ตอนที่ 9 อีกเพียงก้าวเดียว

เกิร์นชะงักเล็กน้อยขณะมองไปที่ใบประกาศจับ

อาซาฮีสังเกตเห็นสีหน้าของเขา จึงรีบเสริมทันที “เกิร์น ข้ารู้ว่าเจ้าจะได้เลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ดไม่ช้าก็เร็ว!

มันเป็นการเสียของสำหรับพรสวรรค์ของเจ้าที่จะต้องมาอยู่ในเวสต์บลู!” เขาพูด พลางฝืนยิ้มเล็กน้อย

“เพียงแต่… เจ้าก็เห็นว่า ท้ายที่สุดแล้วเจ้าก็มาจากสาขาที่ 133 ของเรา…”

ในที่สุดเกิร์นก็หยุดและหันไปมองอาซาฮี

แน่นอนว่าเขารู้ว่าอาซาฮีกำลังคิดอะไรอยู่ กองทัพเรือในยุคนี้ไม่เหมือนกับยุคหลังๆ และโควต้าของโรงเรียนทหารเรือในมารีนฟอร์ดนั้นมีค่าและจำกัด

เหล่าหัวกะทิที่สามารถเลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ดได้ ล้วนเป็น “ดาวดวงใหม่” จากสาขาต่างๆ ในทะเลทั้งสี่อย่างไม่มีข้อยกเว้น

ดังนั้น ทหารเรือในยุคนี้จึงมีความผูกพันอย่างแรงกล้ากับถิ่นกำเนิดของตน ความปรารถนาที่จะกลับบ้านอย่างรุ่งโรจน์

เช่นเดียวกับการ์ป แม้ว่าเขาจะสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนทหารเรือในมารีนฟอร์ด เขาก็ยังคงกลับไปที่บ้านเกิดของเขาที่อีสต์บลูบ่อยครั้งหลังจากมีชื่อเสียง

มันเป็นทั้งการปกป้องและความผูกพัน

ในห้องทำงาน แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงส่องผ่านหน้าต่างลงบนโครงหน้าของเกิร์น ขับเน้นใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา

“ท่านผู้การ” เขาเริ่มพูดช้าๆ “ผมมาจากเวสต์บลู”

คำพูดเรียบง่ายของเกิร์นที่ว่า “ผมมาจากเวสต์บลู” ทำให้ใบหน้าของอาซาฮีแดงก่ำ และมีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

เขาถูมือ อ้ำอึ้งอยู่นาน และในที่สุดก็โพล่งออกมาได้ “ใช่แล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า! เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า มาจากเวสต์บลูของเรา!!”

“เฮ้อ” เกิร์นมองไปที่สีหน้าตื่นเต้นของอาซาฮี แววแห่งความเข้าใจฉายขึ้นในดวงตาของเขา

สาขาเวสต์บลูเป็นสาขาชายขอบของระบบกองทัพเรือมาโดยตลอด เป็นที่รู้จักในนาม “ดินแดนคนถูกเนรเทศ”

และหัวกะทิจากมารีนฟอร์ดที่มาจากสาขาที่ 133 ก็สามารถนำทุนทางการเมืองมาให้กับคนอย่างอาซาฮี ซึ่งน่าจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสาขาแห่งนี้ได้เป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับการจัดสรรเงินทุนจากกองบัญชาการใหญ่ไปยังสาขาต่างๆ ในภายหลัง กองทัพเรือก็มีเรื่องของเส้นสายอยู่เช่นกัน

หากเกิร์นตั้งตัวได้ในมารีนฟอร์ด สาขาเวสต์บลูก็จะได้รับประโยชน์ไปด้วย

“ไม่ต้องห่วงครับ” เกิร์นพูดอย่างเฉยเมย “ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือ ‘จุดเริ่มต้น’ ของผม”

อาซาฮีดูราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ ไขมันบนใบหน้าของเขาผ่อนคลายลง: “ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมไปเลย!

เกิร์น ข้าจะบอกเจ้านะ เจ้าจะได้เลื่อนตำแหน่งไปมารีนฟอร์ดอย่างแน่นอน ความสำเร็จในปัจจุบันของเจ้าขาดเพียงแค่ชิ้นส่วนสุดท้ายชิ้นนี้เท่านั้น” หลังจากพูดจบ อาซาฮีก็ตบใบประกาศจับอย่างหนัก

“แน่นอนครับ” เกิร์นพยักหน้าและเดินต่อไป

อาซาฮีต้องการจะตามไป แต่เกิร์นหยุดเขาไว้ด้วยสายตา

“ผมอยากอยู่คนเดียวสักพัก”

“ได้ๆๆ! ท่านพักผ่อนเถอะ! พักผ่อนได้เลย!” อาซาฮีพยักหน้าและโค้งคำนับขณะถอยกลับไป ไม่ลืมที่จะตะโกนใส่ทหารรอบข้างก่อนจากไป “พวกแกมองอะไรกัน? ไม่เห็นรึไงว่าท่านพันจ่าเกิร์นเหนื่อยแล้ว? ไปทำงานได้แล้ว!”

