ตอนที่ 35 อาหารค่ำที่บ้านของเซเฟอร์

เย็นวันนี้ หลังจากการฝึกซ้อม แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนถนนของมารีนฟอร์ด อาบไล้มารีนฟอร์ดให้เป็นสีทองอันอบอุ่น

เกิร์นเดินตามเซเฟอร์ ผ่านตรอกซอกซอยที่เงียบสงบหลายแห่ง และในที่สุดก็หยุดอยู่หน้าอาคารสองชั้นที่เรียบง่ายหลังหนึ่ง

“ถึงแล้ว” เซเฟอร์ผลักประตูเปิดออก และกลิ่นหอมน่ารับประทานก็ลอยออกมาจากข้างใน

เมื่อได้กลิ่นอาหาร ท้องของเกิร์นก็ส่งเสียงประท้วงดังลั่นทันที ทำให้เซเฟอร์ต้องหันศีรษะมาเหลือบมองเขา: “หิวขนาดนั้นเลยรึ?”

“เหะๆ การฝึกมันใช้พลังงานเยอะนะครับ ท่านก็รู้” เกิร์นเกาหัว เขินอายเล็กน้อย

“เข้ามาสิ” เซเฟอร์หลีกทางให้เกิร์นเข้าไปก่อน

ข้างใน หญิงสาวผมสั้นคนหนึ่งกำลังเดินออกมาจากห้องครัว ถือหม้อสตูว์ที่ร้อนกรุ่น

เมื่อเธอเห็นเกิร์น ดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น และรอยยิ้มที่อ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ: “เธอคงจะเป็นเกิร์นสินะ? เซเฟอร์พูดถึงเธอบ่อยๆ”

“สวัสดีครับ!” เกิร์นยืดตัวตรงและทำความเคารพอย่างถูกต้องทันที: “ขอบคุณที่เชิญผมมาครับ!”

“ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก” หญิงสาววางสตูว์ลงบนโต๊ะและเช็ดมือ

“ฉันชื่อลิน่า เป็นคู่หมั้นของเซเฟอร์ เรียกพี่สาวลิน่าก็ได้ แล้วก็นั่งลงทานข้าวเถอะ”

ในชั่วพริบตา สายตาของเกิร์นก็ถูกดึงดูดไปยังอาหารจานเด็ดบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

สตูว์เนื้อวัว, ปลาอบ, สลัดผัก, ขนมปังร้อนๆ… ท้องของเขาร้องอีกครั้ง

“นั่งลงสิ ไอ้หนู” เซเฟอร์ตบไหล่เกิร์น เสียงของเขาอ่อนโยนอย่างผิดปกติ

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะอาหาร ทันทีที่เกิร์นหยิบส้อมขึ้นมา ลิน่าก็หยุดเขาไว้: “ล้างมือก่อนสิ”

“โอ๊ะ!” ตอนนั้นเองที่เกิร์นสังเกตเห็นว่ามือของเขายังคงเต็มไปด้วยฝุ่นและเลือดจากการฝึก และเขาก็รีบวิ่งไปที่ห้องน้ำเพื่อล้างมือ

เมื่อเขากลับมา ลิน่าก็ได้ตักสตูว์ชามใหญ่ให้เขาแล้ว

“ขอบคุณครับ!” เกิร์นขอบคุณเธอ แล้วก็เริ่มโซ้ยอาหารของเขาทันที

“กินช้าๆ เดี๋ยวก็ติดคอหรอก” ลิน่ายิ้มและยื่นแก้วน้ำให้เขา “ยังมีอีกเยอะแยะ”

เซเฟอร์มองเกิร์นโซ้ยอาหารของเขาราวกับพายุ และอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“แกเป็นผีอดโซกลับชาติมาเกิดรึไง ไอ้หนู? ลิน่าทำงานหนักมาทั้งบ่าย แล้วแกก็กินโดยไม่สนใจโลกเลย

แล้วทำไมความอยากอาหารของแกถึงได้เหมือนกับการ์ปนักวะ?!”

ปากของเกิร์นเต็มไปด้วยอาหาร และเขาพึมพำอย่างไม่ชัดเจน: “มันอร่อยเกินไปครับ!”

เมื่อเห็นน้ำเสียงที่จริงจังของเซเฟอร์ ลิน่าก็ตบไหล่ของเขาและตำหนิ

“อย่าพูดอย่างนั้นสิ เขาอายุแค่ 16 เอง เขากำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโตนะ”

“เจริญเติบโต…” เซเฟอร์เหลือบมองเกิร์นซึ่งสูงเกือบ 1.9 เมตร และปากของเขาก็กระตุก: “มันอายุ 16 เหรอ?”

