ตอนที่ 23 มารีนฟอร์ด

มารีนฟอร์ด ศูนย์กลางแห่งความยุติธรรมของโลก ที่ตั้งของกองบัญชาการทหารเรือ สถานที่อันเป็นสัญลักษณ์ของสันติภาพโลก

แต่วันนี้ ท่าเรือของศูนย์กลางความยุติธรรมแห่งโลกแห่งนี้กลับคึกคักเป็นพิเศษ…

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงบนตัวอักษร ‘คุณธรรม’ ขนาดยักษ์อันเป็นเอกลักษณ์และสัญลักษณ์ของกองทัพเรือบนอาคารกองบัญชาการใหญ่

ที่นี่คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก ดังนั้นทุกสิ่งจึงดูอบอุ่น และท้องทะเลก็ส่องประกายระยิบระยับ

อย่างไรก็ตาม ทหารกองทัพเรือที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่ท่าเรือกลับไม่มีอารมณ์ที่จะชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงามนี้

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังร่างสูงใหญ่สองร่างที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดบ่อยครั้ง:

‘แขนดำ’ เซเฟอร์ และการ์ป

“เฮ้ วันนี้มันวันอะไรกัน?” เรือตรีแห่งมารีนฟอร์ดที่กำลังเตรียมภารกิจถามด้วยเสียงต่ำ ดวงตาของเขาเหลือบมองไปยังพลเรือโททั้งสองอยู่ตลอดเวลา

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน?!” เรือเอกที่อยู่ข้างๆ เขาก็งงไม่แพ้กัน

“แต่ คนที่สามารถทำให้ ‘แขนดำ’ กับการ์ปมาที่ท่าเรือเพื่อต้อนรับพร้อมกันได้ อาจจะเป็นท่านพลเรือโทเซนโงคุหรือท่านพันจ่าสึรุ ใช่ไหม?”

“เป็นไปได้ไหมว่าท่านพลเรือโทเซนโงคุกลับมาจากนิวเวิลด์แล้ว?”

“เป็นไปไม่ได้ เรือรบของท่านพลเรือโทเซนโงคุเพิ่งออกเดินทางไปที่ฐานทัพ G-1 เมื่อวานนี้ และพาท่านพันจ่าสึรุไปด้วยเพื่อจัดการกับราชสีห์ทองคำ ชิกิ!”

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกระซิบก็แพร่กระจายไปทั่วท่าเรือ และทุกคนต่างก็อยากรู้เกี่ยวกับร่างที่กำลังจะมาถึง

หน้าท่าเรือทหารของมารีนฟอร์ด เซเฟอร์ยืนกอดอก ท่าทางของเขาตั้งตรงราวกับต้นสน

ผมสั้นสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขานิ่งสงบในลมทะเล ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ขอบฟ้าที่ห่างไกล สีหน้าของเขาจริงจังจนทหารเรือรอบข้างไม่กล้าเข้าใกล้

“เฮ้ เซเฟอร์ อย่าทำหน้าเครียดนักสิ!” การ์ปทำลายความเงียบกะทันหันโดยการโอบแขนรอบไหล่ของเซเฟอร์

“ไอ้เด็กนั่นทำเรื่องเหลือเชื่อเลยนะ!”

เมื่อเห็นท่าทีสบายๆ ของการ์ป เซเฟอร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ปัดแขนออกไป กลับพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“การ์ป รักษากิริยาหน่อย นี่คือท่าเรือ ไม่ใช่ห้องทำงานของเจ้า”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” เสียงหัวเราะของการ์ปดังขึ้น ทำให้ทหารเรือรอบข้างหันมามอง

“มันจะสำคัญอะไร! เจ้านั่นที่เจ้าไปขอตัวจากจอมพลเรือคองเมื่อครั้งที่แล้วมันสุดยอดมาก!

เขายังแข็งแกร่งกว่าปีศาจสามตนที่จบจากโรงเรียนทหารเรือเสียอีก!

ข้าแอบเห็นเอกสารบนโต๊ะของเซนโงคุเมื่อสองสามวันก่อน ไม่คิดเลยว่าเขาจะกล้าโจมตีหนวดขาว แถมยังปะทะกับมันได้อีก!

และ… เขายังทำให้หนวดขาวต้องใช้การเคลือบฮาคิได้อีก ช่างเป็นชายหนุ่มที่ใจกล้านัก!”

เสียงของการ์ปดังมากจนเกือบทั้งท่าเรือได้ยิน และเสียงกระซิบรอบข้างก็เปลี่ยนเป็นเสียงอุทานทันที

“หนวดขาว?!”

“การเคลือบฮาคิ?!”

