ตอนที่ 6 เลื่อนยศเป็นจ่าเอก

ดึกสงัด ภายในเรือรบ แสงสลัวของตะเกียงน้ำมันทอดเงาสั่นไหวบนผนังโลหะ

พลเรือโทเซเฟอร์นั่งอยู่ที่โต๊ะ ซึ่งเต็มไปด้วยรายงานการรบและบัญชีรายชื่อบุคลากรหนาเตอะ ปากกาหมึกซึมเปื้อนหมึกวางอยู่ข้างขวดหมึก

‘แขนดำ’ ผู้นี้ไม่ใช่แค่นักรบอย่างเดียว เขายังมีความเฉียบแหลมทางยุทธศาสตร์ที่เป็นลักษณะเฉพาะของเซนโงคุอีกด้วย

“อา” พลเรือโทเซเฟอร์นวดขมับของเขา การทำงานที่ยาวนานแสดงให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของพลเรือโทผู้ขึ้นชื่อเรื่องเจตจำนงเหล็กกล้า

ความสูญเสียจากการต่อสู้ที่ก็อดวัลเลย์นั้นเกินความคาดหมายไปมาก มีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน และน้อยคนนักที่จะสามารถนำร่างของสหายกลับมาได้

ปลายปากกาลากผ่านกระดาษ ชื่อถูกขีดฆ่าออกไปทีละชื่อ ความดีความชอบถูกจัดสรร และยศตำแหน่งถูกปรับเปลี่ยน

จนกระทั่ง…

เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า

เมื่อมองมาที่ชื่อนี้ ปลายปากกาของพลเรือโทเซเฟอร์ก็หยุดลง

“เกิร์น…” เขามองชื่อนั้น คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

ตามหลักเหตุผลแล้ว สำหรับพลทหารชั้นสองจากสาขาเวสต์บลู การรอดชีวิตจากก็อดวัลเลย์ได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ไม่ต้องพูดถึงการนำร่างของผู้บังคับบัญชากลับมาด้วย

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผลงานเช่นนี้ก็เพียงพอที่จะได้รับการเลื่อนยศเป็นสิบเอก ซึ่งเป็นยศต่ำสุดสำหรับทหารเกณฑ์ที่จะเข้าสู่ชั้นสัญญาบัตร

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พลเรือโทเซเฟอร์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่เสมอ

มันช่างบังเอิญเกินไป

ในวินาทีสุดท้าย ขณะที่ทุกคนกำลังจะอพยพ เกิร์นก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับร่างของจ่าเอกเดอร์ริค เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด คำพูดของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่น่าเศร้า

ฉากนี้มันสมบูรณ์แบบเกินไป สมบูรณ์แบบจน… ดูเหมือนการแสดงที่ถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน

พลเรือโทเซเฟอร์วางปากกาลง ข้อนิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ

ในใจของเขา ใบหน้าของเกิร์นปรากฏขึ้นอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสีหน้าที่โศกเศร้าของเขา

“นายทหารคนสนิท” พลเรือโทเซเฟอร์พูดขึ้นทันทีหลังจากเงียบไปนาน

“ครับ ท่านพลเรือโท!” นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ที่ประตูรีบก้าวเข้ามาทันที

“เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ที่สาขาเวสต์บลูบ้าง?”

นายทหารคนสนิทชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงลดเสียงลง “การทุจริตนั้นรุนแรงมากครับ พวกนายทหารซื้อขายตำแหน่งกัน และทหารติดสินบนผู้บังคับบัญชาเพื่อหลีกเลี่ยงภารกิจเป็นเรื่องปกติมาก

สำหรับทหารอย่างเกิร์นที่ไม่มีเบื้องหลัง เขาใช้เวลาสี่ปีในการเลื่อนยศเป็นพลทหารชั้นสอง… เขาไม่ซื่อจนเซ่อก็ฉลาดเป็นกรดครับ”

แววตาของพลเรือโทเซเฟอร์มืดลง

คนซื่อจนเซ่อไม่รอดจากก็อดวัลเลย์หรอก

คนฉลาดเป็นกรด… รู้จักใช้ “โศกนาฏกรรม” เพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์

“และผมสงสัยว่าร่างของจ่าเอกเดอร์ริคก็เป็นฝีมือของเขา…”

“หืม?” เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดของนายทหารคนสนิท สีหน้าของพลเรือโทเซเฟอร์ก็เคร่งขรึมขึ้น “ความโศกเศร้าของเด็กคนนั้นไม่ใช่ของปลอม!”

“ในชีวิตของข้า ข้าเจอคนมามากมาย… ทั้งเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทั้งฉลาดแกมโกง…

ข้าไม่ใช่คนโง่ แต่ความโศกเศร้าที่เด็กคนนั้นแสดงออกมาในตอนนั้น มันมาจากใจจริงของเขา!!”

