ตอนที่ 5 ในนามแห่งวีรบุรุษผู้เสแสร้ง

ก็อดวัลเลย์, จุดอพยพฝั่งตะวันตกของกองทัพเรือ

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนดาดฟ้าเรือรบของกองทัพเรือ ที่ซึ่งเหล่าทหารกองทัพเรือกำลังวุ่นวายกับการขนย้ายผู้บาดเจ็บ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเกลือทะเลที่ปะปนกัน

“ในที่สุดการต่อสู้ครั้งนี้ก็สิ้นสุดลงเสียที…”

ด้วยผมสั้นสีม่วง ใบหน้าที่คมคายและเด็ดเดี่ยว และร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามซึ่งดูอึดอัดภายใต้เสื้อกั๊กแขนกุดมาตรฐานของกองทัพเรือ

ผ้าสีน้ำเงินเข้มถูกดึงจนตึงเป็นส่วนโค้ง และเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ก็พัดสะบัดอยู่ด้านหลังเขา คำว่า “คุณธรรม” บนเสื้อคลุมปลิวไสวไปตามลม

เซเฟอร์ยืนอยู่ที่หัวเรือ กอดอกหนา เสื้อคลุมคุณธรรมของเขาโบกสะบัดตามลมทะเล

“ท่านพลเรือโทเซเฟอร์!!” ในขณะนั้น ทหารเรือนายหนึ่งยื่นรายชื่อให้เขา “นี่คือรายชื่อบุคลากรของกองทัพเรือที่สละชีพในการต่อสู้ครั้งนี้ครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของเซเฟอร์ก็ขมวดเข้าหากัน และสายตาของเขาก็กวาดไปทั่วดาดฟ้าที่วุ่นวาย

ชื่อส่วนใหญ่ในรายชื่อที่อยู่ในมือของเขาถูกขีดฆ่าออกไป ความโหดร้ายของก็อดวัลเลย์นั้นเกินความคาดหมายไปมาก

“เฮ้อ ถ้าเป็นเช่นนั้น เตรียมถอยทัพและออกเรือได้!”

“ครับ!” ทหารเรือนายนั้นทำความเคารพตอบรับ กำลังจะถ่ายทอดคำสั่ง

เมื่อทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในระยะไกล

“เดี๋ยวก่อน! ยังมีคนรอดชีวิตอยู่!” ทหารเรือนายหนึ่งชี้ไปที่แนวชายฝั่งและอุทานขึ้น

สายตาของทุกคนหันไปยังจุดนั้นพร้อมกัน

ร่างหนึ่งกำลังเดินโซซัดโซเซมาข้างหน้า เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด และมีคนอีกคนหนึ่งอยู่บนหลัง

เครื่องแบบทหารเรือของเขาขาดรุ่งริ่งไปแล้ว แต่แผ่นหลังของเขากลับตั้งตรงอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าเขากำลังใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

รูม่านตาของเซเฟอร์ซึ่งยืนอยู่ที่หัวเรือหดเล็กลงเล็กน้อย “นั่นมัน…”

ฝีเท้าของเกิร์นหนักอึ้ง ทุกย่างก้าวทิ้งรอยลึกไว้ในผืนทราย

ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ลมหายใจหอบกระเส่า ราวกับว่าเขาจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

“ศพ” ของเดอร์ริคนอนแน่นิ่งอยู่บนหลัง แขนของเขาห้อยลง แกว่งไกวเบาๆ ไปตามทุกย่างก้าว

เหล่าทหารบนดาดฟ้าต่างตกตะลึง จากนั้นก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

“มีคนเดินออกมาจากสมรภูมินรกนั่นได้จริงๆ ด้วย!”

