ตอนที่ 19 เผชิญหน้าหนวดขาวในยุครุ่งเรือง

อากาศบนเรือของกองทัพเรือแข็งตัวในทันที

“หนะ...หนวดขาว!!” กล้องส่องทางไกลของเรือโทแห่งมารีนฟอร์ดลื่นหลุดจากมือ กระทบดาดฟ้าเรือเสียงดังแกร๊ง

ใบหน้าของเขาซีดลงอย่างเห็นได้ชัด และริมฝีปากของเขาก็สั่นอย่างควบคุมไม่ได้

“ทำไม...ทำไมหนวดขาวถึงมาอยู่บนเส้นทางเดินเรือของกองทัพเรือ...?”

ในขณะเดียวกัน เกิร์นไม่ว่าจะคิดไปเองหรือไม่ก็ตาม จู่ๆ ก็รู้สึกว่าลมทะเลกลับคมกริบ บาดแก้มของเขา

ร่างที่สูงใหญ่ราวกับภูเขาในระยะไกล เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็ดูเหมือนจะกดน้ำหนักของทั้งท้องทะเลลงบนหน้าอกของเขา

“ทหารทุกนาย ประจำสถานีรบ!” เรือโทแห่งมารีนฟอร์ดกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งทันที เสียงของเขาแหลมและบิดเบี้ยว

“ติดต่อกองบัญชาการใหญ่ทันที! ใช้ช่องทางการสื่อสารฉุกเฉินสีแดง!

เราอาจกำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกหลังยุคร็อคส์ ‘หนวดขาว’ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต!!”

ในชั่วพริบตา บนดาดฟ้าก็เกิดความโกลาหล

ทหารกองทัพเรือวิ่งวุ่นไปมาราวกับไก่หัวขาด บางคนชนลังกระสุนหก ทำให้กระสุนทองเหลืองกลิ้งเกลื่อนไปทั่วดาดฟ้า

เจ้าหน้าที่สื่อสารคนหนึ่งสะดุดล้มขณะวิ่งไปยังห้องโดยสาร สะดุดขาตัวเอง

“ท่านพันจ่าเกิร์น โปรดกลับไปยังตำแหน่งของท่านด้วยครับ!” เรือโทมองไปที่ชายตรงหน้าเขา ผู้ซึ่งกำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ด โดยมีดาบยาวที่พันด้วยผ้าขาวพาดอยู่บนหลัง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง และด้านหลังเครื่องแบบของเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

“นั่นมันปีศาจที่สามารถทำให้เกิดสึนามิได้นะครับ! ท่านพันจ่าเกิร์น!!”

เมื่อได้ยินเสียงของเรือโท เกิร์นก็ละสายตา หันศีรษะเล็กน้อย

เขาเห็นว่าการแสดงออกของหัวกะทิแห่งมารีนฟอร์ดผู้นี้ในขณะนี้ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทหารเวสต์บลูที่มาส่งพวกเขาที่ท่าเรือเมื่อสามวันก่อน

เขานึกถึงใบหน้าที่เปื้อนน้ำมูกน้ำตาของผู้การสาขาอาซาฮีขึ้นมาทันที

เหอะ ในตอนนี้ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองก็ไม่ได้มากนัก

“ระยะห่าง 1.5 ไมล์ทะเล!” เสียงของทหารบนเสาสังเกตการณ์สั่นเทา “เป้าหมายไม่แสดงท่าทีว่าจะเร่งความเร็ว!”

“ท่านพันจ่าเกิร์น โปรด…”

เสียงในหูของเขาค่อยๆ จางหายไป และรูม่านตาของเกิร์นซึ่งจับจ้องไปยังระยะไกล ก็หดเล็กลงเท่าปลายเข็มในทันใด

มือขวาของเขายกขึ้นจับด้ามดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬโดยสัญชาตญาณ

ในขณะนี้ การมองเห็นของเขาเต็มไปด้วยร่างที่สูงใหญ่ราวกับภูเขาลูกนั้นเท่านั้น

หนวดขาวยืนอยู่เฉยๆ ที่หัวเรือ เสื้อคลุมสีขาวของเขาโบกสะบัดตามลมทะเล ไม่แม้แต่จะมองมาที่เรือของกองทัพเรือที่เกิร์นอยู่...