...

ที่ท่าเรือทหารของสาขาที่ 133 เกิร์นเดินไปที่หน้าผาหลังสาขาเพียงลำพัง

ทิวทัศน์ที่นี่เปิดโล่ง มองเห็นทั่วทั้งเวสต์บลู

ดวงอาทิตย์ลับขอบทะเลไปแล้ว และท้องฟ้าก็เป็นสีน้ำเงินม่วงเข้ม

เขาปลดดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬออกจากหลัง นิ้วของเขาลูบไล้ผ้าพันแผลที่พันไว้อย่างแผ่วเบา

เป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว

ในปีนี้ เขากวาดล้างกลุ่มโจรสลัดไปสิบหกกลุ่ม แทบจะกวาดล้างกองกำลังโจรสลัดในเวสต์บลูจนหมดสิ้น

แต่เกิร์นรู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่า “ความสำเร็จ” เหล่านี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลยสำหรับเหล่าปีศาจในมารีนฟอร์ด...

หนวดขาวกำลังตามหาลูกชายของเขาในนิวเวิลด์

ราชสีห์ทองคำได้ยึดครองเกาะไปแล้วหลายสิบเกาะ

ที่อยู่ของกองเรือของโรเจอร์ยังคงเป็นปริศนา...

และในมารีนฟอร์ด เซนโงคุ, การ์ป, เซเฟอร์… ชื่อเหล่านี้เป็นตัวแทนของจุดสูงสุดของพลังอย่างแท้จริง

“เวสต์บลูมันเล็กเกินไป”

เกิร์นยกมือขึ้น และกลุ่มอนุภาคสั่นสะเทือนสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

อนุภาคส่องแสงจางๆ ในยามค่ำคืน ราวกับดวงดาวที่ถูกบีบอัด

การพัฒนาผลสั่นสะเทือนยังห่างไกลจากขีดจำกัดของมัน และการพัฒนาผลไม้ก็ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด การควบคุมแต่ละท่วงท่าต้องมีความแม่นยำสูงมาก

ในปีนี้ เขาเข้าใจความสามารถพื้นฐานเท่านั้น: การเปลี่ยนเป็นธาตุ, การป้องกัน, การโจมตี, คลื่นสั่นสะเทือน, การเทเลพอร์ตระยะสั้น...

แต่โชคดีที่ขีดจำกัดล่างของผลสั่นสะเทือนคือการสั่นสะเทือนสวรรค์ และสำหรับขีดจำกัดบนนั้น ต่อหน้าชายผู้มีความรู้และความทรงจำจากอนาคต มันย่อมไร้ขอบเขตเป็นธรรมดา

“ส่วนฮาคิ…” เกิร์นกำหมัด และลูกบอลแสงก็ระเบิดออกมาระหว่างนิ้วของเขา ทำให้เกิดรอยแตกในอากาศโดยรอบ

ในตอนแรก เขาก็พยายามเลียนแบบวิธีการฝึกบางอย่างจากอนิเมะต้นฉบับ แต่ผลลัพธ์คือไม่มีอะไรเกิดขึ้น...

หากไม่มีฮาคิเกราะ ก็ไม่สามารถต่อกรกับผู้ใช้พลังสายโลเกียได้

หากไม่มีฮาคิสังเกต แม้จะเปลี่ยนเป็นธาตุได้ ก็จะได้รับบาดเจ็บเนื่องจากไม่สามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวของยอดฝีมือระดับสูงได้

ส่วนฮาคิราชัน…

“เซเฟอร์…” แววแห่งความคมปลาบและความปรารถนาฉายขึ้นในดวงตาของเกิร์น

พลเรือเอกผู้นี้ ซึ่งมีชื่อเสียงในนาม “แขนดำ” คือตัวแทนจุดสูงสุดของฮาคิเกราะ

หากเขาได้รับการชี้แนะจากเขา…

ลมทะเลพัดมา และเสื้อคลุมของเกิร์นก็โบกสะบัดตามลม

เขาหันไปมองในทิศทางของมารีนฟอร์ด สายตาของเขาค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น

เมื่อจัดการกับกลุ่มโจรสลัดหอกโลหิตและผลงานของเขาได้มาตรฐานแล้ว ก้าวต่อไปก็คือที่นั่น

...