“ฮ่าฮ่า” ลิน่าปิดปากและหัวเราะเบาๆ: “ถึงแม้ว่าคุณจะเป็นอาจารย์พิเศษให้กับนักเรียนมากมายที่โรงเรียนทหารเรือ

แต่เกิร์นเป็นคนแรกที่คุณพา กลับบ้านมาทานอาหารเย็นด้วย”

“หึ!” เซเฟอร์พ่นลม ไม่พูดอะไรอีก แต่แววแห่งความอ่อนโยนก็ฉายขึ้นในดวงตาของเขา

เกิร์นยังคงเงียบ ก้มหน้าก้มตากิน และในไม่ช้าก็จัดการอาหารบนโต๊ะจนหมดเกลี้ยง

เมื่อเห็นดังนั้น ลิน่าก็ลุกขึ้นอีกครั้งและนำจานผลไม้และของหวานออกมาจากห้องครัว: “นี่ ลองพายแอปเปิ้ลที่ฉันอบสิ”

“ขอบคุณครับ!” ดวงตาของเกิร์นสว่างขึ้น และเขาก็รับจานมา แล้วกินต่อ

เซเฟอร์ส่ายหัวอย่างจนปัญญา แต่มุมปากของเขากลับยกขึ้นเล็กน้อย

ที่โต๊ะอาหาร เกิร์นนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันทีและเงยหน้าขึ้นถาม: “อาจารย์เซเฟอร์ครับ ท่านกับพี่สาวลิน่ายังไม่ได้แต่งงานกันเหรอครับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของลิน่าก็แดงขึ้นเล็กน้อย และเธอก็มองไปที่เซเฟอร์อย่างอ่อนโยน

“เขาบอกว่าเราจะแต่งงานกันหลังจากที่เขาได้เป็นพลเรือเอกแล้ว”

“แค่กๆ…” เซเฟอร์ไอเบาๆ หันหน้าหนีอย่างอึดอัด “ใช่แล้ว”

“อย่างนั้นเหรอครับ?!” เกิร์นยิ้ม ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น: “แล้วท่านทั้งสองเจอกันได้ยังไงครับ?”

แววแห่งความทรงจำปรากฏขึ้นในดวงตาของลิน่า และเธอก็ยิ้ม

“เซเฟอร์ปกป้องฉันไว้ตอนที่ฉันยังเด็กมาก

ตอนนั้นฉันยังเป็นแค่เด็ก และฉันก็ถูกเด็กคนอื่นหลอก แล้วเขาก็ช่วยฉันไว้!”

“โอ้ จริงเหรอครับ?” เกิร์นเริ่มสนใจ “แล้วตอนเด็กๆ อาจารย์เซเฟอร์เป็นยังไงบ้างครับ?”

“ตอนเด็กๆ~” ลิน่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม: “ก็ เหมือนกับตอนนี้นั่นแหละ เขาเป็นวีรบุรุษแห่งความยุติธรรม!”

พลางพูด ลิน่าก็ลุกขึ้นยืนทันที เลียนแบบท่าทางจากความทรงจำของเธอ เอามือเท้าสะเอว แอ่นอก และตะโกนเสียงดัง

“ฉันคือวีรบุรุษแห่งความยุติธรรม!!”

เซเฟอร์ผู้ซึ่งมักจะรักษาท่าทีที่จริงจังอยู่เสมอต่อหน้าทหารเรือทุกคน หน้าแดงก่ำทันทีและลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน: “ลิน่า!”

เกิร์นตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ไม่คิดเลยว่าอาจารย์เซเฟอร์จะเลือดร้อนขนาดนี้ตอนเด็กๆ! วีรบุรุษแห่งความยุติธรรม Z!”

“แล้วก็ แล้วก็…” ลิน่าก็หัวเราะจนตัวงอ “เขาทื่อมะลื่อสุดๆ เลย

ฉันตามเขามาตลอดทางจากบ้านเกิดของเขามาที่มารีนฟอร์ด เขาก็ยังไม่รู้ว่าฉันชอบเขา ฉันต้อง…

เกิร์น อย่าเป็นเหมือนเซเฟอร์ในเรื่องนี้นะ! เขาเป็นคนโง่ที่ทำให้ผู้หญิงต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อน!”

