ตอนที่ 4 การสังหารฉับพลัน

เงาของเรือรบบนแนวชายฝั่งของก็อดวัลเลย์ปรากฏให้เห็นเลือนลางในระยะไกล และเสียงแตรยังคงดังก้อง พวกทหารเรือมีเวลาเหลือไม่มากแล้วในการล่าถอย…

เดอร์ริคมองเกิร์นซึ่งหันหลังให้เขา ไหล่ของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อยขณะที่มือขวาค่อยๆ เลื่อนไปยังปืนพกคาบศิลาที่เอว

ข้อนิ้วของเขาขาวซีดจากการกำด้ามปืน และเส้นเลือดก็ปูดขึ้นจางๆ บนหลังมือ

“ไปกันเถอะครับ ท่านพันจ่า” เกิร์นกล่าวเรียบๆ “เวลาล่าถอยใกล้จะหมดแล้ว”

เขาสังเกตเห็นแววตาละโมบที่เดอร์ริคแสดงออกมาเมื่อครู่

แต่เดอร์ริคเป็นคนโลภโดยธรรมชาติอยู่แล้ว มันจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะมีท่าทีเช่นนั้นเมื่อเห็นเขาถือดาบดีๆ

เขาไม่ได้ใส่ใจที่จะคิดอะไรมาก ท้ายที่สุดแล้ว หากพวกเขาไม่รีบล่าถอย เกาะทั้งเกาะก็จะถูกลบหายไปโดยรัฐบาลโลก

เกิร์นก้าวไปข้างหน้า แต่เดอร์ริคยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เมื่อรู้สึกว่าคนที่อยู่ข้างหลังไม่ได้ขยับ

เกิร์นหันศีรษะไปโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่แข็งทื่อของเดอร์ริค และความรู้สึกไม่ลงรอยกันแปลกๆ ก็ผุดขึ้นในใจ

“มีบางอย่างผิดปกติ!”

ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามา เดอร์ริคก็ชักปืนออกมาทันที การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนแทบจะทิ้งภาพติดตาไว้

แสงอาทิตย์สะท้อนแสงจ้าจากลำกล้องปืน และปากกระบอกปืนสีดำก็เล็งตรงมาที่หัวใจและศีรษะของเกิร์น!

“ปัง! ปัง!” เสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหวสองนัดฉีกกระชากความเงียบของชายฝั่ง

รูม่านตาของเกิร์นหดเกร็งอย่างกะทันหัน เวลาราวกับหยุดนิ่งในชั่วขณะนั้น

เขาเบิกตากว้าง มองดูกระสุนตะกั่วที่หมุนควงเข้ามาหา แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะตอบสนอง

วินาทีที่กระสุนเจาะทะลุหน้าอก เกิร์นที่ยังปรับตัวเข้ากับตัวตนของผู้ใช้พลังสายโลเกียได้ไม่เต็มที่ ก็หลับตาลงโดยสัญชาตญาณ

แต่ความเจ็บปวดแหลมคมที่คาดไว้กลับไม่มาถึง กลับมีเพียงแรงสั่นสะเทือนแปลกๆ แทน

เขาก้มลงมองอย่างงุนงง พบว่ามีระลอกคลื่นคล้ายผิวน้ำปรากฏขึ้นบนหน้าอกและหน้าผากของเขา

กระสุนพุ่งผ่านไปโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ราวกับทะลุผ่านอากาศ ฟุ้งกระจายฝุ่นเล็กน้อยบนชายหาดด้านหลังเขา

“นี่มัน…” เกิร์นแตะหน้าอกของตัวเองอย่างเหม่อลอย มันไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงระลอกคลื่นสั่นสะเทือนจางๆ ในอากาศรอบๆ บริเวณที่กระสุนผ่านไป

ในอีกด้านหนึ่ง สีหน้าของเดอร์ริคแข็งค้าง ริมฝีปากของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ และมือที่ถือปืนก็เริ่มสั่นเทา

“เกิร์น แก… แกกินผลปีศาจเข้าไปเรอะ?!” เสียงของเขาสั่นด้วยความไม่เชื่อ ราวกับได้เห็นฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุด

เกิร์นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ลมทะเลพัดปอยผมบนหน้าผากของเขา เผยให้เห็นดวงตาที่เยือกเย็นลงเรื่อยๆ

ความตกใจในตอนแรกจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่น่าขนลุก

“ท่านพันจ่า” เสียงของเขาแผ่วเบา แต่คมกริบดั่งใบมีด ทุกถ้อยคำมีน้ำหนัก

“ท่านพยายามจะฆ่าผมงั้นเหรอ?”

