ตอนที่ 18 การเลื่อนตำแหน่งสู่กองบัญชาการใหญ่

ในขณะเดียวกัน ที่ลานฝึกของสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู

เกิร์นยืนอยู่ใจกลางลานฝึก ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬพาดอยู่บนหลัง โดยมีทหารใหม่กว่าสามสิบนายนั่งล้อมรอบเขาเป็นรูปพัด

เหงื่อไหลซึมลงมาตามใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของพวกเขา แต่ไม่มีใครกล้าเช็ดมันออก

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ร่างที่อยู่ใจกลางสนาม

“ดูให้ดี” มือขวาของเกิร์นค่อยๆ ยกขึ้น หงายฝ่ามือขึ้น

อากาศบิดเบี้ยวทันที และอนุภาคสั่นสะเทือนละเอียดนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า กระโดดโลดเต้นในฝ่ามือของเขาเพื่อควบแน่นเป็นลูกกลมแสงสีขาวบริสุทธิ์

เหล่าทหารใหม่กลั้นหายใจพร้อมกัน บางคนถึงกับเอนหลังโดยไม่รู้ตัว

“แก่นแท้ของการสั่นสะเทือนคือ…” ลูกกลมแสงยุบตัวลงทันที

ในชั่วพริบตา พื้นดินที่มีเกิร์นเป็นศูนย์กลางก็กระเพื่อมราวกับคลื่น และเสาไม้สำหรับฝึกก็กลายเป็นฝุ่นไปอย่างเงียบเชียบ

น่าสะพรึงกลัวที่เศษไม้ที่กระเด็นออกมาพลันลอยค้างอยู่ตรงหน้าจมูกของทหารใหม่ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นยึดไว้

“การควบคุม” ขณะที่เกิร์นหดกำปั้นกลับ เศษไม้ที่กระจัดกระจายก็ร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน

ความเงียบดำเนินอยู่สามวินาที จากนั้นก็ระเบิดเป็นเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว

“สุดยอดไปเลย!”

“นี่คือพลังของสายโลเกียงั้นเหรอ?”

“ท่านพันจ่าเกิร์น โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย!”

ริมฝีปากของเกิร์นโค้งขึ้น และทันทีที่เขากำลังจะตอบ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาที่ขอบลานฝึก

ผู้การสาขาอาซาฮีกำลังโบกแขนสั้นๆ อ้วนๆ ของเขาอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนแมวน้ำที่เกยตื้น

“ฝึกต่อไป” เกิร์นโบกมือให้ทหารใหม่ รอยยิ้มของเขาหายไปแล้วขณะที่เขาหันกลับไป

เมื่อเขาไปถึงบริเวณที่ร่มรื่น อาซาฮีก็พุ่งเข้ามาทันที ร่างกลมๆ ของเขาเกือบจะชนเข้ากับเขา

“เกิร์น สำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้วจริงๆ!” เสียงของอาซาฮีต่ำมาก แต่เขาก็ไม่สามารถระงับความสั่นเทาไว้ได้

“จอมพลเรือคองลงนามในคำสั่งย้ายด้วยตัวเอง!” นิ้วของเขาสั่นขณะที่เขาดึงเอกสารขอบทองออกมา “ดูนี่สิ!”

“คำสั่งเกณฑ์พิเศษจากมารีนฟอร์ด”

ผู้ถูกเกณฑ์: เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า

การรับรองยศ: พันจ่าแห่งมารีนฟอร์ด

ผู้บังคับบัญชาโดยตรง: พลเรือโทเซเฟอร์แห่งมารีนฟอร์ด

รูม่านตาของเกิร์นหดเล็กลงเล็กน้อย ตราประทับของจอมพลเรือสีแดงเลือดนกที่มุมล่างขวาของเอกสารราวกับหยดเลือดที่แข็งตัว

“สำเร็จแล้ว” เกิร์นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปิติยินดีขึ้นมา

เมื่อเห็นดังนั้น อาซาฮีก็ทำท่าทีจริงจังและทำความเคารพ “ขอคารวะ ท่านพันจ่าเกิร์นแห่งมารีนฟอร์ด ‘ดาวรุ่งดวงใหม่แห่งเวสต์บลู’ ของเรา!

ข้าคือผู้การสาขาอาซาฮีแห่งสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู!”