เซเฟอร์มองดูคนทั้งสอง ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา แต่ความอ่อนโยนในดวงตาของเขากลับไม่อาจซ่อนไว้ได้

อาหารค่ำจบลงด้วยเสียงหัวเราะ

เกิร์นเสนอตัวช่วยเก็บจาน แต่ลิน่าโบกมือซ้ำๆ: “ไม่ต้องหรอก เธอไปพักผ่อนเถอะ ต้องเหนื่อยมาทั้งวันจากการฝึกแล้วแน่ๆ”

“ไม่เป็นไรครับ ผมยังทำเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ได้” เกิร์นยืนกราน

“ให้มันล้างไป! มันกินไปเยอะขนาดนั้น” เซเฟอร์ยืนอยู่ข้างๆ มองดูการเคลื่อนไหวที่งุ่มง่ามแต่ขยันขันแข็งของเกิร์น แววแห่งความพึงพอใจฉายขึ้นในดวงตาของเขา

ดึกแล้ว และเมื่อเกิร์นกล่าวลา ลิน่ายังได้ห่อขนมอบให้เขาไปเป็นพิเศษด้วย: “คราวหน้ามาอีกนะ เกิร์น”

“ขอบคุณครับ!” เกิร์นรับมาอย่างเคร่งขรึม ความรู้สึกอบอุ่นผุดขึ้นในใจ

ระหว่างทางกลับบ้านของตัวเอง เกิร์นมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว และภาพที่อบอุ่นของตอนเย็นก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

เขารู้ถึงความเจ็บปวดที่เซเฟอร์จะต้องประสบในอนาคต และรอยยิ้มที่อ่อนโยนและดีงามนั้นก็จะหายไปในวันหนึ่งเช่นกัน

“ฉันจะไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด…” เกิร์นกำหมัดแน่น ตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบๆ

.......

ที่บ้านของเซเฟอร์ หลังจากเกิร์นจากไป บ้านก็กลับสู่ความเงียบ

ลิน่าปิดประตูเบาๆ เมื่อเธอหันกลับมา เธอก็พบเซเฟอร์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปในทิศทางที่เกิร์นจากไป รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา

เธอเดินเข้าไป โอบแขนรอบเอวของเซเฟอร์จากด้านหลัง และซบหน้าลงบนแผ่นหลังของเขา พูดเบาๆ: “เกิร์นเป็นเด็กดีนะ อย่าเข้มงวดกับเขามากเกินไปล่ะ”

เซเฟอร์ไม่ได้ตอบทันที เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นและวางทับมือของเธอ นิ้วโป้งของเขาค่อยๆ ลูบไล้ข้อนิ้วของเธอ

ครู่ต่อมา เขาก็พูดด้วยเสียงต่ำ: “อืม ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์ที่น่าปวดหัว แต่เขาก็… ดีจริงๆ”

ลิน่าหัวเราะเบาๆ เดินอ้อมมาเผชิญหน้ากับเขา และเงยหน้าขึ้นมองเข้าไปในดวงตาของเขา: “คุณไม่ค่อยพานักเรียนกลับบ้านมาทานอาหารเย็นเลยนะ ไม่ต้องพูดถึงการฝึกฝนพวกเขาเป็นการส่วนตัวหรือแม้กระทั่งเชิญการ์ปมาด้วย

ดูเหมือนว่าคุณจะให้ความสำคัญกับเขามากจริงๆ”

เซเฟอร์พ่นลม แต่ดวงตาของเขาอ่อนลง: “ไอ้เด็กนี่มีพรสวรรค์ที่ดี แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ‘หัวใจ’ ของเขาเที่ยงธรรม”

เมื่อมาถึงตรงนี้ เซเฟอร์ก็หยุดชั่วคราว น้ำเสียงของเขาเจือด้วยอารมณ์อย่างผิดปกติ “ข้าเห็นตัวเองตอนเด็กๆ ในตัวเขา”

“ฮ่าฮ่า” ลิน่ายื่นมือขึ้นและลูบแก้มของเขา ปลายนิ้วของเธอค่อยๆ ลากไล้ริ้วรอยเล็กๆ รอบดวงตาของเขา: “นั่นคือเหตุผลที่คุณชื่นชมเขามากขนาดนั้นเหรอ?”

เซเฟอร์ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเพียงแค่จับมือของเธอ ก้มศีรษะลง และจูบปลายนิ้วของเธอ: “อีกไม่นาน”

“หืม?”

“ตอนที่ข้าได้เป็นพลเรือเอก…” เสียงของเซเฟอร์ทุ้มลึกและหนักแน่น “ข้าจะสามารถแต่งงานกับเจ้าได้อย่างสมเกียรติในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดในอาชีพของข้า”

ดวงตาของลิน่าคลอเล็กน้อย แต่เธอก็แค่ยิ้มและหยิกจมูกของเขา: “เจ้าบ้าเอ๊ย ฉันรอวันนี้มานานแล้วนะ”

เซเฟอร์เป็นครั้งแรกที่ไม่ได้โต้เถียง เขากลับดึงเธอเข้ามากอด วางคางไว้บนศีรษะของเธอ และกระซิบ: “ข้าจะไม่ทำให้เจ้ารอนานไปกว่านี้”

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงบนถนนของมารีนฟอร์ด เงียบสงบและอ่อนโยน

จบตอน