“มาจากใจจริงงั้นเหรอครับ…” นายทหารคนสนิทตกใจ เม้มปาก และไม่พูดอะไรอีก

หลังจากตำหนินายทหารคนสนิทของเขา พลเรือโทเซเฟอร์ก็มองไปที่ชื่อของเกิร์นอีกครั้ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็แสยะยิ้มออกมา

“น่าสนใจ” ปากกาหมึกซึมถูกจรดลงอีกครั้ง ขีดเส้นหนักๆ ในช่องประเมินความดีความชอบ

การเลื่อนยศเดิม: สิบเอก (ยศนายทหารชั้นประทวนต่ำสุด)

แก้ไขเป็น: จ่าเอก (ยศนายทหารชั้นประทวนสูงสุด)

ดวงตาของนายทหารคนสนิทเบิกกว้าง “ท่านพลเรือโทเซเฟอร์ นี่มัน…”

พลเรือโทเซเฟอร์ปิดบัญชีรายชื่อลง เสียงของเขาต่ำ “เวสต์บลูจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข และการแก้ไขก็ต้องใช้คมดาบ

คมดาบที่ฉลาดพอ และคมพอ”

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่ช่องหน้าต่างกลม

ใต้แสงจันทร์ ทะเลส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับลางบอกเหตุอันเงียบงัน

“ส่วนคมดาบนี้จะฟาดฟันใครในท้ายที่สุด…”

ริมฝีปากของพลเรือโทเซเฟอร์โค้งขึ้นเล็กน้อย “นั่นก็ขึ้นอยู่กับการเลือกของเขาเอง

เด็กคนนี้มีหัวใจที่เปี่ยมด้วยคุณธรรม… เพียงแต่เขายังไม่เข้าใจความยุติธรรมของตัวเองเท่านั้น”

…

หลังจากการเดินทางหลายวัน ในห้องพักของทหาร

เกิร์นเอนหลังพิงเปลญวนที่มุมห้อง เล่นตราสัญลักษณ์ของกองทัพเรือในมือ

เสียงกรนดังไปทั่วห้อง ไม่มีใครสังเกตเห็นคลื่นสั่นสะเทือนจางๆ ที่พันอยู่รอบปลายนิ้วของเขา

“ดูเหมือนว่าเราน่าจะถึงเวสต์บลูราวๆ นี้แล้วสินะ!” เกิร์นมองไปที่ช่องหน้าต่างกลมเล็กๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก “คราวนี้ ฉันน่าจะได้เลื่อนยศเป็นนายทหารแล้ว…”

ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก และพลนำสารก็ประกาศเสียงดัง:

“เมื่อถึงสาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู ทหารที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการที่สาขาที่ 133 แห่งเวสต์บลู เตรียมตัวขึ้นฝั่ง!”

หลังจากพูดจบ พลนำสารก็เหลือบมองเกิร์นที่อยู่ในเปลญวนที่มุมห้องอย่างมีความหมาย

“และ! เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า!”

“ครับ!” เกิร์นกระโดดลงจากเปลญวน

“คำสั่งเลื่อนยศออกแล้ว! มีผลทันที เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า ได้รับการเลื่อนยศเป็นจ่าเอกประจำสาขา!”

เมื่อสิ้นคำพูด ในห้องก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

“อะไรนะ?! จากพลทหารชั้นสองเป็นจ่าเอกโดยตรงเลยเหรอ?!”

“นี่… นี่มันไม่เป็นไปตามกฎระเบียบไม่ใช่รึไง?!”

เกิร์นลุกขึ้นนั่ง มองดูเครื่องแบบกองทัพเรือใหม่ของเขา และรับคำสั่งเลื่อนยศท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน

หมึกบนกระดาษยังคงเปียกอยู่ และลายเซ็นของพลเรือโทเซเฟอร์ที่ด้านล่างก็กดทับกระดาษจนนูนขึ้นมา

เขามองไปที่พลนำสาร “ช่วยฝาก…คำขอบคุณของผมสำหรับ ‘การยอมรับ’ ของท่านพลเรือโทเซเฟอร์ด้วย”

…

เวสต์บลู, ท่าเรือกองทัพเรือ สาขาที่ 133

ผู้การสาขาที่ 133 เรือตรีอาซาฮี หลังจากทำการส่งมอบและเฝ้าดูเรือรบจากไปแล้ว ก็หันไปมองทหารเรือที่บาดเจ็บสามสิบนายที่ท่าเรือ ซึ่งรวมถึงเกิร์นด้วย

“บ้าเอ๊ย! ตอนที่พวกเขาร้องขอการสนับสนุน พวกเขาขอคนตั้ง 2,000 นาย… แล้วตอนนี้เหลือแค่นี้เนี่ยนะ!”

