ตอนที่ 38 อิสรภาพ

“อาจารย์ ผมบอกคำตอบของผมไปนานแล้ว”

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวในชั่วขณะนั้น

ความทรงจำของเซเฟอร์ถูกดึงกลับไปเมื่อสามปีก่อน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เกิร์น พยายามจะค้นหาเงาของเด็กหนุ่มจากวันนั้นในดวงตาของเขา

“ถ้าอย่างนั้น นี่คือคำตอบของเจ้ารึ?” เสียงของเซเฟอร์ต่ำ “การสังหาร?”

“ไม่ใช่ครับ” เกิร์นส่ายหน้า “ผมยังคงค้นหาอยู่”

หลังจากพูดจบ เกิร์นก็ก้าวไปข้างหน้า เดินเฉียดเซเฟอร์ไป และยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ แผ่นหลังของเขาตั้งตรง

“ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ครับ ตอนที่โจรสลัดฆ่าพลเรือน พลเรือนไม่ได้ร้องขอความเมตตาหรอกหรือครับ?” เสียงของเกิร์นเบามาก ทว่าทุกถ้อยคำราวกับค้อน

“โจรสลัดทุกคนที่ท่านปล่อยไปอาจจะคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์สิบ หรือแม้กระทั่งร้อยคนในอนาคต”

เซเฟอร์นิ่งเงียบ

“ผมไม่เชื่อในการสำนึกผิด และไม่เชื่อในการกลับตัวกลับใจ” เกิร์นเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืน “ผมเชื่อเพียงแค่… ว่าคนชั่วที่ตายไปแล้วจะไม่มีวันทำชั่วได้อีก”

คำพูดเหล่านี้ราวกับกริชที่แหลมคม แทงลึกเข้าไปใน “ความยุติธรรมที่ไม่สังหาร” ที่เซเฟอร์ยึดถือมานาน

“เจ้าเปลี่ยนไป เกิร์น” หลังจากนั้นไม่นาน ในที่สุดเซเฟอร์ก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือความเหนื่อยล้าที่แทบจะมองไม่เห็น

“เจ้าคนเก่ามีประกายแห่งความหลงใหลในดวงตา และความสับสน แต่อย่างน้อย… ก็ยังมีความอบอุ่น”

เกิร์นไม่ได้โต้แย้ง เขาเพียงแค่ยิ้ม: “คนเราย่อมเปลี่ยนแปลงเสมอครับ อาจารย์”

ลมกลางคืนเย็นลง และเงาของพวกเขาก็ทอดยาวบนพื้น แต่พวกมันไม่มีวันที่จะพันเกี่ยวกันได้

“เซนโงคุได้จัดให้เจ้าปฏิบัติภารกิจอย่างอิสระแล้ว” เซเฟอร์กล่าว น้ำเสียงของเขากลับมามั่นคงตามปกติ และเขาก็ยื่นแฟ้มข้อมูลภารกิจให้เกิร์น

“นั่นคือ ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ โจรสลัดที่มีค่าหัว 360 ล้าน”

“ผมเข้าใจแล้วครับ” เกิร์นพยักหน้า

“ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับภารกิจนี้” เซเฟอร์หันหลังกลับ เสื้อคลุมของเขาสะบัดตามลม “แต่เกิร์น จำไว้…”

เขาหยุด หันกลับมามองศิษย์เอกที่เขาภาคภูมิใจที่สุด ดวงตาของเขาซับซ้อน

“การสังหารอาจจะแก้ปัญหาชั่วคราวได้ แต่มันไม่สามารถนำมาซึ่งความยุติธรรมที่แท้จริงได้

ดังนั้น… บอกข้ามาสิ! นั่นไม่ใช่ความยุติธรรมของเจ้า ใช่ไหม?! เกิร์น”

“ผมยังคงค้นหาอยู่…” เกิร์นยังพูดไม่ทันจบ เซเฟอร์ก็โยนขวดของเหลวสีเขียวเข้มให้เขา

“อาจารย์เซเฟอร์…” เมื่อมองดูไวน์ในมือ เกิร์นก็ขมวดคิ้ว

“อย่าหลงทางบนเส้นทางแห่งการค้นหาความยุติธรรม และลงเอยด้วยการเดินไปในทางที่ผิด!

