ตอนที่ 37 อาจารย์ ผมบอกคำตอบของผมไปนานแล้ว

มารีนฟอร์ด, ร้านเหล้า

เกิร์นซึ่งใบหน้าของเขาไม่ไร้เดียงสาอีกต่อไป นั่งอยู่ที่บาร์ รินเครื่องดื่มให้ตัวเอง

ไม่ทันที่เขาจะรินจนเต็มแก้ว ชั้นน้ำแข็งบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแก้วจากความว่างเปล่า

“ชายหนุ่มผู้โดดเดี่ยวนี่ แอลกอฮอล์เย็นๆ รสชาติดีกว่านะ รู้ไหม” เสียงเกียจคร้านที่คุ้นเคยดังมาจากข้างๆ เขา

ริมฝีปากของเกิร์นโค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น: “คุซัน วิธีการปรากฏตัวของนายไม่ได้ดีขึ้นเลยนะ”

ชายร่างสูงที่คลุมด้วยเสื้อโค้ทของกองทัพเรือ นั่งลงอย่างสบายๆ ฉวยขวดเหล้าไปรินใส่แก้วของตัวเองอย่างไม่เกรงใจ

“ช่วยไม่ได้ ท่านการ์ปมีแต่โรเจอร์อยู่ในสายตา ดังนั้นฉันที่ทำภารกิจเดี่ยว ก็ย่อมเร็วกว่าเล็กน้อยเป็นธรรมดา”

คุซันรินเครื่องดื่มให้ตัวเองขณะที่เขาพูด แล้วก็ชนแก้วกับเกิร์น

“เกิร์น ชื่อเสียงของนายช่วงนี้ไม่ค่อยดีเลยนะ! จาก ‘เกิร์นผู้สั่นสะเทือน’ ในตอนนั้น มาเป็น ‘ปีศาจตัดหัว’ ในตอนนี้”

การเงียบหายไปสองปีของเกิร์นทำให้ผู้คนลืมเขาไปชั่วคราว

ในขณะเดียวกัน ก็มีเหตุผลของเซเฟอร์ด้วย…

ในสี่ปีหลังจากเหตุการณ์ก็อดวัลเลย์ เงาของร็อคส์ก็สลายไปอย่างสิ้นเชิง และท้องทะเลก็เข้าสู่ยุคแห่งสามตำนาน

กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว, กลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหา และกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ยืนหยัดเป็นสามมหาอำนาจ

ในหมู่พวกเขา กลุ่มโจรสลัดท้องฟ้าเวหาของราชสีห์ทองคำมีอิทธิพลมากที่สุด ตามมาด้วยหนวดขาวซึ่งครอบครองภูมิภาคหนึ่ง ขณะที่โรเจอร์เป็นเหมือนสายลมที่อิสระ ไม่ได้ยึดครองดินแดนแม้แต่นิ้วเดียว

กองทัพเรือควรจะถูกถ่วงดุลโดยยักษ์ใหญ่ทั้งสาม: เซนโงคุ, เซเฟอร์ และการ์ป แต่ช่วงเวลารุ่งเรืองที่สุดของเซเฟอร์กลับจางหายไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

ตอนนี้ เขาไม่สามารถเผชิญหน้าโดยตรงกับสามบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดบนท้องทะเลได้ และทำได้เพียงควบคุมกองกำลังโจรสลัดระดับสอง…

“ขั้นแรกคือการเลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ด ขั้นที่สองคือการฝึกฝนฮาคิ…” เกิร์นจ้องมองแก้วของเขา น้ำแข็งค่อยๆ ละลายอย่างเงียบๆ

“ตอนนี้ที่ขั้นที่สองจบลงแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะก้าวไปสู่ขั้นที่สาม”

และในขั้นที่สาม เขาจำเป็นต้องหลุดพ้นจากการคุ้มครองของเซเฟอร์!

