ตอนที่ 34 บททดสอบแห่งนรกและเหล็กกล้า (2)

อู่จอดเรือรบกองทัพเรือที่ถูกทิ้งร้าง

เกิร์นและคุซันยืนอยู่ด้วยกันหน้าแผ่นเกราะของเรือรบที่ปลดประจำการแล้ว หมัดของพวกเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลแล้ว

การ์ปเอนหลังพิงป้อมปืนใกล้ๆ จิบเครื่องดื่มอย่างสบายอารมณ์

“20,000 ครั้ง เต็มกำลัง” เขาพูดอย่างไม่ชัดเจน “เจ้าสองคนจำไว้ ถ้ากระดูกข้อนิ้วของพวกเจ้าไม่แข็งพอ พวกเจ้าจะรับหมัดของข้าแม้แต่หมัดเดียวก็ไม่ได้”

เกิร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ และตั้งท่า

หมัดแรกถูกปล่อยออกไป

“ตุ้บ!” เสียงทื่อๆ ดังขึ้น ทิ้งรอยบุบตื้นๆ ไว้บนแผ่นเกราะ

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นผ่านกระดูกนิ้วของเขา แต่เขาไม่หยุด ตามมาด้วยหมัดที่สอง หมัดที่สามทันที…

เมื่อถึงหมัดที่ 300 ผ้าพันแผลก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เมื่อถึงหมัดที่ 500 ข้อนิ้วของเกิร์นก็เละเทะ และทุกแรงกระแทกทำให้แขนของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

“อย่าใช้ฮาคิ!” การ์ปคำรามทันที “ฮาคิของแกในตอนนี้คือเสียงคำราม! คำรามให้ไอ้แก่คนนี้ดู!!”

เมื่อถึงหมัดที่ 800 รอยบุบบนแผ่นเกราะก็ลึกถึงสองนิ้วแล้ว

“เลือดออกรึ? นั่นหมายความว่าแกยังมีชีวิตอยู่! ตราบใดที่แกยังมีชีวิตอยู่ แกก็ยังชกต่อไปได้!”

เมื่อถึงหมัดที่ 9,500 แผ่นเกราะทั้งแผ่นก็เริ่มบิดเบี้ยว

“โรเจอร์ยืนได้มั่นคงกว่าแกมากตอนที่เขารับหมัดนี้ในตอนนั้น!”

หมัดที่ 20,000…

“บึ้ม!” หมัดสุดท้ายของเกิร์นเจาะทะลุและระเบิดเรือทั้งลำโดยตรง!

เมื่อมองไปที่เกิร์นซึ่งทำเสร็จก่อนเขา แววแห่งความประหลาดใจก็ฉายขึ้นในดวงตาของคุซัน ท้ายที่สุดแล้ว เขาฝึกกับการ์ปมานานกว่ามาก

เกิร์นซึ่งกำลังหอบหายใจ หดหมัดกลับ การ์ปเดินเข้ามา ตรวจสอบหมัดของเขา และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ: “ไม่เลว ในที่สุดแกก็เริ่มดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้างแล้ว”

“จำไว้ ‘หมัดเหล็ก’ ที่แท้จริงไม่ใช่เรื่องของพละกำลังดื้อๆ แต่เป็นการผสมผสานระหว่างฮาคิและเจตจำนง”

เกิร์นมองไปที่มือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นแต่กลับมามีชีวิตชีวาของเขา และทันใดนั้นก็เข้าใจอะไรบางอย่าง

“พรุ่งนี้” การ์ปพูดขณะที่เขาหันหลังกลับไป “เราจะลองซ้อมจริงกัน”

รอยยิ้มของเกิร์นแข็งค้างบนใบหน้า

........

ลมหนาวพัดโหยหวน ลานฝึกถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนา และหมอกเย็นยะเยือกก็คละคลุ้งไปในอากาศ

เกิร์นยืนอยู่ใจกลางสนาม สวมเพียงชุดฝึกแขนกุดสีดำบางๆ ลมหายใจที่เขาหายใจออกควบแน่นเป็นน้ำแข็งอยู่ตรงหน้าเขา

ตรงข้ามกับเขา คุซันยืนอย่างเกียจคร้านโดยซุกมือไว้ในกระเป๋า รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

“งั้น… นี่คือ ‘การฝึกพิเศษป้องกันสายโลเกีย’ สินะครับ?” เกิร์นหัวเราะเบาๆ “หรือพูดอีกอย่างก็คือ… ท่านแค่จะให้ผมสนุกกับมันล้วนๆ?!”

