ตอนที่ 22 เสียงสะท้อน
ตอนที่ 22 เสียงสะท้อน
คลื่นลมโหมกระหน่ำ และเรือโจรสลัดของหนวดขาวก็ค่อยๆ กลับมาทรงตัวได้อีกครั้งในผลพวงของเหตุการณ์
มาร์โก้หุบปีกเพลิงสีน้ำเงินและลงจอดอย่างมั่นคงข้างหนวดขาว แววแห่งความสับสนและกังวลปรากฏบนคิ้วของเขา
“พ่อครับ!” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “การโจมตีเมื่อครู่นี้ ท่านสามารถบดขยี้เรือรบลำนั้นให้เป็นผุยผงได้อย่างชัดเจน ทำไมท่านถึงยั้งมือล่ะครับ?”
“โอ้โฮ?” หนวดขาวค้ำมุราคุโมะกิริลงบนดาดฟ้า และเมื่อได้ยินคำถาม เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้องอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา
“กุระระระระ! มาร์โก้ เมื่อกี้เจ้าไม่ได้ยินรึไง?”
“ตอนที่ไอ้หนูทหารเรือคนนั้นประกาศชื่อของมัน มันพูดว่า…”
“ชื่อของมัน ‘เกิร์น’ ไม่ช้าก็เร็วจะดังก้องไปทั่วท้องทะเล!” หนวดขาวทวนคำ ดวงตาของเขาส่องประกายคมกริบ เสียงของเขาราวกับระฆังใบใหญ่
“ดังนั้น ข้ากำลังตั้งตารอคอยมันอยู่! แต่สิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งกว่าคือความแข็งแกร่งของมันเทียบได้กับข้าตอนที่ยังหนุ่มจริงๆ”
เมื่อมองดูสีหน้าที่ตื่นเต้นของพ่อ ซึ่งคล้ายกับตอนที่เขารับเลี้ยงตน เปลือกตาของมาร์โก้ก็กระตุก และลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจ
เขาลูบหน้าผากของตัวเองโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจนปัญญา: “เฮ้ เฮ้… พ่อครับ ท่านคงจะไม่…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ มาร์โก้ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เกือบจะครวญครางขณะโพล่งคำตอบออกมา: “อยากจะรับทหารเรือคนนั้นมาเป็นลูกชายของท่านหรอกนะ?!”
...
ทันทีที่มาร์โก้พูดจบ อากาศก็แข็งตัวในทันที
เสียงหัวเราะอย่างจริงใจของหนวดขาวแข็งค้างบนใบหน้าของเขา จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นแววแห่งความเขินอายที่ถูกจับได้
เขาลูบหนวดรูปจันทร์เสี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาและหัวเราะเสียงดังขึ้นไปบนท้องฟ้า พยายามจะกลบเกลื่อน: “กุระระระระ! เจ้ามองทะลุข้าซะแล้ว ไอ้ลูกชาย!”
“พ่อครับ!” มาร์โก้กลอกตาอย่างมาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหมดหนทางอย่างสุดซึ้ง
“ผมว่าแล้ว! ทุกครั้งที่ท่านเห็นหน้าใหม่ที่น่าสนใจ ท่านก็จะมีนิสัยเสียแบบนี้!”
เมื่อมองดูสีหน้าที่จนปัญญาของมาร์โก้ หนวดขาวก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
เขากลับตบไหล่ของมาร์โก้อย่างกระตือรือร้น: “อะไร? อิจฉารึไง? ไม่ต้องห่วง เจ้าจะเป็นลูกชายที่ดีที่สุดของข้าเสมอ!”
มาร์โก้ปัดมือของเขาออกด้วยท่าทีรังเกียจ: “ใครอิจฉากัน?!
ผมกำลังจะบอกว่า เจ้านั่นเป็นทหารเรือ! ทหารเรือนะ!
แล้วเขาก็เป็นรุคกี้ปีศาจที่สามารถปะทะซึ่งๆ หน้ากับพ่อได้โดยไม่ต้องใช้ฮาคิ อาศัยเพียงพลังผลปีศาจและความแข็งแกร่งของเขาเท่านั้น!
แล้วพลังผลปีศาจของเขาก็เหมือนกับ…”
“ฮึ่ม!” หนวดขาวเพียงแค่แสยะยิ้ม ขัดจังหวะมาร์โก้ แล้วมองไกลออกไปในทะเลที่ห่างไกลด้วยดวงตาที่ล้ำลึก
“แล้วถ้าเขาเป็นทหารเรือแล้วจะทำไม? ไอ้สารเลวโรเจอร์นั่นก็เคยเป็นทหารเรือไม่ใช่รึไง?”
