ตอนที่ 26 ดรากูน

ความยิ่งใหญ่ของมารีนฟอร์ดนั้นเกินกว่าจินตนาการของเกิร์นไปมาก

ป้อมปราการมารีนฟอร์ดแห่งนี้ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม ไม่เพียงแต่ด้านหน้าจะโอ่อ่า แต่แม้แต่พื้นที่พักอาศัยของกองทัพเรือที่อยู่ด้านหลังก็ยังเจริญรุ่งเรืองอย่างน่าอัศจรรย์

ร้านค้าเรียงรายตามท้องถนน สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน และขนาดของมันก็เทียบได้กับเมืองหลวงของอาณาจักรใดๆ ในโลกโจรสลัด

“ช่างน่าประหลาดใจอย่างไม่คาดคิด…” เกิร์นจ้องมองลานบ้านส่วนตัวเล็กๆ ตรงหน้า นิ้วของเขาค่อยๆ ลูบไล้กรอบประตู

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยยศพันจ่าของเขา เขาไม่ควรจะได้รับการดูแลเช่นนี้

“ดูเหมือนว่าท่านพลเรือโทเซเฟอร์ผู้ซึ่งกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกเป็นคนแรก จะมีอิทธิพลมากกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก”

หลังจากจัดกระเป๋าสัมภาระเรียบร้อย เกิร์นก็เอนหลังลงบนเตียงนุ่ม

“มารีนฟอร์ด…” เขามองเพดานสีขาวบริสุทธิ์ ทุกรายละเอียดของการสนทนากับเซเฟอร์ฉายซ้ำในใจของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำพูดที่ว่า ‘ข้าจะฝึกฝนเจ้าด้วยตัวเองเพื่อให้กลายเป็นพลเรือเอก’ ดังก้องอยู่ในหูของเขาอีกครั้ง

เกิร์นก็ลุกขึ้นนั่งอย่างแรงทันที ขาของเขาเตะอย่างมีความสุขที่ขอบเตียงอย่างควบคุมไม่ได้

“ฉันทำสำเร็จแล้ว!” เกิร์นกำหมัดโดยสัญชาตญาณ ตื่นเต้นมากจนเขาลดการป้องกันลงชั่วขณะ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เขาวางแผนและวางกลยุทธ์อย่างพิถีพิถันมานับวันไม่ถ้วน ทีละขั้นๆ หรอกรึ?

หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่ความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านลดลงราวกับกระแสน้ำ สายตาของเกิร์นก็จับจ้องไปที่ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬที่พิงอยู่กับหัวเตียง

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่าง ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬวางอยู่ข้างโต๊ะหัวเตียง ใบดาบของมันถูกพันด้วยผ้าขาว ไม่แสดงความผิดปกติใดๆ

“ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะผ่อนคลาย” เกิร์นคว้าดาบสุดที่รักของเขาและก้าวไปยังพื้นที่เปิดโล่งเล็กๆ ในสวนหลังบ้าน

ด้วยเสียงแคร๊งงที่ใสกังวาน ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬก็ถูกชักออกจากฝัก ใบดาบสีดำสนิทของมันตัดผ่านราตรีเป็นประกายเย็นเยียบ

ขณะที่ปลายนิ้วของเกิร์นลูบไล้ลวดลายของมัน เขาก็ดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนของใบดาบ

“ดาบล้ำค่าของร็อคส์ หนึ่งใน 12 สุดยอดแห่งดาบ…” เกิร์นพึมพำกับตัวเอง

หากเขาจะเดินตามเส้นทางของปรมาจารย์ดาบแบบดั้งเดิม อาวุธชิ้นนี้จะช่วยย่นระยะเวลาการต่อสู้ดิ้นรนของเขาไปได้ยี่สิบปีอย่างแน่นอน

แต่… เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดีกว่าใคร

แม้แต่โซโรยังต้องทนกับการฝึกฝนที่ทรหดราวกับนรก ไม่ต้องพูดถึงคนอย่างเขาที่เริ่มต้นกลางคัน?

แต่แล้วจะทำไม?

เกิร์นแสยะยิ้มทันที และด้วยการสะบัดข้อมือ ใบดาบก็ถักทอเป็นตาข่ายสีเงินภายใต้แสงจันทร์และอนุภาคสั่นสะเทือน

ใครบอกว่าต้องเป็นปรมาจารย์ดาบถึงจะใช้ดาบได้? การผสมผสานเทคนิคกายภาพระดับสูง พลังผลปีศาจ และกระบวนท่าดาบที่สร้างขึ้นเองอย่างสมบูรณ์แบบ ท่าไม้ตายอย่าง “นภาสะเทือน-มิติแยกส่วน” ก็ยังสุดยอดอยู่ไม่ใช่รึไง?

