ตอนที่ 33 บททดสอบแห่งนรกและเหล็กกล้า (1)

ในวันต่อๆ มา เกิร์นได้เริ่มต้นการฝึกฮาคิครั้งแรกของเขาภายใต้การดูแลสลับกันของเซเฟอร์และการ์ป...

เวลา 3:50 น. ท่าเรือของมารีนฟอร์ดยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

เกิร์นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ มือและเท้าของเขาถูกล่ามด้วยโซ่หนัก โลหะเย็นเฉียบกดแนบกับผิวของเขา

ลมทะเลพัดพากลิ่นเค็ม และแสงริบหรี่จางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าที่ห่างไกล—เขตแดนของคาล์มเบลต์

“กลัวรึเปล่า ไอ้หนู?” การ์ปเคี้ยวซาลาเปาเนื้อลูกใหญ่ ถามอย่างไม่ชัดเจนข้างๆ เขา

“กลัว?” เกิร์นกระตุกปาก “ผมกลัวว่าเดี๋ยวท่านจะตามผมไม่ทันมากกว่า”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” การ์ประเบิดเสียงหัวเราะ ตบหลังเขาแรงมากจนเกือบจะส่งเขาลงทะเล “มีน้ำใจนักกีฬาดีนี่! งั้นเรามาเริ่มที่ความเข้มข้นสูงกันเลย!”

“ผมชินกับความเข้มข้นสูงแล้วครับ แต่ทำไมผมต้องใส่โซ่วิ่งด้วย? นี่มันแค่…”

“เพราะว่าตอนนี้คือเป้าหมายที่แท้จริง!” ก่อนที่เขาจะพูดจบ การ์ปก็กระชากโซ่ของเกิร์นอย่างกะทันหัน เหวี่ยงเขาลงทะเลอย่างรุนแรงราวกับกระสอบทราย!

“ซ่า!” น้ำทะเลที่เย็นเฉียบท่วมศีรษะของเกิร์นในทันที

การกดขี่ของน้ำทะเลทำให้เขาแทบจะไม่สามารถเปิดใช้งานพลังผลปีศาจของเขาได้ แขนขาของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับมีตะกั่วบรรจุอยู่

“ท่านบอกว่าจะวิ่งไม่ใช่เหรอครับ?!” เขาพยายามโผล่ขึ้นมา หอบหายใจ เพียงเพื่อจะได้ยินเสียงการ์ปคำรามจากหัวเรือ:

“ข้าไม่ชอบเสียเวลา เจ้าก็ฝึกมาได้สักพักแล้ว

ถ้าเจ้าสามารถแสดงฮาคิเกราะออกมาได้ตอนนี้ ข้าจะดึงเจ้าขึ้นมา ถ้าไม่… งั้นเจ้าก็จะได้เป็นอาหารของจ้าวทะเล!”

“บ้าเอ๊ย…” เกิร์นกัดฟัน เริ่มพายน้ำอย่างสิ้นหวัง

อย่างไรก็ตาม ผู้ใช้ผลปีศาจไม่สามารถต่อต้านทะเลได้จริงๆ

สิบนาทีต่อมา เกิร์นรู้สึกว่ากล้ามเนื้อของเขาอ่อนแรงลงและการหายใจของเขาก็เร็วขึ้น

ในตอนนั้นเอง เงาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นจากใต้ทะเล

รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็งอย่างรวดเร็ว มันคือจ้าวทะเล ขนาดของมันเทียบได้กับเรือรบ กำลังเข้ามาใกล้เขาอย่างช้าๆ!

“เฮ้! ท่านพลเรือโทการ์ป!!” เขามองขึ้นไปบนเรือรบทันที เพียงเพื่อจะพบการ์ปกำลังเทอะไรบางอย่างลงทะเลอย่างสบายๆ

เลือด.

กลิ่นคาวเลือดที่ข้นคลั่กแพร่กระจายทันที ดวงตาของจ้าวทะเลกลายเป็นสีแดงเลือดนก และมันก็เร่งความเร็วพุ่งเข้ามาทันที!