อาซาฮีดูไม่พอใจ แต่เขาก็สังเกตเห็นเกิร์นที่มีดาบอยู่บนหลัง ท่ามกลางชายสามสิบนายได้อย่างรวดเร็ว

มันช่วยไม่ได้ แม้ว่าเกิร์นจะอายุ 14 ปี แต่ความสูงของเขาก็เกือบ 1.87 เมตรแล้ว และดาบยาวที่พันผ้าพันแผลบนหลังของเขาก็ทำให้เขาโดดเด่นเหมือนหงส์ในฝูงไก่

“เจ้านี่… หึม!!” เมื่ออาซาฮีเห็นยศของเกิร์น รูม่านตาของเขาก็หดเกร็ง

“แกได้รับการเลื่อนยศจากพลทหารชั้นสองเป็นจ่าเอกประจำสาขางั้นเรอะ?! เกิร์น!!”

เมื่อได้ยินคำพูดของอาซาฮี เกิร์นซึ่งไม่คาดคิดว่าผู้การสาขาจะจำพลทหารชั้นสองที่ไม่เป็นที่รู้จักอย่างเขาได้ ก็ได้แต่ยิ้มแหยๆ

“แค่โชคดีน่ะครับ ผู้การอาซาฮี ผมก็ไม่คิดว่าผู้การจะจำผมได้เหมือนกัน…”

“พวกแกไปก่อน” อาซาฮีไล่ทหารเรือคนอื่นๆ ไปโดยตรง แล้วเดินตรงเข้ามาหาเกิร์น

“จ่าเอกเดอร์ริค…”

“เขาสละชีพที่ก็อดวัลเลย์ครับ บัญชีรายชื่อน่าจะถูกส่งกลับมาที่สาขาแล้ว”

“ข้ารู้ว่ามันตายแล้ว! ข้าถามว่าแกได้รับเงินช่วยเหลือผู้เสียชีวิตของมันรึเปล่า?” อาซาฮีหัวเราะเบาๆ พลางถูนนิ้ว

“ถึงข้าจะไม่รู้ว่าทำไมมันถึงใส่ชื่อแกไว้ แต่ว่า…”

เกิร์นขี้เกียจจะพูดคุยกับพวกทุจริตเหล่านี้อีกต่อไป

แต่แล้วเขาก็คิดว่าการได้เลื่อนตำแหน่งเป็นนายทหารอาวุโสในสาขาหมายความว่าเขาสามารถบัญชาการภารกิจหลักได้อย่างอิสระ

หากเขาต้องการเลื่อนตำแหน่งกลับไปที่มารีนฟอร์ดในภายหลัง เขาจะต้องมี “หลักฐานแสดงความภักดี” ที่ดีอย่างแน่นอน และการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีเพื่อระดมเรือรบก็จะสะดวก

นอกจากนี้ ตอนนี้เขามีผลปีศาจแล้ว เขาไม่สนใจเงินเล็กน้อยเช่นนี้ ถ้าเขาต้องการเงิน เขาก็แค่ไปปล้นพวกมาเฟียที่ให้เขากู้เงินดอกเบี้ยสูง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เกิร์นก็พยักหน้าและพูดว่า

“จ่าเอกเดอร์ริคบอกไว้ก่อนที่เขาจะสละชีพว่าผู้การอาซาฮีคอยดูแลเขามาตลอดที่สาขาที่ 133 ดังนั้นเขาจึงขอให้ผมมอบเงินช่วยเหลือผู้เสียชีวิตของเขาให้ท่านเป็นพิเศษ…”

“โอ้โห! เจ้าพูดอะไรอย่างนั้น?” อาซาฮีหัวเราะ แล้วกระซิบ “เอาเงินไปไว้ในห้องทำงานของข้า แล้วข้าจะทำให้ภารกิจในอนาคตของเจ้าเป็นไปอย่างราบรื่น”

“ผู้การ…” เกิร์นตะลึงเล็กน้อยที่ได้ยินอาซาฮีเข้าใจอะไรได้ง่ายขนาดนี้

“ทำหน้าอะไรอย่างนั้น?! ในฐานะทหารเรือของสาขา เราไม่ควรปกป้องประชาชนหรอกรึไง?!”

“จริงๆ เหรอครับ?”

“ปลอมสิ… แกคิดอะไรอยู่ ไอ้เด็กใหม่ที่เพิ่งได้เลื่อนยศเป็นนายทหาร? เฮ้อ ข้าเห็นมาเยอะแล้ว!

ถ้าเรือรบเสียหายสักหน่อย ข้าก็จะขอเบิกงบประมาณจากมารีนฟอร์ดได้ง่ายขึ้นไม่ใช่รึไง?

แน่นอน ถ้าแกสละชีพ ข้าก็จะไม่เกรงใจกับเงินช่วยเหลือผู้เสียชีวิตของแกเหมือนกัน ฮ่าฮ่าฮ่า!”

จบตอน