ใบหน้าของเดอร์ริคซีดเผือดในทันที และเหงื่อเย็นก็ไหลซึมลงมาตามขมับ

แต่ในไม่ช้า ความกลัวก็ถูกแทนที่ด้วยความดุร้าย สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว และจิตสังหารที่บ้าคลั่งก็ปะทุขึ้นในดวงตา

“ไอ้เด็กเวร!” เขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง นิ้วของเขาลั่นไกอย่างไม่หยุดยั้ง “ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้นติดต่อกันตามแนวชายฝั่ง ทำให้นกนางนวลฝูงหนึ่งตกใจบินหนีไป

กระสุนหวีดหวิวผ่านร่างของเกิร์น—หน้าอก แขน แม้กระทั่งศีรษะของเขา

แต่ทุกนัดกลับผ่านทะลุไปราวกับภาพลวงตา ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นสั่นสะเทือนจางๆ ในอากาศ

เกิร์นยืนนิ่งไม่ไหวติง มองดูเดอร์ริคอย่างเฉยเมย

ร่างกายของเขาดูโปร่งแสงภายใต้แสงอาทิตย์ ราวกับประกอบขึ้นจากอนุภาคสั่นสะเทือนนับไม่ถ้วน

เมื่อกระสุนนัดสุดท้ายทะลุผ่านคิ้วของเขา เขาก็ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

“สายโลเกีย…” ในฐานะพันจ่าของสาขา เดอร์ริคย่อมรู้จักผลปีศาจเป็นธรรมดา

ดังนั้นเมื่อเขารู้ว่าไม่สามารถฆ่าเกิร์นได้ มือของเขาก็สั่นอย่างรุนแรง และปืนพกคาบศิลาก็ตกลงบนพื้นทรายดังแกร๊ง

เกิร์นไม่ได้ตอบ

เขากลับก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว และผืนทรายใต้ฝ่าเท้าของเขาก็สั่นสะเทือนตามความโกรธของเขาโดยไม่รู้ตัว เริ่มสั่นไหวอย่างเงียบเชียบ และกระจายออกไปราวกับหวาดกลัว

จากนั้นก็เป็นก้าวที่สอง ก้าวที่สาม… ทุกย่างก้าวทำให้เดอร์ริคถอยหลังอย่างช่วยไม่ได้จนกระทั่งแผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับโขดหิน

“เดี๋ยว! เกิร์น!!” เดอร์ริคสะดุดถอยหลัง ความกลัวในดวงตาของเขาแทบจะล้นทะลักออกมา มือและเท้าของเขาตะเกียกตะกายบนผืนทราย

“เกิร์น! เดี๋ยว! นี่เป็นการเข้าใจผิด!” เขาโบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง น้ำเสียงอ้อนวอน กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

“ข้าแค่… ข้าแค่ต้องการจะยืนยันอาการของเจ้า!”

“อาการ” เกิร์นเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ สีหน้าของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว

“กระสุนที่ท่านยิงเมื่อกี้…” เขากล่าวเบาๆ พลางแตะที่คิ้วของตนเอง “ไม่ได้มีเจตนาจะให้ผมรอดชีวิต”

ใบหน้าของเดอร์ริคกลายเป็นสีเขียวคล้ำ และเขาก็คำรามออกมาทันทีราวกับคนสติแตก: “แกควรจะตายในสนามรบก็อดวัลเลย์!

เงินชดเชยของแก… เงินนั่นมากพอให้ข้ากลับไปเวสต์บลูแล้วได้เลื่อนตำแหน่ง!

เสียงของเขาแหบแห้งเหมือนกระดาษทรายขัดกัน “ไอ้ขยะอย่างแก มีชีวิตอยู่ก็เปลืองข้าวสุก!

ทำไมแกถึงยังรอด?! แกรู้ไหมว่าข้าต้องเสียเงินไปเท่าไหร่เพราะไอ้คนไร้ค่าไม่มีพ่อไม่มีแม่อย่างแกยังมีชีวิตอยู่?”

ฝีเท้าของเกิร์นหยุดชะงัก ถ้าเขาจำไม่ผิด เงินชดเชยของเขาในฐานะพลทหารชั้นสองของกองทัพเรือจากสาขาคือ 1.5 ล้านเบรี

“เงินชดเชย?” เมื่อคิดถึงตรงนี้ เกิร์นก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชาและเย้ยหยัน “เหอะๆ งั้น ชีวิตของฉัน…”

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น และรัศมีสีขาวแห่งการสั่นสะเทือนก็เริ่มรวมตัวกันในฝ่ามือของเขา “มีค่าแค่เงินจำนวนเท่านี้เองเหรอ?”