“บ้าเอ๊ย!!” เกิร์นสบถเสียงดัง ปากขนาดมหึมาของจ้าวทะเลอ้าออกแล้ว เขี้ยวของมันน่ากลัว และกลิ่นเหม็นเน่าก็โจมตีเขา

ความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ในช่วงเวลาวิกฤต พลังที่แผดเผาก็ปะทุขึ้นจากภายในตัวเขา ฮาคิเกราะสีแดงเข้มพันรอบขาของเขาราวกับเปลวไฟ!

ฟันที่แหลมคมของจ้าวทะเลกัดลงมาอย่างแรง แต่มันเหมือนกับการกัดเหล็กกล้า เกิดเสียงโลหะเสียดสีที่น่าขนลุก!

“โอ้?” การ์ปเลิกคิ้ว รอยยิ้มแผ่กว้างบนใบหน้าของเขา “ในที่สุดก็ใช้เป็นจนได้สินะ!”

ด้วยคำพูดนั้น การ์ปก็กระโดดลงจากเรือรบ ชกจ้าวทะเลกระเด็นไป แล้วอุ้มเกิร์นที่ใกล้ตายขึ้นมา หัวเราะพลางตะโกนบอกเจ้าหน้าที่บันทึก:

“จดไว้นะ! ไอ้เด็กนี่ปลุกฮาคิเกราะได้ใน 17 วัน เร็วกว่าคุซัน 2 ชั่วโมง!”

“การโยนผู้ใช้ผลปีศาจลงทะเล ท่านพลเรือโทการ์ป นั่นมันไม่ผิดเหรอครับ?!” เกิร์นนอนแผ่อยู่บนดาดฟ้า เปียกโชกและหอบหายใจ

“ท่านจะถูกขึ้นศาลทหารแบบนี้นะครับ! ผมจะไปร้องเรียนกับท่านพลเรือโทเซนโงคุ!”

“เหอะๆ แกก็ปลุกฮาคิเกราะได้แล้วนี่” การ์ปย่อตัวลง ตบหน้าเขา “ดังนั้นอย่าเสียเวลาเลย โอเค๊~”

เกิร์น: “.......”

........

ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาแผดแสงลงบนลานฝึกของเกาะภูเขาไฟ

เกิร์นเปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่น กดมือลงบนก้อนหินแกรนิตหนักสิบตัน พยายามจะดันมันขึ้นไปบนทางลาดชัน

เหงื่อไหลลงมาตามแผ่นหลังของเขา ระเหยกลายเป็นหมอกสีขาวบนหินร้อน

“ช้าเกินไป!” การ์ปยืนอยู่บนยอดเขา คาบใบหญ้าไว้ในปาก ตะโกนอย่างไม่อดทน “ฮาคิของแกอยู่ไหน? ใช้มันซะ!”

เกิร์นกัดฟัน พยายามจะเคลือบแขนของเขาด้วยฮาคิเกราะ แต่ฮาคิที่เพิ่งปลุกขึ้นมานั้นไม่เสถียรอย่างยิ่ง ความแข็งแกร่งผันผวนขึ้นๆ ลงๆ

น้ำหนักของหินเกือบจะบดขยี้กระดูกสันหลังของเขา และเข่าของเขาก็สั่นจากการออกแรง

ในตอนนั้นเอง เสียงหวีดหวิวก็ตัดผ่านอากาศ

“ปัง!!” กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่หินอย่างแม่นยำ และคลื่นกระแทกจากการระเบิดก็ส่งเกิร์นปลิวไปโดยตรง!

“แค่ก!” เขากระแทกพื้นอย่างแรง หน้าอกของเขาแน่น มีรอยเลือดที่มุมปาก

“ใช้ไม่ได้!” การ์ปปรากฏตัวต่อหน้าเขาทันที หมัดของเขาห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะสีดำ “มันจะเป็นการฝึกพิเศษแบบไหนกันถ้ากระดูกของแกไม่หักจนหมด? อีกครั้ง!”