นั่นคือเหตุผลที่เขาเพิกเฉยต่อความปรารถนาของเซเฟอร์

ประการแรก คือเพื่อป้องกันไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยและหลีกเลี่ยงไม่ให้ครอบครัวของเซเฟอร์ถูกโจรสลัดแก้แค้น

ประการที่สอง คือเพื่อบีบให้เซเฟอร์ต้องตัดเชือกที่ผูกมัดนี้ด้วยตัวเอง…

หรือพูดให้ตรงกว่านั้น เขาจำเป็นต้องจบการเป็นบันไดขั้นนี้เพื่อที่จะก้าวไปข้างหน้า!” เมื่อคิดได้ดังนั้น เกิร์นก็ยกไวน์ในแก้วขึ้นดื่มรวดเดียว

“ว่าแต่” เกิร์นเปลี่ยนเรื่องกะทันหันและรินแก้วของเขาใหม่ “ในบรรดาสามปีศาจในตำนานของกองทัพเรือ ฉันรู้จักแค่นาย

ซาคาสึกิกับบอร์ซาลิโน่…”

“สองคนนั้นเป็นคนที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง” คุซันก็ยิ้มเช่นกัน “ซาคาสึกิเป็นคนบ้างานคลั่งไคล้ ประจำการโดยตรงที่ฐานทัพ G-3 ในนิวเวิลด์

ส่วนบอร์ซาลิโน่ ไม่ต้องถามเลย นายรู้จักหน่วยวิทยาศาสตร์ของกองทัพเรือใช่ไหม?”

“รู้สิ เพิ่งก่อตั้งขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”

“ใช่แล้ว เจ้านั่นไปที่นั่นโดยตรงเลย! มันแทบจะเป็นสวรรค์ของการอู้งาน” คุซันพูด แววแห่งความอิจฉาฉายขึ้นในดวงตาของเขา

“แต่พวกเขาต้องพร้อมที่จะถูกเผ่ามังกรฟ้าส่งไปปฏิบัติภารกิจได้ทุกเมื่อ” เกิร์นเขย่าแก้วของเขา เสริม

“ชิ นั่นมันเสียอารมณ์จริงๆ” คุซันเบ้ปาก แล้วก็โอบแขนรอบไหล่ของเกิร์นทันที

“แต่ตอนนี้ควรจะเป็น ‘สี่ปีศาจ’ แล้ว! รวมนายด้วย คนที่อายุน้อยที่สุด”

“ฉัน?” เกิร์นเลิกคิ้ว

“มิฉะนั้นล่ะ? ฉันได้ยินมาก่อนที่จะมาว่านายกำลังจะไปปฏิบัติภารกิจอิสระ”

“ภารกิจอิสระ?!” รูม่านตาของเกิร์นฉายแววแห่งแสงสว่าง “ฉันไม่ใช่นายทหารคนสนิทของอาจารย์เซเฟอร์หรอกรึ?”

“ตอนที่ฉันกลับมารายงานภารกิจ ฉันเห็นท่านจอมพลเรือเซ็นเอกสารแต่งตั้งของนาย” คุซันเงยหน้าขึ้น ดื่มเหล้าจนหมดแก้ว และขณะที่ลูกกระเดือกของเขาขยับ เขาก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่

“ดังนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายคือเรือเอกที่ขึ้นตรงต่อมารีนฟอร์ด ไม่ใช่นายทหารคนสนิทของอาจารย์เซเฟอร์อีกต่อไป”

ก้นแก้วกระทบกับบาร์อย่างแรง เสียงสะท้อนดังก้องอยู่ในหูของเกิร์น

“สำเร็จแล้ว…” เกิร์นพึมพำกับตัวเอง

ต้องรู้ไว้ว่าในช่วงการปกครองของคอง ระบบการเลื่อนตำแหน่งของมารีนฟอร์ดนั้นเข้มงวดราวกับกฎเหล็ก ความดีความชอบของการเลื่อนตำแหน่งทุกครั้งจะถูกคำนวณอย่างพิถีพิถัน โดยไม่คำนึงถึงความแข็งแกร่งหรือภูมิหลัง

แม้แต่บุคคลอย่างคุซันซึ่งมีความแข็งแกร่งระดับพลเรือโทแล้ว ก็ยังคงมีเพียงยศนาวาเอกในมารีนฟอร์ด

หากต้องการก้าวไปข้างหน้า มีเพียงภารกิจบัญชาการอิสระเท่านั้นที่สามารถสร้างรากฐานของชื่อเสียงและความสำเร็จทางการทหารสำหรับอนาคตของตนได้

ในแสงสีเหลืองสลัวของร้านเหล้า เกิร์นค่อยๆ โค้งริมฝีปาก

บันไดแห่งความสำเร็จทางการทหารและชื่อเสียงได้วางขั้นแรกไว้ใต้ฝ่าเท้าของเขาแล้วในที่สุด

(นี่คือหมายเหตุสั้นๆ เกี่ยวกับ ‘วีรบุรุษ’ บางคนที่ก้าวจากพลทหารไปเป็นนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ดในสองปีในอนาคต

ควรรู้ไว้ว่า เกิร์นใช้เวลา 5 ปีในการไปถึงตำแหน่งเรือเอก และพลเรือเอกในอนาคตก็เป็นเพียงแค่นาวาเอกในตอนนี้

ส่วนเซเฟอร์ เขาใช้เวลาถึงสิบปีในการได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายทหารชั้นประทวน!)