“กุระระระระ! ตราบใดที่คนคนหนึ่งมีทะเลอยู่ในหัวใจ สักวันหนึ่ง…”
“โรเจอร์ก็แค่สวมเครื่องแบบทหารเรือเล่นๆ ตอนที่เขาบุกปล้นฐานทัพเรือเท่านั้นแหละครับ!”
“หืม?!” หนวดขาวตะลึง “เป็นอย่างนั้นรึ?”
“ว่าแต่ มาร์โก้ เจ้าเชื่อในโชคชะตาไหม?”
“พ่อครับ วันนี้ท่านยังไม่ได้ดื่มเหล้าเลยนะ!”
“กุระระระระ!” หนวดขาวโบกมือ “มันก็เหมือนกันนั่นแหละ!”
“แล้วข้าก็กำลังตั้งตารอคอยไอ้หนูทหารเรือที่ชื่อเกิร์นนั่นจริงๆ!”
เมื่อเห็นท่าทีของพ่อ ในที่สุดมาร์โก้ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญา ทว่ามุมปากก็เผลอโค้งยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่อาจห้ามได้
“ให้ตายสิ… ผมทำอะไรกับท่านไม่ได้เลยจริงๆ”
หลังจากพูดจบ มาร์โก้ก็หันหลังและเดินไปที่ราวเรือ เตรียมที่จะซ่อมแซมดาดฟ้าที่เสียหาย
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่มาร์โก้หันหลังกลับและสายตาของเขาละไป…
รอยยิ้มบนใบหน้าของหนวดขาวก็พลันหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอย่างสุดซึ้ง
คิ้วที่สมบุกสมบันของเขาขมวดแน่น และสายตาของเขาซึ่งราวกับคบเพลิง ก็จับจ้องไปที่ทะเลที่ปั่นป่วน
“ดาบเล่มนั้น…” ในใจของเขา ดาบสองคมของเกิร์นปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน: ทั้งตัวของมันดำราวกับห้วงนรก พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรอยแตกสีแดงเข้ม
นอกเหนือจากอนุภาคสั่นสะเทือนที่พันรอบใบดาบแล้ว ยังมีรอยแตกสีแดงเข้มที่เป็นเอกลักษณ์เหล่านั้น…
และความรู้สึกกดขี่ที่คุ้นเคย ซึ่งหลอมขึ้นโดยฮาคิราชันของร็อคส์ ราวกับว่ามันสามารถกลืนกินทุกสิ่งได้…
“ข้าไม่มีทางจำผิดแน่…” เสียงทุ้มลึกของหนวดขาวแทบจะไม่ได้ยิน ทว่ามันแฝงไว้ด้วยทั้งความตกใจและอารมณ์ที่ซับซ้อน
นั่นคือดาบส่วนตัวของร็อคส์!
จ้าวแห่งท้องทะเลผู้เคยครอบครองผืนน้ำ ชายผู้ทำให้รัฐบาลโลกสั่นสะท้าน—ร็อคส์ ดี ซีเบค!
“ทำไม… มันถึงไปอยู่ในมือของไอ้หนูทหารเรือคนนั้นได้?”
กำปั้นของหนวดขาวกำแน่นโดยไม่รู้ตัว และด้ามของมุราคุโมะกิริก็ส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ ในฝ่ามือของเขา
การคาดเดาทุกประเภทวาบขึ้นในใจของเขา แต่ในที่สุด หนวดขาวก็ได้แต่ถอนหายใจยาว แววแห่งอารมณ์ที่ซับซ้อนฉายขึ้นในดวงตาของเขา
“อย่างไรก็ตาม มันช่างน่าขันสิ้นดี! ร็อคส์…”
“แกเป็นคนที่เกลียดกองทัพเรือและรัฐบาลโลกมากที่สุดตั้งแต่ต้นจนจบอย่างชัดเจน
แต่ตอนนี้ดาบของแกกลับเริ่มสั่นสะเทือนท้องทะเลในมือของทหารเรือ…”
...