“บึ้ม!” อีกหนึ่งหมัด และเกิร์นก็ถูกฝังเข้าไปในกำแพงหิน หินที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ปลิวว่อน

เขากระอักเลือดออกมาคำโต แต่กลับหัวเราะออกมาเบาๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ

“อีกครั้ง… งั้นก็อีกครั้ง”

......

ลานฝึกพิเศษของกองทัพเรือ

เกิร์นถือดาบไม้ด้วยสองมือ เผชิญหน้ากับโล่เหล็กหนา ข้อมือของเขาดิบและเปื้อนเลือดไปนานแล้วจากการโจมตีซ้ำๆ

“ลมหายใจของเจ้าไม่สม่ำเสมอ” เสียงของเซเฟอร์ดังขึ้นข้างหลังเขากะทันหัน

“อาจารย์เซเฟอร์” เกิร์นหันศีรษะอย่างรวดเร็ว เพียงเพื่อจะเห็นเซเฟอร์ปรากฏตัวข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ สายตาของเขาใต้แว่นกันแดดคมกริบดั่งใบมีด

“ฮาคิไม่ใช่พละกำลังดื้อๆ” เซเฟอร์เข้ามาใกล้ นิ้วของเขาสัมผัสข้อมือที่สั่นเทาของเกิร์น “มันคือเจตจำนงที่แม่นยำ”

เขาจับมือของเกิร์น และฮาคิเกราะก็แผ่ขยายไปทั่วดาบไม้ราวกับน้ำหมึก

“รู้สึกถึงมัน” เสียงของเซเฟอร์ทุ้มลึกและหนักแน่น “มันไม่ใช่ ‘การทุบมัน’ แต่เป็นการ ‘ปล่อยให้ใบดาบผ่านช่องว่างของวัสดุ’”

เกิร์นกลั้นหายใจ มีสมาธิ ทำตามการชี้นำของเซเฟอร์ ฮาคิเกราะของเขาเข้าปกคลุมดาบไม้ และจากนั้นเขาก็ลากมันเบาๆ ไปทั่วโล่เหล็ก

“ฟุ่บ” ไม่มีเสียงเสียดสีของโลหะปะทะกัน โล่เหล็กถูกตัดเปิดออกอย่างเงียบเชียบเหมือนเต้าหู้ หน้าตัดเรียบเนียนราวกับกระจก

“อย่างนี้นี่เอง…” เกิร์นจ้องมองพื้นผิวที่ถูกตัด แววแห่งความเข้าใจฉายขึ้นในดวงตา

“พรุ่งนี้ เพิ่มอีก 20,000 ครั้ง” เซเฟอร์ปล่อยมือ หันหลังกลับไป “ถ้าข้อผิดพลาดเกิน 1 มิลลิเมตร ทำใหม่”

“ฮาคิเกราะคือ ‘เจตจำนงที่จะปกป้อง’ ไม่ใช่อาวุธสังหาร!

การควบคุมสำคัญกว่าความแข็งแกร่ง และความแม่นยำอันตรายกว่าความบ้าคลั่ง!”

.......

หลายเดือนต่อมา.....

เกิร์นซึ่งถูกปิดตา ยืนอยู่ที่ทางเข้าของทางเดินโลหะแคบๆ ผนังของมันเรียงรายไปด้วยหนามแหลม

สุดทางเดินคือทะเล และการ์ปยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ ชั่งน้ำหนักกระสุนปืนใหญ่ในมือ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

“กติกาง่ายๆ” เสียงของการ์ปชัดเจนเป็นพิเศษในลมทะเล “ปิดตา ผ่านทางเดินนี้ไป และอย่าให้โดนกระสุนปืนใหญ่ของข้า—โดนเฉี่ยวครั้งเดียว ฝึกพิเศษสิบครั้ง”

เกิร์นกลืนน้ำลาย สายตาของเขากวาดไปทั่วหนามเหล็กแหลม

นี่ไม่ใช่การฝึก มันคือการทรมาน

“พร้อมรึยัง?” รอยยิ้มของการ์ปกว้างขึ้น “เริ่ม!”