“เป็นไปได้ไหมว่าเป็นพันจ่าเกิร์นจากเวสต์บลู?

ในบรรดาบุคลากรที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งมามารีนฟอร์ดเมื่อเร็วๆ นี้ คนที่มีชื่อเสียงที่สุดคือเกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า จากเวสต์บลู”

เมื่อมองดูทหารเรือที่ท่าเรือกระซิบกระซาบกัน คิ้วของเซเฟอร์ก็ขมวดลึกยิ่งขึ้น และเขาอดไม่ได้ที่จะลดเสียงลง: “การ์ป เจ้าเสียงดังเกินไปแล้ว”

“โอ้ มันจะสำคัญอะไร!” การ์ปโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ยังไงซะเดี๋ยวทุกคนก็รู้อยู่ดี

ไอ้เด็กนั่นรอดชีวิตมาได้ภายใต้เงื้อมมือของหนวดขาว! ฮ่าฮ่า!

นี่มันแข็งแกร่งกว่าซาคาสึกิกับพวกนั้นมาก! พวกนั้นยังอยู่ในโรงเรียนตอนอายุ 16 อยู่เลย!”

“เฮ้อ” ในที่สุดเซเฟอร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขาหันไปหาการ์ป สีหน้าของเขาจริงจัง

“ถึงแม้ว่าสามคนของซาคาสึกิจะจบการศึกษาแล้ว แต่การเปลี่ยนแปลงของพวกเขาหลังจากได้รับพลังผลปีศาจก็ทำให้พวกเขาพึ่งพาผลปีศาจของตัวเองมากเกินไป!

เกิร์นก็เหมือนกัน ข้าเข้าใจความสามารถผลปีศาจของเขาดีมาก ครั้งนี้เขาพึ่งพาพลังผลปีศาจของเขา!”

“เฮ้ เฮ้ อย่าโหดร้ายนักสิ” รอยยิ้มของการ์ปลดลงเล็กน้อย แต่ความชื่นชมในดวงตาของเขายังคงไม่ลดน้อยลง

“การไม่ถอยหนีต่อหน้าหนวดขาว นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะทำได้ด้วยพลังผลปีศาจเพียงอย่างเดียว แต่ต้องใช้ความกล้าหาญ!”

“ความกล้าหาญ?” เซเฟอร์พ่นลมหายใจ “นั่นมันความบ้าระห่ำ”

“ครั้งนี้เขาโชคดีที่ได้เจอกับหนวดขาว ถ้าเขาได้พบกับราชสีห์ทองคำ ชิกิ เขาอาจจะพินาศไปในท้องทะเลอันกว้างใหญ่แล้วก็ได้!”

“เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดี! นิวเวิลด์ไม่ใช่สถานที่ที่เจ้าจะอาละวาดได้โดยอาศัยเพียงพลังผลปีศาจ

ฮาคิคือเส้นทางที่แท้จริงของผู้แข็งแกร่ง”

“เอาล่ะ เอาล่ะ! เจ้าพูดถูก!” การ์ประเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง ตบหลังของเซเฟอร์อย่างแรง

“งั้นนั่นก็เป็นหน้าที่ของเจ้าในฐานะพลเรือโทไม่ใช่รึไง?

มิฉะนั้น ทำไมเจ้าถึงต้องไปเถียงกับท่านจอมพลเรือเพื่อดึงเขามาอยู่ข้างกายเจ้าโดยเฉพาะ?!

ฝึกฝนไอ้เด็กที่ชื่อเกิร์นนั่นให้ดี และทำให้เขากลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง!”

พละกำลังของการ์ปนั้นมหาศาล และเซเฟอร์ก็ถูกตบจนเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขาหันกลับไปมองเขาโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจนปัญญา: “การ์ป เจ้า…”

ในตอนนั้นเอง ยามบนหอสังเกตการณ์ก็ตะโกนเสียงดัง: “เรือรบเข้าเทียบท่า! เป็นเรือรบของกองทัพเรือเวสต์บลูที่คุ้มกันมาจากฐานทัพ G-14!”

“พวกเขามาแล้ว” สายตาของทุกคนหันไปยังทะเลทันที

ในระยะไกล เรือรบที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกำลังเข้ามาใกล้ช้าๆ รอยแตกที่เห็นได้ชัดบนลำเรือบอกเล่าถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดที่มันได้เผชิญมาอย่างเงียบๆ

“ชิ ชิ ชิ!” การ์ปผิวปาก: “ดูเหมือนว่าการต่อสู้จะดุเดือดยิ่งกว่าที่รายงานบอกไว้เสียอีก!”

