ตอนที่ 41 เดวิด "ระฆังมรณะ"

ลมทะเลพัดโหยหวน ใบเรือของเรือรบกางออก และเหล่าทหารก็วุ่นวายกับการถอนสมอและออกเรือ โดยมีเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงและเสียงโลหะกระทบกันดังมาจากดาดฟ้า

“ไม่รู้ว่าเซเฟอร์จะพอใจกับ ‘ใบคำตอบ’ ของฉันฉบับนี้รึเปล่า…”

เกิร์นยืนอยู่ที่ท้ายเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเกาะที่ค่อยๆ ลับไปอย่างเฉยเมย ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬแขวนอยู่ที่เอวของเขาอย่างเงียบๆ ผ้าพันแผลของมันปลิวไสวเล็กน้อยในสายลม

ทันใดนั้น ในวินาทีต่อมา รูม่านตาของเกิร์นก็หดเกร็งอย่างรวดเร็ว

“ฟิ้ว!” เสียงหวีดหวิวที่แหลมคมต่อเนื่องฉีกกระชากอากาศขณะที่กระสุนสีดำสนิทหลายนัดพุ่งมาจากทิศทางของเกาะไปยังตำแหน่งของเกิร์น

แต่ละนัดถูกห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะที่แข็งตัว ส่องประกายโลหะเย็นเยียบใต้แสงแดด

เกิร์นเอียงศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย กระสุนหวีดหวิวผ่านหูของเขาไป ลมแรงที่พวกมันสร้างขึ้นทำให้ปอยผมของเขาสองสามเส้นปลิวไสว

การเคลื่อนไหวของเขาดูสบายๆ ทว่าเขากลับหลบการโจมตีที่ร้ายแรงทั้งหมดได้อย่างแม่นยำ

“กระสุนฮาคิเกราะ?” เกิร์นหันศีรษะ สายตาของเขาราวกับเหยี่ยว ล็อกเป้าไปที่ต้นไม้ยักษ์ทางฝั่งตะวันออกของเกาะ

ทันทีหลังจากนั้น ฮาคิสังเกตของเขาก็ถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มที่ จับภาพร่างที่ซ่อนอยู่ในยอดไม้ได้ในทันที

เป็นชายร่างสูงผอมสวมหมวกทรงสูง ถือปืนไรเฟิลซุ่มยิงเรียวยาว ปากกระบอกปืนของมันยังคงมีควันจางๆ ลอยออกมา

ในขณะเดียวกัน เหล่าทหารซึ่งเพิ่งจะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเห็นรอยกระสุนที่คุกรุ่นอยู่บนแผ่นเหล็ก ก็ร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก

“ศัตรูโจมตี!”

“ทหารทุกนาย เตรียมพร้อมรบ!”

“อย่าขยับ” เกิร์นยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ เสียงของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากติดตามเซเฟอร์มาสองปี โดยพื้นฐานแล้วเขาก็รู้จักโจรสลัดที่มีชื่อเสียงในยุคนี้ทั้งหมด

เช่น ตัวอย่างเช่น คนที่กำลังโจมตีเขาอยู่ในขณะนี้…

“กัปตันหน่วยที่สามของกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา ‘ระฆังมรณะ’ เดวิด ค่าหัว 800 ล้านเบรี”

ขณะที่เขาพูด สายตาของเกิร์นไม่เคยละไปจากร่างนั้น “ดูเหมือนว่าความภักดีของโดจจะทำให้เจ้านายของเขามาทักทายพวกเราด้วยตัวเอง”

เหล่าทหารที่หยุดการเคลื่อนไหวของตน ซีดเผือดทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้

ค่าหัวที่สูงถึง 800 ล้านเบรีหมายความว่าคู่ต่อสู้คือยอดฝีมือที่แท้จริงแห่งนิวเวิลด์ ห่างไกลจากคนอย่างโดจมากนัก

ในขณะเดียวกัน ในยอดไม้ทางฝั่งตะวันออกของเกาะ เดวิดก็หรี่ตาลง ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“โว้ว โว้ว โว้ว! นี่มันเรื่องจริงเรอะ?!”