“บึ้ม!” ลูกแรกหวีดหวิวเข้ามา เปลวไฟที่แผดเผาวาดโค้งสีแดงเลือดนกผ่านอากาศ

เกิร์นก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว กระสุนปืนใหญ่เฉียดหลังของเขาไปกระแทกหนามเหล็ก คลื่นระเบิดทำให้เขาเสียหลัก

“ช้าเกินไป!” การ์ปคำราม คว้ากระสุนปืนใหญ่ลูกที่สองแล้ว “ฮาคิเกราะของแกอยู่ไหน?! ฮาคิสังเกตของแกอยู่ไหน? ใช้มันซะ!”

เกิร์นกัดฟันและลุกขึ้น แขนของเขาถูกปกคลุมด้วยฮาคิเกราะทันที ขณะที่เขาสงบจิตใจเพื่อรับรู้

ไม่นานหลังจากนั้น กระสุนปืนใหญ่ลูกที่สองก็มาถึง คราวนี้ เกิร์นหลบไปด้านข้าง แต่เขาก็ยังถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดซัดเข้ากับกำแพง

“ซี๊ด!” ความเจ็บปวดแหลมคมมาจากไหล่ขวาของเขา หนามเหล็กได้บาดผิวของเขา และเลือดก็ชุ่มแขนเสื้อของเขาทันที

“ฝึกพิเศษสิบครั้ง!” เสียงของการ์ปราวกับคำประกาศิต “ทำต่อไป!”

เกิร์นหอบหายใจ ทรงตัว และพยักหน้า

เมื่อกระสุนปืนใหญ่ลูกที่สามพุ่งเข้ามา เขาไม่หลบอีกต่อไป แต่เหวี่ยงหมัดออกไปอย่างรุนแรง

“ปัง!” หมัดที่หุ้มด้วยฮาคิของเขาปะทะเข้ากับกระสุนปืนใหญ่ที่ลุกเป็นไฟซึ่งๆ หน้า กระสุนปืนใหญ่ระเบิดกลางอากาศ ประกายไฟปลิวว่อน

การ์ปเลิกคิ้ว แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: “อย่างนี้ค่อยดูดีขึ้นหน่อย! แต่อย่าเพิ่งดีใจไป!”

ในวันต่อๆ มา เกิร์นได้เดินทางผ่านนรกแห่งไฟและเหล็กกล้า

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับเร็วขึ้นเรื่อยๆ และขอบเขตการครอบคลุมของฮาคิเกราะและการรับรู้ของฮาคิสังเกตของเขาก็แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อกระสุนปืนใหญ่ลูกสุดท้ายถูกเบี่ยงเบนโดยเข่าของเขา ในที่สุดการ์ปก็วางกระสุนปืนใหญ่ในมือลง

“พอใช้ได้” การ์ปกระโดดลงจากเรือรบ เดินมาหาเกิร์นที่กำลังหอบหายใจ “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเจ้าต้องฝึกแบบนี้?”

เกิร์นเช็ดเลือดออกจากหน้าผากและส่ายหน้า

“ในนิวเวิลด์” สีหน้าของการ์ปจริงจังอย่างผิดปกติ “บางครั้ง ถึงแม้เจ้าจะรู้ว่าจะต้องเจ็บตัว เจ้าก็ต้องก้าวไปข้างหน้า

ความเจ็บปวดจะทำให้การเคลื่อนไหวของเจ้าช้าลง และฮาคิ…” เขาชี้ไปที่บาดแผลที่กำลังสมานของเกิร์น

“คือเกราะที่ทำให้เจ้าลืมความเจ็บปวดและความสามารถในการคาดการณ์และหลบหลีกอันตรายทั้งหมด!”

จบตอน