ตอนที่ 8 เกิร์น 'ดาวรุ่งแห่งทะเลประจิม'

ในเวสต์บลู บนผืนทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับ เกิร์นก้าวกลับขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือรบของกองทัพเรือ…

“ท่านพันจ่าเกิร์น!”

ทันทีที่เขาลงถึงพื้น เหล่าทหารเรือบนดาดฟ้าก็ยืดตัวตรงทันที ทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความชื่นชม

“ทุกคนทำงานหนักมาก” เกิร์นโยนศพของฮอว์คให้ทหารรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ทหารรับใช้รับมันอย่างทุลักทุเล แล้วก็ต้องอ้าปากค้างเมื่อเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวและมีฟันทอง

“น-นี่มัน ‘ฟันทอง’ ฮอว์ค?! โจรสลัดชื่อกระฉ่อนที่มีค่าหัว 23 ล้านเบรี!”

เมื่อเห็นศพโจรสลัดที่เกิร์นนำกลับมา บนดาดฟ้าก็เกิดความปั่นป่วนขึ้นทันที

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ยุคสมัยแห่งยุคสมัยโจรสลัดยิ่งใหญ่ที่โรเจอร์จะก่อขึ้นในภายหลัง โจรสลัดที่มีค่าหัว 20 ล้านเบรีไม่ใช่คนอ่อนแอในทะเลทั้งสี่

“สมกับที่เป็น ‘นักล่าโจรสลัด’! นี่ต้องเป็นรายที่สิบหกของปีนี้แล้วใช่ไหม?”

“ได้ยินมาว่าเขาอายุแค่สิบสี่ตอนที่ได้เป็นจ่าเอกเมื่อปีที่แล้ว และปีนี้เขาก็ได้รับการเลื่อนยศเป็นพันจ่าโดยตรงเลย…”

ท่ามกลางเสียงกระซิบ เกิร์นถอดถุงมือสีขาวที่เปื้อนเลือดออกอย่างเงียบๆ

เขาคุ้นเคยกับความคลั่งไคล้ของเหล่าทหารแล้ว

ตลอดปีที่ผ่านมา สาขาเวสต์บลูได้จงใจปั้นเขาให้เป็น “ซูเปอร์โนว่าแห่งกองทัพเรือ” เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงที่เน่าเฟะของตน

ท้ายที่สุดแล้ว รัศมีของผู้ใช้ผลปีศาจสายโลเกีย ประกอบกับสถิติการกวาดล้างกลุ่มโจรสลัดด้วยตัวคนเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารระดับล่างเทิดทูนบูชาเขาอย่างมืดบอด

“ยังไม่พอ!” เกิร์นเหลือบมองศพของฮอว์ค

ไอ้คนชั้นต่ำแบบนี้อาจจะเป็นตัวใหญ่ตัวโตในทะเลทั้งสี่ แต่ในนิวเวิลด์… มันไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะไปขัดดาดฟ้าเรือ

“ฉันต้องการผลงานชิ้นใหญ่…”

“ท่านพันจ่าครับ!” ในขณะนั้น ทหารนายหนึ่งวิ่งเข้ามา ยื่นเอกสารกองหนึ่งให้เขา “นี่คือรายงานข่าวกรองจากหนังสือพิมพ์ที่ท่านให้ผมรวบรวมครับ”

“ขอบใจ” เกิร์นยิ้มและพยักหน้า และทหารเรือนายนั้นก็ส่ายหน้าอย่างตื่นเต้น

ราวกับว่าการรับใช้เกิร์น ‘ดาวแห่งเวสต์บลู’ คือสิ่งที่เขารอคอยมากที่สุด

【ความขัดแย้งขนาดใหญ่อีกครั้งปะทุขึ้นในนิวเวิลด์

‘หนวดขาว’ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต จมเรือรบรัฐบาลสามลำ, ‘ราชสีห์ทองคำ’ ชิกิ ยึดครองเกาะหกแห่ง…】

เกิร์นรับเอกสารมา สายตาของเขากวาดไปทั่วตัวเลขผู้เสียชีวิตจำนวนมากใต้พาดหัวข่าว

เศษซากของร็อคส์กำลังอาละวาดราวกับไฟป่า

หลังจากการตายของชายคนนั้น เหล่าลูกน้องที่น่าสะพรึงกลัวของเขาไม่เพียงแต่ไม่ล่มสลาย แต่กลับแกะสลักอาณาเขตของตนเอง พลิกนิวเวิลด์ให้กลับตาลปัตร