ควรจะรู้ไว้ว่าฉายา “ระฆังมรณะ” ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย การซุ่มยิงของเขาไม่เคยล้มเหลว

ไม่ต้องพูดถึงความได้เปรียบของการติดฮาคิเกราะและการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว…

แต่ถึงกระนั้น คู่ต่อสู้ก็หลบมันได้อย่างง่ายดายขณะที่หันหลังให้

“ฮาคิสังเกตของทหารเรือคนนี้แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ…?” เดวิดกัดฟัน นิ้วของเขาวางอยู่บนไกปืนอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ยิง เกิร์นบนเรือรบก็ได้ยกมือขวาขึ้นแล้ว นิ้วชี้ของเขาชี้ตรงมาที่เขา

“การลอบโจมตีไม่ใช่คุณธรรมที่ดีเลยนะ!”

“และ…” ขณะที่เขาพูด อนุภาคสั่นสะเทือนพลังงานสูงสีซีดก็ควบแน่นที่ปลายนิ้วของเขา อากาศรอบๆ ปลายนิ้วชี้ของเขาเกิดการแตกตัวเล็กๆ เนื่องจากการสั่นสะเทือนความถี่สูง

“ฉันเห็นแกแล้ว”

“ฟิ้ว!” ลำแสงสีซีดรูปเกลียวพุ่งออกไป ทิ้งร่องรอยการสั่นสะเทือนของอากาศที่ชัดเจนไว้เบื้องหลัง เคลื่อนที่เร็วเกินกว่าที่ตาเปล่าจะจับได้

ลำแสงนั้นเงียบงัน ทว่ามันแฝงไว้ด้วยพลังทะลุทะลวงที่น่าสะพรึงกลัวและพลังทำลายล้างภายใน

ทันใดนั้น เดวิดซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านฮาคิสังเกตเช่นกัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก และร่างกายของเขาก็ม้วนตัวไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

“บึ้ม! แคร็ก!” วินาทีต่อมา ยอดไม้ที่เขาเคยยืนอยู่ก็ถูกลำแสงเจาะทะลุในทันที

เสียงระเบิดอู้อี้ก็ตามมาจากภายในลำต้นไม้ และต้นไม้ยักษ์ทั้งต้นก็แตกเป็นเสี่ยงๆ จากภายใน เศษไม้ปลิวว่อนไปทุกทิศทาง

ในขณะเดียวกัน เดวิดซึ่งพริบตาไปอยู่อีกต้นหนึ่ง ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง หมวกทรงสูงของเขาหายไปนานแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและชั่วร้ายของเขา

ถึงแม้ว่าเขาจะคาดการณ์และหลีกเลี่ยงการโจมตีโดยตรงได้ แต่เดวิดก็ยังคงสั่นสะเทือนจากอาฟเตอร์ช็อกที่แผ่กระจายของการสั่นสะเทือน รอยเลือดซึมออกจากมุมปากของเขา

“บ้าเอ๊ย พลังผลปีศาจแบบไหนกันวะ…?” เขาเช็ดเลือดออกจากปาก แววแห่งความหวาดหวั่นฉายขึ้นในดวงตา

ทางฝั่งเรือรบ เกิร์นยืนอยู่ที่ท้ายเรือ เสื้อคลุมทหารเรือของเขาโบกสะบัดตามลมทะเล

“หลบได้งั้นรึ?” เขามองไปยังทิศทางของเดวิดอย่างเย็นชา รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้า “ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของเขาจะพอใช้ได้”

เดวิดค่อยๆ ยืนขึ้น ปืนไรเฟิลซุ่มยิงของเขาหมุนอยู่ในมือก่อนที่เขาจะสะพายมันขึ้นบ่าอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เขาก็แยกเขี้ยว เผยรอยยิ้มที่ดุร้าย: “ไอ้หนูทหารเรือหนุ่ม แกคิดว่าการเอาชนะโจรสลัดชั้นสามได้หมายความว่าแกจะกร่างไปทั่วนิวเวิลด์ได้งั้นรึ?

แกยังไม่เคยได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวของกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาเลยด้วยซ้ำ!”

ขณะที่เขาพูด แววที่ดุร้ายก็ฉายขึ้นในดวงตาที่เดือดดาลของเดวิด และทันทีที่เขากำลังจะลงมือ เสียงเรียกเข้าของหอยทากสื่อสารที่รุนแรงก็ขัดจังหวะการรุกของเขากะทันหัน

“ปุรุ ปุรุ ปุรุ…” เสียงดังมาจากเอวของเขา

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงดึงหอยทากสื่อสารออกมา

หอยทากสื่อสารเลียนแบบใบหน้าที่มืดมน และเมื่อริมฝีปากของมันเปิดและปิด เสียงแหบแห้งก็ดังผ่านออกมา:

“เดวิด ท่านจอมพลมีคำสั่งให้ถอยทัพทันที

เราเจอกับกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว”