“ฮ่าฮ่า! เจ้าคนเจ้าเล่ห์” เมื่อมองไปที่อาซาฮีร่างท้วม เกิร์นก็อดไม่ได้ที่จะตบไหล่ของเขา แล้วพูดต่อ

“ยศของฉันไม่เปลี่ยนแปลงเหรอ?”

“ไม่ แต่เป็นเพราะไอ้พวกที่มารีนฟอร์ดมันเหยียดพวกเราในเวสต์บลู บอกว่าทุกคนที่เกิดในเวสต์บลูต้องเป็นคนที่ไม่มีสำนึกในความยุติธรรม

พวกมันยังอยากให้เจ้าไปที่โรงเรียนทหารเรือเป็นเวลาหนึ่งปีเพื่อเรียนทฤษฎีความยุติธรรม”

“ทฤษฎีในโรงเรียน?!” รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็ง

“นั่นคือแผน แต่ท่านพลเรือโทเซเฟอร์เถียงกับท่านจอมพลเรือด้วยตัวเอง ทุบโต๊ะแล้วบอกว่า…” อาซาฮีจงใจลดเสียงลง เลียนแบบน้ำเสียงทุ้มลึกของเซเฟอร์

“หลักสูตรไร้สาระตามระบบราชการพวกนั้นมีแต่จะบั่นทอนนักรบที่แท้จริง!”

เกิร์นเลิกคิ้ว: “ท่านพลเรือโทเซเฟอร์จะพูดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?”

“แน่นอน! เพื่อนเก่าของข้าจากสาขาเซาธ์บลูได้ยินมากับหู! เจ้ายังถูกบรรจุเข้าสังกัดของท่านพลเรือโทเซเฟอร์โดยตรงเลยด้วย!”

เมื่อมาถึงจุดนี้ ตัวอาซาฮีเองก็งงเล็กน้อย “แต่เกิร์น เจ้าไปเกี่ยวข้องกับท่านพลเรือโทเซเฟอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!

ข้าได้ยินมาว่าท่านพลเรือโทเซเฟอร์ยังไม่แต่งงาน เจ้าคงไม่ใช่ลูกนอกสมรสของเขาจากเวสต์บลูหรอกนะ?!”

“ลูกนอกสมรส?” เกิร์นแสยะยิ้ม นิ้วของเขาลูบไล้ผ้าพันแผลบนดาบดำ “ฉันก็อยากจะเป็นอยู่หรอก!”

“ฮ่าฮ่า” อาซาฮีหัวเราะเบาๆ ถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วก็ยืดตัวตรงและทำความเคารพทันที: “อย่างไรก็ตาม ขอแสดงความยินดีด้วย เกิร์น กับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพันจ่าแห่งมารีนฟอร์ดของเจ้า!”

เสียงของเขาสูงขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ ดึงดูดสายตาจากทหารใหม่ในระยะไกล “เวสต์บลูของเราในที่สุดก็มีนายทหารจากมารีนฟอร์ดแล้ว!”

เกิร์นไม่ได้ทำความเคารพตอบ

สายตาของเขาข้ามผ่านไหล่กลมๆ ของอาซาฮี มองไปยังมารีนฟอร์ด

.........

สามวันต่อมา ท่าเรือสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู

ลมทะเลพัดเบาๆ พากลิ่นเค็มมา และท่าเรือก็แออัดไปด้วยทหารกองทัพเรือที่มาส่งเขา

ผู้การสาขาอาซาฮียืนอยู่แถวหน้าสุด น้ำตาที่ดูเกินจริงไหลอาบใบหน้าที่อวบอ้วนของเขา กำผ้าเช็ดหน้าที่ยับยู่ยี่ไว้ในมือ และสั่งน้ำมูกเป็นครั้งคราว

“เกิร์น! เจ้าต้องกลับมาที่เวสต์บลูบ่อยๆ นะ!” อาซาฮีตะโกน เสียงของเขาสะอื้นไห้ด้วยอารมณ์

“สาขาที่ 133 ของเราจะเป็นบ้านของเจ้าเสมอ! ให้พวกเขาได้เห็นว่าลูกผู้ชายชาวเวสต์บลูเป็นยังไง!!!”