และกองกำลังหลักของมารีนฟอร์ดในปัจจุบันก็อ่อนล้าเต็มที พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะควบคุมจ้าวแห่งท้องทะเลที่แท้จริงเหล่านี้

“ฉันจะเสียเวลาอีกต่อไปไม่ได้แล้ว…” เกิร์นกำเอกสารแน่น ระลอกคลื่นสั่นสะเทือนจางๆ ซึมออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา

“ท่านพันจ่าครับ?” ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่สื่อสารก็เตือนเขาอย่างระมัดระวัง พลางถือเอกสารมาด้วย

“ผู้การอาซาฮีบอกว่าข่าวกรองที่ท่านต้องการได้มาแล้วครับ…”

“ได้มาแล้วเหรอ?” สีหน้าของเกิร์นสว่างขึ้น “ดูเหมือนว่าฉันจะได้เลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ดในไม่ช้านี้แล้ว”

“อ-อะไรนะครับ?! ท่านพันจ่าเกิร์น ท่านจะไป…”

“พวกโจรสลัดในเวสต์บลูไม่คู่ควรกับเวลาของฉันอีกต่อไปแล้ว” เขามองขึ้นไปยังขอบฟ้าที่ห่างไกล

“เพื่อที่จะตามกระแสแห่งยุคสมัยให้ทัน… ฉันต้องไปที่ใจกลางของพายุ”

เหล่าทหารเรือบนเรือรบอ้าปากค้าง สุดท้ายก็ได้แต่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือ “มารีนฟอร์ด”!

ใครบ้างจะไม่อยากไปที่นั่น? ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อคนจากมารีนฟอร์ดมาที่สาขาทะเลทั้งสี่ แม้ว่ายศของพวกเขาจะต่ำกว่าสามระดับ พวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับคนจากสาขา

เมื่อมองไปที่เหล่าทหารเรือที่กำลังสบตากัน เกิร์นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่หันหลังและเดินไปยังห้องโดยสารโดยมีดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬอยู่บนหลัง

…

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงย้อมท่าเรือของสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลูเป็นสีแดง และลมทะเลที่พัดพากลิ่นเค็มก็พัดผ่านท่าเรือ

เรือรบของเกิร์นค่อยๆ เทียบท่า ลำเรือชนกับท่าเรือไม้ เกิดเสียงทื่อๆ

เหล่าทหารใหม่ของกองทัพเรือที่ท่าเรือได้เข้าแถวเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง

‘นักล่าโจรสลัด’ ของพวกเขา พันจ่าเกิร์น กลับมาอย่างมีชัยอีกครั้ง

และที่ด้านหน้าสุดของกลุ่มทหารนี้ อาซาฮีที่ค่อนข้างอ้วนท้วน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม กำลังถูมือ ดวงตาของเขาหยีจนเป็นเส้น

อาซาฮี ผู้การสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู ชายผู้ซึ่งเมื่อหนึ่งปีก่อนเคยคาดหวังว่าเกิร์นจะเป็นคนเลือดร้อนเพื่อที่เขาจะได้เคลมเงินบำนาญของเขา

ตอนนี้ เขากลับเหมือนคนรับใช้ที่กำลังต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ หลังของเขาโค้งงอจนแทบจะถึงพื้น

“ท่านพันจ่าเกิร์น! ท่านทำงานหนักมาก!” เสียงของอาซาฮีสูงกว่าปกติแปดระดับ ประจบประแจงจนน่าขนลุก

เขาวิ่งเหยาะๆ เข้าไปทักทาย ไขมันบนใบหน้าของเขาสั่นกระเพื่อมไปตามทุกย่างก้าว ปีนี้เขาอ้วนขึ้น

“ข้าให้คนเตรียมน้ำร้อนและอาหารร้อนไว้แล้ว เชิญท่านพักผ่อนก่อน!

งานจิปาถะพวกนี้ปล่อยให้ลูกน้องทำเถอะครับ!”