“ฮาคิระดับสูง อาวุธระดับสูง ผลปีศาจที่ทรงพลัง…” เกิร์นตั้งท่าเริ่มต้น ปลายดาบของเขาชี้ตรงไปยังท้องฟ้า

“เมื่อทั้งสามอย่างรวมกัน แม้ว่าฉันจะไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบ…” ลมกลางคืนพัดขึ้นกะทันหัน หมุนวนใบไม้ที่ร่วงหล่น

วินาทีต่อมา แสงดาบก็ราวกับน้ำตก ตัดผ่านอากาศและแสงจันทร์ทั้งหมด

“ฉันก็ยังสามารถตัดผ่านทุกสิ่งในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ได้!”

........

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดของมารีนฟอร์ดสาดส่องผ่านมู่ลี่เข้ามาในห้องทำงานของเซเฟอร์

เมื่อเกิร์นผลักประตูเข้าไป เขาก็พบว่าห้องนั้นว่างเปล่า

เขามองไปรอบๆ สายตาของเขารีบจับจ้องไปที่โต๊ะทำงานเล็กๆ ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาใหม่ที่มุมห้อง

เห็นได้ชัดว่ามันถูกเตรียมไว้สำหรับเขา

“…” เกิร์นเลิกคิ้วขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย

ถึงแม้เขาจะรู้ว่าเขาถูกย้ายมาเป็นนายทหารคนสนิทของเซเฟอร์แล้ว

เขาไม่คาดคิดว่าห้องทำงานของเขาจะถูกจัดไว้ในห้องทำงานของเซเฟอร์โดยตรง

โดยทั่วไปแล้ว นายทหารคนสนิทจะมีพื้นที่ทำงานอิสระ อย่างมากก็อยู่ห้องข้างๆ ไม่ใช่ในห้องเดียวกับผู้บังคับบัญชา

“ดูเหมือนว่าท่านพลเรือโทเซเฟอร์ตั้งใจจะจับตาดูฉันอย่างใกล้ชิดจริงๆ” ริมฝีปากของเกิร์นโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย เขาไม่ได้ต่อต้าน

เขาไม่ใช่ประเภทที่จะดื้อรั้นยืนกรานที่จะไต่เต้าตำแหน่งทีละขั้นด้วยตัวเอง ในเมื่อมีทางลัด เขาก็ย่อมไม่ปฏิเสธ

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเรือโดยตรงจะเป็นประโยชน์ต่อแผนการในอนาคตของเขา โดยไม่มีข้อเสีย

เกิร์นไม่รังเกียจ แต่ทหารกองทัพเรือที่นำทางมากลับยืนอยู่ที่ประตู ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

“ท่านพันจ่าเกิร์น เอกสารทั้งหมดของท่านถูกส่งมอบเรียบร้อยแล้ว หากท่านมีความต้องการใดๆ ท่านสามารถติดต่อแผนกพลาธิการได้โดยตรงครับ”

“เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับความลำบาก” เกิร์นพยักหน้า

ทหารลังเล แล้วก็อดไม่ได้ที่จะลดเสียงลงและพูดว่า “ท่านพลเรือโทเซเฟอร์… ให้ความสำคัญกับท่านมาก

ท่านเป็นคนแรกในมารีนฟอร์ดที่สามารถทำงานในห้องทำงานของท่านได้”

เกิร์นยิ้ม ไม่ได้ตอบ

ทหารซึ่งเข้าใจดี ทำความเคารพและจากไป ทิ้งเกิร์นไว้ในห้องทำงานของเซเฟอร์ตามลำพัง

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานของเขาและนั่งลง พลิกดูเอกสารที่เตรียมไว้บนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

มีรายงานการประเมินสำหรับทหารใหม่ และรายงานข่าวกรองหลายฉบับเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของโจรสลัดล่าสุดในแกรนด์ไลน์

แต่ส่วนที่ใหญ่กว่าคือแผนเบื้องต้นสำหรับค่ายฝึกหัวกะทิ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือการรวบรวมบุคคลที่มีพรสวรรค์ที่สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนทหารเรืออีกครั้ง