สามวันต่อมา ห้องพยาบาลบนเรือรบของกองทัพเรือ
เกิร์นซึ่งเต็มไปด้วยผ้าพันแผล ค่อยๆ ลืมตาขึ้นบนเตียง กลิ่นยาฆ่าเชื้อคละคลุ้งไปทั่วจมูกของเขา
ความเจ็บปวดตุบๆ จากส่วนต่างๆ ของร่างกายเตือนให้เขานึกถึงการเผชิญหน้าที่สะเทือนปฐพีเมื่อไม่นานมานี้
เขาลองขยับนิ้ว โชคดีที่มันไม่พิการ
“หุนหันพลันแล่นเกินไป…”
หลังจากตื่นขึ้น เกิร์นก็จ้องมองเพดาน ทบทวนเหตุการณ์ในใจอย่างใจเย็น
การกล้าที่จะปะทะซึ่งๆ หน้ากับหนวดขาวซึ่งอยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดนั้น แทบจะเป็นการพนันด้วยชีวิตของเขา
แต่โชคดีที่นั่นคือหนวดขาว หากเขาได้พบกับคนที่มีนิสัยชั่วร้ายอย่างราชสีห์ทองคำ
อีกฝ่ายคงจะไม่ยั้งมือ และตอนนี้เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว
แต่ในไม่ช้า รอยยิ้มที่คมกริบก็โค้งขึ้นบนริมฝีปากของเกิร์นอีกครั้ง
—อย่างไรก็ตาม เขาชนะการเดิมพัน
ในขณะนั้น เสียงกระซิบกระซาบก็ดังมาจากนอกประตูห้องโดยสาร
“ได้ยินรึยัง? ท่านพันจ่าเกิร์นสู้กับหนวดขาวได้ถึงสามกระบวนท่าเต็มๆ!”
“มากกว่านั้นอีก! ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าหนวดขาวยอมรับในตัวเขาด้วย!”
“คนคนนี้ต้องเป็นพลเรือเอกผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตแน่นอน…”
“ข้าว่าท่านพันจ่าเกิร์นยังแข็งแกร่งกว่ารุคกี้ปีศาจสามคนที่มารีนฟอร์ดเสียอีก!”
เกิร์นฟังการสนทนาเหล่านี้ ดวงตาของเขาค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น
เมื่อเทียบกับสิ่งที่เรียกว่า “ความสำเร็จ” ในการกำจัดโจรสลัดกระจอกเหล่านั้นในเวสต์บลู การต่อสู้ครั้งนี้คือผลงานที่แท้จริงที่จะทำให้ชื่อของเขาดังก้องไปทั่วท้องทะเล
ทหารเรือแห่งมารีนฟอร์ดเหล่านั้นล้วนเป็นพยาน และข่าวก็จะแพร่สะพัดไปทั่วมารีนฟอร์ดราวกับไฟป่า
เมื่อคิดได้ดังนั้น เกิร์นก็ค่อยๆ นั่งขึ้น ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬเอนพิงอยู่กับเตียง ใบดาบของมันสะท้อนสายตาที่คมกริบของเขา
“เกิร์นผู้สั่นสะเทือน…” เกิร์นหยิบดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬขึ้นมาอย่างคุ้นเคยและเริ่มพันผ้าขาวรอบใบดาบของมัน
ฉายานี้จะนิยามตัวเขาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม่ใช่ฉายาที่ว่างเปล่าอย่าง “นักล่าโจรสลัด” จากเวสต์บลูอีกต่อไป
แต่เป็นสมญานามของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงซึ่งได้รับการยอมรับจากรัฐบาลโลก, จากมารีนฟอร์ด, และจากเหล่าโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหมด!
“สำหรับคนที่ไม่มีเบื้องหลังอย่างฉัน ชื่อเสียงก็คือทุนและอำนาจอีกรูปแบบหนึ่ง” หลังจากพันรอบสุดท้ายเสร็จ เกิร์นก็กำหมัด
ในเมื่อเขาเลือกที่จะเข้าสู่เกมใหญ่ของกองทัพเรือ เขาต้องสร้างจุดเริ่มต้นที่สูงพอตั้งแต่เนิ่นๆ
การต่อสู้ในวันนี้ต้องถูกวางไว้บนโต๊ะของท่านจอมพลเรือแล้วอย่างแน่นอน
เหล่าพลเอกที่อาจจะไม่พอใจเขา ซึ่งเป็นหน้าใหม่จากเวสต์บลูที่ไม่ได้ผ่านอุดมการณ์ความยุติธรรมของโรงเรียนทหารเรือก่อนที่จะถูกส่งตัวมาที่มารีนฟอร์ด
ตอนนี้คงกำลังประเมิน “หน้าใหม่” จากเวสต์บลูคนนี้กันใหม่อยู่
“แต่ก็ยังไม่พอ…” เกิร์นมองไปที่คลื่นที่ซัดสาดนอกช่องหน้าต่าง
การฟันครั้งสุดท้ายของหนวดขาวที่เคลือบด้วยฮาคิราชันทำลายล้าง ถูกประทับไว้อย่างลึกซึ้งในใจของเกิร์น ฉายซ้ำไปมาไม่หยุด
พลังที่ท่วมท้นนั้น ความแข็งแกร่งที่ท้าทายโลกนั้น…
“เหอะๆ ฉันนี่มันใจร้อนอยากจะมีฮาคิจริงๆ!”
จบตอน