็นอย่างไร?”

“ค่าหัว 360 ล้าน แต่ส่วนใหญ่ก็พองลมขึ้นมาทั้งนั้น” เกิร์นเย้ยหยัน

“อย่างไรก็ตาม ผลเรตสึเรตสึของเขาก็น่าสนใจทีเดียว”

ซาคาสึกิพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจกับการประเมินของเกิร์น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นทันที: “มารีนฟอร์ดสนใจในผลงานของนายมาก”

“โอ้?” เกิร์นเลิกคิ้ว “นั่นคำชมหรือคำวิจารณ์ครับ?”

“กองทัพเรือไม่ต้องการทหารที่ลังเล” น้ำเสียงของซาคาสึกิอ่อนลง ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก

“อย่างน้อยฉันก็คิดว่า… วิธีการของนายมีประสิทธิภาพมาก”

เกิร์นตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะเบาๆ เขาไม่คิดว่าอาคาอินุในวัยหนุ่มของพวกเขาจะให้ความสำคัญกับเขาสูงขนาดนี้

ดังนั้นเกิร์นจึงพูดกึ่งเล่นกึ่งจริง “ถ้าอย่างนั้นผมก็เป็นเกียรติอย่างยิ่งจริงๆ ครับ”

ซาคาสึกิไม่ได้ตอบ เพียงแค่หันหลังและก้าวไปข้างหน้า: “ตามฉันมา”

เกิร์นเดินตาม ทั้งสองเดินเรียงกันเข้าไปในฐาน

ทหารกองทัพเรือตามทางต่างหลีกทางให้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรง

“ได้ยินมาว่านายกับอาจารย์เซเฟอร์มีปรัชญาที่แตกต่างกัน?” ซาคาสึกิถามขึ้นทันที

ฝีเท้าของเกิร์นหยุดชะงักเล็กน้อย แล้วกลับมาเป็นปกติ: “ก็แค่ปรัชญาที่แตกต่างกันครับ ท่านสนับสนุน ‘การไม่สังหาร’ ในขณะที่ผม…”

“และนายเลือกที่จะแก้ปัญหาด้วยวิธีที่ตรงที่สุด”

ซาคาสึกิขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาเจือด้วยการยอมรับ “อาจารย์เซเฟอร์เป็นคนอุดมคติเกินไป การเลือกที่จะไม่ฆ่าโจรสลัดเป็นสิ่งที่ฉันไม่สามารถเห็นด้วยได้”

เกิร์นเหลือบมองเขาข้างๆ ประหลาดใจที่ซาคาสึกิจะประเมินเซเฟอร์อย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เข้ากับบุคลิกของอาคาอินุ

ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของเขา ความยุติธรรมนั้นสมบูรณ์แบบและไม่ยอมประนีประนอม

“แล้ว นายวางแผนจะอยู่ที่ฐานทัพ G-3 นานแค่ไหน?” ซาคาสึกิถามขึ้นทันที

“มารีนฟอร์ดยังไม่ได้ให้คำสั่งต่อไปของผม” เกิร์นกางมือออก “อะไรครับ ท่านอยากจะรั้งผมไว้เหรอ?”

ซาคาสึกิหยุด หันศีรษะมามองเขา สายตาของเขาเร่าร้อน และแม้แต่คำพูดของเขาก็เร็วขึ้น

“ถ้านายเต็มใจ ฐานทัพ G-3 ต้องการกำลังรบอย่างนาย”

เกิร์นหรี่ตาและยิ้ม: “ฟังดูเหมือนการชักชวนนะครับ?”

“ก็แค่บอกเล่าข้อเท็จจริง” น้ำเสียงของซาคาสึกิยังคงแข็งกระด้าง แต่เกิร์นรู้สึกได้ว่าท่าทีของชายคนนั้นได้เปลี่ยนจากความประทับใจที่ดีไปเป็นความกระตือรือร้นแล้ว

บ้าเอ๊ย ที่แท้ทั้งหมดที่พูดมาก็เพื่อการนี้!

นายเป็นคนบ้างาน ถ้ำฉันทำงานใต้นาย ฉันต้องถูกบีบจนแห้งแน่!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เกิร์นก็ไม่ได้ตกลงโดยตรงแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ยิ้ม

แต่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนเป็นมืออาชีพของกองทัพเรือ และพวกเขาก็เข้าใจสัญญาณที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้

ดังนั้นอาคาอินุจึงได้แต่ถอนหายใจและพูดว่า

“เกิร์น บุคลิกของนายถูกใจฉันจริงๆ” แล้วเขาก็เดินเข้าไปในฐานโดยไม่หันกลับมามอง

จบตอน