ในขณะเดียวกัน ในเงามืดข้างท่าเรือทหาร ผู้การสาขาอาซาฮีกำลังก้มตัวลง ถือถุงข้าวปั้นสาหร่ายเย็นชืด

นั่นคือ “ของปลอบใจ” ที่เขาตั้งใจจะนำไปให้เกิร์นด้วยตนเอง

เหงื่อเย็นเม็ดละเอียดซึมออกจากหน้าผากของเขา ส่องประกายใต้แสงสลัว และนิ้วของเขาบีบถุงโดยไม่รู้ตัว ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบเบาๆ

“มัน… คล้ายกันเกินไป!”

รูม่านตาของอาซาฮีสั่นเล็กน้อย และภาพของชายคนนั้นก็ผุดขึ้นในใจของเขาอย่างควบคุมไม่ได้

สี่ปีก่อน ระหว่างการโจมตีของกองทัพเรือต่อกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ปีศาจที่ด้วยตัวคนเดียว ทุบเกาะทั้งเกาะให้แตกละเอียดและทำให้เกิดสึนามิ

“ถ้าข้าไม่ได้ยืนยันว่าเป็นพลังสายโลเกีย ข้าคงคิดว่าเขาได้ผลไม้ของชายคนนั้นมา…”

เขาซ่อนตัวอยู่หลังตู้คอนเทนเนอร์เมื่อครู่ ได้เห็นกลุ่มแสงสั่นสะเทือนที่ควบแน่นในฝ่ามือของเกิร์นด้วยตาตนเอง

แรงสั่นสะเทือนอันบริสุทธิ์นั้น ราวกับว่ามันสามารถฉีกกระชากมิติได้ ทำให้เขาสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ

แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกตื่นเต้นที่บิดเบี้ยวก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับนักพนันที่ถูกรางวัลใหญ่ที่สุด

“ไอ้เด็กเกิร์นนี่…” อาซาฮีเลียริมฝีปากที่แห้งผาก และไขมันบนใบหน้าของเขาก็บีบตัวเป็นรอยยิ้มที่ประจบประแจงอย่างยิ่ง

“ปีนี้มันอายุแค่ 15 ปี ยังเด็กกว่าปีศาจใหม่สามตัวที่มารีนฟอร์ดเสียอีก มันต้องกลายเป็นตัวใหญ่ตัวโตแน่นอน…”

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาซาฮีก็มองย้อนกลับไปที่ร่างเลือนรางบนหน้าผา แล้วค่อยๆ ถอยกลับและจากไป

รองเท้าหนังของเขาก้าวลงไปในแอ่งน้ำ ทำให้เกิดเสียง “แฉะ” ที่แหลมคมซึ่งดังเสียดแทงเป็นพิเศษในท่าเรือที่เงียบสงัด ทำให้เขาตกใจจนแข็งทื่อในทันที

หลังจากยืนยันว่าเกิร์นไม่ได้สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวแล้วเท่านั้น เขาจึงถอนหายใจยาวและเขย่งเท้าถอยหลังอีกครั้ง

“ข้าเป็นคนแรกที่เกาะติดตัวใหญ่ตัวโตคนนี้!”

ในหัวของเขากำลังคำนวณอยู่แล้ว: เมื่อเกิร์นกลายเป็นพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด ไม่สิ อาจจะเป็นพลเรือเอกเลยก็ได้…

ไม่สิ ตอนนั้น สาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลูจะต้องได้รับการอัปเกรดเป็นสาขากลางแห่งเวสต์บลูแน่นอน ฮ่าฮ่า!

ข้า อาซาฮี จะได้เป็นผู้การสาขากลาง!

ลมกลางคืนพัดมา และอาซาฮีก็ตัวสั่นขึ้นมากะทันหัน

“ไม่ได้ ข้าจะเสียเวลาไม่ได้ ข้าต้องรีบไปหาข้อมูลที่ชัดเจนเกี่ยวกับกลุ่มโจรสลัดหอกโลหิต

ข้าต้องรีบส่ง ‘ดาวแห่งเวสต์บลู’ ของเราไปที่มารีนฟอร์ด ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เมื่อพูดจบ อาซาฮีก็เหลือบมองไปในทิศทางของหน้าผาเป็นครั้งสุดท้าย ที่ซึ่งร่างของเกิร์นไม่ปรากฏให้เห็นแล้ว

มีเพียงเสียงคลื่นที่ซัดกระทบโขดหินดังก้องอยู่ในราตรี

จบตอน