เกิร์นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ หันหลังให้กับท่าเรือ ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬยังคงมัดแน่นอยู่ข้างหลังเขา

เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อยและโบกมือเป็นการตอบรับ

เรือรบค่อยๆ ออกจากท่าเรือ และเสียงเชียร์จากฝั่งก็ค่อยๆ จางหายไป

สายตาของเกิร์นจับจ้องไปที่ขอบฟ้าที่ห่างไกล หัวใจของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยความเศร้าโศกจากการจากลามากนัก แต่กลับเต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับอนาคต

“มารีนฟอร์ด นี่แหละคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริง…” เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ด้ามดาบดำเบาๆ

.......

สองวันต่อมา ณ น่านน้ำแห่งหนึ่งในเวสต์บลู

เรือรบแล่นอย่างมั่นคงข้ามทะเลสีคราม เกิร์นยืนอยู่ที่หัวเรือ หลับตาและสัมผัสลมทะเล

ทันใดนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเล็กน้อย และความรู้สึกแปลกๆ ก็ผุดขึ้นในใจ

“หืม?” เขาลืมตาขึ้น สายตาของเขากวาดไปทั่วทะเลที่ห่างไกลอย่างรวดเร็ว

ณ ที่ซึ่งทะเลบรรจบกับท้องฟ้า เรือที่มีรูปร่างหยาบๆ ลำหนึ่งค่อยๆ เข้ามาใกล้

ตัวเรือไม่ได้ใหญ่โตเป็นพิเศษ แต่เส้นสายของมันแข็งแกร่ง และหัวเรือก็ธรรมดา

ที่น่าสังเกตที่สุดคือเรือลำนี้ไม่ได้ชักธงใดๆ

ไม่ใช่ทั้งธงโจรสลัด ธงเรือสินค้า หรือสัญลักษณ์ของเรือกองทัพเรือ

ผู้บัญชาการเรือรบที่คุ้มกันเกิร์นไปยังมารีนฟอร์ดคือเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด และพวกเขากำลังเดินทางบนเส้นทางเฉพาะสำหรับกองทัพเรือ

ดังนั้น สถานการณ์ที่ไม่ปกตินี้จึงถูกค้นพบโดยหน่วยสอดแนมทันที

“รายงาน!” ทหารกองทัพเรือนายหนึ่งรีบวิ่งมาที่เรือโทแห่งมารีนฟอร์ด แล้วพูดว่า

“พบเรือไม่ปรากฏสัญชาติอยู่ข้างหน้าครับ! เราควรจะสกัดและตรวจสอบหรือไม่?”

เรือโทแห่งมารีนฟอร์ดไม่ได้ตอบทันที ทั้งเขาและเกิร์นต่างจับจ้องไปที่เรือลำนั้นผ่านกล้องส่องทางไกล

มีเพียงคนสองคนยืนอยู่ที่หัวเรือ

คนหนึ่งสูงใหญ่อย่างเกินจริง คาดว่าสูงกว่าห้าเมตร มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ราวกับภูเขาที่เคลื่อนที่ได้

เขาสวมเสื้อโค้ทกัปตันสีขาวที่เปิดอก มีรอยแผลเป็นที่ดุร้ายหลายรอยปรากฏให้เห็นจางๆ บนหน้าอกของเขา

ผมยาวสีทองของเขาถูกปล่อยสยาย และหนวดขาวรูปจันทร์เสี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ประดับอยู่บนคางของเขา ทว่าดวงตาของเขากลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด แม้จะแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย

ยืนอยู่ข้างๆ เขาคือชายหนุ่มร่างเพรียวที่มีผมสีทองทรงสับปะรดและดวงตาที่คมกริบ

“นั่นมัน!” รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็งทันที

แม้จะไม่มีธง แม้ว่าอีกฝ่ายจะยังไม่ได้ประกาศชื่อ เกิร์นก็จำตัวตนของชายคนนั้นได้ในทันที

หนุ่มแน่น อยู่ในจุดสูงสุด ชายผู้ซึ่งใบหน้าของเขาตะโกนคำว่าอยู่ยงคงกระพันออกมา!!

หลังจากการสิ้นสุดของยุคร็อคส์ ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่เทียบเท่ากับโรเจอร์…

“หนวดขาว” เอ็ดเวิร์ด นิวเกต!!

จบตอน