เดอร์ริคพยายามจะเถียง แต่เกิร์นไม่ให้โอกาสเขาอีกต่อไป

เขายื่นมือออกไปและกดลงบนไหล่ของเดอร์ริคเบาๆ การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลราวกับการทักทายระหว่างเพื่อนเก่า

“ทำไม?” เกิร์นถามด้วยน้ำเสียงต่ำและสงบนิ่งจนน่ากลัว

เดอร์ริคตัวสั่นไปทั้งร่าง ริมฝีปากขยับแต่ไม่สามารถพูดออกมาได้

เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแปลกๆ ที่แผ่ออกมาจากมือนั้น ทำให้ฟันของเขากระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้

นิ้วทั้งห้าของเกิร์นค่อยๆ บีบแน่นขึ้น

“วูบ” คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นทะลุผ่านร่างของเดอร์ริคในทันที และแรงอัดอากาศที่เกิดขึ้นยังทำให้โขดหินที่เขาพิงอยู่ด้านหลังแตกละเอียด

รูม่านตาของเดอร์ริคหดเล็กลงเท่าปลายเข็มในทันใด ปากของเขาอ้าค้างเป็นรูปตัว “O” อย่างเกินจริง

เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปากของเขา แต่ผิวหนังของเขากลับไม่มีบาดแผลภายนอก

“อึ่ก… อ่…” เดอร์ริคครวญครางเหมือนสัตว์ใกล้ตาย มือของเขาข่วนที่หน้าอกอย่างเปล่าประโยชน์

ราวกับว่าอวัยวะทั้งหมดภายในร่างกายของเขาถูกบดขยี้จนแหลกเหลว

ลูกตาของเขาแดงก่ำ จ้องเขม็งมาที่เกิร์น เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ

วินาทีต่อมา เข่าของเขาก็อ่อนลง และเขาก็ล้มลงกับพื้นอย่างหนักราวกับกระสอบโคลน จากนั้นก็คะมำไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาฝังลงไปในผืนทรายที่ชื้นแฉะ

เลือดค่อยๆ ไหลซึมออกจากหูและจมูกของเขา แผ่ขยายเป็นรอยเปื้อนสีแดงเข้มบนผืนทราย

เกิร์นดึงมือกลับและก้มลงมองศพของเดอร์ริค

ไม่มีความโกรธ ไม่มีความพึงพอใจ มีเพียงความเฉยเมยที่แปลกประหลาด

เขางอนิ้ว สัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนที่ยังคงอยู่ที่ปลายนิ้ว

“การฆ่าคน…” เขาพึมพำกับตัวเอง “มันง่ายแบบนี้นี่เอง”

ในขณะนั้น ลมทะเลก็ค่อยๆ พัดแรงขึ้น และเสียงตะโกนจางๆ ก็ดังมาจากเรือรบที่อยู่ห่างไกล มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติบนชายฝั่งและกำลังรีบมา

เกิร์นยืนนิ่ง ก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง

แสงแดดส่องผ่านนิ้วของเขา ทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนผืนทราย

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายใน—รุนแรง ทรงพลัง ราวกับว่ามันสามารถฉีกกระชากทุกสิ่งได้

เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ เขาเป็นพลทหารชั้นสองที่อาจถูกผู้บังคับบัญชาหักหลังและสังหารได้ทุกเมื่อ

และตอนนี้ เขาสามารถจบชีวิตคนคนหนึ่งได้อย่างง่ายดายเหมือนบดขยี้มด

“นี่สินะ… พลัง? พลังที่จะควบคุมทุกสิ่งและควบคุมชะตากรรมของตัวเอง”

เกิร์นกำหมัด และอากาศในฝ่ามือของเขาก็สั่นสะเทือน ส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าในระยะไกลก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงปืนของเดอร์ริคได้ดึงดูดทหารเรือที่อยู่ใกล้เคียงเข้ามาจนได้

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องรบกวนให้พวกนายเล่นละครไปกับฉันหน่อยแล้วกัน!”

เกิร์นมองศพของเดอร์ริคเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที และแบกศพของเขาขึ้นหลัง

“ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าฉันจำไม่ผิด คนที่รับผิดชอบการล่าถอยทางฝั่งตะวันตกคือพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด... เซเฟอร์ ‘แขนดำ’ ผู้ที่กำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอก!”

จบตอน