“ฮึ่ม อย่าประหม่าไปเลย เกิร์น” คุซันโบกมือ “ฉันแค่ให้นายได้สัมผัสมัน”

เซเฟอร์ยืนอยู่นอกสนาม กอดอก และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก:

“กติกาง่ายๆ: คุซันจะใช้พลังเยือกแข็งของเขาเพื่อควบคุมนาย

และนายต้องใช้ฮาคิเกราะเพื่อป้องกันทุกสิ่ง แม้กระทั่งลบล้างพลังของเขา”

“ใช้ฮาคิเกราะเพื่อลบล้างพลังของคุซันเหรอครับ?” ดวงตาของเกิร์นเบิกกว้าง

“ทำไม่ได้รึ?” เซเฟอร์เลิกคิ้ว “ถ้างั้นถ้าเจอกับคู่ต่อสู้อย่างคุซันหรือซาคาสึกิในอนาคต เจ้าจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรน”

“ผมเข้าใจแล้วครับ อาจารย์เซเฟอร์” เกิร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาของเขาค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น

“เริ่มแล้วนะ เกิร์น” คุซันยกมือขึ้น ผลึกน้ำแข็งใสควบแน่นที่ปลายนิ้วของเขา และเขาก็ดีดมันเบาๆ

“ฟิ้ว!” ผลึกน้ำแข็งระเบิดกลางอากาศ กลายเป็นเข็มน้ำแข็งเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้าใส่เกิร์นราวกับห่าฝน!

เกิร์นคำรามออกมาเบาๆ และฮาคิสีดำก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างกายของเขาทันที เข็มน้ำแข็งกระทบผิวของเขา เกิดเสียง “กริ๊งๆ” ที่คมชัด แต่มันไม่สามารถเจาะทะลุได้

คุซันยิ้มเล็กน้อย: “ไม่เลว แต่นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น”

เขาประสานมือเข้าด้วยกัน และอากาศเย็นก็แผ่กระจายอย่างบ้าคลั่ง ชั้นน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าของเกิร์นสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พยายามจะแช่แข็งเขา

“หยุดไม่ได้!” เกิร์นกัดฟัน ฮาคิของเขาปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง ต่อต้านการกัดกร่อนของความเย็นสุดขั้ว

แต่ในไม่ช้า เขาก็ค้นพบปัญหา: เมื่อฮาคิเกราะป้องกันพลังสายโลเกีย อัตราการสิ้นเปลืองนั้นเกินกว่าจินตนาการของเขาไปมาก!

“ฮาคิเกราะไม่ใช่แค่การปกคลุมผิวหนัง” เสียงของเซเฟอร์ดังมาจากนอกสนาม “แต่เป็นการปล่อยให้ฮาคิไหลเวียนภายในร่างกาย ก่อตัวเป็น ‘วงจรป้องกัน’”

เกิร์นพยายามปรับลมหายใจ ปล่อยให้ฮาคิไม่เพียงแค่ปกคลุมผิวร่างกายของเขาอย่างแข็งทื่ออีกต่อไป แต่ให้ไหลเวียนราวกับเลือดระหว่างกล้ามเนื้อและกระดูกของเขา

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของคุซันก็สั่นไหวเล็กน้อย

“โอ้? เรียนรู้เร็วนี่?” เขาหัวเราะเบาๆ แล้วก็ยกมือขึ้นทันที

“ไอซ์บอล!”

“บึ้ม!” กระสุนอากาศเยือกแข็งคล้ายลูกเห็บนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เกิร์น แต่ละลูกแฝงไว้ด้วยพลังกัดกร่อนที่เย็นยะเยือกอย่างยิ่ง!