“หนวดขาว…” เกิร์นพบว่าตัวเองกำลังสั่นสะท้าน มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความรู้สึกตื่นเต้น

ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬถูกชักออกจากหลังของเขาแล้ว และอนุภาคสั่นสะเทือนบนมือขวาของเขาก็เริ่มควบแน่นโดยสัญชาตญาณ…

“ที่จริงฉันอยากจะลองสัมผัสกับผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก…” ปากของเกิร์นบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่แข็งทื่อ และเหงื่อเย็นก็ไหลซึมลงมาตามขมับถึงกรามของเขา

“โจมตี!!” ขณะที่เกิร์นหัวเราะเสียงดัง ในตอนนั้นเอง ก็มีแรงสั่นสะเทือนมาจากดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬทันที

“แคร๊งง!” เสียงดาบที่ใสกังวานตัดผ่านความโกลาหล นำมาซึ่งความกระจ่างชั่วขณะ

เกิร์นก้มลงมองใบดาบที่สั่นเทา เลือดที่แข็งตัวด้วยความกลัวพลันเริ่มเดือดพล่านอีกครั้ง และนิ้วที่สั่นเทาของเขาก็พลันกำแน่นขึ้น

ดาดฟ้าใต้ฝ่าเท้าของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย และชั่วขณะหนึ่ง ทหารเรือทุกคนที่มองเกิร์นก็ถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ เพราะพวกเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนถึง “แรงสั่นสะเทือน”

“ท่านพันจ่าเกิร์น! ท่านบ้าไปแล้วเหรอ?!” คำเตือนที่น่าใจสลายของเรือโทกลายเป็นเสียงห่างไกล และทั้งหมดที่เขาได้ยินคือเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นดังขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ไกลออกไป บนเรือของหนวดขาว

ในฐานะลูกชายคนแรกของหนวดขาว มาร์โก้หัวสับปะรดหนุ่มก็สังเกตเห็นเรือของกองทัพเรือที่เกิร์นอยู่เช่นกัน

“พ่อครับ ผมบอกตั้งแต่แรกแล้วว่าอย่าใช้เส้นทางของกองทัพเรือ”

“กุระระระระ!” เมื่อได้ยินคำพูดของมาร์โก้ หนวดขาวก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

“แต่เราก็มาถึงนี่แล้ว! เซนโงคุกับการ์ปไม่มีทางมาอยู่ที่นี่ได้หรอก จริงไหม!”

“พ่อครับ ท่าน…” มาร์โก้เม้มปาก ถึงแม้เขาจะรู้ว่าหนวดขาวต้องการจะหา “ลูกชาย” ของเขา แต่ก็สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้เช่นกัน

“เอาล่ะน่า!” หนวดขาวผู้มีครอบครัวแล้ว กลับชอบการบ่นของมาร์โก้ มันทำให้เขามีความสุขมาก

“มาร์โก้ ข้าจะ…” หนวดขาวยังพูดไม่ทันจบ

ทันใดนั้น ฮาคิสังเกตอันทรงพลังของเขาก็ตรวจจับจิตต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาได้ จิตที่มุ่งตรงมาที่เขาทั้งหมด

ดังนั้นเขาจึงคว้ามุราคุโมะกิริ หันกลับอย่างรวดเร็ว และจ้องไปยังทิศทางของเรือกองทัพเรือ หรือพูดให้ถูกคือ จ้องไปที่เกิร์นซึ่งยืนอยู่ที่หัวเรือของกองทัพเรือ!!

“พ่อครับ…”

“มาร์โก้ มีคนที่น่าสนใจมากอยู่บนเรือกองทัพเรือลำนั้น!” หนวดขาวแสยะยิ้ม แล้วก็หัวเราะเสียงดัง

“กุระระระ! กล้าปล่อยออร่าแบบนั้นใส่ข้า งั้นก็อย่าซ่อนมันอีกต่อไป!!!”