เกิร์นยังเห็นชื่อที่คุ้นเคยมากมายในรายชื่อจำลอง รวมถึงพลเรือเอกสามคนในอนาคตด้วย

“ดูเหมือนว่าภาระงานในอนาคตจะค่อนข้างหนัก” เกิร์นยืดเส้นยืดสาย สายตาของเขากวาดไปทั่วโต๊ะทำงานของเซเฟอร์

โต๊ะทำงานเป็นระเบียบเรียบร้อย เอกสารถูกจัดหมวดหมู่อย่างชัดเจน และตรงกลางมีคู่มือการฝึกขั้นสูงสำหรับวิชา 6 รูปแบบที่เตรียมไว้สำหรับทหารใหม่ที่มารีนฟอร์ดวางเปิดอยู่ ข้างๆ มีถ้วยชาที่เย็นชืดแล้ว

“เซเฟอร์เป็นคนบ้างานจริงๆ เขาเตรียมที่จะฝึกฝนคนรุ่นต่อไปแล้วทั้งๆ ที่ยังไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกด้วยซ้ำ”

หลังจากเบื่ออยู่ครู่หนึ่ง เกิร์นก็ละสายตาและเริ่มจัดของของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัว ก็มีเสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้น

“เข้ามา”

ประตูเปิดออก และทหารเรือหนุ่มร่างสูงก็เดินเข้ามา

ผมสีดำยาวปานกลาง ใบหน้าเคร่งขรึม ดวงตาไร้คิ้วที่คมกริบเหมือนมีด สวมเครื่องแบบเรือเอกของกองทัพเรือ เขาแผ่ออร่าที่สงบนิ่งและสุขุมออกมา

มังกี้ ดี. ดรากูน (ปัจจุบันเรียกว่าดรากูน ต่อมาจึงเรียกว่าดราก้อนหลังจากก่อตั้งกองทัพปฏิวัติ)

“ไม่คิดว่าจะได้เจอเขา!” สายตาของเกิร์นคมกริบขึ้นเล็กน้อย

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่เคยพบเขาอย่างเป็นทางการ แต่ตัวตนของชายตรงหน้าก็ไม่ยากที่จะคาดเดา

ลูกชายของการ์ป ผู้นำกองทัพปฏิวัติในอนาคต แต่ในตอนนี้ เขายังเป็นเพียงเรือเอกของกองทัพเรือภายใต้คำสั่งของพ่อของเขาที่มารีนฟอร์ด

ดรากูนกวาดตามองทั่วห้องทำงานก่อน ยืนยันว่าเซเฟอร์ไม่อยู่ แล้วสายตาของเขาก็มาหยุดลงที่เกิร์น

“ท่านพลเรือโทเซเฟอร์ไม่อยู่รึ?”

“ครับ ท่านออกไปข้างนอกสักครู่” เกิร์นพยักหน้า “ให้ผมช่วยอะไรไหมครับ?”

ดรากูนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดว่า “ฉันมาเพื่อส่งรายงานการลาดตระเวนของฐานทัพ G-5”

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานของเซเฟอร์ วางเอกสารลง แล้วสายตาของเขาก็กลับมาที่เกิร์น

“นายคือเกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า?”

“เรียกผมว่าเกิร์นก็ได้ครับ!” เกิร์นเอนหลังพิงเก้าอี้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก: “แต่ว่า ชื่อของผมเดินทางเร็วจังนะ?”

ดรากูนไม่ยิ้ม เพียงแค่พูดเรียบๆ “พ่อของฉันพูดถึงนาย”

“ท่านพลเรือโทการ์ป?” เกิร์นแสร้งทำเป็นเพิ่งรู้ตัว “นั่นเป็นเกียรติอย่างยิ่งจริงๆ ครับ”

เพราะดรากูนไม่มีคิ้ว เขาจึงดูดุร้าย โดยเฉพาะตอนนี้ ที่มีแววแห่งการพินิจพิเคราะห์ในสายตาขณะที่เขามองเกิร์น

เกิร์นก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยจากการถูกจ้องมอง ดังนั้นทันทีที่ดรากูนเปิดปาก เขาก็โพล่งออกไปว่า “ฉันไม่ชอบผู้ชาย”

“คำพูดที่นายเคยพูดไว้ที่เวสต์บลู — ‘ความยุติธรรมที่ล่าช้าก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าความยุติธรรมอีกต่อไป’”

ทั้งสองพูดเกือบจะพร้อมกัน แต่คำพูดของเกิร์นนั้นน่าตกใจกว่าอย่างเห็นได้ชัด!

ดรากูน: “.......”

“นายก็ไม่ชอบผู้ชายเหมือนกันสินะ?”

จบตอน