“คนที่อยู่บนหลังนั่นคือ… จ่าเอกเดอร์ริคแห่งสาขาเวสต์บลู? โอ้พระเจ้า ฉันรู้จักเขา…”

ขณะฟังเสียงกระซิบของเหล่าทหารเรือ เซเฟอร์ก็เดินลงจากสะพานเทียบเรืออย่างเงียบๆ และหยุดอยู่ตรงหน้าเกิร์น

สายตาของเขาราวกับมีดที่กำลังพินิจพิเคราะห์ทหารหนุ่มคนนี้

“เกิดอะไรขึ้น ชื่อของเจ้า” เสียงของเซเฟอร์ทุ้มลึก แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“เกิร์น เรจินัลด์ ซิกม่า” เกิร์นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อเขาเห็นใบหน้าของเซเฟอร์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ

“นี่คือเซเฟอร์ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดสินะ? แรงกดดันของยอดฝีมือ!”

อย่างไรก็ตาม ความคิดก็ส่วนความคิด การแสดงก็อีกส่วนหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป้าหมายของเขาในครั้งนี้คือเซเฟอร์!

ดังนั้นดวงตาของเกิร์นจึงดูเหนื่อยล้า ริมฝีปากแห้งแตก และเสียงของเขาก็แหบแห้งจนแทบจะไม่ได้ยิน:

“จ่าเอกเดอร์ริค… เพื่อที่จะคุ้มกันผม… ถูกเศษซากของกลุ่มร็อคส์… หนวดขาว…”

เมื่อได้ยินคำพูดของเกิร์น เซเฟอร์ก็ไม่ได้สงสัยพลทหารชั้นสองคนนี้เลยแม้แต่น้อย เขากลับขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น

“งั้น เจ้าก็เลยช้าเพราะต้องแบกเขางั้นรึ?”

เกิร์นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลงเพื่อซ่อนมุมปากที่ตกต่ำ เสียงของเขาสะอื้นไห้ด้วยอารมณ์:

“ผม… ผมสัญญากับเดอร์ริคไว้… ว่าจะพาเขากลับบ้าน…”

เกิร์นนึกย้อนไปถึงความคับแค้นใจตลอดหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่กลับชาติมาเกิด ความสิ้นหวังอย่างแท้จริงที่เขาเคยประสบมาทำให้เขาร้องไห้ออกมาอย่างน่าใจสลาย

ชั่วขณะหนึ่ง บนดาดฟ้าเงียบสงัด มีเพียงเสียงคลื่นที่ซัดกระทบตัวเรือ

เซเฟอร์มองไปที่รายชื่อในมือและพบชื่อของเกิร์นและเดอร์ริคในทันที

เมื่อเขาเห็นว่าเกิร์นเป็นเพียงพลทหารชั้นสองจากสาขาเวสต์บลู สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง

“เจ้าเป็นพลทหารชั้นสองจากสาขาเวสต์บลูงั้นรึ?!”

“ครับ” เกิร์นพยักหน้า “ผมขอร้องจ่าเอกเดอร์ริคให้พาผมมาที่นี่

ผมบอกเขาว่าลูกผู้ชายตัวจริงควรจะได้เห็นภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าและสมรภูมิที่แท้จริง!!

แต่ผมไม่เคยคิด… ไม่เคยคิดเลย… ถ้าไม่ใช่เพราะผม!”

เซเฟอร์เชื่อคำพูดของเกิร์นอย่างสนิทใจ

เพราะเพื่ออำนวยความสะดวกในการรับเงินช่วยเหลือผู้เสียชีวิตของเกิร์น

ชื่อในช่องผู้รับผลประโยชน์คือเดอร์ริค ในขณะที่ผู้รับผลประโยชน์ของเดอร์ริคเองคือเกิร์น

ในกองทัพเรือ มีเพียงผู้ที่ไว้ใจได้เหมือนครอบครัวเท่านั้นที่จะกรอกชื่อของกันและกันในช่องนั้นเมื่อมุ่งหน้าสู่สนามรบ

เซเฟอร์จ้องมองเกิร์นอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็ยื่นมือออกไปวางบนไหล่ของเขา

มือนั้นหนักราวกับภูเขา แต่ก็แฝงไว้ด้วยความอบอุ่น

“เกิร์น เจ้าทำได้ดีมาก” เสียงของเซเฟอร์อ่อนโยนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน “กองทัพเรือไม่เคยทอดทิ้งสหาย”