เกิร์นค่อยๆ ลงจากเรือรบ ดาบดำที่พันผ้าพันแผลสีขาวอันเป็นเอกลักษณ์พาดเฉียงอยู่บนหลังของเขา

“ท่านก็เป็นถึงผู้การสาขานะ…” เขาเหลือบมองอาซาฮี ปากของเขากระตุกเล็กน้อย

นับตั้งแต่เขาแสดงความสามารถผลสั่นสะเทือนของเขาต่อหน้าสมาชิกสาขาเมื่อหนึ่งปีก่อน ผู้การสาขาคนนี้ที่เคยเมินเฉยต่อเขาก็เปลี่ยนท่าทีทันที

“โอ๊ยตาย! ทหารใหม่ของกองทัพเรือพวกนี้เข้าร่วมกับเราก็เพื่อมาดูท่านนะ!

ในฐานะผู้การสาขา ข้าต้องสนองความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาสิ~”

“ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองขนาดนั้น” น้ำเสียงของเกิร์นสงบนิ่ง ไม่แสดงทั้งความรังเกียจหรือการยอมรับคำเยินยอ

“ผมก็แค่ทำตามหน้าที่”

“โอ๊ยตาย! ท่านพูดอะไรอย่างนั้น!” อาซาฮีถูมือ รอยยิ้มของเขาสดใสยิ่งขึ้น

“ท่านรู้ไหม? ตอนนี้พวกโจรสลัดในเวสต์บลูแค่ได้ยินชื่อ ‘เกิร์น’ ก็กลัวจนขี้หดตดหายแล้ว! ชื่อเสียงของสาขาที่ 133 ของเราขึ้นอยู่กับท่านทั้งหมดเลยนะ!”

ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็เหลือบไปมองที่ดาดฟ้าเรือรบโดยไม่รู้ตัว

ทหารเรือหลายนายกำลังแบกศพลงจากสะพานเทียบเรือ

ฟันปลอมสีทองยังคงอยู่ที่ปากของศพ ส่องประกายแวววาวจางๆ ในแสงอาทิตย์อัสดง

“น-นี่มัน… ‘ฟันทอง’ ฮอว์ค?!” ดวงตาของอาซาฮีเบิกกว้าง และเสียงของเขาก็แหลมขึ้นหลายเฉด

“โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัว 23 ล้านเบรี! โอ้โห! ท่านทำลายสถิติอีกแล้ว!”

ทหารรอบข้างก็เริ่มส่งเสียงฮือฮา เสียงกระซิบดังขึ้นและแผ่วลง:

“นี่เป็นกลุ่มโจรสลัดกลุ่มที่สิบหกแล้วที่ท่านพันจ่าเกิร์นจัดการในปีนี้ ใช่ไหม?”

“ได้ยินมาว่าเมื่อเดือนที่แล้วเขากวาดล้างฐานที่มั่นของ ‘กลุ่มโจรสลัดขวานโลหิต’ ที่มีค่าหัว 16 ล้านด้วยตัวคนเดียว…”

“ไร้สาระน่า! นั่นมันผู้ใช้ผลปีศาจสายโลเกียนะ! ทั้งเวสต์บลูจะมีปีศาจแบบเขาสักกี่คนกันเชียว?”

เกิร์นไม่สนใจการสนทนารอบข้าง

เขาก้าวไปยังอาคารสาขา และอาซาฮีก็รีบวิ่งเหยาะๆ ตามไปทันที เหมือนกับสุนัขปั๊กประจบประแจงที่กำลังกระดิกหาง

“ท่านพันจ่า ดูนี่สิครับ…” อาซาฮีลดเสียงลง ไขมันบนใบหน้าของเขาเบียดกัน

“ท่านส่งโทรเลขมาว่ามีข่าวกรอง ข่าวกรอง…” เมื่อเข้าไปในห้องทำงาน เขาก็เข้าประเด็นทันที

“ท่านไว้ใจให้ผมจัดการเรื่องต่างๆ ได้เลย” อาซาฮีตรงไปที่โต๊ะทำงานของเขาและตบใบประกาศจับลงบนโต๊ะ

“สิ่งที่คุณตั้งตารอคอย…” อาซาฮียิ้มเล็กน้อย “เจ้านี่หาไม่ได้ง่ายๆ นะ!

มันหนีกลับมาจากแกรนด์ไลน์ และความแข็งแกร่งของมันก็ไม่ควรมองข้าม”

“หนีกลับมาจากแกรนด์ไลน์สินะ…” เกิร์นมองไปที่รูปถ่ายบนใบประกาศจับและยิ้มเล็กน้อย

【กลุ่มโจรสลัดหอกโลหิต, กัปตัน ‘หอกโลหิต’ โลก็อต, ค่าหัว: 69 ล้านเบรี!】

จบตอน