ทางฝั่งเรือของกองทัพเรือ

เมื่อหนวดขาวมองตรงมาที่พวกเขในที่สุด เกิร์นก็รู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแล่นจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงยอดศีรษะ

ไม่ใช่ความกลัวที่จะถูกสัตว์ร้ายจ้องมอง แต่เป็นการสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

เขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมแมลงเม่าถึงบินเข้ากองไฟ

“หนวดขาว!!!” เสียงคำรามของเกิร์นฉีกกระชากผ่านลมทะเล

ผ้าพันแผลบนดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬสลายไปเองทันที และเศษสีเทาขาวก็ลอยอยู่ในอากาศราวกับฝูงผีเสื้อแห่งความตาย ทุกขอบของมันสั่นไหวด้วยประกายไฟฟ้าสั่นสะเทือนที่สามารถตัดผ่านมิติได้

“กุระระระระ…” เสียงหัวเราะดังกึกก้องของหนวดขาวแทรกผ่านคลื่น “ไอ้หนูทหารเรือ ยืนให้มั่นล่ะ!”

เขาสะบัดแขนขวาอย่างไม่ใส่ใจ และทั้งท้องทะเลก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย ตามมาด้วยเสียง “แคร็ก”

อากาศตรงหน้าเขาราวกับโดมแก้วขนาดยักษ์ที่ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันมหาศาลได้ รอยแตกคล้ายใยแมงมุมแผ่ขยายไปทั่วมั!

คลื่นกระแทกอากาศ ราวกับพลังงานที่มองไม่เห็น บดขยี้อากาศและกระแทกอย่างรุนแรงไปยังเรือของกองทัพเรือที่เกิร์นอยู่!

ไม่ว่ามันจะพัดผ่านไปที่ใด ผิวน้ำทะเลก็ถูกกดลงอย่างแรงและฉีกขาดด้วยแรงที่มองไม่เห็น ก่อตัวเป็นร่องรอยที่คงอยู่ชั่วครู่

“คลื่นกระแทกสั่นสะเทือนปกติ” ซึ่งไม่ค่อยได้ใช้แม้ในช่วงสงครามมารีนฟอร์ด ก็ไม่ต่างอะไรกับการดีดนิ้วสำหรับหนวดขาวในปัจจุบัน

รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็งอย่างรวดเร็ว และหมัดซ้ายของเขาซึ่งควบแน่นอนุภาคสั่นสะเทือน ก็กำแน่น อนุภาคสั่นสะเทือนส่งเสียงกรีดร้องหึ่งๆ อยู่ระหว่างนิ้วของเขา

เมื่อแขนของเขาวาดโค้งเหมือนกับของหนวดขาว ทุกคนก็หยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ

ทันทีที่คลื่นกระแทกทั้งสองปะทะกัน โลกก็ไร้ซึ่งเสียง

“แคร็ก บึ้ม!!” พลังแห่งการสั่นสะเทือนทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ และในชั่วพริบตาที่มิติอวกาศบิดเบี้ยว บรรยากาศก็ถูกดูดจนแห้งสนิท!

คลื่นกระแทกจากการระเบิดสุญญากาศสร้างหลุมอุกกาบาตขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยเมตรในทะเล ซึ่งก็ถูกเติมเต็มด้วยน้ำทะเลที่ซัดสาดในวินาทีต่อมา ทำให้เกิดฝนห่าใหญ่

เมื่อมองดูอนุภาคสั่นสะเทือนของเกิร์นที่ลบล้างคลื่นกระแทกอากาศที่เขาสร้างขึ้น หนวดขาวก็เลิกคิ้วขึ้น และมุราคุโมะกิริก็กระแทกเข้ากับดาดฟ้าอย่างแรง

“โอ้? พวกทหารเรือก็มีไอ้หนูที่สามารถสั่นสะเทือนได้ด้วยรึ?”

ยืนอยู่ที่หัวเรือ รูม่านตาของมาร์โก้หนุ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปากของเขาอ้าเล็กน้อย พูดอะไรไม่ออกเลย

เขาจ้องเขม็งไปที่แขนซ้ายของเกิร์นซึ่งส่องแสงจางๆ ของอนุภาคสั่นสะเทือน

“ไม่ นั่นมันเป็นไปไม่ได้?!” เสียงของมาร์โก้แหบแห้ง โลกทัศน์ในวัยเยาว์ของเขาถูกสั่นคลอนและกระทบกระเทือน

“นั่นมันพลังของพ่อไม่ใช่รึไง?! เขาจะมีมันได้ยังไง!”

จบตอน