ไหล่ของเกิร์นสั่นเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้าลง ไม่มีใครเห็นแววตาเย้ยหยันของเขาได้ “ครับ ท่านพลเรือโท”

เหล่าทหารที่เพิ่งผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่ก็อดวัลเลย์ก็รู้สึกซาบซึ้งกับภาพนี้เช่นกัน บางคนถึงกับตาแดง

พวกเขาต่างกระซิบถึง “ความกล้าหาญ” ของเกิร์น ราวกับว่าเขาเป็นวีรบุรุษผู้โศกเศร้า

ในไม่ช้า ร่างของเดอร์ริคก็ถูกคลุมด้วยผ้าขาว และแพทย์ทหารก็ก้าวเข้ามาเพื่อตรวจสอบร่างกายของเดอร์ริค

และเมื่อเปิดเครื่องแบบของเดอร์ริคขึ้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

“อวัยวะภายในของเขา… แหลกละเอียดหมด แต่แทบจะไม่มีบาดแผลภายนอกเลย!” เขามองขึ้นไปที่เซเฟอร์ เสียงของเขาสั่นเทา

“บาดแผลแบบนี้… มันเหมือนกับถูกโจมตีภายในโดยตรงด้วยพลังสั่นสะเทือนบางอย่าง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเซเฟอร์ก็พลันคมกริบขึ้น

“พลังสั่นสะเทือน?”

“ใช่ครับ มันตรงกับลักษณะความสามารถผลปีศาจของหนวดขาวแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์” แพทย์ทหารเสริมด้วยเสียงต่ำ

เซเฟอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากลับมาจับจ้องที่เกิร์นอีกครั้ง

เกิร์นยังคงก้มหน้าอยู่ ราวกับจมอยู่ใน “ความโศกเศร้า”

“เฮ้อ อีกหนึ่งเกมของพวกเผ่ามังกรฟ้า และเราต้องสูญเสียเด็กหนุ่มไปอีกกี่คน?

เด็กที่แม่เลี้ยงดูมากว่ายี่สิบปี คงอยู่รอดไม่ถึง 5 วินาทีต่อหน้ากลุ่มสัตว์ประหลาดนั่น”

เซเฟอร์ทุบกำปั้นลงบนราวเรืออย่างหนัก จากนั้นก็หันไปสั่งนายทหารคนสนิท: “บันทึกผู้เสียชีวิต เตรียมกลับ”

…

ราตรีมาเยือน เรือรบของกองทัพเรือค่อยๆ แล่นออกจากเกาะก็อด เรือรบแหวกฝ่าทะเลมืดทิ้งร่องรอยสีเงินไว้ใต้แสงจันทร์

เกิร์นยืนอยู่คนเดียวที่ท้ายเรือ มองดูทะเลมืด

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าด้านข้างของเขา วาดโครงร่างที่เย็นชาและแข็งกระด้าง

“แคร็ก…” เสียงแตกเบาๆ ดังมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

ลายไม้ของดาดฟ้าเรือกำลังแตกออกเป็นรอยร้าวคล้ายใยแมงมุมอย่างเงียบๆ โดยมีรองเท้าทหารของเขาเป็นศูนย์กลาง

เกิร์นจ้องมองอนุภาคสั่นสะเทือนที่ควบคุมไม่ได้เหล่านี้ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก จากนั้นรอยแตกในอากาศจางๆ ก็หายไป

เป้าหมายของเขาสำเร็จแล้ว แต่ในโลกนี้ เพียงแค่มีผลปีศาจนั้นยังไม่เพียงพอ!

ในโลกนี้ที่ไม่มีสูตรโกงหรือระบบ เกิร์นตั้งใจที่จะดำเนินไปอย่างระมัดระวัง ทีละก้าว จากการเป็น “สินค้าไร้คุณภาพสามอย่าง”—ไม่มีผลปีศาจ, ไม่มีฮาคิ, ไม่มีพรสวรรค์—

ไปสู่จุดสูงสุด!