“อ่ก!” เกิร์นพ่นลม ฮาคิของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากแรงกระแทก และความเย็นก็เริ่มซึมเข้าสู่ผิวของเขา

“อย่าให้ความเย็นแทรกซึมเข้ามา!” เซเฟอร์คำราม

เกิร์นกัดฟันอย่างดุเดือด ฮาคิเกราะของเขาระเบิดออกอีกครั้ง และฮาคิสีดำก็สั่นไหว ทลายน้ำแข็งบนร่างกายของเขาอย่างรุนแรง!

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า การหายใจของเกิร์นหนักขึ้นเรื่อยๆ การสิ้นเปลืองฮาคิทำให้เขารู้สึกร้อนไปทั้งตัว แต่ความเย็นสุดขั้วจากภายนอกทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง

การโจมตีของคุซันไม่หยุดลง กรวยน้ำแข็ง อากาศเยือกแข็ง และกระแสความเย็นสลับกันมา บีบให้เกิร์นต้องปรับการไหลเวียนของฮาคิของเขาอย่างต่อเนื่อง

15 นาที… 20 นาที… 25 นาที…

แขนของเกิร์นเริ่มสั่น และความผันผวนเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นในการครอบคลุมของฮาคิของเขา

“ทนไม่ไหวแล้วเหรอ?” คุซันเอียงศีรษะ “อยากจะยอมแพ้รึเปล่า?”

“เหอะ…” เกิร์นฝืนยิ้ม แล้วคำรามออกมาเบาๆ

“ต่อไป! ไอ้คนเยือกแข็งที่ชอบขโมยอาหารเอ๊ย!!”

ขณะที่เขาพูด ฮาคิของเขาก็ระเบิดออกอีกครั้ง และฮาคิเกราะสีดำก็ส่องประกายด้วยสีแดงเข้มจางๆ!

“โอ้โฮ?” เมื่อเห็นสถานการณ์ ดวงตาของคุซันก็หรี่ลง: “น่าสนใจ เขาสามารถเข้าใจต้นแบบของ ‘ริวโอ’ ได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?”

(ผู้แต่ง: ผมไม่รู้ว่ากองทัพเรือเรียก “ริวโอ” ว่าอะไร งั้นก็ใช้แบบนี้ไปก่อนแล้วกัน!)

เซเฟอร์ซึ่งอยู่นอกลานฝึก ก็มีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากเช่นกัน: “ในที่สุดเขาก็สัมผัสถึงเกณฑ์แล้วสินะ…?”

“30 วินาทีสุดท้าย!” เซเฟอร์ตะโกน

เมื่อได้ยินการนับถอยหลังของเซเฟอร์ คุซันก็ไม่ยั้งมืออีกต่อไป เขากดมือลงบนพื้น “ไอซ์เอจ!”

“แคร็ก!” อากาศเย็นที่น่าสะพรึงกลัวกวาดไปทั่วทั้งสนามในทันที ชั้นน้ำแข็งหนาควบแน่นใต้ฝ่าเท้าของเกิร์น พยายามจะแช่แข็งเขาอย่างสมบูรณ์!

“อ๊า อ๊า อ๊า!” เกิร์นคำราม ฮาคิของเขาพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ทำซ้ำๆ ทั้งการแช่แข็ง ทลาย แช่แข็ง ทลาย

“หมดเวลา!” ขณะที่เซเฟอร์ออกคำสั่ง คุซันก็ดึงมือกลับ และน้ำแข็งก็ค่อยๆ ถอยกลับไป

เกิร์นมีไอน้ำขึ้นทั่วตัว ฮาคิของเขาค่อยๆ จางหายไป และเขาก็ล้มลงกับพื้นราวกับหมดแรง หอบหายใจอย่างหนัก

เซเฟอร์เดินไปข้างหน้า พยักหน้าอย่างพึงพอใจ: “ผ่าน”

“คุซัน ท่านต้องเก็บความแค้นไว้แน่ๆ!” เกิร์นนอนแผ่อยู่บนพื้น แสยะยิ้ม

“อย่าให้ผมหาโอกาสได้เชียวนะ…

มิฉะนั้น ผมจะซัดท่านคืนแน่นอน”

“ชิ ชิ ชิ” คุซันได้ยินดังนั้น ก็นั่งลงบนพื้น และโบกมือพร้อมรอยยิ้ม: “งั้นฉันก็จะรอ”

จบตอน