ถ้าความยุติธรรมของเจ้าไม่ใช่ ‘สิ่งนั้น’ แล้วเจ้ากลับหลงทาง… ข้าจะซัดให้เจ้าได้สติด้วยตัวเอง!”

เกิร์นมองร่างที่กำลังเดินจากไปของเซเฟอร์จนกระทั่งเงาสีม่วงนั้นหลอมรวมเข้ากับราตรีอย่างสมบูรณ์

“เหอะ ท่านเองก็ชอบพูดแบบนั้นนี่นา

มันไม่เจ๋งหรอกรึไงที่ลูกผู้ชายจะยึดมั่นในความเชื่อของตนจนถึงที่สุดในชีวิต? คำพูดทำนองนั้น…”

เกิร์นพึมพำกับตัวเอง เปิดไวน์ที่เซเฟอร์ให้มา และเริ่มดื่ม นิ้วของเขาไล้ไปตามดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬที่เอวโดยไม่รู้ตัว และฝักดาบก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับตอบสนองต่อความคิดของเขา

“ถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่ความยุติธรรมของฉัน แต่อย่างน้อยมันก็สามารถปกป้องคนที่ฉันต้องการจะปกป้องได้”

ใต้แสงจันทร์ แววแห่งความแน่วแน่ฉายขึ้นในดวงตาของเกิร์น

สำหรับ “ความยุติธรรม” ของเขา… บางที “คำตอบ” ที่แท้จริงอาจจะอยู่ที่ปลายทางของเส้นทางนี้

——————————

สามวันต่อมา ท่าเรือทหารเรือมารีนฟอร์ด

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปหมด และดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นก็เคลือบท่าเรือด้วยแสงสีทองจางๆ

ลมทะเลพัดพากลิ่นเค็มข้ามท่าเรือ ทำให้เสากระโดงของเรือรบที่จอดอยู่เสียดสีกัน เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

เกิร์นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ สวมเสื้อคลุมคุณธรรมสีขาวมาตรฐานของกองทัพเรือ

ข้างใต้นั้นเป็นชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิท มีลวดลายสีแดงเข้มปักอยู่ที่คอเสื้อและข้อมือ แตกต่างจากเครื่องแบบสีน้ำเงินและขาวของทหารเรือทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

เสื้อคลุมของเขาโบกสะบัดตามลม เผยให้เห็นดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬที่พันด้วยผ้าพันแผลหลายชั้นที่เอวของเขา (ความสูงของเขาเพิ่มขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องพกมันไว้บนหลังอีกต่อไป)

ในสองปี ความสูงของเขาเกือบจะถึงสองเมตรแล้ว มีไหล่ที่กว้างและขาที่ยาว และเส้นกล้ามเนื้อของเขาก็ดูเพรียวบางและเต็มไปด้วยพลังระเบิดภายใต้ชุดรบ

ผมสั้นสีดำของเขาโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงยามเช้า ใบหน้าของเขาคมคาย แนวกรามของเขาแน่วแน่ และรอยยิ้มจางๆ ก็ประดับอยู่ที่มุมปากของเขาเสมอ

ทหารกองทัพเรือบนดาดฟ้าแอบสังเกตเกิร์น เสียงกระซิบของพวกเขาสูงๆ ต่ำๆ

“เขาคือเรือเอกเกิร์น ผู้โด่งดังพอๆ กับปีศาจสามตนนั้นเหรอ? เขาดูเด็กกว่าที่ข่าวลือบอกไว้อีก…”

“ชู่ว์! เบาเสียงหน่อย! ได้ยินมาว่าเขาไม่เคยไว้ชีวิตใครในภารกิจเลย แม้กระทั่งตัดหัวโจรสลัดที่ยอมจำนนด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว!”