ผลปีศาจเป็นก้าวแรก ต่อไป เขาต้องพัฒนาความสามารถผลปีศาจของเขาและฝึกฝนฮาคิให้เชี่ยวชาญ!

เกิร์นลูบด้ามดาบอัฏฐพิภพที่พันผ้าพันแผลของเขาโดยไม่รู้ตัว ความคิดของเขาวิ่งวนไปมา

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เซเฟอร์คือตัวเลือกที่ดีที่สุด!!

ในบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเรือในยุคนี้ เซนโงคุกำลังมุ่งมั่นอย่างพิถีพิถันเพื่อเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอก ในขณะที่การ์ปกำลังไล่ล่าโรเจอร์ไปทั่วโลก

มีเพียงเซเฟอร์—ผู้ที่กำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกในนาม “แขนดำ” และจะกลายเป็นหัวหน้าครูฝึกในอนาคตของกองทัพเรือ—เท่านั้นที่จะมีแก่ใจสอนทหารธรรมดาคนหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หากลำดับเวลาไม่ผิดเพี้ยน… หลังจากเหตุการณ์ก็อดวัลเลย์นี้ เซเฟอร์จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ดเป็นพลเรือเอกแห่งมารีนฟอร์ด

และหลังจากที่เขากลับไปที่เวสต์บลูและเปิดเผยความสามารถผลปีศาจของเขา เขาก็จะพยายามให้ได้เลื่อนตำแหน่งกลับไปที่มารีนฟอร์ด

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของกลุ่มก้อนหรือการวางแผนในอนาคต การสร้างความประทับใจที่ดีต่อเซเฟอร์จะมีแต่ผลดีและไม่มีข้อเสีย!!

“เหอะๆ ความเชี่ยวชาญฮาคิเกราะของ ‘แขนดำ’ ในตอนนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าของการ์ปเลย!”

เกิร์นหัวเราะเบาๆ ยกมือขึ้น และลูกบอลอนุภาคสั่นสะเทือนสีขาวก็ควบแน่นในฝ่ามือของเขา

“ดังนั้น ‘คุณธรรม’…” เขากำหมัดทันที และลูกบอลแสงก็ระเบิดเป็นแสงสีขาวเจิดจ้าออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา “ก็เป็นแค่เรื่องเท่านี้เอง”

คลื่นลมโหมกระหน่ำ และเงาของเรือรบก็ค่อยๆ หายลับไปในความมืดที่อยู่ห่างไกล

…..

ปล: หมายเหตุ: เซเฟอร์เสียชีวิตเมื่ออายุ 74 ปี เหตุการณ์ก็อดวัลเลย์เกิดขึ้นเมื่อ 38 ปีที่แล้ว (คำนวณจากไทม์ไลน์มังงะปัจจุบัน)

ปีเกิดของเขาสามารถประมาณได้ว่าเป็น 36 ปีก่อนเกิดเหตุการณ์ (อายุ 74 ปีตอนเสียชีวิต - 38 ปี = 36 ปี)

ดังนั้น เซเฟอร์ควรจะมีอายุ 36 ปีเมื่อเกิดเหตุการณ์ก็อดวัลเลย์

เซเฟอร์เป็นนักเรียนโรงเรียนทหารเรือร่วมสมัยกับการ์ป, เซนโงคุ และ สึรุ เขาเข้าร่วมโรงเรียนทหารเรือที่มารีนฟอร์ดเมื่ออายุ 14 ปี และเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งแรกเมื่ออายุ 18 ปี

เมื่ออายุ 28 ปี เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายทหารชั้นประทวนแห่งมารีนฟอร์ดและเชี่ยวชาญวิชา 6 รูปแบบ เมื่ออายุ 34 ปี เขาเป็นที่รู้จักในนาม “แขนดำ” จากความเชี่ยวชาญในฮาคิเกราะ เมื่ออายุ 38 ปี เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกอย่างเป็นทางการ

ในช่วงเวลาที่เกิดเหตุการณ์ก็อดวัลเลย์ (อายุ 36 ปี) เซเฟอร์ยังไม่ถึงตำแหน่งพลเรือเอก

จบตอน