........

ราตรีลึกล้ำ และถนนของมารีนฟอร์ดก็อาบไล้ไปด้วยแสงสลัวอันเงียบสงบของไฟถนน

เกิร์นเดินช้าๆ ไปตามทางเดินหินสู่ที่พักของเขา

บทสนทนาในร้านเหล้ายังคงดังก้องอยู่ในใจของเขา

ภารกิจอิสระ, การขึ้นตรงต่อมารีนฟอร์ด, การหลุดพ้นจากสถานะนายทหารคนสนิทของเซเฟอร์… ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนของเขา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เกิร์นเลี้ยวหัวมุมสุดท้าย ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักเล็กน้อย

บนบันไดหินของบ้านเขา ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ ผมสั้นสีม่วงของเขานิ่งสงบในลมยามเย็น แว่นกันแดดของเขาสะท้อนแสงจันทร์ที่เย็นเยียบ

“อาจารย์… เซเฟอร์?” เกิร์นกะพริบตา น้ำเสียงของเขาปกติ “ดึกขนาดนี้แล้ว ท่านมาที่นี่ทำไมครับ?”

เซเฟอร์ไม่ได้ตอบทันที เพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ สายตาของเขาคมกริบดั่งใบมีด

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พูดช้าๆ: “เพิ่งกลับมาจากร้านเหล้ารึ?”

“อืม พอดีเจอคุซันน่ะครับ” เกิร์นยิ้ม ดึงกุญแจออกมาจากกระเป๋า “เจ้านั่นยังชอบแย่งอาหารคนอื่นเหมือนเดิมเลย”

“อย่างนั้นรึ” เสียงของเซเฟอร์ต่ำ ปราศจากอารมณ์ “งั้นเขาก็คงจะบอกเจ้าแล้วสินะ”

เสียงกุญแจเสียบเข้าไปในรูกุญแจดังแกร๊กเป็นพิเศษในถนนที่เงียบสงบ

เกิร์นผลักประตูเปิดออก หลีกทางให้เขาผ่าน: “จะเข้ามานั่งข้างในไหมครับ อาจารย์เซเฟอร์?”

เซเฟอร์ไม่ขยับ ยังคงยืนอยู่บนบันได แสงจันทร์ทอดเงาของเขายาวเหยียด เกือบจะโอบล้อมเกิร์นไว้ทั้งหมด

“เกิร์น” ทันใดนั้น เซเฟอร์ก็พูดขึ้น เสียงของเขาหนักอึ้งราวกับแบกภูเขา “ทำไม?”

เขายังคงต้องการถามศิษย์ของเขาด้วยตัวเอง

มือของเกิร์นหยุดชะงักบนลูกบิดประตู และเขาเอียงศีรษะเล็กน้อย: “ทำไมอะไรครับ?”

“ทำไมเจ้าถึงฆ่าพวกเขา?” กำปั้นของเซเฟอร์เกร็งเล็กน้อย “พวกโจรสลัดที่ยอมจำนนแล้ว พวกเขาสามารถถูกขังไว้ในอิมเพลดาวน์ได้ พวกเขาสามารถ…”

“พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้งั้นเหรอครับ?” เกิร์นขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา

รูม่านตาของเซเฟอร์หดเล็กลงเล็กน้อย

เกิร์นหันกลับมาและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเซเฟอร์: “อาจารย์เซเฟอร์ครับ ท่านยังจำคำถามที่ท่านถามผมในห้องทำงานของท่านเมื่อสามปีก่อนตอนที่ผมมาถึงมารีนฟอร์ดครั้งแรกได้ไหมครับ?”

“…คำถามอะไร?”

“ท่านถามผมว่าทำไมผมถึงเข้าร่วมกองทัพเรือ” ริมฝีปากของเกิร์นโค้งขึ้นเล็กน้อย “คำตอบของผมในตอนนั้นคือ…

เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น และก็… เพื่อค้นหาคำตอบ”

ลมกลางคืนพัดผ่าน ทำให้ใบไม้ที่ร่วงหล่นสองสามใบปลิวว่อน

“คำตอบอะไร?” เซเฟอร์ทวนคำตอบของเขาในตอนนั้นโดยไม่รู้ตัว

“ความยุติธรรมของผม”

จบตอน