สีหน้าของเดวิดกลายเป็นความเคารพในทันที: “เข้าใจแล้ว ข้าจะกลับไปทันที”

หลังจากพูดจบ เขาก็วางหอยทากสื่อสารลง เมื่อเขามองไปที่เกิร์นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยพิษสง: “ถือว่าแกโชคดีไปนะ ทหารเรือ

ครั้งหน้าที่เราเจอกัน ข้าจะตี ‘ระฆังมรณะ’ ของแกด้วยตัวเอง” ด้วยคำพูดนั้น เดวิดก็ไม่พูดอะไรอีก ร่างของเขาพริบตาและหายเข้าไปในส่วนลึกของป่า

เหล่าทหารบนเรือรบเมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่มีการเคลื่อนไหวเพิ่มเติมอีกเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ความกลัวในดวงตาของพวกเขายังไม่จางหายไป

“เรือเอกเกิร์น” นายทหารกองทัพเรือนายหนึ่งกังวลว่าเกิร์นอาจจะทำอะไรหุนหันพลันแล่น จึงพูดอย่างระมัดระวัง

“เราไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดแย้งกับกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา”

“ฉันรู้” เกิร์นส่ายหน้า “ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ไม่จำเป็นต้องสร้างปัญหาเพิ่ม

อีกอย่าง…“เขามองไปยังขอบฟ้าที่ห่างไกล สายตาของเขาล้ำลึก”ราชสีห์ทองคำในตอนนี้ไม่ใช่คนที่ฉันจะไปยั่วยุได้”

ด้วยคำพูดนั้น เขาหันหลังและเดินไปยังห้องโดยสารของเรือ ทิ้งคำสั่งที่สงบนิ่งไว้: “เดินทางกลับฐานด้วยความเร็วสูงสุดต่อไป และรายงานทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นให้กองบัญชาการใหญ่ทราบ”

“ครับ!!” เหล่าทหารสบตากัน รู้สึกทั้งโล่งใจและตกตะลึง

พวกเขารู้ว่าการปะทะกันสั้นๆ ที่พวกเขาได้เห็นในวันนี้จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาใหม่ที่กองบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือ

เรือเอกเกิร์น ในภารกิจแรกของเขา ไม่เพียงแต่จับกุม ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจได้

แต่ยังบังคับให้กัปตันหน่วยที่สามของกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ค่าหัว 800 ล้าน ‘ระฆังมรณะ’ เดวิด ต้องถอยกลับไปด้วยตัวคนเดียว

ลมทะเลแรงขึ้น และเรือรบก็ตัดผ่านคลื่น มุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ดด้วยความเร็ว

เกิร์นยืนอยู่บนดาดฟ้า ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขอบฟ้าที่ห่างไกล ความคิดของเขาล่องลอยไปสู่อนาคตที่ไกลกว่านั้น

“ราชสีห์ทองคำ… กลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา…” เขาพึมพำกับตัวเอง

พูดตามตรง เขาจะไม่ไล่ตาม ‘ระฆังมรณะ’ เดวิดจริงๆ หรือพูดอีกอย่างก็คือ เขาจะไม่ขัดแย้งกับกลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา

ท้ายที่สุดแล้ว ราชสีห์ทองคำที่ยังไม่มีหางเสือเรือติดอยู่ที่หัวนั้น แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ

พลังผลลอยตัว, ฮาคิสามรูปแบบระดับสูง, และนักดาบสองดาบ!

ความแข็งแกร่งระดับสูงสุดนี้ ประกอบกับลูกน้องที่ทรงพลังจำนวนมาก…

แม้แต่ในยุคนี้ เกิร์นก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อโดยไม่รู้ตัว หรือพูดให้ถูกคือ ไม่สามารถสลัดการรับรู้ที่ว่า

กลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาในขณะนี้ น่าสะพรึงกลัวและทรงพลังกว่ากลุ่มโจรสลัดโรเจอร์....

ท้ายที่สุดแล้ว สงครามเอ็ดด์วอร์ที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่ใช่แค่เรือขนาดใหญ่สองสามลำล้อมรอบเรือเล็กๆ ลำเดียวของโรเจอร์

อย่างน้อยก็ไม่น้อยไปกว่ากลุ่มกัปตันโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัว 1 พันล้านหรือมากกว่า พร้อมกับราชสีห์ทองคำ ร่วมกันปิดล้อมกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์!!

“ดูเหมือนว่านิวเวิลด์จะน่าสนใจกว่าที่ฉันจินตนาการไว้”

จบตอน