เซเฟอร์ไม่ได้ตอบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดาดฟ้าเรือรบ

“เกิร์น…” เซเฟอร์กระซิบชื่อนั้น น้ำเสียงของเขาซับซ้อน

การ์ปเหลือบมองเซเฟอร์ แล้วก็แสยะยิ้มทันที: “อะไร? เสียใจที่ไปขอตัวเขาจากจอมพลเรือคองรึไง? ข้าว่าเจ้านั่นยังดีกว่าลูกชายข้าเสียอีก!”

“ไม่” เซเฟอร์ส่ายหน้า เสียงของเขาแน่วแน่ “แม่นแล้วเพราะเหตุนี้ มันจึงยิ่งจำเป็นที่จะต้องแก้ไขแนวคิดของเขา

พลังผลปีศาจเป็นเพียงตัวเสริม พลังที่แท้จริงมาจากตนเอง”

“เจ้าก็ยังเป็นเหมือนเดิม!” การ์ปหัวเราะและส่ายหน้า “แต่ไอ้เด็กนั่นสามารถทำให้เจ้าใส่ใจได้ขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ธรรมดาจริงๆ!

เซเฟอร์ ถึงแม้ว่าเจ้าจะไปบรรยายที่โรงเรียนทหารเรือบ่อยครั้งและมีนักเรียนมากมาย แต่เจ้าก็ไม่มีศิษย์ที่แท้จริงเลย!”

“เฮ้อ จริงดังว่า…” เซเฟอร์ถอนหายใจ ไม่ได้ตอบ

ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดของเขากลับไปที่วินาทีที่เขาเห็นรายงานการรบเมื่อสามวันก่อน

เมื่อรายงานที่บรรยายถึงการเผชิญหน้าโดยตรงของเกิร์นกับหนวดขาวถูกวางไว้บนโต๊ะของเขา เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ชายหนุ่มที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพเรือได้ไม่นาน กลับกล้าท้าทายชายผู้ “ครอบครองพลังที่จะทำลายโลก”

หลังจากความตกใจก็คือความกังวลอย่างสุดซึ้ง

เซเฟอร์รู้ดีถึงพลังของผลสั่นสะเทือน และเขาก็รู้ดีถึงผลที่ตามมาของการพึ่งพาพลังผลปีศาจมากเกินไป

และตอนนี้ ผลสั่นสะเทือนที่ทรงพลังยิ่งกว่าผลสั่นสะเทือน…

และพลังนี้ก็บังเอิญไปปรากฏอยู่ในมือของรุคกี้ของกองทัพเรือ ซึ่งสามารถทำให้คนคนหนึ่งหยิ่งยโสและอวดดีได้ง่ายๆ

“เซเฟอร์ เขามาแล้ว” เสียงของการ์ปขัดจังหวะความคิดของเซเฟอร์

เรือรบได้เทียบท่าแล้ว และสะพานเทียบเรือก็ค่อยๆ ถูกหย่อนลงมา

ทหารเรือที่ท่าเรือกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว รอคอยการปรากฏตัวของรุคกี้ในตำนานผู้นั้น

คนแรกที่ลงจากเรือคือทหารธรรมดาและนายทหารชั้นผู้น้อย ใบหน้าของพวกเขายังคงแสดงอาการตกตะลึงที่ยังไม่หาย

ถัดมาคือเรือตรีแห่งมารีนฟอร์ด ผู้บัญชาการภารกิจของเรือรบลำนี้ ทันทีที่เขาลงจากเรือ เขาก็สังเกตเห็นพลเรือโททั้งสองที่ยืนอยู่แถวหน้าและทำความเคารพทันที

ในที่สุด ร่างเพรียวที่มีผมสั้นสีดำและผ้าพันแผลก็ปรากฏขึ้นที่ด้านบนสุดของสะพานเทียบเรือ

เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า!

อาการบาดเจ็บของเกิร์นยังไม่หายดี ดังนั้นผ้าพันแผลบนร่างกายของเขาจึงโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงแดด แต่ฝีเท้าของเขากลับมั่นคงอย่างผิดปกติ

ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬถูกพันด้วยผ้าขาวและพาดอยู่บนหลัง ใบดาบของมันดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย ส่งเสียงหึ่งๆ ที่แทบจะไม่ได้ยิน

เมื่อสายตาของเกิร์นสบกับสายตาของพลเรือโททั้งสอง ท่าเรือก็เงียบสงัดลงทันทีจนได้ยินเพียงเสียงคลื่นซัดกระทบฝั่ง

“มารีนฟอร์ด ฉัน เกิร์น มาถึงแล้ว”

จบตอน