“แต่ทำไมดาบของเขาถึงพันด้วยผ้าพันแผลล่ะ? มันเป็นผนึกอะไรบางอย่างรึเปล่า?”

เกิร์นไม่ได้ยินการสนทนาเหล่านี้ เพียงแค่ก้มหน้าลงจ้องมองรายงานสรุปภารกิจในมือ

‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ ที่มีค่าหัว 360 ล้าน มาจากเซาธ์บลู ผู้ใช้ผลเรตสึเรตสึสายพารามิเซีย

เมื่อสัมผัสกับวัตถุที่ไม่มีชีวิต (เช่น อาวุธ, อาคาร, พื้นดิน) เขาสามารถแยกพวกมันออกเป็นชิ้นส่วนหลายชิ้นหรือหน่วยที่เล็กกว่าได้ในทันที

“สามารถควบคุมการแยกส่วนของสิ่งที่ไม่มีชีวิตเท่านั้น… เป็นเวอร์ชันที่ต่ำกว่าของผลบาระบาระรึเปล่า?

เหอะ น่าสนใจ…” เกิร์นพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว

“เรือเอกเกิร์น!” ในขณะนั้น พลนำสารก็รีบวิ่งเข้ามา ทำความเคารพ

“หน่วยวิทยาศาสตร์เพิ่งส่งมอบอาวุธและยุทโธปกรณ์ชุดใหม่มา บอกว่าท่านพลเรือเอกเซนโงคุเตรียมไว้ให้ท่านเป็นพิเศษครับ”

เกิร์นไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น: “โยนมันไปไว้ในโกดัง”

“แต่ แต่ว่า…” พลนำสารลังเล

“มีปัญหา?” เกิร์นเงยหน้าขึ้น

พลนำสารแข็งทื่อทันที ราวกับเหยื่อที่ถูกสัตว์ร้ายจ้องมอง เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามหน้าผาก

“ไม่ ไม่ครับ! ผมจะไปจัดการให้ทันที!”

หลังจากที่พลนำสารวิ่งหนีไปราวกับหนีตาย เกิร์นก็หันไปมองป้อมปราการที่อยู่ห่างไกลในท่าเรือ

ที่หน้าต่างสูงสุด มีร่างสีม่วงปรากฏให้เห็นเลือนลาง—เซเฟอร์ยืนอยู่ที่นั่น แว่นกันแดดของเขาสะท้อนแสงยามเช้า สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

ริมฝีปากของเกิร์นโค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาก็ยกมือขึ้นทำความเคารพแบบทหารอย่างเป็นมาตรฐาน การเคลื่อนไหวของเขากระฉับกระเฉงและสะอาดตา

“เจ้าโง่” เซเฟอร์ถอนหายใจ

เรือรบค่อยๆ ออกจากท่าเรือ เกิร์นยืนอยู่ที่หัวเรือ ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬสั่นสะเทือนเล็กน้อยในแสงยามเช้า

“‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ…” เกิร์นพึมพำชื่อนั้น และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกตื่นเต้นที่เป็นอิสระก็ฉายขึ้นในดวงตาของเขา

“ในที่สุด ฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรและสามารถปฏิบัติภารกิจได้อย่างอิสระแล้ว”

ก่อนที่คำพูดของเขาจะทันจบ เขาหันกลับอย่างรวดเร็ว เสื้อคลุมของเขาวาดโค้งแหลมในอากาศ

“ถอนสมอ! เป้าหมายน่านน้ำฐานทัพ G-2 แห่งนิวเวิลด์!!”

ในระยะไกล เซเฟอร์เฝ้ามองเรือรบที่ค่อยๆ หายลับไปที่ขอบฟ้า กำปั้นของเขาเกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว

“เกิร์น อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ…”

จบตอน